Mễ Chí Đạt sau khi rời Sơ Lặc, dẫn theo hơn mười tùy tùng, một đường chạy về phía bắc, qua Quy Từ, Yên Kỳ, rồi trở về Cao Xương.
Ông không biết ở Sơ Lặc sẽ xảy ra chuyện gì, nhưng đại thể cũng có vài phần suy đoán.
Ông không có ác ý gì với Áo Cổ Nhĩ Cáp Khắc, thậm chí còn có một chút cảm kích. Bởi chính dưới thái độ khoan dung của người này, Ma Ni giáo mới không bị biến mất khỏi lãnh thổ Đại Hồi Hột quốc — thực tế cũng không quá khả năng, Ma Ni giáo vào thời Mạc Bắc Hồi Hột từng có vị thế quốc giáo, ở Cao Xương Hồi Hột cũng tương tự, Đại Hồi Hột quốc và Cao Xương Hồi Hột cùng chung một nguồn gốc, thật sự không đến mức đó.
Nhưng với Tát Đồ Khắc, ông lại có sự chán ghét sâu sắc.
Bởi vì kẻ này một chút cũng không khoan dung.
Mễ Chí Đạt vẫn luôn cho rằng, tầng lớp càng cao thì càng không quan tâm đến thứ này, khó mà khiến họ sùng đạo như tầng lớp dưới cùng. Nhưng Tát Đồ Khắc lại không giống vậy, tốt nhất là chết đi.
Mà ngay khi Mộ Xà Mễ Chí Đạt đang bận rộn ở Nam Cương, thì Hạ Đô Phất Đa Đản Tào A Liễu (Rew, ý là người giàu có) đã sớm được Hạ quân hộ tống, một đường đi về phía tây đã nhiều ngày rồi.
Ông xuất phát từ Đình Châu vào ngày mười lăm tháng chín, dọc theo Bạch Thủy Giản đạo nổi tiếng thời Đường đi về phía tây, qua Sa Bát thành thủ tróc, Phùng Lạc thành thủ tróc, Gia Lặc thành thủ tróc, Câu Lục thành thủ tróc đến huyện Luân Đài (khu vực Phụ Khang ngày nay), tổng cộng bốn trăm hai mươi dặm, ba ngày là đi xong.
Những thành trì này đều nằm ở chân núi phía bắc Thiên Sơn, xếp thành một hàng.
Tường thành tàn phá không chịu nổi, có nơi thậm chí đã sụp đổ hoàn toàn, rõ ràng dù là người Thổ Phồn hay người Hồi Hột, đều không có hứng thú gì với việc tu sửa thành trì.
Xung quanh thành trì có một vài mảnh ruộng, chủ yếu tận dụng nước băng tuyết tan từ núi cao để tưới tiêu, nhưng cũng đã hoang phế ít nhất hơn một nửa. Ngày nay chỉ có thể thấy lác đác vài ngôi nhà dân, cũng tàn phá không kém, những gã nông phu ăn mặc bẩn thỉu đang giúp quan gia trông coi gia súc.
Gia súc phần lớn là do Thánh nhân mang từ trên thảo nguyên tới trong cuộc tây chinh năm ngoái, đã tiêu hao hết hơn một nửa. Cũng có một số do các bộ lạc địa phương cống nạp, số lượng không ít. Một phần bò dê do phụ binh cắt cỏ nuôi dưỡng, một phần giao cho nông hộ, cố gắng nhân giống thêm nhiều, sang năm dùng làm quân nhu.
Từ những hành động này hoàn toàn có thể thấy, hoạt động quân sự của người Hạ ở Tây Vực còn lâu mới kết thúc, năm sau tất nhiên còn phải đánh trận.
Ngày mười tám tháng chín, Tào A Liễu đợi ở nơi này, gặp được vài vị văn lại.
Người dẫn đầu tự giới thiệu tên là "Lưu Miện", giữ chức quân phán quan trong quân đội của Triệu Vương - đây là một chức vụ có thực quyền.
Vài người còn lại có người là quan viên cũ của Cao Xương Hồi Hột, có người là quan viên của Hồng Lô Tự Đại Hạ, cùng đi theo về phía tây.
"Lưu phán quan, đường phía trước thông chưa?" Tào A Liễu hỏi.
"Tào tăng chính không cần lo lắng, phản loạn đã bình, không còn tặc nhân nào nữa. Chúng ta mau lên đường thôi, việc chính quan trọng hơn." Lưu Miện nhìn qua tuổi tác không nhỏ, nhưng tinh thần lại rất sung mãn, muốn lập tức khởi hành.
"Cũng được." Tào A Liễu gật đầu nói.
Lưu Miện gọi ông là "Tăng chính", đây là chức vụ quản lý tăng ni của Trung Nguyên, Cao Xương Hồi Hột vẫn chưa có, nghe có vẻ không đâu vào đâu, nhưng ông cũng không để ý.
Còn cuộc phản loạn mà ông ta vừa nhắc tới, xảy ra ở Thanh Trấn, cũng gọi là Thanh Hải Quân thành.
Có bộ lạc bất mãn với sự thống trị của Đại Hạ, khởi binh làm loạn, công hãm Thanh Trấn chỉ có hơn trăm lính lưu thủ. Chu Cẩn và Triệu Vương dẫn quân bình loạn, không biết kết quả thế nào, nghe ý Lưu Miện, hình như đã bình định xong, vậy thì tốt.
"Lưu phán quan luôn đi theo Triệu Vương sao?" Trên đường tây hành, thỉnh thoảng khi nghỉ ngơi, Tào A Liễu lại tìm Lưu Miện trò chuyện.
Ông cảm thấy người này rất thú vị, khuôn mặt đầy vẻ tang thương, dường như đã nhìn thấu sự đời vậy. Nói chuyện rất có trình độ, kiến thức lại càng phi phàm, thường là nói một lời trúng đích, cắt trúng trọng tâm.
Tào A Liễu đôi khi còn kinh ngạc, tùy tiện một văn lại đến từ Trung Nguyên đều có trình độ này sao? Ít nhất thì ông chưa từng thấy nhân vật xuất sắc như vậy ở Cao Xương. Có lẽ, Lưu Miện trước kia từng làm việc lớn, chỉ là đắc tội với ai đó nên bị giáng chức?
"Cũng được mấy năm rồi." Lưu Miện nói.
"Lưu phán quan là người nơi nào?"
"Cũng coi là người Hà Tây vậy, nhà ở Đôn Hoàng."
"Lần này tây hành, có nắm chắc không?"
"Việc ở tại người. Một số chuyện, trước khi chưa nhìn thấy, không ai dám cam đoan."
"Lưu phán quan có tin Ma Ni giáo không?"
Ngày hai mươi mốt tháng chín, mọi người qua Trương Bảo thành thủ tróc, Ô Tể thủ tróc, vượt Bạch Dương hà, đến Thanh Hải Quân thành.
Quãng đường ba trăm tám mươi dặm, cũng là dọc theo vùng nông canh ít người ở phía bắc chân núi Thiên Sơn, ba ngày đi xong.
Trong ngoài Thanh Trấn đầy những võ phu sát khí đằng đằng, đếm sơ qua, hình như có chừng ba năm ngàn người.
Bên ngoài tường thành đào vài cái hố lớn, phiên binh đang ném từng thi thể cứng đờ vào trong hố.
Tào A Liễu theo bản năng rùng mình một cái.
Nhìn dáng vẻ những thi thể đó, cơ bản đều là mục dân trên thảo nguyên, nam nữ già trẻ đều có — vậy mà lại không phân tốt xấu, giết sạch hết sao?
Có người đi nghe ngóng tin tức, sau khi quay lại liền nói: "Có bọn tặc chúng bị người Cát La Lộc cổ vũ làm loạn, sau đó tiến về phía đông, lại xúi giục một số người hưởng ứng theo, trong đó thậm chí còn có hai tên Di Li Cận do Thánh nhân bổ nhiệm. Tặc chúng đã bị Vương sư đánh tan, chia làm ba đường bỏ chạy, Chu Cẩn, Vương Kiến Cập, Triệu Vương đã chia nhau đuổi theo rồi."
"Thật đúng là tính tặc khó sửa mà!"
"Thánh nhân cho họ cơ hội làm người, kết quả lại cứ muốn làm chó cho người Cát La Lộc, trách được ai?"
"Giết sạch cũng tốt, đỡ cho kẻ có lòng khác biệt tiềm phục lại, đợi Thánh nhân đi rồi lại làm loạn."
"Thực ra, thời Bàng Đặc Cần, người Cát La Lộc ở Bắc Đình rất nhiều, nếu không phải vì bại trận, họ cũng không đi. Những bộ lạc này vốn dĩ có dây mơ rễ má với người Cát La Lộc phải không? Hèn gì mà phản loạn."
"Quản hắn với ai dây mơ rễ má, giết là xong chuyện."
Tào A Liễu nghe lời đám văn lại tùy hành, cảm thấy trên người hơi lạnh. Nghe nói trong số họ rất nhiều người xuất thân từ kinh học Quan Tây, đây cũng chẳng phải hạng thiện lương gì.
Lưu Miện vẫn không nói gì, mà tỉ mỉ quan sát sơn xuyên địa lý gần đó, thậm chí còn đối chiếu với một cuộn bản đồ trong tay.
Điều kiện tự nhiên gần thành Thanh Hải Quân trấn thực ra khá tốt, có hồ nước, có vùng đất ngập nước, có suối nước, đã khai khẩn không ít ruộng đồng, thời Tiền Đường là quân trấn, quy cách cao hơn rất nhiều so với dải thành thủ tróc phía đông kia.
"Nơi thủy thảo phong mỹ thế này, nên mộ binh thú giữ, chiêu dân đồn khẩn thôi." Lưu Miện nhìn ruộng đồng hoang vu, tường thành tàn phá, thở dài hồi lâu.
Thanh Trấn nằm ở hồ Đạt Liên phía bắc Thạch Hà Tử đời sau.
Thời Đường đại quy mô đồn khẩn, sau khi Bắc Đình rơi vào tay Thổ Phồn thì dần dần phế bỏ.
Vãn Thanh lại chiêu dân đồn khẩn. Loạn A Cổ Bách, trong mười bốn năm đại tứ tàn sát, nhân đinh điêu linh.
Sau khi Kiến quốc, lại đến đồn khẩn, mới khôi phục lại nhân khí.
Ba thời kỳ, không hẹn mà cùng chọn nơi này đồn khẩn, khế nhi bất xả (kiên trì không bỏ), đủ thấy nội hàm của nó.
"Lưu phán quan, phương lược của Thánh nhân hiện nay dường như là ở phương nam nhỉ." Tào A Liễu nói: "Phủ Yên Kỳ còn thiết lập rồi, Đình Châu còn phân được bao nhiêu thứ?"
Lưu Miện nhíu mày, không nói gì.
Trước đây khi thư từ qua lại với Triệu Vương, từng bàn về Đình Châu. Triệu Vương nói Đình Châu thứ sử vẫn còn khuyết, nếu ông có ý, có thể bảo cử ông đảm nhận chức này, và nghĩ cách mộ dân đồn khẩn.
Lưu Miện không đáp lời.
Chuyện đồn khẩn thế này, nếu không có đại thủ bút di dân, thì sao có thể thấy hiệu quả trong ngắn hạn? Đúng như Tào A Liễu đã nói, ánh mắt của Thánh nhân đã đổ dồn về phương nam, biết làm sao bây giờ.
"Đi thôi!" Lưu Miện thu bản đồ lại, lật mình lên ngựa nói.
Phía Thanh Trấn phái năm trăm kỵ binh hộ tống, người dẫn đầu là một võ học sinh tên Tôn Thúc Hiền, người Thương Châu, sau khi nghe lời Lưu Miện, lập tức gọi thủ hạ lên đường.
Năm trăm người chỉnh tề đồng nhất lật mình lên ngựa, không một chút ồn ào, vô cùng tinh hãn.
Lưu Miện gật đầu với Tôn Thúc Hiền, kẹp bụng ngựa, phi về phía tây.
Bầu trời lất phất những bông tuyết nhỏ, gió bắc gào thét, hàn khí bức người.
Một đoàn người khó khăn tiến lên, vượt sông Diệp Diệp, qua Diệp Hà thủ tróc, lại vượt Hắc Thủy (thượng nguồn sông Khuê Đồn), qua Hắc Thủy thủ tróc, Đông Lâm thủ tróc, Tây Lâm thủ tróc, vào đêm hai mươi bảy vượt qua sông Thạch Tất (Tinh Hà ngày nay).
Ngày hôm sau, người mệt ngựa mỏi, đang định nghỉ ngơi hai ngày, tiện thể cho ngựa khôi phục một chút, không ngờ lại gặp Vương sư truy địch trở về.
"Điện hạ." Nhìn thấy đại kỳ của Triệu Vương từ xa, Lưu Miện lập tức xuống ngựa hành lễ.
"Tiên sinh không cần đa lễ." Thiệu Tự Võ bước nhanh mấy bước, đỡ Lưu Miện dậy, nói: "Tiên sinh tuổi đã ngoài sáu mươi, lại còn phải nhọc nhằn lên đường, trong lòng ta thật sự vô cùng hổ thẹn."
Thực ra, hắn hoàn toàn không muốn Lưu Miện đi chuyến này, nhưng người ta kiên trì, hơn nữa còn đưa ra rất nhiều lý do mà hắn không thể phản bác, cuối cùng chỉ đành bấm bụng đồng ý.
Lúc này gặp Lưu Miện, lại thấy hơi hối hận, muốn giữ ông lại.
"Muốn thành việc lớn, sao có thể tham lam an nhàn?" Lưu Miện ý tứ sâu xa, nhưng ông nhanh chóng mỉm cười nói: "Lão phu gân cốt còn coi là chắc chắn, không hề thua kém gì lũ hậu sinh."
"Tham kiến Điện hạ." Tào A Liễu, Tôn Thúc Hiền cùng tiến lên hành lễ.
Thiệu Tự Võ đáp lễ, nói: "Vất vả cho chư vị rồi. Trời giá rét thế này, còn phải đi sứ ba ngàn dặm, thật sự vất vả."
"Đều là việc công, không dám nói vất vả." Tào A Liễu nói.
"Thời Tiền Đường, các võ phu vào dịp giá rét tháng chạp bão tuyết, vẫn đánh trận với người Đột Quyết như thường, chút gió tuyết nhỏ này thì tính là gì." Tôn Thúc Hiền nói.
Thiệu Tự Võ nhìn lớp áo lông dày cộp trên người họ, gật đầu nói: "Phong tuyết chỉ là một khía cạnh, hung hiểm chưa biết còn nhiều lắm."
Mọi người không hẹn mà cùng nhìn về phía Tào A Liễu.
"Không sao." Tào A Liễu nói: "Tô Nông, Bạt Tắc Cán và các tộc lĩnh thị tộc khác, cùng ta quen biết đã nhiều năm. Ngay năm trước, họ còn phái sứ giả đến Bắc Đình và Cao Xương, quyên góp tài vật, chắc sẽ không trở mặt."
Tô Nông, Bạt Tắc Cán đều là những cái tên thị tộc Đột Quyết điển hình, cũng giống như Bạt Dã Cổ, Khiết Bí, Hồn, Bộc Cố vậy, không biết bao nhiêu người mang họ này. Nhưng nếu ngươi cho rằng họ là truyền nhân đích mạch của bộ lạc chính tông, thì đó thuần túy là nghĩ nhiều rồi, rất nhiều kẻ là mạo danh, cũng giống như đám người Đột Quyết sống xung quanh Nhiệt Hải (hồ Y Tắc Khắc) này vậy.
"Người Đột Quyết thì ta không lo, nhưng đường còn xa lắm, nếu gặp mã phỉ cướp đường thì vô cùng nguy hiểm. Vậy đi, ta điều một ngàn kỵ binh, ba ngàn con ngựa, cùng hộ tống các ngươi qua đó."
"Tạ Điện hạ." Thấy Lưu Miện không nói gì, Tào A Liễu trong lòng đại hỉ, giành nói trước.
Tôn Thúc Hiền thì có chút không phục, nhưng cũng không nói gì.
Thiệu Tự Võ chào hỏi mọi người vào trong doanh trại ăn chút cơm nóng, cho ngựa ăn chút tinh liệu, mọi người đang hơi mệt mỏi, thuận thế đồng ý.
"Điện hạ, lần tây tiến này thế nào?" Sau khi được rảnh rỗi, Lưu Miện hỏi.
"Gặp phải người Cát La Lộc, chạy nhanh như chớp, chỉ chém được hơn ngàn thủ cấp." Thiệu Tự Võ nói.
"Chiến lực người Cát La Lộc thế nào?"
"Mục dân thảo nguyên, cũng chỉ có chút bản lĩnh đó thôi." Thiệu Tự Võ cười cười nói: "Có lẽ họ đánh trận nhiều nên kinh nghiệm phong phú hơn mục dân bình thường một chút, chiến lực mạnh mẽ hơn một chút, nhưng so với võ nhân chuyên nghiệp thì vẫn không được."
"Người Cát La Lộc nhẹ nhàng bưu hãn, thiện kỵ xạ, họ gặp phải xương cứng thường sẽ không làm liều." Lưu Miện nói: "Điện hạ tương lai có khối cơ hội để giao thiệp với họ, tiếp xúc nhiều thêm một chút cũng tốt."
Thiệu Tự Võ gật đầu.
"Điện hạ đuổi đến đâu thì ban sư?" Lưu Miện lại hỏi.
"Cung Nguyệt thành." Thiệu Tự Võ nói: "Quân trấn Tiền Đường tốt đẹp, đã biến thành mục trường của người Cát La Lộc. Nhưng nghe nói họ cũng không thường đến, thường là tháng sáu tháng bảy mới xuất hiện ở đó, chắc là dùng làm mục trường mùa hè rồi."
Cung Nguyệt thành nằm gần huyện Y Ninh đời sau, từng là điểm nút quan trọng trên con đường tơ lụa, cơ bản là nơi xa nhất về phía tây mà Bắc Đình Đô Hộ Phủ đời Đường kiểm soát thực tế, có một lượng nhỏ trú quân.
Sau khi Bắc Đình rơi vào tay Thổ Phồn, nơi này trước bị Thổ Phồn chiếm cứ, sau rơi vào tay người Cát La Lộc. An Tây Hồi Hột bị Cao Xương Hồi Hột đánh đại bại, người Cát La Lộc sợ hãi, buộc phải tây thiên, nhưng xem ra vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ.
"Đáng tiếc thay." Lưu Miện cũng thở dài một tiếng, nói: "Ta từ phía đông tới, một đường đi hơn ngàn dặm, các quân trấn do Tiền Đường thiết lập đa phần đều phế bỏ, nhân khói thưa thớt, biến thành nơi hồ chuột xuất nhập. Nếu những quân trấn, khẩn điền này đều có thể tận dụng, Bắc Đình bên này có rất nhiều việc đáng làm. Ta âm thầm cho rằng, Thánh nhân thiết lập phủ Yên Kỳ có chút nóng vội, Bắc Đình nên được ưu tiên thu dọn."
"Sẽ có cơ hội thôi." Thiệu Tự Võ an ủi: "Thật sự không được, ta sẽ viết thư một phen. Thánh nhân nhìn thấy sau, có lẽ sẽ có chút cân nhắc."
"Điện hạ, sự tình đã tới nước này, ngàn vạn lần đừng có không chịu xuống nước." Lưu Miện sắc mặt ngưng trọng nói: "Một số việc, chỉ khi Thánh nhân còn đó mới dễ làm."
"Ta hiểu." Thiệu Tự Võ khẽ gật đầu, nói: "Khi nam hạ tới Nhiệt Hải, giúp ta lưu ý nhiều chút."
"Được." Lưu Miện không nói nhảm, trực tiếp đáp ứng.
Đây thực ra cũng là một trong những mục đích chính của chuyến tây hành này.
Từ nơi họ đóng trại lúc này, dọc theo dịch đạo Tiền Đường đã mọc đầy cỏ hoang đi về phía tây nam, vượt qua Xa Lĩnh (núi Bác La Hoắc Lạc ngày nay), có thể tới Cung Nguyệt thành.
Đến nơi này, thực ra chính là thung lũng sông Y Lê rồi.
Từ Cung Nguyệt thành về phía tây, đi hơn ngàn dặm có thể tới Toái Diệp thành.
Về phía nam, thì có thể thông tới hướng Nhiệt Hải.
Nơi đó là địa bàn của người Đột Quyết phụ thuộc Cao Xương Hồi Hột, cũng là điểm cuối của chuyến hành trình này.
