Ngày mồng ba tháng tám, các quân Phi Long, Kim Đao, Phi Hùng, Thiết Kỵ lần lượt nam hạ, đi qua thành Độc Sơn Thủ Tróc rồi vượt qua ải Thiên Sơn, tiến vào bồn địa Thổ Lỗ Phồn.

Đêm hôm đó, Thiệu Thụ Đức gặp gỡ những thủ lĩnh của mấy bộ lạc đến từ Sa Sa Đà (nay là sa mạc Gurbantünggüt) và những vùng xa hơn về phía bắc, ân cần khích lệ rồi lần lượt ban chức Di Ly Cận cho họ.

Thực lực của những bộ lạc này không mạnh, bộ lạc lớn thì một vạn người, bộ lạc nhỏ chỉ có một hai ngàn người. Nghe nói từng có một bộ lạc lớn có thể xuất năm ngàn quân, nhưng đã bị Chu Cẩn nhân lúc đêm tối đánh úp mà tiêu diệt. Lý do là vì cần gom góp trâu bò gia súc để qua mùa đông, chi bằng chọn cái lớn nhất mà đánh, sau đó khiến các bộ lạc nhỏ sợ hãi mà dâng nộp một đợt, thì kho tàng sẽ sung túc.

Tính sơ qua, dân số các bộ lạc lần lượt quy thuận đã lên đến hơn sáu vạn, khuyết điểm là nam đinh khá ít, khó mà gánh vác đại sự.

Ngày mồng bốn tháng tám, Thiệu Thụ Đức rời khỏi Đình Châu, dẫn theo hơn bảy ngàn quân Ngân Yên Trực, hai ngàn kỵ binh quân Thiết Lâm, tám ngàn quân phiên, thẳng tiến về hướng Tây Châu.

Mà lúc này trong thành Cao Xương, Tỳ Gia – Thiên Vương đời thứ ba của Bộc Cố đang lo sốt vó như kiến bò trên chảo nóng, không biết phải làm sao mới ổn.

Tiết Nguyên Trợ ngồi trên giường Hồ, khẽ vuốt râu, trầm ngâm không nói.

Trên chiếc án thư trước mặt quân thần hai người, đặt một bản tạ tội viết bằng chữ Hán, trên đó đã đóng bảo giám của Diệc Đô Hộ, cùng với "Đại Phúc Đại Hồi Hột quốc Trung Thư Tỉnh Môn Hạ Hiệt Vu Ca Tư chư tể tướng chi bảo ấn".

"Đại Phúc Đại Hồi Hột quốc" chính là đại danh, quốc hiệu chính thức của Cao Xương Hồi Hột.

Quốc quân, tể tướng đều đã đóng dấu, vậy nghĩa là bản tạ tội này đã có hiệu lực, nghi vấn duy nhất chỉ là bao giờ thì gửi đi mà thôi.

"Đại hãn đã quyết định rồi sao?" Liêm Hữu hỏi.

Ông ta và Tiết Nguyên Trợ, một người là Tả tướng, một người là Hữu tướng, là cánh tay trái phải của Khả Hãn.

Hơn nữa, là hào tộc hiếm hoi có truyền thống thi thư trong nước, họ cũng khá có năng lực, trị quốc đâu ra đấy, được lòng dân.

Ba người có mặt tại đây, có thể nói đã đại diện cho toàn bộ Đại Phúc Đại Hồi Hột quốc.

"Bắc Đình liệu có thực sự hoàn toàn mất rồi không?" Tỳ Gia hỏi.

Năm nay hắn mới hai mươi lăm tuổi, tại vị chẳng được mấy năm, hùng tâm tráng chí đương nhiên không thiếu. Bằng không, cũng sẽ không thân chinh dẫn đại quân đông tiến đến Doãn Châu để đại chiến với người Hạ.

Nhưng kết quả vô cùng thảm đạm. Ba trận chiến, ba lần thất bại nhục nhã, hơn vạn dũng sĩ bỏ mạng giữa núi rừng sa mạc, khiến địa vị của hắn bị lung lay dữ dội.

"Dẫu có tàn quân kháng cự, cũng chẳng trụ được mấy ngày. Quân Hạ ba mươi vạn, dù chỉ là con số phô trương, thì hơn mười vạn quân vẫn là có, mà nam nữ già trẻ ở Bắc Đình cộng lại cũng chưa đầy mười vạn, làm sao có thể chống đỡ?" Liêm Hữu lắc đầu nói.

Ông ta có chút thở dài.

Khi An Tây Hồi Hột chưa phân liệt, có dân chúng hai mươi vạn, đó chắc là thời điểm hưng thịnh nhất của họ. Nào ngờ nội đấu suốt bao nhiêu năm nay, thực lực đã suy giảm nghiêm trọng. Toàn bộ Đại Phúc Đại Hồi Hột quốc cũng chưa đầy ba mươi vạn người, lại còn mất cả Bắc Đình, Doãn Châu, chỉ dựa vào Cao Xương, Quy Từ, Yên Kỳ thì cơ bản là không chống đỡ nổi.

"Vậy Cao Xương liệu còn giữ được không?" Tỳ Gia có chút không cam tâm hỏi.

"Đại hãn muốn làm thế nào?" Tiết Nguyên Trợ hỏi.

Sắc mặt Tỳ Gia lúc xanh lúc xám, rõ ràng trong lòng đang đấu tranh kịch liệt.

Thật ra, không phải là không có người gợi ý cho hắn việc dời về phía tây.

Họ vốn dĩ từ thảo nguyên mà đến, di cư là chuyện thường tình, bỏ chạy cũng chẳng có gì đáng xấu hổ. Nhưng không ngờ mình mới vòng vo nói hai câu, hai vị tể tướng đã kiên quyết từ chối, khiến hắn cảm thấy khó hiểu.

Sau này nghĩ lại mới hiểu ra.

Họ đâu còn là gia tộc du mục gì nữa? Nhà họ Tiết, nhà họ Liêm có vô số trang điền ngoài thành, tự mình lại đọc sách thánh hiền Trung Nguyên, tin theo cái đạo nam cày nữ dệt đó, sớm đã không muốn chạy nữa rồi.

Đến lúc này, Tỳ Gia Khả Hãn muốn chế giễu họ đôi câu, ta dẫu sao trông cũng còn giống người Hán, hai ông tự cầm gương soi xem, ngoài quần áo ra thì chỗ nào trông giống người Hán?

Một yếu tố khác khiến họ không muốn chạy, có lẽ là nhà họ Tiết, nhà họ Liêm đều là thế gia Ma Ni giáo nhiều đời, giáo khu không chạy, họ phần lớn cũng sẽ không chạy.

Tỳ Gia loáng thoáng nghe nói, cuộc sống của Ma Ni giáo ở phía tây không mấy dễ chịu, hiện nay giáo khu phương Đông này dường như là nơi phát triển tốt nhất. Trong vô số văn thư mà các giáo sĩ viết bằng tiếng Túc Đặc, Đại Phúc Đại Hồi Hột quốc thường được gọi là "thiên đường cuối cùng" của Ma Ni giáo.

Họ nỡ chạy sao?

Tỳ Gia Khả Hãn tin Phật, không tin Ma Ni giáo, giờ càng nghĩ càng giận, hận không thể nghiền xương thành tro đám người đó.

"Đại hãn nếu muốn chiến, vậy thì chiến đi." Tiết Nguyên Trợ thở dài, nói: "Trong thành còn hơn hai vạn quân sĩ, tuy sĩ khí sa sút nhưng không đến mức không chịu nổi một đòn. Nếu chiến sự bất lợi, bọn ta sẽ tự thân hộ tống ngài đến thành Tả Lý Mê."

Liêm Hữu kinh ngạc nhìn Tiết Nguyên Trợ một cái.

Tỳ Gia có chút cảm động, liên tục nói: "Vẫn là Hữu tướng tốt, vẫn là Hữu tướng tốt! Nhưng mà, trận này nên đánh thế nào?"

"Tất cả đều tùy vào đại hãn tự quyết." Tiết Nguyên Trợ chắp tay nói.

"Cái này..." Tỳ Gia Khả Hãn cạn lời.

Chẳng phải hắn đang bí nước sao? Muốn các ông hiến kế hay, kết quả lại thế này?

Ánh mắt hắn lại rơi vào bản tạ tội, rồi như bị bỏng, vội vã dời đi.

Cơ nghiệp truyền hai đời, làm sao có thể mất trong tay mình? Mất Cao Xương, còn có thể tìm được nơi đặt chân nào tốt hơn không?

"Bộp!" Tỳ Gia Khả Hãn đập một chưởng xuống bàn, năm ngón tay co lại, vò nát bản tạ tội.

Ngày mồng mười tháng tám năm Kiến Cực thứ mười bốn, ngoài thành Cao Xương cờ xí như rừng, quan cái như mây.

Thiệu Thụ Đức dưới sự hộ tống của cung đình vệ sĩ, tuần thị xung quanh.

"Bệ hạ." Tang Đô Bảo đích thân tiến lên, khom mình hành lễ.

"Đánh tốt lắm." Thiệu Thụ Đức đánh giá một câu ngắn gọn, rồi hỏi: "Con ta ở Doãn Châu?"

"Vâng." Tang Đô Bảo đáp.

Hắn không hề mang tất cả quân đội đến Cao Xương, thực tế số người đến còn chưa tới ba vạn, nguyên nhân chủ yếu là tiêu hao tiếp tế quá lớn. Quân lưu thủ hậu phương do Triệu Vương Thiệu Tự Võ và những người khác thống lĩnh, điên cuồng vận chuyển vật tư, ngày đêm không nghỉ.

"Cao Xương ngươi dự định đánh thế nào?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Phương lược của mạt tướng là lấy đánh thúc hàng." Tang Đô Bảo nói.

"Làm thế nào?"

"Thứ nhất, có thể thu gặt lương thực ngoài thành, như vậy chắc chắn sẽ giảm thiểu đáng kể sự tiêu hao của quân ta, quân địch nhìn thấy, sĩ khí cũng sẽ càng sa sút hơn."

Cho nên mới nói khả năng thích nghi của con người rất mạnh. Hồi Hột vốn "cư vô hằng sở, trục thủy thảo nhi cư, nhân tính hung nhẫn, thiện kỵ xạ" (không có chỗ ở cố định, đuổi theo nguồn nước và cỏ mà sống, tính tình hung ác tàn nhẫn, giỏi cưỡi ngựa bắn cung), nhưng sau khi có được cơ nghiệp Cao Xương như vậy, thế mà lại biến thành quốc gia nhị nguyên.

Phía bắc Thiên Sơn cơ bản là du mục, phía nam Thiên Sơn chủ yếu là nông canh. Họ tu sửa, mở rộng các cơ sở thủy lợi cũ, tận dụng nước suối, nước băng tuyết tan để tưới tiêu ruộng đồng, sản xuất lúa mì, lúa mạch, trái cây, nhất là nho, vô cùng nổi tiếng.

"Thứ hai, bắt nhiều tù binh, tụ tập dưới chân thành, địch nhân nhìn thấy tất nhiên sẽ nhụt chí."

Thành Cao Xương không phải là vạn năng, nó chỉ bảo vệ được những người ở trong thành, nhưng châu này có hơn bảy vạn người, người ở trong thành mới được mấy?

"Thứ ba, mạt tướng nghe nói một số quân sĩ đến từ nơi khác, hoặc có thể phái tướng lĩnh dẫn kỵ quân bôn tập, bắt một số tù binh về, khiến địch nhân biết thành trì đã mất nhiều, chỉ riêng thành Cao Xương cô độc, không thể kéo dài được."

Một vùng Tây Châu không thể huy động được quá nhiều binh mã, người Hồi Hột trước đó mất hơn một tháng, vội vàng tập hợp binh mã ở Bắc Đình, Doãn Châu, Tây Châu, Yên Kỳ, Quy Từ... nếu khiến những binh lính này biết quê hương đã thất thủ, chắc chắn quân tâm đại loạn.

"Ngươi đánh trận rất có chương pháp, cứ yên tâm mà làm." Thiệu Thụ Đức vừa nghe là biết Tang Đô Bảo là người hiểu chuyện, thủ đoạn cũng rất lão luyện, tinh thông nguyên tắc quân sự "công thành vi hạ, công tâm vi thượng" (đánh thành là hạ sách, đánh vào lòng người là thượng sách).

Nghĩ đến đây, ông vẫy vẫy tay, A Xuyết, A Bố Tư, A Lý Cốt cùng người Đạt Đát mới đến là Mặc Xuyết đang đứng cách đó không xa quan sát lập tức tiến lên hành lễ.

"Đi, dẫn người của các ngươi ra ngoài thành du đãng." Thiệu Thụ Đức nói: "Nói cho quân sĩ giữ thành biết tình hình Bắc Đình, không sót một chữ, nói cho rõ ràng."

"Tuân mệnh." Mấy người lần lượt đáp.

"A Xuyết, ngươi dẫn người đi thu gặt lúa mì, rau quả. Từ Hạo vẫn ở thành Đặc La, dưới thành Cao Xương, ngươi làm Cung quân sứ. Trẫm là lần đầu tiên thử thách năng lực của các ngươi, nếu việc này có thể làm được kín kẽ, sau này ngươi có thể vào Lý Phiên Viện làm quan." Thiệu Thụ Đức nói thêm.

"Tạ đại hãn." A Xuyết Mai Lục trong lòng vui mừng, lập tức dẫn người đi làm.

Họ hiện tại đã hình thành một nhóm nhỏ, lấy Thiệu Thụ Đức làm nòng cốt, A Xuyết phụ trách tài thuế, vận chuyển hậu cần, A Lý Cốt phụ trách chỉ huy đánh trận, A Bố Tư, Mặc Xuyết cùng bảy tám Di Ly Cận khác chuyên lo cung cấp binh sĩ.

Thiệu Thụ Đức cảm thấy họ phối hợp với nhau cũng khá tốt, tiếp theo nếu làm rõ hơn nữa cấu trúc thì hiệu suất còn có thể tăng lên.

Chẳng bao lâu sau, hàng trăm kỵ binh rời khỏi doanh trại, chạy vòng quanh thành Cao Xương.

"Tháng năm, Thiên sinh Anh minh Vô thượng Khả Hãn hội minh tại Thánh Phong, mọi người đều vui vẻ quy phụ, cùng tôn Khả Hãn làm chủ."

"Tháng bảy, Khả Hãn đến Bắc Đình. Ngài như sấm sét, chinh phục các bộ lạc."

"Ngài bắt được chúng ta, lại thả chúng ta ra. Ngài nói, các ngươi mang trái cây ngon, bánh nướng, rượu nho dâng cho ta, ta liền chấp nhận sự quy thuận của các ngươi."

"Tháng tám, các bộ Bắc Đình dâng lên Khả Hãn tôn hiệu Kiến Văn Thần Võ, không ai là không muốn sống dưới sự cai trị hạnh phúc của Khả Hãn."

"Chúng ta tuyên bố, Thiên sinh Anh minh Kiến Văn Thần Võ Vô thượng Khả Hãn là người cai trị từ đông đến Doãn Châu, tây đến Nô Xích·Bạt Tắc Can (hồ Issyk)."

"Ra đây đi, con cháu của A Tư Lan Hồi Hột, trong năm Thủy Cẩu hạnh phúc này, dâng lên rượu nho, bánh nướng, tiếp nhận sự khoan dung của Khả Hãn."

"Không cần thiết phải cố thủ. Một lát nữa thôi, Quy Từ, Yên Kỳ cũng thất thủ rồi, đến lúc đó các ngươi không dễ dàng nhận được sự khoan dung đâu."

Các kỵ sĩ đều đến từ các bộ Bắc Đình, ra sức hét lớn, ngôn ngữ nào cũng có. Có người thậm chí còn hét lên bộ lạc và tên tuổi của mình, để chứng thực tính chân thực của lời nói.

Trên đầu thành, người chạy tới chạy lui, không ngừng hô hoán, đã có dấu hiệu xôn xao.

Thiệu Thụ Đức thấy vậy cười ha hả.

Một số thứ, hoàn toàn là dương mưu. Ông đánh trận, cũng chưa bao giờ dùng âm mưu quỷ kế, cứ như thế này đấy, ngươi tiếp nhận cũng không được, không tiếp nhận cũng không xong.

Ông không vội, cứ từ từ thôi.

Sự tình đã đến nước này, áp lực của người Hồi Hột cũng vô cùng lớn. Họ bây giờ chỉ có hai lựa chọn, một là ra thành quyết chiến một phen, hai là trực tiếp đầu hàng, không có con đường thứ ba để đi.

Ông leo lên đài cao dựng trong doanh trại, thấp thoáng nhìn thấy những ngôi chùa cao vút, cung điện tráng lệ và những cửa hàng san sát trong thành.

Chẳng bao lâu nữa, đây đều là của mình rồi.

Ngày mười bốn tháng tám, theo đợt tù binh đầu tiên bị bắt từ các làng xã xung quanh áp giải tới dưới chân thành, khóc lóc thảm thiết, người Hồi Hột cuối cùng không nhịn nổi nữa. Chiều hôm đó, cổng thành ầm ầm mở toang, từng đội từng đội kỵ binh ra khỏi thành, xếp thành trận thế.

Tỳ Gia Khả Hãn hai mắt đỏ ngầu, dưới sự hộ tống của thân vệ, cầm mã đao đứng trước trận.