Đêm ngày mười tháng sáu, tiếng khóc than vang vọng khắp hai bờ sông Đại Độ.

Gần ba vạn người ở bờ Bắc, ngoài số ít may mắn trốn thoát, phần lớn đều bị tiêu diệt.

Quân thần Đại Trường Hòa quốc ở bờ Nam cũng nước mắt đầm đìa, tiếng khóc không dứt.

Tiếng gào thét, chửi rủa, khóc lóc tuyệt vọng của binh lính trước khi chết khắc sâu vào tâm trí mọi người.

Trịnh Nhân Mân sắc mặt tái nhợt, được thị vệ dìu đỡ, lảo đảo đi về phía Nam.

Đoạn Nghĩa Tông chỉ sau một đêm mà râu tóc bạc trắng, trông như già đi mười tuổi.

Ngay cả Triệu Thiện Chính đang nằm trên xe, sau khi nghe tin cũng khóc không thành tiếng, than thở liên hồi.

Có người từ đó không bao giờ ăn cá nữa.

Có người vừa thấy dòng sông chảy xiết liền toát mồ hôi hột.

Có người đêm đêm gặp ác mộng, vĩnh viễn không quên được cái đêm ba vạn đại quân gào thét tuyệt vọng bên bờ sông ấy.

Trịnh Nhân Mân hạ lệnh rút về phía Nam, không một ai đứng ra phản đối. Tất cả mọi người đều ủ rũ, hoảng loạn tột độ.

Bốn ngày sau, họ chạy bán sống bán chết gần hai trăm dặm về phía Nam, tới được trạm Đạt Sĩ, đây là ranh giới của hai châu Lê, Tuy.

Tại đây, Trịnh Nhân Mân gặp được tàn quân của họ Cao, họ Đổng, họ Đoạn từ những nơi khác chạy về.

Ai nấy đều mặt mày xám xịt, quân lính phân tán mất hơn một nửa.

Họ Đổng mắng nhiếc các động chủ man di vùng Lê, Nhã trở mặt quá nhanh, dám dùng tên độc bắn giết binh mã đi mượn lương. Nếu không phải quân đội đang nhụt chí, nhất định sẽ tính sổ với họ.

Họ Cao thì nói dọc đường đã mất sạch quân nhu, nay một người lính không chia nổi năm mũi tên, khí giới thiếu hụt nhiều, không còn sức tái chiến.

Họ Đoạn không nói gì, chỉ thở dài liên miên. Binh lính của họ tổn thất nặng nề nhất, lúc vượt sông có một vạn bốn ngàn người, khi về chưa đầy bốn ngàn, mọi người đều sợ mất mật, nếu không chấn chỉnh lại thì không thể lên chiến trường được nữa.

Trịnh Nhân Mân có gì để nói? Lại còn có thể nói gì đây? Chỉ đành dẫn mọi người tiếp tục chạy trốn.

Ngày mười bảy tới thành Vĩnh An.

Trị sở của Hạ Tuy châu từng nằm ở nơi này. Khi mười vạn đại quân tiến về phía Bắc, thứ sử nơi đây đã đầu hàng Đại Trường Hòa quốc, sau đó hết lòng hết sức cung cấp lương thảo cho đại quân, lúc này nghe tin đại bại, vậy mà nhân lúc ra khỏi thành đốc thúc lương thảo đã bỏ trốn mất tăm.

Trịnh Nhân Mân lười để ý đến hắn, tiếp tục tiến về phía Nam, năm ngày sau tới thành Tam Phụ, đây là trị sở của Tuy châu thời Đường Văn Tông, vốn có hai ngàn thủ quân của Hối Xuyên đô đốc phủ, nghe tin anh em Dương Càn Trinh, Dương Chiếu tháo chạy về, họ đã mang theo quân đi mất.

Trịnh Nhân Mân giận dữ.

Triệu Thiện Chính chân cẳng còn đỡ hơn một chút, âm thầm hiến kế, đổ hết tội lỗi của trận đại bại lần này lên đầu nhà họ Dương.

Người của họ Cao, họ Đoạn, họ Đổng nghe xong, trầm mặc không nói.

Thua thảm hại như vậy, luôn cần có người gánh trách nhiệm. Phiêu Tín thì khó mà thành, họ cũng không muốn, vậy đổ cho nhà họ Dương? Có vẻ cũng hợp lý.

Anh em Dương Càn Trinh, Dương Chiếu đánh đấm như hạch, hại mọi người phải chạy theo, trách nhiệm chính là không chạy đâu thoát, cái "nồi" này cứ thế mà gánh lấy cho chắc chắn.

Ngày hai mươi lăm, đại quân rút về thành Sa Dã, đây là trị sở của Tuy châu thời Đường Huyền Tông.

Trịnh Nhân Mân đặc biệt đến chùa Cảnh Tịnh gần đó, yêu cầu tất cả tăng lữ làm lễ cúng bái cho các tướng sĩ tử nạn trong chiến dịch phương Bắc.

Đây là chủ ý của Triệu Thiện Chính.

Đoạn Nghĩa Tông đã không còn nói chuyện nhiều nữa, hơn nữa từng xin từ chức một lần nhưng bị Trịnh Nhân Mân bác bỏ.

Triệu Thiện Chính vẫn rất tích cực, liên tục hiến kế cho Trịnh Nhân Mân. Lòng Trịnh Nhân Mân rối như tơ vò, hiếm khi có người tham mưu cho mình, đương nhiên là nghe theo.

Ngày hai mươi bảy, do nghe tin quân Hạ đã ào ạt vượt sông, tàn quân trấn thủ quan Vọng Tinh, quan Thanh Khê lần lượt bị đánh bại, quân thần Đại Trường Hòa quốc vội vã rút về phía Nam, mất bốn ngày mới tới Lĩnh Dương Bồng.

Triệu Thiện Chính lại hiến kế, sai sứ giả đến nước Hạ, nói Phiêu Tín nguyện tự bỏ tôn hiệu, dâng biểu xưng thần, đồng thời hiến tặng tài vật, mỹ nữ, cầu xin giảng hòa.

Trịnh Nhân Mân có chút do dự.

Nhưng Triệu Thiện Chính nói cũng rất có lý: Trong lúc mới bại trận thế này, nguy hiểm lớn nhất nằm ở bên trong chứ không phải bên ngoài. Quân Hạ có hung ác đến đâu, chẳng lẽ còn đuổi theo đến tận hai kinh? Chỉ cần tỏ lòng thành một chút, khôi phục lại ranh giới Tuy châu thời Đường Đại Tông (chân núi phía Nam Lĩnh Dương Bồng) là được rồi. Người Hạ sẽ không lấy mạng Phiêu Tín, nhưng họ Đoạn, họ Dương, họ Cao, họ Đổng thì có thể.

Trịnh Nhân Mân thấy rất chí lý, lặng lẽ sai sứ giả đi ngược về phía Bắc, đi ngược hướng với đại quân để đàm phán.

Ngày mùng chín tháng bảy, tàn quân trên đường rút lui tới Hối Xuyên đô đốc phủ (Hối Lý), nhìn anh em Dương Càn Trinh, Dương Chiếu đang tiến ra nghênh đón, sắc mặt Trịnh Nhân Mân vô cùng khó coi.

“Dương tướng quân một đường chạy trốn về Nam, không có tin tức gì, ta còn tưởng tướng quân đã tuẫn quốc rồi.” Trịnh Nhân Mân nhìn anh em nhà họ Dương đang quỳ rạp dưới đất, suýt chút nữa là tuyên bố tội trạng ngay tại chỗ, nhưng vẫn nhớ lời dặn của Triệu Thiện Chính nên tạm thời nhẫn nhịn, chỉ mỉa mai vài câu.

“Mạt tướng không đề phòng giặc Hạ đột nhiên có viện quân, đại ý đến mức này, xin Phiêu Tín trách phạt.” Dương Càn Trinh nói.

Sắc mặt Trịnh Nhân Mân thay đổi liên tục, cuối cùng vẫn hừ lạnh một tiếng rồi tiến vào thành.

Gần hai vạn binh mã tập hợp lại được chia ra đóng quân trong và ngoài thành, giành được cơ hội thở dốc.

“Hối Xuyên đô đốc phủ còn bao nhiêu binh?” Sau khi vào thành ổn định, Trịnh Nhân Mân trực tiếp gọi anh em nhà họ Dương đến hỏi.

Nhắc đến việc này, Dương Càn Trinh cũng đầy vẻ sầu muộn.

Trong các đại tộc trong nước, nhà họ Dương tổn thất nặng nề nhất, hai vạn đại quân trong phút chốc bị tiêu diệt, trong đó một phần là tử đệ binh ông mang từ Tây Nhĩ Hà tới, một phần là lão binh được tôi luyện nhiều năm tại Hối Xuyên đô đốc phủ, kết quả mất sạch, sao có thể không đau lòng? Sao có thể không bàng hoàng?

Thực tế, trước khi Trịnh Nhân Mân tới, ông ta đã định phái em trai về Tây Kinh một chuyến, tuyển mộ thêm một đợt trai tráng từ quê nhà để làm cốt cán, đồng thời trưng phát trai tráng từ các huyện, các bộ lạc thuộc quyền quản lý của Hối Xuyên đô đốc phủ để huấn luyện tân binh — tất nhiên là muốn triều đình cung cấp tiền lương, khí giới hỗ trợ.

“Còn chưa đầy năm ngàn người.” Dương Càn Trinh đáp thật.

Trịnh Nhân Mân nghe xong cũng không dễ chịu gì.

Mặc dù nhà họ Dương bị thiệt thòi khiến ông ta có chút vui mừng, nhưng suy yếu đến mức này cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì.

Trên đường hành quân, Dương Càn Trinh gần như đã từ bỏ thành Tam Phụ, Tuy châu cũ (Việt Tuy), thành Sa Dã, huyện Khả Tuyền, huyện Côn Minh, thậm chí cả Lĩnh Dương Bồng cũng từ bỏ, rút toàn bộ về phía Nam Hối Xuyên đô đốc phủ, định dựa vào ưu thế kinh doanh nhiều năm để cố thủ.

Nhưng Trịnh Nhân Mân không mấy lạc quan.

Các bộ lạc thuộc Hối Xuyên đô đốc phủ cũng là nguồn cung binh lính chính! Mười vạn binh mã, mấy vạn trai tráng bộ lạc, ít nhất có bốn vạn người là được rút từ đây ra. Mà họ lại là nhóm tổn thất nặng nề nhất, gần như chẳng chạy về được mấy người, không nói đến chuyện nhà nhà để tang, thì đó cũng là trận đánh tiêu diệt sạch toàn bộ tinh nhuệ, không có hai mươi năm thì không gượng dậy nổi — dựa vào mấy ông già và đám thiếu niên, liệu có giữ được Hối Xuyên đô đốc phủ không?

Mà một khi nơi này không giữ được, quân Hạ sẽ tiến thẳng tới quan Lỗ Thủy, cưỡng chế vượt sông Lỗ Thủy (sông Kim Sa), xông thẳng đến khu vực Lộng Đống.

Lộng Đống là một khu vực dưới quyền Tiết độ sứ của Nam Chiếu, Đại Trường Hòa quốc kế thừa theo đó.

Thời Nam Chiếu, ở những vị trí trọng yếu thiết lập sáu Tiết độ sứ.

Thứ nhất là Vĩnh Xương Tiết độ sứ, trị sở thành Vĩnh Xương (nay là Bảo Sơn), thường trực một vạn quân, địa phương còn có người Ai Lao, một nhánh của Ô Man hỗ trợ, giám sát Tây Toản, quản lý các bộ lạc lộn xộn trong phạm vi quản hạt (nay là khu tự trị Đức Hồng và vùng phía tây núi Cao Lê Cống).

Thứ hai là Ngân Sinh Tiết độ sứ, trị sở thành Ngân Sinh (nay là Cảnh Đông), quản lý các bộ lạc vùng núi Ai Lao và hạ lưu sông Lan Thương đến tận vùng Tây Song Bản Nạp, cũng gọi là Khai Nam Tiết độ sứ.

Sau khi Nam Chiếu đánh chiếm Diêu châu, đã di cư toàn bộ người Hán và các bộ lạc hướng về nhà Đường ở địa phương, điểm đến chủ yếu là hai trấn Vĩnh Xương, Ngân Sinh.

Thứ ba là Kiếm Xuyên Tiết độ sứ, trị sở thành Thiết Kiều (nay là Kiếm Xuyên), quản lý nhiều bộ lạc ở phía Tây Bắc — đây là trấn biên phòng đề phòng Thổ Phồn.

Thứ tư là Thác Đông Tiết độ sứ, trị sở phủ Thiện Xiển (nay là Côn Minh), quản lý hàng chục bộ lạc Đông Toản Ô Man.

Thứ năm là Lệ Thủy Tiết độ sứ, trị sở thành Lệ Thủy (nằm trong bang Kachin, Myanmar), quản lý vùng đất rộng lớn phía tây Đằng Xung ngày nay và miền Bắc Myanmar. Nam Chiếu xâm lược các nước Phiêu, số dân cướp bóc được đều phát đến thành Lệ Thủy để đãi vàng.

Trấn Lệ Thủy cũng là trọng trấn quân sự phòng thủ Thổ Phồn, bởi lãnh thổ Thổ Phồn vô cùng rộng lớn, ở chân núi phía Nam dãy Himalaya còn có vùng đất và dân cư rộng lớn, thường xuyên từ hướng này tấn công Nam Chiếu, hai bên giao chiến trên lãnh thổ Myanmar sau này, nên bố phòng trọng binh.

Thứ sáu là Lộng Đống Tiết độ sứ, trị sở thành Lộng Đống (nay là Diêu An), quản lý phần lớn vùng Sở Hùng sau này, tức Diêu châu cũ thời Đường. Vì nằm giữa hai kinh, nên Lộng Đống hiện nay đã nằm dưới sự quản lý trực tiếp.

Đây là phân chia hành chính thời Nam Chiếu. Nhưng sau hơn một trăm năm phát triển, đến nay, tình hình đã có những thay đổi to lớn.

Trước hết, vì Nam Chiếu khởi nguồn từ Đại Lý, Côn Minh đối với họ là vùng đất mới chinh phục, nên thời kỳ đầu mới lập Tiết độ sứ. Nhưng khi phủ Thiện Xiển trở thành bồi đô, Tiết độ sứ Thác Đông hiện nay đã sớm là quan hàm thêm, quan đẹp, không còn thực tế quản lý công việc quân dân, chỉ còn cái danh mà thôi.

Tiết độ sứ Lộng Đống cũng tương tự. Nằm giữa hai kinh, sau khi di dời hết người Hán ở địa phương xuống vùng biên giới phía Nam, lại di cư đến một lượng lớn bộ lạc Tây Toản, nên dần dần cũng chỉ còn hư danh. Người đảm nhiệm chức vụ này, không phải tông thất thì cũng là quyền thần.

Nói tóm lại, thời Nam Chiếu, hai trấn Kiếm Xuyên, Lệ Thủy phòng thủ Thổ Phồn, hai trấn Thác Đông, Lộng Đống phòng thủ nhà Đường.

Ngày nay, lực lượng chủ lực phòng thủ Bắc triều là trấn Đông Xuyên mới thành lập, Kiếm Xuyên Tiết độ sứ hiệp phòng.

Vì Thổ Phồn đã sụp đổ, trấn Lệ Thủy không còn nhiệm vụ chiến đấu, chuyển sang xâm lược các nước Phiêu ở phía Nam, mở rộng thế lực sâu vào khu vực trung tâm Myanmar — tôn hiệu "Phiêu Tín" của quân chủ Nam Chiếu chính là bằng chứng xác thực.

Nam Chiếu và Đại Trường Hòa quốc cùng một mạch truyền thừa, thực hiện chế độ Phủ binh, ban ruộng đất cho quân sĩ. Hàng năm vào mùa đông, Binh tào gửi công văn đến khắp nơi, phủ binh tự chuẩn bị khí giới, lương thực, cá khô, tập trung huấn luyện, và tuyển chọn tinh nhuệ thành quân, ban thưởng hậu hĩnh. Kỷ luật quân đội thời kỳ đầu tương đối nghiêm khắc, trong chiến đấu nếu trên lưng có vết thương, không hỏi lý do, lập tức chém đầu, vì vậy sức chiến đấu tương đối mạnh mẽ.

Tất nhiên, giống như nhà Đường, chế độ Phủ binh của Nam Chiếu trong các cuộc chiến tranh liên miên cũng dần sụp đổ.

Chiêu mộ binh sĩ bắt đầu xuất hiện, nhưng không chuyển hoàn toàn thành lính đánh thuê như nhà Đường, có thể do điều kiện kinh tế không cho phép, đã dần thoái hóa thành loại phủ binh chất lượng kém, bản sao của nông binh cày cấy vẫn chiếm quy mô đáng kể, sức chiến đấu tổng thể so với thời Các La Phượng, Dị Mâu Tầm đã có sự sụt giảm.

Trịnh Nhân Mân với tư cách là quân chủ, đương nhiên hiểu rất rõ tình hình hiện tại của trấn Lộng Đống.

Đám phủ binh đó biết làm ruộng, nhưng biết đánh trận không? Không có năng lực đó đâu. Hơn nữa, những kẻ biết đánh đấm đã bị rút đi quá nửa, bỏ mạng ở sông Đại Độ rồi, nếu Hối Xuyên đô đốc phủ không giữ được, trấn Lộng Đống cũng không giữ nổi.

Mà một khi mất Lộng Đống, Đông, Tây hai kinh bị chia cắt, vô cùng rắc rối.

“Trấn Đông Xuyên có thể giữ được không?” Trịnh Nhân Mân hỏi.

“Phải giữ.” Dương Càn Trinh nói.

Trịnh Nhân Mân lại có chút không tin. Mẹ kiếp, ngươi chạy nhanh như thế, giờ bảo ta phải tử thủ trấn Đông Xuyên, quỷ mới tin ngươi!

“Chi bằng —” Trịnh Nhân Mân nói: “Mang tài vật, tinh binh rút hết về trấn Lộng Đống, chỉnh đốn lại, xây dựng phòng tuyến Lỗ Thủy…”

“Phiêu Tín!” Dương Càn Trinh có chút hoảng sợ: “Bỏ đất không giữ, e rằng sẽ làm mất lòng quân, mất lòng dân.”

Trịnh Nhân Mân im lặng.

Thực ra chính ông ta cũng chẳng có niềm tin gì. Sông Đại Độ còn không giữ được, Lỗ Thủy liệu có chắc chắn giữ được không? Chẳng qua là lừa mình dối người mà thôi.

Hiện nay quan trọng nhất là thời gian!

Tàn quân cần chỉnh đốn, tân binh cần huấn luyện, địa phương cần vỗ về, lòng dân cần thu phục, tài vật cần tích lũy…

Cho ông ta vài tháng, sĩ khí rơi xuống đáy cốc có thể dần khôi phục.

Cho ông ta một năm, tân binh có thể huấn luyện ra hình ra dạng.

Cho ông ta hai năm, binh khí trang bị có thể dần bổ sung đầy đủ.

Cho ông ta ba năm…

“Phiêu Tín…” Đúng lúc Trịnh Nhân Mân, Dương Càn Trinh hai người nhìn nhau không nói nên lời, có người vội vã vào bẩm báo: “Lĩnh Dương Bồng truyền tin tới, tướng giặc Vương Giao liên tiếp chiếm được Việt Tuy, Đài Đăng, Sa Dã, v.v., đại quân đoạn hậu là Đổng Phù Đồ đã tử trận, huyện Tây Lỗ không đánh mà hàng, tiên phong của địch cách Lĩnh Dương Bồng không đầy trăm dặm.”

Trịnh Nhân Mân không nói gì, chỉ phất tay cho người lui xuống, rồi liếc nhìn Dương Càn Trinh.

Ý nghĩa rất rõ ràng: Những nơi này đều là khu vực quản lý của Kiếm Xuyên đô đốc phủ, kinh doanh bao nhiêu năm, kết quả vẫn bị người Hạ tiến công mãnh liệt như thế, ngươi còn niềm tin giữ vững trấn Đông Xuyên không?

Dương Càn Trinh rối bời vô cùng.

Trịnh Nhân Mân lười nói nhiều, chỉ bảo: “Ngày mai ta sẽ đi, Dương Sưởng hãy cân nhắc kỹ lại. Nguyên khí quốc gia chỉ còn có thế, chi bằng mang tinh binh rút về phía Nam sông Lỗ Thủy, chỉnh đốn cho thật tốt rồi đánh tiếp.”

Khẳng định Hối Xuyên đô đốc phủ không giữ được, thế là sải bước lùi lại, nhường chỗ đó ra, rút về bờ Nam sông Kim Sa xây dựng phòng tuyến mới, thực ra là một biện pháp đúng đắn, Trịnh Nhân Mân đã mê muội mất mấy tháng, lần này đầu óc cuối cùng cũng tỉnh táo hơn chút.

Tất nhiên, trong lòng ông ta còn một suy nghĩ không thể nói ra: Nhường Hối Xuyên đô đốc phủ cho người Hạ, để họ khôi phục Tuy châu thời Đường Thiên Bảo, sau này hai nước lấy Lỗ Thủy làm ranh giới, chúa Hạ chắc là có thể thỏa mãn rồi nhỉ? Dù sao cũng đã mở mang bờ cõi rồi mà.

Thêm vào đó, ông ta sai sứ giả dùng lời lẽ khiêm nhường, lễ vật hậu hĩnh, nói hết những lời hay ý đẹp, cơ hội thành công vẫn là có. Còn về việc trong quá trình này hy sinh lợi ích của ai, ông ta không quan tâm nữa.

Anh em nhà họ Dương, nhất định phải là kẻ gánh tội. Chờ họ mất địa bàn, về Tây Kinh, rồi sẽ xử lý thật tốt.

Minh chính điển hình là điều cần thiết, như vậy có thể khiến các bên sau trận đại bại có đối tượng để trút giận.

Ngày mùng mười tháng bảy, quân thần Đại Trường Hòa quốc hơn vạn người rời khỏi Hối Xuyên, mất vài ngày, chia làm nhiều đợt vượt sông Lỗ Thủy, tiến vào địa giới trấn Lộng Đống. Mà lúc này tiên phong của quân Hạ, thì đã tiến đến trạm Tinh Khẩu, cách Hối Xuyên đô đốc phủ không đầy chín mươi dặm.