Đầu tháng bảy, đợt gia súc bò dê đầu tiên đã tới Bắc Đình.
Mùng năm, Chu Cẩn dẫn quân lên phía bắc tiếp ứng, khi nhìn thấy bò dê và kỵ binh tràn ngập tầm mắt, ông vô cùng chấn kinh.
Điều khiến ông chấn kinh không phải là cảnh tượng tráng lệ này, thực ra từ năm ngoái ông đã từng chứng kiến rồi. Ông kinh ngạc vì sự gầy gò của đám gia súc này, nếu để chúng chạy thêm một nghìn dặm nữa, chỉ cần gió thổi qua là sẽ gục ngã chết ngay.
Gấp rút lên đường quá rồi!
"Chu tướng quân!" Bạt Dã Cổ nhìn thấy Chu Cẩn từ xa, cưỡi ngựa một mình tiến lên, lớn tiếng chào hỏi.
Đối với vị mãnh tướng này, hắn chưa bao giờ thiếu sự tôn trọng. Cho dù ông đã lớn tuổi, nhưng vẫn không thể coi thường, nếu thật sự đánh nhau, đối phương rất có thể sẽ giải quyết bạn chỉ trong vài chiêu.
"Số bò dê này..." Chu Cẩn cầm mã sóc chỉ chỉ, nói.
"Đại Hãn dụng binh ở Tây Vực, tiêu phí rất nhiều. Ta đoán đám nghèo kiết xác kia trong nhà cũng chẳng đào đâu ra được hai lạng gạo, cho nên mới gấp gáp vội vã, mang theo đợt bò dê đầu tiên tới đây." Bạt Dã Cổ nói.
Chu Cẩn nghi ngờ nhìn hắn một cái.
Nói nghe hay đấy, sợ là đã nghe được tin tức gì, nên mới gấp gáp chạy tới đây nhỉ? Những kẻ may mắn thăng tiến như Tiết Nguyên Trợ, Liêm Hựu, A Xuyết... bỗng nhiên được ngồi vào địa vị cao, tin tức chắc đã truyền về thảo nguyên rồi. Tên này trông cũng là kẻ có chí tiến thủ, nóng lòng chạy tới trước mặt Thánh nhân để lấy lòng, cũng không phải không có khả năng.
"Mang theo bao nhiêu người tới?" Chu Cẩn hỏi.
Bạt Dã Cổ ngẩn ra. Không hỏi mang theo bao nhiêu bò dê tới, mà lại hỏi mang theo bao nhiêu người? Chẳng lẽ Thánh nhân muốn trưng binh? Nhưng tại sao lại trưng binh? Thua trận rồi sao?
Ánh mắt Bạt Dã Cổ lóe lên, thăm dò nói: "Chỉ mang theo ba nghìn người. Đại quân vẫn còn ở phía sau, đại khái cần thêm nửa tháng nữa mới có thể tới Bắc Đình."
"Phái người qua truyền lệnh, bảo bọn họ tăng tốc độ, trước rằm tháng bảy bắt buộc phải tới nơi." Chu Cẩn vung mã sóc, nói.
"Chuyện này... được thôi." Bạt Dã Cổ gọi hai người cháu trong tộc, bảo họ lập tức quay về truyền lệnh.
"Ghi nhớ, bò dê có thể đến muộn một chút, người phải mau chóng tới nơi." Chu Cẩn bổ sung thêm một câu.
Hai tên đưa tin gật đầu, vội vã rời đi.
Chu Cẩn dẫn Bạt Dã Cổ cùng đám người tới Thanh Trấn, đến sáng mùng sáu thì tới vùng đất ngập nước gần thị trấn.
Tổng cộng mười lăm vạn con bò dê, một phần để lại gần Thanh Trấn tập trung chăn nuôi, một phần tản ra phía đông đến lưu vực sông Bạch Dương, một phần lùa về phía tây, chăn thả ở hai bên bờ sông Diệp Diệp.
Bạt Dã Cổ và các thủ lĩnh bộ lạc được sắp xếp ở trong dịch trạm.
Bên cạnh dịch trạm chính là một kho cỏ khô khổng lồ, cỏ khô chất thành đống như những ngọn núi nhỏ, được xếp chồng ngay ngắn —— không hề phóng đại chút nào, cỏ khô nhiều như núi vậy.
Nhưng ngọn núi cỏ khô hùng vĩ này, trong những ngày tiếp theo, lại tan biến nhanh chóng như băng tuyết dưới ánh mặt trời gay gắt.
Từng đơn vị quân đội lần lượt tới nơi này.
Họ mặc áo da thú, nói tiếng Hồi Hột đã biến chất và nhiều ngôn ngữ khiến người ta nghe không hiểu lắm, mang theo lượng lớn ngựa chiến, khí giới, lùa bò dê, lạc đà, sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn một phen gần kho cỏ, lại tiếp tục đi về phía tây, nghe nói là đến vùng Hoàng Thảo Bạc xa hơn về phía tây để chăn thả, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.
Tốc độ tiêu hao của ngọn núi cỏ khô rất nhanh, đã đến mức không thể không bổ sung.
Sáng sớm mùng tám tháng bảy, hàng trăm võ sĩ cưỡi ngựa, dẫn theo lượng nông dân đông đảo hơn, rời khỏi quân thành Thanh Trấn, dọc đường đi về phía bắc.
Bạt Dã Cổ thấy lạ, hỏi dịch tướng: "Đây đều là người nào vậy?"
Dịch tướng vươn cổ nhìn một cái.
Chỉ thấy xe ngựa san sát nối đuôi nhau về phía bắc, trên toa xe ngồi đầy những nông dân cầm liềm. Hai bên đoàn xe là các kỵ sĩ vũ trang đầy đủ, đeo đao cầm cung, dọc đường hộ tống.
"Còn có thể là người nào?" Dịch tướng cười cười, nói: "Phủ binh Thanh Trấn đấy. Dẫn theo bộ khúc của họ, đi lên phía bắc cắt cỏ rồi."
Bạt Dã Cổ năm ngoái mơ hồ nghe nói Thánh nhân an trí phủ binh ở Thanh Trấn, không ngờ đã thực hiện rồi.
Hắn vô thức nhìn xung quanh.
Vị trí của Thanh Trấn quả thực rất tốt, những con kênh đào từ thời Tiền Đường đã nạo vét xong xuôi, có thể tưới tiêu cho ruộng đồng. Mà những cánh đồng kia đã được gieo đầy lúa mì, tuy sinh trưởng không tốt lắm, nhưng đây là một khởi đầu không tệ.
"Tháng sau là có thể thu hoạch rồi nhỉ?" Bạt Dã Cổ cảm thán nói: "Không biết từ lúc nào, sự bố trí của Thánh nhân ở Bắc Đình ngày càng hoàn thiện rồi."
"Chẳng phải sao!" Dịch tướng nói: "Năm ngoái an trí hai nghìn phủ binh ở Thanh Trấn, rất nhiều người đều cảm thấy quá mạo hiểm. Một khi bị giặc đột nhập, thành quả đồn điền sẽ hủy hoại trong chốc lát. Thế nhưng Triệu Vương, Phù công, Chu tướng quân tọa trấn nơi đây, giặc chưa tới, họ đã không chịu nổi tịch mịch, ngày ngày đi đánh giặc. Chưa nói tới việc thu được bao nhiêu chiến quả, chỉ nói riêng Thanh Trấn này, quả thực đã an ổn xuống, mọi người đều khen ngợi."
"Lần này Thánh nhân triệu tập chúng ta, rốt cuộc là vì chuyện gì?" Bạt Dã Cổ lại hỏi.
"Ngươi không biết ư?" Dịch tướng hơi kinh ngạc: "Đây không phải bí mật ở Thanh Trấn. Hai ngày nay có thấy phiên binh đi về phía tây không?"
Ta cũng là "phiên binh" đây —— Bạt Dã Cổ thầm nhủ trong lòng, gật đầu, nói: "Có thấy. Mỗi tốp từ vài trăm tới hai nghìn kỵ binh, mang theo rất nhiều ngựa, bò dê, dọc đường đi về phía tây chăn thả. Đây là đi cướp bãi chăn thả à? Người Cát La Lộc không nghe lời sao?"
"Người Cát La Lộc không nghe lời thì lại tốt, danh chính ngôn thuận cướp bọn chúng." Dịch tướng nói: "Không phải đi cướp bãi chăn thả. Quân trong truyền rằng, muốn đi về phía tây cướp người Ba Tư. Người Cát La Lộc lần này là trợ thủ, cùng xuất động."
"Vậy cần bao nhiêu người?" Bạt Dã Cổ trong lòng chấn động, hỏi.
Các phiên bộ ở Tích Bắc, Tích Nam là năm thứ hai xuất chinh rồi. Năm ngoái họ gom được khoảng hai vạn người, không đánh trận gì mấy, rồi sau đó quay về. Năm nay cũng gần như cùng số lượng đó, mang theo hơn năm mươi vạn bò dê ngựa lạc đà, xuyên qua thảo nguyên, tới Bắc Đình.
Chỉ riêng họ đã là hai vạn kỵ binh rồi, không dám tưởng tượng còn phải xuất động bao nhiêu người ngựa nữa.
"Người Bắc Đình không nhiều, nhưng triều đình quản lý rất nghiêm. Dưới tay mỗi vị Di Li Cận có bao nhiêu binh mã, đại thể đều biết rõ. Nghe các thủ lĩnh đi đường nói, lần này kiểu gì cũng phải xuất động hai ba vạn kỵ binh." Dịch tướng nói: "Lại tính thêm quân kinh chế của triều đình, hừ, động tĩnh lớn lắm đấy."
"Không sợ Khả Tát Hồi Hột, người Hiết Các Tư thừa cơ mà vào, cướp bóc Bắc Đình sao?" Bạt Dã Cổ hỏi.
Người Khả Tát Hồi Hột sống ở vùng núi Altai. Khi Hồi Hột di cư về phía tây, họ không đi theo, sau đó một bộ phận khá lớn trong số đó bị Phục Cố Tuấn ki mi thống trị. Năm ngoái Thánh nhân đi qua thảo nguyên, đột kích Bắc Đình, Khả Tát Hồi Hột bị đả kích rất thê thảm, già trẻ lớn bé trong bộ lạc bị bắt, Bạt Dã Cổ bọn họ cũng chia được một phần nô lệ, cho nên rất hiểu rõ.
Lần tây hành này, họ đã từng gặp người Khả Tát Hồi Hột. Tuy không nhiều, đối phương cũng tránh né từ xa, nhưng đây dù sao vẫn là một mối đe dọa. Theo lời nô lệ nói, bộ phận Khả Tát Hồi Hột này rất có thể là bị người Hiết Các Tư khống chế, điều này lại càng nguy hiểm hơn.
"Chư công trong triều hẳn là sẽ cân nhắc tới thôi." Dịch tướng cũng không chắc chắn lắm.
Trong lúc hai người nói chuyện, dưới chân núi phía nam, lại có một đội kỵ quân bảy tám trăm người đang nhanh chóng đi ngang qua.
Bạt Dã Cổ lặng lẽ nhìn sang, lại thấy trang bị của tốp người này trông khá ổn, rất nhiều kỵ sĩ trên người lại mặc giáp da.
"Đó là quân của nhà A Bố Tư." Dịch tướng nói: "Thánh nhân đánh thắng trận, ban thưởng không ít khí giới cho tướng sĩ có công, A Bố Tư kiếm được không ít, cho nên người của hắn trông mới ra dáng ra hình."
"Đánh trận quả thật là chuyện vốn một lời mười mà." Bạt Dã Cổ cảm thán.
Điều Thánh nhân theo đuổi, là địa bàn lớn hơn, nhiều người thần phục ông hơn, nghe theo hiệu lệnh của ông, cũng như việc bố cục của ông không bị bất cứ ai phá hoại —— giống như hai nghìn phủ binh ở Thanh Trấn, mang theo sáu nghìn hộ bộ khúc, yên tĩnh an hòa cày cấy chăn nuôi vậy.
Còn những người theo chinh chiến như họ, theo đuổi chính là tài hóa, bò dê, nô lệ —— vũ khí trang bị cũng là một trong những mục tiêu theo đuổi.
Thánh nhân rất hào phóng, chỉ cần ngươi nghe theo hiệu lệnh của ông, dưới sự chỉ huy của ông mà dũng mãnh chém giết, đạt được mục đích của ông, ông có thể vứt bỏ rất nhiều vàng bạc châu báu, chuyển sang ban thưởng cho các bộ hạ.
Bộ lạc A Bố Tư chính là một ví dụ điển hình.
Nghĩ tới đây, nội tâm Bạt Dã Cổ cũng bắt đầu rục rịch.
Theo Thánh nhân, cướp mẹ nó đi!
Vùng ngoại ô huyện Luân Đài, Đình Châu, Vương Ngạn Chương vừa đi săn trở về.
Khi đi ngang qua một thôn làng, nhìn thấy cánh đồng vàng óng ả trải dài vô tận, hắn bất giác dừng bước chân lại.
Thôn làng này năm ngoái hắn từng tới, lúc đó chỉ có hơn mười hộ gia đình, hơn nữa trai tráng đa phần đều bị phiên binh ở thảo nguyên Tích Bắc bắt đi, không rõ tung tích.
Còn lại khoảng sáu bảy mươi người, già thì già, nhỏ thì nhỏ, chẳng làm được việc gì cả. Vẫn còn nhớ một đứa trẻ gặp lúc đó, đói đến mức oa oa khóc lớn, hắn cho nó hai chiếc bánh giấm, đứa trẻ đó liền túm lấy vạt áo hắn, muốn đi theo hắn ra chiến trường.
Đúng là hồ đồ! Khóe miệng Vương Ngạn Chương hiện lên nụ cười.
Quân tình khẩn cấp, hắn không định vào thôn dừng lại nữa, mà là giảm tốc độ ngựa, men theo con đường đất trước thôn, vừa đi vừa nhìn.
"Thôn này ở lại không ít người Biện Châu." Đám phủ binh Liêu Đông theo sau hắn bắt đầu tán gẫu.
"Người Biện Châu sao lại nguyện ý tới đây?"
"Khi muốn ngươi tới, không tới cũng phải tới."
"Đâu chỉ thôn này. Mấy hôm trước ở Đình Châu, dọc theo chân núi, một dải ruộng đồng, dùng nước tuyết từ trên núi chảy xuống tưới tiêu. Nghe giọng nông dân, hình như cũng là người Hà Nam."
"Thánh nhân đang từng bước khôi phục ruộng đất phía nam bắc Thiên Sơn, sau vụ thu hoạch mùa thu năm nay, cung ứng lương thảo hẳn là không trở ngại gì rồi nhỉ?"
"Còn xa lắm. Trước khi chúng ta về nhà, số lương thực sản xuất ở đây, không đủ ăn đâu."
Nghe thấy hai chữ "về nhà", tâm Vương Ngạn Chương khẽ động.
Năm ngoái dẫn theo hai nghìn phủ binh Liêu Đông theo chinh chiến, không biết từ lúc nào, đã trôi qua một năm rưỡi rồi. Còn nửa năm nữa, cũng nên về nhà rồi.
Đi một chuyến là hai năm, trong nhà ngược lại không có gì đáng lo.
Chỉ là khu khu hai nghìn phủ binh mà thôi, lại không phải hai vạn, hai mươi vạn, triều đình vẫn gánh vác nổi.
Hai năm trôi qua, họ nhận được không ít ban thưởng, ví dụ như vải vóc Cao Xương, bò dê Bắc Đình vân vân, triều đình phát cho quân phiếu, khi về nhà đi ngang qua Bắc Kinh, dựa vào phiếu lĩnh vật phẩm tương ứng là được, đủ để bù đắp sự thiếu hụt trong hai năm không có ở nhà, thậm chí còn dư dả.
Thậm chí có những người chiến đấu dũng mãnh, còn được ban thưởng một hai món đồ kim ngân. Đây ở Liêu Đông là vật hiếm thấy, khiến người ta vô cùng ngưỡng mộ, đồng thời thầm tự khích lệ bản thân, sau này nếu có chiến sự, nhất định không được tụt hậu so với người khác.
"Mười vạn thiết kỵ, quét ngang Tây Vực, hắc!" Vương Ngạn Chương thúc ngựa, đi xa rồi.
Dưới trướng Phù Tồn Thẩm tập hợp các lộ binh mã tạp nham, mấy vạn người thì vẫn luôn có. Khấu trừ đi nhân viên lưu thủ cần thiết, lại tính thêm phiên binh, dù cho không tới mười vạn chúng, thì tuyệt đối cũng không ít hơn tám vạn.
Tám vạn người, cưỡi ngựa, lùa bò dê, rầm rộ tiến vào thảo nguyên phía tây, nơi đi qua, ai có thể cản?
Kể từ sau khi Hồi Hột di cư về phía tây, Tây Vực phải bảy mươi năm rồi chưa từng thấy quân đoàn du mục khổng lồ như thế này nhỉ —— khi Bàng Đặc Cần xưng Diệp Hộ ở Yên Kỳ, dù có tính cả Hồi Hột Cao Xương trên danh nghĩa quy thuộc về hắn, cũng không quá hai mươi vạn người, vậy mà đã quét ngang toàn bộ Tây Vực và vùng Bát Lạt Sa Cổn, Bạt Hãn Na xa hơn về phía tây, khai quốc xưng chế.
Vương Ngạn Chương đã nhận được tin tức, Phù Tồn Thẩm vừa mới có được một chức danh mới: Bắc Lộ Du Dịch Thảo Kích Sứ.
Thánh nhân lệnh ông tiến vào cố địa Đột Kỵ Thi, thừa cơ tiến đánh giặc.
Cụ thể đánh "giặc" là gì, Vương Ngạn Chương không rõ lắm. Hắn chỉ biết Thánh nhân có rất nhiều việc phải làm ở Tây Vực, ví dụ như di dân đồn điền, nhưng điều này cần tiêu hao lượng lớn lương thực.
Nếu đánh vào kẻ nghèo kiết xác, thì thương vụ này rất lỗ, không đạt được mục đích.
Vậy thì, Thánh nhân muốn đánh nơi nào, đã rất rõ ràng rồi.
Lộ quân này của họ, nếu không đâm thẳng vào Đát La Tư, Bạch Thủy Thành những trọng trấn Ba Tư này, thì có thể phán định là thất bại, không thu hồi được vốn liếng.
Nghĩ kỹ lại, vẫn khá là kích động lòng người.
