Kiến Cực năm thứ mười bốn, ngày hai mươi tư tháng tám, trời quang.

Sáng sớm tinh mơ, Tang Đô Bảo đã đến tẩm điện để bái từ Thánh nhân. Hắn sẽ dẫn theo hai vạn quân mã bộ cùng ba vạn phiên binh đi về hướng Tây, tiến về Yên Kỳ. Sứ giả của Cao Xương đã đi về hướng Tây từ trước, nhưng chưa chắc đã thuyết phục được quan viên bản địa, vì vậy vẫn phải chuẩn bị phương án dự phòng.

Liêm thị khoác tấm khăn mỏng, đang chải chuốt trước gương. Mông thị nhìn thoáng qua trước ngực Liêm thị, lại cúi đầu nhìn chính mình, khẽ thở dài một tiếng không thể nghe thấy, rồi lại có chút đồng cảm. Hai người họ tuổi tác tương đương, đều đã bốn mươi. Thân phận cũng giống nhau, đều là Thái hậu một nước. Cảnh ngộ lại càng y hệt, đều bị bắt về làm công cụ tiết dục. Điểm khác biệt duy nhất, có lẽ là bụng Mông thị đã lùm lùm rất lớn, chỉ còn vài tháng nữa là đến ngày lâm bồn. Đứa con còn chưa kịp làm quốc quân, vậy mà bản thân đã "lão bạng sinh châu" (ngọc trong vỏ già), thật không còn mặt mũi nào gặp người. Mà kẻ gây ra nghiệt chướng kia còn là kẻ biến thái trong những kẻ biến thái, rõ ràng có những cô gái trẻ đẹp chờ đợi được hắn sủng hạnh, nhưng hắn nhìn cũng không thèm liếc một cái, cứ khăng khăng hủy hoại trinh tiết của những người phụ nữ khổ mệnh như họ, khiến người ta chỉ biết câm nín hỏi trời xanh.

"Tang khanh cứ đi Yên Kỳ trước, trẫm ở Cao Xương thu xếp hậu sự." Tiếng nói sang sảng của "kẻ gây nghiệt" vang lên từ phòng bên cạnh: "Đánh thắng kẻ địch thì dễ, cai trị lâu dài mới là thử thách công lực."

"Đất Cao Xương này lại không giống với Trung Nguyên. Điền quan, điền tự, điền dân đều dựa vào tưới tiêu, mà điền tịch trong tay quan phủ lại sai sót chồng chất, phải kiểm tra kỹ càng một phen."

"Từ khi Tây chinh đến nay, đã giết chừng bốn năm vạn người, lại bắt giữ mấy vạn. Vân Nam bên kia vẫn đang di dân đến Thông Hải đô đốc phủ, nhìn tình hình thì Tây Vực bên này cũng thế, sự việc vô cùng bộn bề."

"Tang khanh đối với việc cai trị Tây Vực có kế sách gì hay không? Nói trẫm nghe xem."

"Bệ hạ." Một giọng nói khác vang lên: "Kỳ thực, thanh lọc một phen những giáo môn, tùng lâm, thế gia đại tộc ở Cao Xương, có thể thu được không ít ruộng tốt, vườn cây ăn quả, những chỗ quanh đó không tiện tưới tiêu còn có đồng cỏ. Thần đã xem qua, đúng là khô hạn, nhưng cũng không phải là không mọc cỏ, vẫn có người chăn thả ở bên đó. Nếu mạnh tay xuống tay, những nơi bỏ trống đủ để an trí hàng ngàn phủ binh, như vậy, Tây Châu sẽ được đại an."

Liêm thị đang chải chuốt không kìm được mà run lên một cái. Mông thị nhìn nàng một cái, chùm nho tím không ngừng lắc lư. Trên "uyển khâu" (gò đồi) phía sau chùm nho còn có những vết máu, trông tựa như cành lá của nho vậy.

Ánh nắng chiếu xuyên qua khung cửa sổ, trên cơ thể trắng như tuyết của Liêm thị có một lớp lông tơ nhàn nhạt, lấp lánh ánh vàng, khiến Mông thị không khỏi muốn chạm vào một chút.

"Không ổn." Giọng nói của Thiệu Thụ Đức lại vang lên: "Cao Xương trên dưới đã hàng, trẫm nếu sát hại bừa bãi, há chẳng phải là nói không giữ lời? Mấy ngày nay sẽ định tội một nhóm quan viên, đại tộc, sau đó lưu đày đến Liêu Đông làm bộ khúc cho phủ binh, gia sản sung công. Xong đợt này thì không làm nữa, lấy tĩnh trấn áp, từ từ tiêu hóa. Yên Kỳ bên kia, khanh cứ đánh cho tốt."

"Bệ hạ muốn đánh đến mức độ nào?"

"Kẻ nào kháng cự vương sư thì không được nương tay. Nếu chịu quy hàng thì đừng quấy nhiễu, khiến tướng quan, tù trưởng, tộc trưởng của họ tới thẳng Cao Xương gặp trẫm là được. Khoảng thời gian tới, trẫm có lẽ đều ở lại tòa đông đô này để xử lý chính vụ."

"Mạt tướng đã rõ."

"Đề phòng An Tây Hồi Hột một chút. Trẫm nghe Phục Cố Đại Bi Nô nhắc tới, từng có thương nhân Sơ Lặc đến Cao Xương, nói cháu của Oa Cổ Nhĩ Cáp Khắc là Tát Đồ Khắc xây dựng một đội vệ quân hai ngàn người, hiệu quân là 'Cổ Lạp Mỗ', đều là chọn lựa từ tử đệ tinh nhuệ thiện chiến của các bộ tộc Đột Quyết, trải qua nhiều năm chỉnh huấn mà thành. Bộ kỵ đều có, kỵ binh của họ rất có thể là cụ trang giáp kỵ, không được chủ quan khinh địch."

"Cụ trang giáp kỵ?" Tang Đô Bảo thực sự có chút kinh ngạc.

"Chỉ là truyền văn, chưa chắc đã là thật, nhưng cần phải đề phòng." Thiệu Thụ Đức nói: "Thổ Phồn, Nam Chiếu đều có thể có cụ trang giáp kỵ, thời kỳ đỉnh cao của Đột Quyết, Hồi Hột cũng từng có, có gì mà lạ chứ? Phía bên kia núi không phải là nơi ngu muội gì đâu, những thành phố do người Túc Đặc kinh doanh nhiều năm kể không xuể."

"Bệ hạ, nếu đội Cổ... Cổ Lạp Mỗ này do cháu của Khả Hãn lãnh đạo, có khi nào có thể ly gián thúc cháu họ không." Tang Đô Bảo nói.

"Ha ha, không ngờ một võ phu chém giết mày rậm mắt to như ngươi cũng biết chơi chiêu này." Thiệu Thụ Đức cười nói: "Kỳ thực, quyền thừa kế luôn là tử huyệt của thảo nguyên. Oa Cổ Nhĩ Cáp Khắc năm xưa xưng hãn ở Đát La Tư, kết quả thành trì bị công phá, vợ bị người Ba Tư bắt đi. Sau đó chạy đến Sơ Lặc, sống lay lắt, không dám tiến về phía Tây nữa. Hắn có thể làm Đại Hãn hoàn toàn là vì huynh trưởng Ba Tư Nhĩ chết, hắn rước chị dâu về nhà rồi lên ngôi hãn vị. Cháu trai thì e là không dễ động vào, nhưng mâu thuẫn thì phần lớn là có, đây chính là cơ hội. Liêm Hựu hôm qua cũng dâng kế này cho trẫm, trẫm rất vui, ngày sau nếu thành công, Liêm gia nên được kể là công đầu."

Liêm thị nhẹ nhàng siết chặt tấm khăn mỏng, tiếp tục chải chuốt.

Mông thị cẩn thận đứng dậy, đi đến bên cạnh Liêm thị, giúp nàng tết tóc. Dẫu sao cũng là phụ nữ bốn mươi tuổi, nhìn thoáng hơn các cô nương trẻ một chút. Mông thị tự thấy mình không bằng người ta, lúc ban đầu bị Thánh nhân ấn quỳ trên tháp từng có ý định muốn chết, nhưng sau khi mang thai đứa nhỏ, một số chuyện cũng nhìn nhạt đi. Liêm thị dường như bình tĩnh hơn nàng nhiều.

"Bệ hạ nếu không còn phân phó gì khác, thần xin cáo lui." Tang Đô Bảo nói từ phía bên kia.

"Thôi được, trẫm giao cả hai ngàn sáu trăm kỵ của bộ Vương Sùng cho ngươi." Thiệu Thụ Đức nói: "Ngươi đánh trận thận trọng, điều này rất tốt, hãy tiếp tục giữ vững, tuyệt đối đừng sơ suất. Có thể ăn hết vùng đất cũ Cao Xương Hồi Hột đã hoàn thành mục tiêu thấp nhất rồi, trẫm không tham lam đâu, cứ từng bước một mà làm."

"Tuân mệnh." Tang Đô Bảo đáp.

Tiếng bước chân vang lên, Tang Đô Bảo dẫn binh xuất chinh.

Ngoài thành Cao Xương, một mảnh người gọi ngựa hí.

Đại quân xuất chinh, tự nhiên cần phải cung ứng quân nhu. A Xuyết đã hoàn toàn nhập vai vào vị trí "Mai Lục" (phân quản tài chính thuế khóa), đường hoàng quản lý tiền lương của Tây Châu. Nhưng hắn ở bản địa không hề có gốc rễ, vì vậy còn cần sự phối hợp của hai người Tiết Nguyên Trợ và Liêm Hựu.

"Quân nhu là việc ưu tiên hàng đầu, không cho phép mặc cả." Bên cạnh ruộng quan ở phía Tây thành, A Xuyết vừa kiểm tra các giếng nước tưới tiêu, kênh mương, vừa nói.

Tiết Nguyên Trợ và Liêm Hựu liên tục gật đầu, ngươi nói cái gì cũng đúng, sau đó nhìn nhau cười.

Kẻ tiểu nhân đắc chí, không gì hơn thế này. A Xuyết là hạng người nào? Vốn dĩ chẳng qua chỉ là Lâm Nha quản lý tài chính thuế khóa ở Hạ Đô, còn chỉ quản được các bộ lạc, những ruộng nông nghiệp ốc đảo ở chân núi thì không liên quan gì đến hắn. Trước kia vào đông đô báo cáo công tác đều phải tặng quà cho họ, bây giờ lại ra dáng ra vẻ, thật là được lắm đấy!

"Gần đây xử lý một vài tên quan tặc, tướng tặc, trống ra không ít điền quan, vườn nho, phải quản lý cho tốt, sản xuất phải cẩn thận nhập kho, trưng phát đinh nam đưa ra tiền tuyến." A Xuyết tiếp tục nói: "Trong điền quan nếu nhân thủ không đủ, cứ theo quy củ cũ mà làm. Đại Hãn vừa giành đại thắng, ta xem có kẻ nào không sợ chết mà dám nhảy ra không?"

Cao Xương Hồi Hột có một truyền thống kỳ lạ. Đất đai đại khái có thể chia làm ba loại: điền quan, điền tự, điền dân. Đất đai trong tay quan phủ thực ra không ít, việc cày cấy những mảnh đất này, ngoài một số ít tá hộ của bản thân ra (không đủ), lực lượng lao động còn lại đến từ trang trại của các đại tộc, Bác Khắc. Các đại tộc, Bác Khắc có nông nô, sau khi xong việc trên ruộng của chủ nhân thì phải đi đến điền quan giúp đỡ. Truyền thống này ở vùng đất Hán không thấy nhiều, đặc biệt là vào thời Nam Bắc triều, thế gia đại tộc nắm chặt nông nô của nhà mình, rất ít khi chịu để quan phủ điều phối.

"Còn nữa, các ngươi tính xem, chi phí thường nhật của năm huyện Tây Châu cần bao nhiêu tiền lương để duy trì, số còn lại toàn bộ sung làm quân nhu." A Xuyết lại nói.

A Xuyết cứ luôn giương cao ngọn cờ "quân nhu", khiến Tiết Nguyên Trợ có chút khó chịu, không kìm được nói: "Thánh nhân vừa hạ chỉ, mười hai huyện của Y Châu, Tây Châu, Đình Châu mở rộng dạy kinh học, huấn luyện theo phong hóa Trung Hoa, việc này cần không ít tiền đâu."

A Xuyết ngẩn ra, khí thế giảm bớt, hỏi: "Thánh nhân thực sự nói vậy sao?"

"Ngươi không quản dân sự, tự nhiên không biết." Tiết Nguyên Trợ bình thản nói: "Vài ngày nữa ta sẽ đi một chuyến đến Đình Châu, đi khắp các huyện, đốc xây trường học, chiêu mộ sinh viên. Chậm nhất là đầu năm sau sẽ có một nhóm lớn giáo dụ, bác sĩ từ Trung Nguyên qua giảng học."

"Vậy... vậy thì khấu trừ phần chi phí này." A Xuyết nói.

"Kỳ thực còn một phần chi phí không thể trì hoãn." Tiết Nguyên Trợ nói xong, Liêm Hựu hắng giọng, nói: "Thánh nhân hôm qua úy lạo các quân, hỏi binh sĩ hai quân Lạc Nhạn, Phụng Quốc rằng nơi này thế nào? Những người Mạt Hạt, Nữ Chân, Khiết Đan, Hề nhân đến từ vùng đất Liêu Đông khổ hàn đều nói đây là nơi tốt, hơn hẳn thảo nguyên, cho nên có một bộ phận người nguyện ý nhập tịch Cao Xương."

Lại là Thánh nhân! Khí thế của A Xuyết đã hoàn toàn biến mất, chỉ thấy hắn đứng thẳng người, cẩn thận hỏi: "Đây là quân tịch ư? Hay là dân tịch?"

"Tự nhiên là quân tịch." Liêm Hựu nói: "Thánh nhân muốn tổ chức An Tây trấn quân, biên chế sơ định là sáu ngàn người."

Phải biết Đại Hạ có cấm quân, có châu quân, ở một số nơi biên tái trọng yếu còn có trấn quân. Đãi ngộ của trấn quân không bằng cấm quân, nhưng mạnh hơn châu quân, hiện tại tổng cộng có năm trấn. Vùng Âm Sơn, một trấn trú tại Phong, Thắng, bộ kỵ vạn người; một trấn trú tại Nhu Châu, tám ngàn người. Dùng toàn bộ Tân Tuyền quân, tinh tráng của phiên trấn được chọn lọc khi bãi bỏ hai trấn Trung Vũ, Hoài Ninh, cộng thêm tân binh hợp thành. Vùng Thanh Đường, một trấn trú gần Thiện Châu, ban đầu có năm ngàn người, phần lớn là võ nhân Ngụy Bác đáng tin cậy do Lương Hoài Cẩn chiêu mộ từ Bác Châu, sau đó lại chiêu mộ mới ba ngàn binh ở Bác Châu, Thiện Châu, mở rộng lên tám ngàn người, bây giờ thì có một vạn bộ kỵ, bởi vì đã gia nhập hai ngàn tân binh do Thiểm Châu viện, Vận Châu viện đưa tới. Vùng Yên Sơn, một trấn trú tại Nhu Châu, ban đầu bảy ngàn người, sau mở rộng lên tám ngàn năm trăm; một trấn trú tại Quy Châu, ban đầu sáu ngàn người, hiện tại bảy ngàn năm trăm. Cốt cán của họ là quân Hiệu Tiết nguyên gốc, tức là những binh lính phản loạn có tiếng xấu cực tệ ở Ngụy Bác và binh lính phiên trấn Hà Trung cũ, sau đó gia nhập thêm một phần tân binh của Thiểm Châu viện, Linh Châu viện. Ba tập đoàn lớn tổng cộng 4.4 vạn quân sĩ biên trấn, sức chiến đấu hiện tại chắc chắn không bằng cấm quân, nhưng tương lai thế nào thì rất khó nói. Nếu không khéo, trăm năm sau, người gánh vác vũ lực của vương triều Đại Hạ chính là những người này.

An Tây trấn quân sắp được tổ chức coi như là tập đoàn thứ tư. Thiệu Thụ Đức dự định ban đầu là chiêu mộ những võ phu nguyện ý đến đây an cư trong các loại quân tạp nham trên các lộ - việc này không thể cưỡng ép, ít nhất cũng phải nửa dụ dỗ nửa cưỡng ép - hắn đã thăm dò nền tảng của quân Lạc Nhạn, quân Phụng Quốc, phát hiện người đến từ vùng đất khổ hàn có thể chấp nhận Tây Châu hơn. Đây là chuyện tốt, nhưng An Tây trấn quân không thể toàn bộ do họ hợp thành, vẫn phải có nguồn gốc đa dạng hơn mới được. Cân nhắc hai châu Y Châu, Tây Châu là những chính châu ở biên giới phía Đông - hậu thế Tân Cương nếu phân chia kỹ, có thể chia làm ba phần Nam Cương, Bắc Cương, Đông Cương - Thổ Lỗ Phiên, Cáp Mật chính là Đông Cương - nền tảng nông nghiệp rất tốt, cho nên nơi đồn trú của trấn đầu tiên của An Tây trấn quân sẽ chọn ở Cao Xương, bức xạ ra hai châu Y, Đình ở gần đó. Còn về việc tiến xa hơn về phía Tây thế nào, Thiệu Thụ Đức vẫn chưa nhìn thấy, hơn nữa hắn cũng không cho rằng những nơi trải qua chiến loạn lâu ngày đó có điều kiện tốt hơn Đông Cương. Có lẽ tiềm năng không tệ, nhưng tiềm năng là một chuyện, thực lực hiện tại lại là một chuyện khác.

"Việc của Thánh nhân là quan trọng." Nghe Tiết Nguyên Trợ, Liêm Hựu nói như vậy, A Xuyết có chút hèn đi, giọng điệu cũng ôn hòa hơn nhiều, chỉ nghe hắn nói: "Mở trường là chuyện tốt, trấn quân lại càng là việc quan trọng, việc lớn, chúng ta cùng bàn bạc, thương lượng mà làm nhé."

Tiết Nguyên Trợ, Liêm Hựu lại nhìn nhau cười. Thằng nhãi, còn không trị được ngươi sao? Mọi người đều là Mai Lục, không phân cao thấp. Tương lai nếu Lý Phiên Viện trở thành một cơ quan giống như Trung Thư Tỉnh, Chính Sự Đường, mọi người còn phải làm quan cùng triều với nhau nữa, vẫn là làm người nên chừa một đường lui thì tốt hơn.

Ba người sau khi xem xong điền quan, lại kiểm tra nhà kho một lượt, sau đó trở lại trong thành, ngồi xuống kiểm kê còn bao nhiêu bò dê ngựa lạc đà, trước khi vào đông liệu có thể nuôi cho béo tốt hay không, năm sau có đủ để chống đỡ quân nhu hay không đại loại thế. Tóm lại, một triều đình nhỏ trong quá trình ma sát va chạm, đã dần dần vận hành lên.

Ngày mai ban ngày có chút bận, vừa vặn viết xong một chương, cập nhật trước. Chương hai có lẽ phải tám chín giờ tối, hoặc tám chín giờ gì đó. Sau này cố gắng cập nhật vào thời gian "dương gian", cũng không biết có thể duy trì được bao lâu.