Thật ra, từ trước khi sắc thư được ban hành, rất nhiều nơi hẻo lánh đã nhận được điều lệnh của Xu Mật Viện.

Cũng vào ngày mùng năm tháng Hai, phủ binh Liêu Đông Đạo tập hợp đông đủ, tập kết tại Thẩm Châu.

Nói là "đại tập", thật ra chỉ là tượng trưng một chút, xuất động hai ngàn người mà thôi.

Dù sao tình thế địa phương cũng không quá yên ổn, mà phủ binh lại là định hải thần châm của nơi này, các phủ châu gom góp lại, có khoảng hai ngàn người là vừa đủ rồi.

"Trần đại lang, phát tài rồi nha. Bộ cừu y này, chậc chậc. Ta nói cho huynh biết, xuất chinh không cần mặc đồ tốt thế đâu. Vạn nhất rách, bẩn thì có xót không chứ?"

"Ta thích, thì sao nào? Cho dù hỏng, lúc rảnh rỗi đi săn vài con hồ ly hôi hám lột da, dễ ợt ấy mà."

"Hạ Châu nhiều hồ ly thế ư? Tiên Châu phần lớn là đồng cỏ, da tốt xem ra vẫn phải vào núi tìm thôi."

"Bộ giáp da hươu này của huynh không tệ, lấy ở đâu thế?"

"Nhờ người vào nhà tù Quỷ Khiếu Lĩnh ở An Đông phủ tìm Lý Thọt làm đấy. Lý Thọt trước kia là bậc thầy thuộc da nổi danh ở Bác Châu, tay nghề giỏi lắm."

"Sao hắn cũng đến đây?"

"Phạm việc nên bị lưu đày tới đây thôi."

Giờ vẫn còn sớm, các phủ binh đang tán gẫu trên bãi đất trống.

Đều là người quen cả, bị phân tán đến các châu các huyện an trí, ngoài tập trung huấn luyện ra, ngày thường gần như chẳng gặp mặt. Lần này tụ họp tại Thẩm Châu, mọi người vẫn thấy rất thân thiết.

Hôm nay trời lạnh, nhưng mọi người không mấy lo sợ.

Ai nấy đều khoác trên mình lớp cừu y dày dặn, mặt bôi mỡ lợn, còn đeo găng tay da.

Không xa đó còn có rất nhiều bộ khúc khoác áo da cừu, mỗi người dắt theo hai con ngựa.

Một con để cưỡi, khi cần thiết cũng có thể dùng để xung sát, nhưng họ là bộ binh, không cần thiết phải làm thế.

Một con thồ đống đồ đạc lỉnh kỉnh, chủ yếu là giáp trụ, vũ khí các loại.

Có thể thấy, điều kiện kinh tế của phủ binh rất khá giả.

Vũ khí trang bị đều tự mình tìm người rèn đúc, ngựa cũng là tự nhà nuôi, thậm chí ngay cả lương thực cần thiết từ nhà đến địa điểm tập kết cũng tự chuẩn bị, bên cạnh còn có bộ khúc, người hầu giúp đỡ, cực kỳ xa xỉ.

Đây mới là dáng vẻ vốn có của phủ binh!

Cuối thời Đường Cao Tông, phủ binh cày cấy mười mấy mẫu ruộng, nghèo đến mức không tiếc tự tàn hại thân thể để trốn dịch là thứ quỷ gì?

Thời Đường Huyền Tông, phủ binh quanh quẩn bên bờ vực phá sản, bị Dương Quốc Trung dùng gông cùm áp giải đi Vân Nam đánh giặc là thứ quỷ gì?

Các phủ binh tán gẫu bên ngoài, các sĩ quan sưởi ấm trong nhà.

"Năm nay lại có Nam Man muốn tới đúng không?" Có người hỏi.

"Có chứ, nghe nói ít nhất là năm ngàn hộ."

"Nam Man tới hơi nhiều rồi. Thật ra ta không thích bọn họ lắm, ngu ngốc hết chỗ nói. Cứ đến mùa đông là như con rắn bị đông cứng, cứ đi hỏi thăm khắp các xóm làng là biết, thường xuyên có kẻ không qua nổi mùa đông."

"Còn chẳng bằng người Giang Tây, người Hoài Nam, người Hồ Nam chịu rét giỏi."

"Năm ngoái thu hoạch trong nhà thế nào?"

"Thu được hơn hai trăm bảy mươi hộc lúa mạch, đất này lạ thật, khá màu mỡ, đúng là không tệ."

"Phải đó, nhà ta có bộ khúc cày cấy ba năm rồi, năm đầu đất hoang, thu hoạch không ra gì. Năm thứ hai chỉ gọi là tạm được. Năm thứ ba đã hơn hai trăm hộc rồi."

"Lúc ban đầu Thánh nhân an trí chúng ta tại Liêu Đông, không ít người còn oán trách, giờ thì chẳng ai nói gì nữa. Ngoài việc mùa đông lạnh chút, thì về lương thực thật sự không chê vào đâu được."

"Không chỉ lương thực. Tiện tay đi săn cũng là một khoản thu nhập lớn. Bên ngoài đất hoang nhiều thế, chẳng ai quản, ngươi cứ phái trẻ con đi chăn cừu cũng nuôi được vài chục, cả trăm con."

Các cuộc thảo luận của sĩ quan chủ yếu tập trung vào việc kinh doanh gia đình.

Phủ binh không nộp thuế, không đi lao dịch, chỉ làm nghĩa vụ quân sự. Thu hoạch một năm hơn hai trăm hộc lương thực, người nào có lương tâm chia năm xẻ bảy với bộ khúc, thì cũng có hơn một trăm hộc.

Binh sĩ cấm quân, lúc xuất chinh một ngày cấp ba thăng bột mì, một tháng cũng chỉ chín đấu lương, một năm chưa tới mười một hộc. Phủ binh cả nhà ăn thế nào cho hết?

Dù thế hệ thứ hai chia nhà, chỉ còn lại một nửa số đất, vẫn có thể duy trì một phủ binh bình thường.

Đầu thời Tiền Đường lập quốc, cấp cho phủ binh một trăm bốn mươi mẫu ruộng, cái đó cũng phải truyền đến thời Cao Tông, Võ Hậu mới hư hỏng, ít nhất đã là phủ binh thế hệ thứ ba, thứ tư rồi.

Nếu hạn chế việc phân chia ruộng đất của phủ binh, cố gắng bảo tồn tài sản của họ, thì vẫn có thể duy trì thêm một thời gian dài. Chỉ là cha mẹ yêu con, nếu lão gia phủ binh sinh một đống con trai, nhất định đòi chia gia sản thì quan phủ cũng không quản tỉ mỉ đến thế được, thế thì đành chịu.

Tóm lại, loại quân hộ như phủ binh bình thường phân tán ở địa phương, tự huấn luyện này, rất khó có thể tạo phản, quả thực là một giải pháp chi phí thấp rất tốt cho biên cương. Phiền toái duy nhất là bị hạn chế bởi mâu thuẫn nhân khẩu và đất đai, sớm muộn gì cũng sẽ hư hỏng.

Nhưng Đại Hạ lúc này vẫn là phủ binh đời đầu, trước đó lại là võ phu chuyên nghiệp, sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ. Nếu không có họ, Liêu Đông thực sự sẽ không được yên ổn như vậy.

"Đông đông đông..." Tiếng trống vang lên ba hồi.

Các sĩ quan lập tức đứng dậy đi ra ngoài.

Hai ngàn phủ binh cũng thu lại nụ cười, cầm vũ khí đứng nghiêm, im phăng phắc.

Vương Ngạn Chương từ ngoài trại đi vào, nhìn lướt qua toàn trường.

Thật ra ông đã nhận được bổ nhiệm mới, nhậm chức Thiết Lâm Quân Đô Du Dịch Sứ. Tuy nhiên, điều lệnh cũng nói, trước tiên hãy dẫn binh mã Liêu Đông đi về phía Tây, sau khi đánh xong trận mới đến nhậm chức.

Về chuyện này, ông có khá nhiều cảm khái.

Lúc thành Biện Châu thất thủ, ông theo Chu Toàn Trung chạy trốn tới Ngụy Bác, so với các tướng lĩnh ở Hà Nam, ông đầu hàng muộn hơn, thái độ cũng tệ hơn.

Lận đận tới tận bây giờ, không phải là không có nguyên do.

Nghĩ mình đã năm mươi hai tuổi, tuy tự thấy khí lực chưa suy, võ nghệ tuyệt luân, nhưng suy nghĩ kỹ lại, thật sự là vậy sao?

Chỉ có thể nói tạo hóa trêu ngươi!

"Điểm danh! Kẻ nào gọi ba tiếng chưa tới, báo cho Chiết Xung Phủ, phái binh bắt giữ." Vương Ngạn Chương thu lại tâm trạng, ra lệnh.

Quân lại tự điểm danh theo sổ. Kết quả là toàn bộ đều có mặt, không thiếu một ai.

"Xuất phát thôi! Đích đến, Linh Châu." Vương Ngạn Chương cũng không nói lời thừa thãi, vung tay lên rồi đi đầu dẫn đường.

Mặt trời xuyên qua tầng mây xám xịt, chiếu rọi mặt đất.

Trên vùng đồng hoang xám xịt ở ngoại ô phía Tây Thẩm Châu, hai ngàn phủ binh tự trang bị giáp mã khí giới, xếp thành một hàng dài, tuân theo hiệu lệnh của Thánh nhân, cuồn cuộn tiến về phía Tây.

Ngoài thành Tử Mông, Điển quân Tôn Đức Chiêu của Bảo Thánh Quận Vương phủ đang tiễn chân Chủ bộ Lỗ Sùng Củ.

Đi cùng Lỗ Sùng Củ còn có các tù trưởng người Nữ Chân đến từ Bảo Lộ Ngũ Châu.

Những người Nữ Chân này tới đây không hề dễ dàng.

Cuối tháng mười một tin tức mới truyền tới, tháng mười hai đã tập hợp nam hạ, trước tiên ngồi xe chó kéo tới Long Tuyền Phủ, sau đó cưỡi ngựa đi về phía Tây, gặp nhau tại Bảo Thánh Châu.

Thật ra còn có một số thủ lĩnh bộ lạc Thất Vi. Nhưng họ người tới không đông đủ, thậm chí có thể nói phần lớn bộ lạc Thất Vi không tới, dù sao những bộ lạc chấp nhận triều đình sách phong cũng chỉ bảy tám bộ, mà bộ lạc Thất Vi sinh sống ở phương Bắc lại có tới hơn hai mươi bộ.

"Có cần ta phái vài quân sĩ hộ tống không?" Bảo Thánh Quận Vương chưa đến đất phong nên chỉ có thể do Vương phó thay mặt, cân nhắc việc có quá nhiều thủ lĩnh phiên nhân mặt mày hung dữ, Tôn Đức Chiêu lo Lỗ Sùng Củ bị họ làm hại nên hỏi.

"Trong châu chỉ có một ngàn quân sĩ, phái được bao nhiêu người? Không sao đâu." Lỗ Sùng Củ cười khổ.

"Trên đường cẩn thận nhiều chút." Thấy Lỗ Sùng Củ kiên trì, Tôn Đức Chiêu cũng không biết nói gì thêm.

"Cáo từ!" Lỗ Sùng Củ chắp tay, dẫn theo hơn mười thủ lĩnh bộ lạc trong châu lên đường.

Các thủ lĩnh Nữ Chân, Thất Vi vội vàng đuổi theo, hớn hở ra mặt.

Mỗi người họ đều mang theo vài chục thậm chí hàng trăm tùy tùng. Lỗ Sùng Củ biết, phiên nhân tham chút lợi nhỏ, đây là đi để mong được ban thưởng.

Tuy nhiên——dường như chính họ không nghĩ như vậy.

"Người Hoàn Nhan thị phát tài rồi, Ô Diên thị, Ngột Đan thị cũng xuất hiện vài hậu bối kiệt xuất."

"Lần này phải nói rõ với Thánh nhân, để con em chúng ta theo đi Tây chinh, lập công trước quân."

"Còn nhớ năm đó Thánh nhân múa bên hồ Mi Đà, chớp mắt đã mấy năm rồi."

"Thánh nhân còn ăn lưỡi hươu sống, ha ha, lúc đó ta cứ tưởng ngài không nuốt trôi chứ."

Lỗ Sùng Củ mỉm cười lắng nghe.

Phiên nhân thô lỗ không văn hóa, chuyện gì cũng dám nói, việc gì cũng dám làm, chất phác thẳng thắn, hợp mắt với ngươi thì cái gì cũng tốt, không hợp mắt thì có khi đòi phản ngay.

"Phải đó, lúc đó ta cứ nhìn chằm chằm biểu cảm của Thánh nhân, nhưng không nhìn ra điều gì."

"Thánh nhân là đấng nam nhi, nếu ngài chết, ta sẽ chịu tang cho ngài."

"Cái đó gọi là cao tố (mặc đồ trắng để tang), chịu tang cái gì chứ."

"Đúng, cả tộc ta sẽ chịu tang."

"Nếu Thánh nhân mà để mắt tới con gái ta thì tốt, sinh cho ta một đứa cháu ngoại, ta sẽ dâng bộ lạc cho ngài. Mấy đứa con trai ở nhà nhìn chỉ thấy tức mắt, suốt ngày uống rượu, còn lén lút với tiểu thiếp của ta."

"Chẳng phải tiểu thiếp đó của ngươi thường đem ra chiêu đãi khách khứa sao?"

"Chiêu đãi khách khứa, không chiêu đãi con trai."

"Tiểu thiếp đó của ngươi cũng sinh được hai đứa con trai đúng không? Ta thấy không phải giống của ngươi đâu."

"Mặc kệ nó là giống của ai, cứ coi như con trai mà nuôi, lại còn thêm được vài người đánh trận."

Trên đường đi, gió tuyết đầy trời, nhưng mọi người đều rất hứng khởi, nói cười không ngớt. Buổi tối ở lại dịch trạm, càng là gọi bạn bè, uống rượu ăn thịt, ồn ào không dứt.

Lỗ Sùng Củ gạt bỏ thân phận, hòa mình vào với họ, thế mà lại thu được không ít thông tin.

Lần này ngay cả người ở Kình Hải Châu xa xôi nhất cũng tới. Sức hiệu triệu của Thánh nhân ở vùng Hắc Thủy đúng là khá mạnh.

Năm xưa trong cuộc gặp ở hồ Mi Đà, các bộ Nữ Chân bị đánh cho một trận tơi bời, sau đó lập minh ước với Thánh nhân, đến nay vẫn rất ngoan ngoãn——lần trước có một nhóm nhỏ người Sa Đà làm phản, các bộ Nữ Chân còn phụng mệnh xuất binh bình loạn, có thể nói là rất cung thuận.

"Hắc Thủy Ngũ Châu bây giờ thế nào rồi?" Lỗ Sùng Củ hỏi.

"Thánh nhân gửi cho chúng ta hạt giống lúa mạch đen, yến mạch."

"Còn có quan lại tới dạy chúng ta cách gieo trồng."

"Lúa mạch đen là thứ tốt, nuôi sống được bao nhiêu người."

"Người nhà Ngột Đan nói, nếu yến mạch lại được mùa thêm vài năm nữa, mọi người sẽ góp tiền xây một tòa thành."

"Có thành rồi, cuộc sống sẽ dễ chịu hơn nhiều, đến lúc đó chuyển vào trong thành ở, không đào hang nữa, ha ha."

Lỗ Sùng Củ thầm gật đầu.

Để người Nữ Chân học cách trồng lúa mạch đen, chắc hẳn là ý của triều đình.

Cày cấy có thể nuôi sống nhiều người hơn, cải thiện điều kiện sống của họ, nhưng tương ứng cũng sẽ dần mất đi khí phách anh dũng. Dù sao khi đã có cuộc sống tốt đẹp, không còn ăn lông ở lỗ nữa thì khả năng chịu khổ chịu khó của con người sẽ giảm đi.

Nói thế nào nhỉ, có tốt có xấu, đối với họ thì nhìn chung là việc tốt.

Trên đời này không ai là kẻ ngốc, ngay cả dã nhân cũng không ngốc, thậm chí còn nhạy cảm, đa nghi hơn. Ngươi đề phòng họ, chèn ép họ thì mãi mãi không bao giờ khiến họ thật lòng quy phục, sớm muộn gì cũng sẽ quyết liệt.

Để dã nhân văn minh hơn, xây thành cày ruộng, sau này biết đâu còn có khả năng nâng ky mi (ky mi - khu vực tự quản) thành chính châu.

Sau khi nghỉ ngơi một đêm, ngày hôm sau tiếp tục lên đường.

Khi Lỗ Sùng Củ thu dọn hành lý, bước ra khỏi phòng, người Nữ Chân đã đang kiểm tra khí giới.

Trong sân lớn của dịch trạm vang lên âm thanh tuốt đao khỏi vỏ.

"Ha ha, có nhiều tráng sĩ trung dũng như vậy, còn kẻ địch nào không phá được?" Lỗ Sùng Củ cười lớn, gọi mọi người lên đường.

Trong núi đồi đồng cỏ, tiếng vó ngựa của sứ giả chưa từng dứt.

Người phụ nữ từ sáng sớm đã đun nóng nồi sắt, cháo gạo trong nồi đặc sánh, tỏa hương thơm ngào ngạt.

Người đàn ông kiểm tra chuồng cừu lần cuối, rồi quay lại trong lều ăn sáng.

Cuộc sống thảo nguyên gian khổ, nơi cày cấy ít, những thứ như hạt kê phải tới Trường Hạ Cung mới đổi được, thông thường mà nói không nỡ đem ra ăn.

Nhưng hôm nay tương đối đặc biệt, người đàn ông trong nhà sắp xuất chinh, lúc này phải ăn một bữa ngon.

Dường như cảm nhận được không khí ly biệt, ngay cả chó chăn cừu cũng rất ngoan ngoãn, không ngừng làm nũng với chủ nhân.

Đứa con trai lớn mười bốn tuổi mang dây cung bằng gỗ bạch dương tới, sau khi mắc dây xong, cẩn thận chỉnh lại cho cha.

Đứa con trai thứ mười tuổi nước mũi lòng thòng, cắm thanh đao đã mài sắc vào bao, đặt ở một bên yên ngựa của cha.

Con gái ôm một con cừu con mới sinh. Chân con cừu có chút vấn đề, không đứng thẳng được, nếu như ngày thường, nó chắc chắn rất sốt ruột, nhưng hôm nay cha sắp đi rồi, tâm trí nó không còn để trên con cừu nữa.

"Không cần nghĩ nhiều." Ăn xong một bát cháo gạo, người đàn ông lại bắt đầu múc bát thứ hai, nói: "Nghe Bách hộ nói, không phải đi đánh trận. Đại hãn muốn hội minh với thủ lĩnh các bộ lạc, chắc là chuyện tốt, biết đâu còn có ban thưởng."

"Chàng là một tiểu tướng, có thể kiếm được ban thưởng gì chứ?" Người phụ nữ lo lắng nói: "Sau khi hội minh xong thì sao? Có đánh trận không?"

Người đàn ông trầm tư, không nói gì.

"Nghe người già kể, hội minh trên thảo nguyên, mười lần thì tám lần không có chuyện tốt, hội minh xong là chém giết." Người phụ nữ nói.

"Thế thì đã sao?" Người đàn ông nhướn mày, nói: "Ta là người của Thị Vệ Thân Quân, là gia binh của Đại hãn. Đại hãn muốn đánh trận, chỉ có thể tuân theo. Nếu không có sự che chở của Đại hãn, thảo nguyên sau núi loạn lạc một mảnh, Trường Hạ Cung chúng ta đỡ được ai? Hơn nữa, trước kia xuất chinh đều có ban thưởng, cái nồi sắt này cũng là đánh trận kiếm về đấy thôi."

Người phụ nữ không biết nói gì, chỉ không ngừng thở dài.

"Ông nội!" Đứa con trai lớn sau khi chỉnh dây cung xong thì tháo dây cung ra, đi tới, nói: "Nghe Trương phu tử nói, tương lai tân quân kế vị, có thể sẽ phát ban thưởng cho người của Thị Vệ Thân Quân, rất nhiều tiền lụa, sau này con cũng muốn làm Thị Vệ Thân Quân."

"Phát ban thưởng?" Người đàn ông nghi hoặc.

"Đúng." Đứa con trai nói: "Trương phu tử nói, Tiền Đường mỗi vị thiên tử kế vị đều phải phát thưởng cho Thần Sách Quân."

"Chúng ta không phải Thần Sách Quân."

"Chúng ta còn thân cận với Đại hãn hơn cả Thần Sách Quân."

"Trương phu tử còn nói gì nữa?"

"Trương phu tử còn nói, trước khi tân quân kế vị, rất có khả năng còn điều Thị Vệ Thân Quân xuống phía Nam, giúp ngài ổn định cục diện, cái này cũng có thể nhận thưởng. Công ủng lập là đắt giá nhất."

"Trương phu tử biết cũng nhiều thật." Người đàn ông cười nói: "Thật ra hắn nói không sai. Thị Vệ Thân Quân chúng ta chính là gia nô, tư binh của Đại hãn, có những kẻ đi Trung Nguyên sớm đã leo lên chức quan rồi."

Nói đến đây, người đàn ông thở dài một tiếng. Anh ta đã hơn ba mươi, tới giờ vẫn lẩn quẩn trên thảo nguyên, quản lý mười hộ người, đời này chắc không có cơ hội tới Trung Nguyên rồi.

Nhưng con trai vẫn còn có khả năng.

"Khi ta không ở nhà, con phải khổ luyện bản lĩnh, không được lơi lỏng, biết chưa?" Người đàn ông đột nhiên nói.

"Biết ạ." Thiếu niên đương nhiên nói: "Sau này con phải tới Lạc Dương làm thị vệ cho Đại hãn, sau đó được phái ra làm quan."

"Ha ha!" Người đàn ông cười.

Đây quả thực là một lối thoát tốt cho thành viên Thị Vệ Thân Quân. Nhưng thị vệ cung đình cũng không phải ai muốn làm là được, cạnh tranh cực kỳ gay gắt.

Nếu như——lúc khai chiến anh ta không màng sống chết, tử trận sa trường, thì đúng là có cơ hội lớn để con trai lớn lên làm thị vệ cung đình.

Phú quý, đều phải lấy mạng để đổi lấy cả, nhưng cũng rất công bằng.