Trên bãi sa mạc Gobi, nắng cháy rực người, đại quân nhanh chóng hành tiến.
Mỗi người đều miệng đắng lưỡi khô, cẩn thận bảo quản nước trong túi da, nếu không phải thật sự chịu không nổi nữa, quyết không uống lấy một ngụm.
Thiệu Thánh, người những ngày trước còn có thể tắm rửa, cũng đã mấy ngày không tắm rồi. Ban đêm đều ngủ một mình, vì đổ mồ hôi không có chỗ lau rửa, mùi trên người phụ nữ quá nồng, thấy khó chịu lắm. Nhưng sinh hoạt tuy không tiện, tinh thần lại rất vui vẻ.
Từ khi Chu Cẩn đánh tan bộ lạc nhỏ đó, họ đã rất lâu không gặp ai nữa. Có thể thấy ở nơi khô hạn ít mưa này, ngay cả dân du mục cũng chẳng có mấy người. Đồng thời cũng rất cảm khái, nếu không có thương nhân am hiểu đường sá dẫn lối, muốn xuyên qua vùng này thật sự rất khó. Truyền thuyết kể rằng vùng này có mười mấy dòng sông, nhưng nơi rộng lớn thế này, ngươi cứ chạy loạn đâm sầm vào đó, liệu có thực sự tìm được trước khi chết khát không?
Hành quân tới hồ Nghiệp Càn (Alak Lake), lại phái vài người tin sứ xuôi về Nam. Thực ra ngay từ tháng sáu, đã có một đợt sứ giả xuôi về Nam đi hành lang Hà Tây. Nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức truyền về, không biết là do đường sá xa xôi, hay là đã lạc trong sa mạc, thật khó nói.
Nơi hồ Nghiệp Càn này, vào thời hậu thế năm Chí Nguyên thứ 25 (1288) đời Hốt Tất Liệt, từng bùng nổ đại chiến. Hải Đô thừa lúc Hốt Tất Liệt không rảnh bận tâm phương Tây, soái đại quân tiến về phía Đông, nhưng không thể công hạ. Thời Thanh nơi này gọi là A Lạp Khắc Bạc, nằm ở Hữu Dực Hậu Mạt Kỳ thuộc Trát Tát Khắc Đồ Hãn.
Nói chung, đây coi là nơi tương đối màu mỡ trong bãi sa mạc Gobi, cho nên đại quân ở lại đây hai ngày, bổ sung lương thảo. Hôm nay đã là ngày mùng bảy tháng bảy, xuất chinh đã hơn một tháng. Vật tư sinh hoạt mang theo quân đã tiêu hao quá nửa, ngay cả xe cộ cũng vứt bỏ không ít, vì thiếu linh kiện thay thế.
Râu của Thiệu Thụ Đức đã để rất dài, ông lười không muốn cắt. Tinh thần của quan viên, cung nhân tùy giá rõ ràng không bằng một tháng trước, không chỉ là thân thể mệt mỏi, mà còn là tâm mệt. Đặc biệt là sau khi tiến vào bãi sa mạc Gobi, phát hiện còn không bằng thảo nguyên đã đi trước đó, có chút thất vọng. Ngược lại là đám quan viên Hàn Lâm Viện trẻ tuổi lại đầy hứng khởi, như hóa thân thành những thi nhân biên tái thời Thịnh Đường đi tới Luân Đài, gọi bạn kéo bè, xướng họa với nhau. Tốt, rất có tinh thần!
Hôm nay tể sát một ít súc vật, bồi dưỡng thêm bữa ăn cho mọi người, chủ yếu là đám ngựa thồ vướng víu. Sau khi vào Gobi, so với lạc đà thì chúng chẳng là gì cả, giá trị giảm sút thẳng đứng. Cho nên, đám phụ binh chọn ra một số ngựa thồ bị sụt cân nghiêm trọng, giết thịt cho xong, dù sao cũng chẳng còn nhiều hành lý cho chúng thồ nữa.
Lúc chạng vạng tối, Thiệu Thụ Đức triệu tập Lý Phiên Viện chủ sự Dương Dược, Bắc Nha Khu Mật phó sứ Triệu Khuông Ngưng, Khu Mật Thừa Chỉ Đỗ Hồng, Nội Vụ Phủ thiếu giám Trữ Trọng Nghiệp, Bí Thư Lang Thôi Xuyết, Hữu Bổ Khuyết Thôi Mạc, Khởi Cư Xá Nhân Lưu Cù cùng các văn quan, và các tướng như Trịnh Dũng, Dương Lượng, Vương Kiến Cập, Vương Sùng, thương nghị hành chỉ bước tiếp theo.
"Trẫm tháng trước phái người đến Túc Châu, không thể liên lạc được với Tang Đô Bảo, hôm nay lại phái người xuôi về Nam tới Qua Châu, tin sứ vừa đi được nửa ngày, kết quả Từ Hạo từ phía sau truyền tới tin tức..." Nói đến đây, Thiệu Thụ Đức sai người mở một vò rượu, cười nói: "Tồn kho không còn nhiều, hôm nay tâm trạng khá tốt, cùng chư khanh uống cạn."
"Bệ hạ, đại quân Tang soái đã tới nơi nào?" Nguyên Hành Khâm có chút nôn nóng, hỏi.
Cuối tháng năm, khi họ nhận được tin tức lần cuối, biết tiên phong của đại quân đường Nam đã tới gần Qua Châu vào giữa tháng năm. Tính theo tốc độ này, cuối tháng năm thì đừng nói là tiên phong, tiền quân, trung quân, hậu quân của đường Nam đều nên hội tụ ở Đôn Hoàng rồi.
Đôn Hoàng có lương thảo, vật tư tích trữ hơn ba năm, có quân doanh mở rộng, đại quân nghỉ ngơi dưỡng sức ở đây mười ngày, sĩ khí, thể lực dần khôi phục, chậm nhất là trung tuần tháng sáu, là nên phát động tấn công Y Châu (nay là Hami) rồi. Triệu Vương năm ngoái từng cướp bóc qua Y Châu, đánh nhau chắc sẽ không tốn quá nhiều sức, nếu mọi việc thuận lợi, lúc này đã nghỉ ngơi trong thành Y Châu rồi.
"Tang Đô Bảo đã chiếm được Y Châu." Thiệu Thụ Đức cũng không úp mở nữa, nói: "Mùng năm tháng sáu, Phù Tồn Thẩm, Dương Sán dẫn năm ngàn quân từ Đôn Hoàng tiến về phía Bắc, hai tướng Dã Lợi Khắc Thành, Lý Tồn Húc dẫn ba ngàn quân từ Qua Châu tiến về phía Tây, ngày mười lăm tháng sáu tới dưới thành Y Châu. Giặc ra khỏi thành giao chiến, đại bại trở về. Chư quân vây thành mãnh công, Mã Tự Huân dẫn Vọng Chư Tử Mãn Phấn dũng tiên phong, mình mang vài vết thương, trong một ngày hạ được thành. Sau đó phân binh bốn phía, cướp bóc hương lý, giặc chúng kinh hoàng thất sắc, ùn ùn tháo chạy."
"Sảng khoái!" Nguyên Hành Khâm tiếp lấy bát rượu, ngửa cổ uống cạn, lớn tiếng reo lên.
"Tang Đô Bảo nhiều binh mã như vậy, vì sao chỉ phái hơn một vạn binh tấn công Y Châu?" Trữ Trọng Nghiệp hỏi.
"Trữ thiếu giám có điều không biết, bất kể là từ Sa Châu lấy Sóc Can đạo tiến về phía Bắc tới Y Châu, hay là từ Qua Châu đi đường thứ năm tiến tới Y Châu, đều không dễ đi, đường sá cũng không gần. Đặc biệt là từ Qua Châu tiến về phía Tây phải qua Mạc Hạ Diên Tích, không dễ đi đâu." Trịnh Dũng hơi mỉm cười, giải thích.
Mạc Hạ Diên Tích, cổ xưng Sa Hà, "Dài tám trăm dặm, mắt không chim bay, dưới không thú chạy, lại không nước cỏ." Pháp sư Huyền Trang khi đi qua nơi này, "Bốn đêm năm ngày miệng bụng khô cháy, suýt chút nữa là mất mạng."
Sa mạc, Gobi và địa mạo Yardang của Lưu Sa Hà đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Huyền Trang, suýt chút nữa là tiêu đời thật. Hành quân ở nơi như thế này, không cần thiết phải phái quá nhiều người, chỉ vô ích tăng thêm gánh nặng hậu cần. Chọn phái số ít tiên phong tinh nhuệ (bia đỡ đạn), mang đủ lương nước, không tiếc tổn hao ngựa, lạc đà và các loại súc vật dịch vụ, cưỡng ép vượt qua Gobi, xông tới dưới thành Y Châu là dễ xử lý rồi.
Nếu địch quân kiên thủ không ra, thì đi cướp bóc bốn phía. Lần này địch quân không nhịn được, thế mà lại dã chiến, tự nhiên không khách khí. Nhưng Thiệu Thụ Đức vẫn nhìn ra sự ác liệt của trận chiến từ quân báo, Mã Tự Huân tên mãng phu này, đúng là mãng thật, dẫn chúng tiên phong, lập nên công đầu Tây chinh.
"Hóa ra là vậy." Trữ Trọng Nghiệp nâng bát rượu, tạ ơn Trịnh Dũng. Ông là văn quan, không sợ mất mặt. Số ngày con gái lớn Trữ thị hầu hạ Thánh nhân qua đêm, e là đứng đầu hậu cung, không ai sánh bằng. Con gái nhỏ có dung mạo giống chị bảy phần, Thánh nhân cũng rất thích, đáng tiếc lần này không mang theo. Có quan hệ này, ông sợ cái quái gì!
"Bệ hạ, Y Châu bị phá, Hồi Hột tất nhiên vô cùng chấn kinh. Thần cho rằng, Bộc Cố thị lúc này rất có thể sẽ triệu tập đại quân tiến về phía Đông, mưu đồ đoạt lại Y Châu. Nếu không, tấm bình phong phía Đông mất đi, Tây Châu sẽ không được an ổn nữa." Dương Dược nói.
"Nên là như vậy." Thiệu Thụ Đức nói. Tin tức mới nhất chính là như thế, tin tức phía sau vẫn chưa truyền tới. Có lẽ đại quân của Tang Đô Bảo đã tới Y Châu, và đã đánh một trận chủ lực với người Hồi Hột cũng chưa biết chừng. Khoảng cách xa xôi, môi trường hiểm ác, tin tức bất tiện, là vấn đề chính mà chuyến Tây chinh lần này phải đối mặt.
Môi trường khác nhau, tạo nên mô hình chiến tranh khác nhau. Khi chinh Vân Nam, đại quân lấy bộ tốt làm chủ, vấn đề chính phải đối mặt là môi trường nóng ẩm và dịch bệnh. Khi chinh Tây Vực, Thiệu Thụ Đức mang theo chủ yếu là kỵ binh và kỵ mã bộ binh, vấn đề khó khăn chính phải đối mặt là hậu cần, dịch bệnh thì không rõ ràng nữa.
"No chết kẻ gan dạ, đói chết kẻ nhát gan." Thiệu Thụ Đức uống nửa bát rượu, nói: "Chỉ cần Tang Đô Bảo không toàn quân bị diệt, người Hồi Hột sẽ buộc phải huy động các bộ, nghiêm trận chờ đợi. Ý ta đã quyết, xuôi về Nam tới Bắc Đình, càn quét các bộ, sau đó cùng đại quân đường Nam giáp công Hồi Hột." Nếu người Hồi Hột chưa bị đại quân đường Nam tranh thủ diệt trước...
Nói là xuôi về Nam, thực ra là tiến quân về hướng Tây Nam. Sau khi rời hồ Nghiệp Càn, đại quân trước tiên hướng về phía Tây, dọc theo chân núi phía Nam của dãy núi Bắc Tháp mà đi. Dãy núi Bắc Tháp, còn gọi là Bái Sơn, phía Tây, phía Nam là bồn địa Junggar, hậu thế là núi biên giới Trung - Mông. Vùng này khí hậu tương đối ẩm ướt, có rừng rậm, có thung lũng, có thảo nguyên, đối với người Hạ đã hành quân trên thảo nguyên bán khô hạn thật lâu mà nói, là một nơi nghỉ ngơi hiếm có.
Mà núi Bắc Tháp cũng là biên giới phía Bắc của Đình Châu, Y Châu thời Đường, từ đây đi về phía Bắc, qua Kim Sơn, chính là thảo nguyên Kiên Côn trong truyền thuyết, địa bàn của người Hạt Cát Tư.
Ngày hai mươi tháng bảy, Vương Ngạn Chương leo lên sườn núi, nhìn xuống bình nguyên. Hắn, Chiết Tự Dụ, Chu Cẩn, thực ra đều được coi là tiên phong. Với tư cách là Hữu Dực Du Dịch Thảo Kích Sứ, đã đi gần năm mươi ngày đường rồi, suốt ngày bầu bạn với đám cừu hôi hám, thế mà chẳng đánh một trận nào, thật sự có chút không nói nổi.
Phủ binh đi cùng hắn âm thầm oán giận, nói Vương Ngạn Chương người này mây đen che đỉnh, vận khí cực kém. Chu Cẩn đã đánh tan một bộ lạc nhỏ, cướp được không ít trâu cừu, huynh đệ còn có thể ôm phụ nữ ngủ vài đêm. Chiết Tự Dụ cũng tập kích một đoàn thương buôn (chuyện này...), thu được tài vật không ít. Chỉ có đường của họ toàn ăn cát, cái gì cũng không đụng phải. Vương Ngạn Chương phải chịu áp lực rất lớn.
Cũng may, hôm nay vận may đã tới! Là đơn vị đầu tiên tới phía Nam núi Bắc Tháp, họ phát hiện một bãi chăn thả của địch. Bãi chăn thả này tương đối kỳ lạ, bốn mặt là sa tích, nhưng trong vòng hai mươi dặm có nước cỏ tốt, là một ốc đảo điển hình. Trong ốc đảo có thành trì, nhìn từ xa không thấy rõ ràng lắm, nói chung không lớn lắm, trú đóng được hơn ngàn binh là giỏi lắm rồi. Theo báo cáo của thám báo áp sát trinh sát, địch nhân trong ốc đảo phòng bị lỏng lẻo, hơn nữa nhiều phụ nữ trẻ nhỏ, nam đinh không thấy mấy người, rất dễ công lấy. Vương Ngạn Chương suy nghĩ hồi lâu, cảm thấy nên khai trương rồi.
"Động thủ!" Hắn không do dự nữa, xuống sườn núi, lật người lên ngựa, rút ra thiết thương. Quân sĩ đã chuẩn bị sẵn sàng sĩ khí đại chấn. "Đi đi!" Vương Ngạn Chương thiết thương chỉ thẳng, lớn tiếng nói. "Bắt lấy chúng!" Quân sĩ đồng thanh hô lớn.
Làn sóng kỵ binh cuồn cuộn rời khỏi chân núi, nhắm thẳng về phía Nam lao tới. Trong khói bụi mịt mù, rất nhanh đã vượt qua Gobi, nhìn thấy từ xa rừng hồ dương và hồ nước. "Vút! Vút!" Tên bay như mưa rơi xuống. Người chăn cừu trên đồng cỏ lăn lộn bò trườn chạy về phía ngựa, chưa chạy được mấy bước, đã lảo đảo ngã gục bên dòng suối nhỏ.
Còn có thiếu niên khóc lóc thét lên, kết quả thiết kỵ ập tới trước mặt, thiết qua nện mạnh vào mặt, sọ não vỡ nát. Sự chém giết, luôn bắt đầu trong sự không ngờ tới. Hàng ngàn kỵ binh như sói đói xông vào ốc đảo không được phòng bị. Tên bắn ra chuẩn xác truy đuổi thanh tráng nam tử. Mã đao chém lên người lão nhân râu tóc bạc phơ. Kỵ sĩ mặt đầy cười gằn cúi người xách lấy phụ nữ, vắt ngang lên yên ngựa. Lại còn đám phủ binh từ Liêu Đông, như vây săn dã thú vậy, vu hồi bao vây, dồn đám người chăn cừu chạy tứ tán lại thành một đống. Họ chạy vòng quanh, nhìn thấy nam đinh trong đám người, vung tay là một mũi tên, bắn thẳng vào mặt. Người Hồi Hột khóc lóc thảm thiết, thương vong nặng nề. Họ chưa bao giờ nghĩ tới, có một ngày sẽ từ phía Bắc giết tới một nhóm kẻ địch hung hãn như vậy, không hỏi lý do, vừa lên là một trận chém giết. Đen đủi thay, đại bộ phận nam đinh trong bộ lạc đã bị trưng đi rồi, để lại chỉ vỏn vẹn mấy trăm người, hơn nữa một lần chạm mặt đã nằm xuống gần một nửa, số còn lại cũng bị kỵ binh địch truy đuổi, chật vật không chịu nổi.
Phủ binh Phong Châu theo sau viện trợ xông vào thành trại, xuống ngựa bộ chiến. Người Hồi Hột vội vàng tổ chức lại căn bản không phải đối thủ, bị họ dùng võ nghệ tinh trạm và sự phối hợp nhóm thuần thục chém giết đến tan tác. Nhìn từ xa, giống như một đám tráng hán đang đánh trẻ con vậy, không có mảy may hồi hộp. Phụ binh bộ lạc thì tản ra khắp nơi, thu gom trâu dê ngựa lạc đà tản mát khắp nơi, tránh để chạy mất. Chỉ chừng nửa canh giờ, trận chiến gần như đã kết thúc rồi. Trận đột kích trên thảo nguyên, chính là nhanh chóng như vậy, máu me như vậy, tàn khốc như vậy!
