Chinh chiến trên thảo nguyên vốn có đặc điểm riêng. Trước hết, quân đội không thể tập trung một chỗ vì đồng cỏ không đủ ăn, buộc phải phân tán ra.
Thứ hai, nơi này không giống Trung Nguyên, thậm chí không giống cả Vân Nam mới đánh xong, rất khó cướp bóc đủ lương thực. Mọi thứ đều trông chờ vào gia súc mang theo khi xuất chinh, buộc phải vừa hành quân vừa chăn thả, tốc độ bị hạn chế.
Phần lớn kinh nghiệm quân sự trong đời Chu Cẩn đều thu được ở Trung Nguyên. Một năm gần đây y đã học bù phương thức tác chiến trên thảo nguyên, có chút hiểu biết, nhưng cuộc hành quân đường dài như vậy vẫn khiến y cảm thấy khó tin.
Nhưng nhìn vẻ mặt thản nhiên như lẽ đương nhiên của những người khác, y lại không khỏi cảm thán: Chính quyền Thiệu Hạ này, phong cách Hồ thật đậm đà quá!
Ngày hai mươi ba tháng năm, Chu Cẩn được bổ nhiệm làm Tiên phong Trảm chước sứ, dẫn bốn nghìn sáu trăm kỵ binh Phụng Quốc quân và nghĩa dũng quân các bộ tộc Nữ Chân làm tiên phong, phối hợp với năm nghìn bộ lạc binh làm quân phụ trợ, lùa gia súc, đi trước rời khỏi Hắc Thành Tử, tiến về phía tây, bước lên con đường chinh phạt.
Thiệu Thụ Đức nhớ lại bộ dạng nóng lòng không chờ nổi của Chu Cẩn, có chút cảm thán. Ba mươi tuổi không chịu quy thuận, ra ngoài lang thang lêu lổng, gần năm mươi tuổi lại vội vàng nói "Huấn luyện viên, tôi muốn chơi bóng rổ", cần gì phải thế chứ?
Sau khi Chu Cẩn xuất phát, Vương Ngạn Chương được bổ nhiệm làm Hữu dực Du dịch Thảo kích sứ, thống lĩnh phủ binh, trấn binh, châu binh cùng kỵ binh hai bộ Bình Lư, Hoành Dã, tổng cộng một vạn người, phối hợp với tám nghìn bộ lạc binh làm quân phụ trợ, đi đường vòng phía bắc, vào ngày hai mươi lăm tháng năm, lùa gia súc tiến về phía tây.
Ngày hai mươi sáu tháng năm, Tả dực Du dịch Thảo kích sứ Chiết Tự Dụ thống lĩnh một vạn Thiết Kỵ quân, đi đường vòng phía nam xuất phát, điều hai nghìn bộ lạc binh cho y làm cảnh giới du kỵ, kiêm chăn thả trâu cừu.
Thiệu Thụ Đức thì ở Hắc Thành Tử đi săn, chờ đợi vật tư, nhân sự tập kết thêm.
Cuối tháng năm, ông nhận được tin tức truyền từ kinh thành tới.
Yên vương Thiệu Minh Nghĩa đã bình định cuộc nổi loạn tại Thông Hải Đô đốc phủ, nhưng sau khi trở về Côn Châu thì ngã bệnh, đầu tháng năm mới hồi phục.
Thiệu Thụ Đức xem đi xem lại bản tấu báo này ba lần cẩn thận, lúc này mới đặt xuống.
Cũng may, Thái tử lập tức phái danh y xuống phía nam. Tuy rằng khi y quan tới nơi, Yên vương đã khỏi bệnh, nhưng thái độ này là tốt.
Một chuyện khác mà Thiệu Thụ Đức quan tâm chính là, Lục lang chăm chỉ học võ nghệ, thể chất không chỉ dùng từ "tốt" để hình dung nữa, thậm chí có thể nói là vô cùng xuất chúng, vậy mà vẫn ngã bệnh, nguyên nhân chưa rõ. Sau phen này, nó còn muốn đi Vân Nam nữa không?
Đầu tháng năm, Thái tử phi Chu thị hạ sinh một người con trai, quần thần đều tới chúc mừng.
Thiệu Thụ Đức cũng hơi yên tâm một chút, nhưng Thái tử không thích chơi với phụ nữ cũng là một vấn đề. Đã ba mươi tuổi đầu rồi, mới chỉ có một trai một gái, Thiệu Thụ Đức nghi ngờ sâu sắc rằng nó là loại người như vua Thụy Điển Karl XII thời Đại chiến phương Bắc, cả đời không kết hôn, không có hậu duệ, là một kẻ cuồng chiến tranh, quanh năm suốt tháng ở ngoài đánh trận, ở cùng với bọn võ phu.
Nếu không phải mình ép buộc Nhị lang, đoán chừng nó thà ở trong quân doanh còn hơn là ở Thái tử phủ.
Nghĩ đến đây, Thiệu Thụ Đức sờ sờ bụng dưới đang dần to lên của Vương thị, mỉm cười. "Tạo" ra cho Thái tử nhiều em trai em gái như vậy, sau này xem lúc ngươi chi trả lương bổng có còn cười nổi nữa không?
Vương thị thì có vẻ lòng như tro nguội. Thánh nhân mang theo bốn người phụ nữ theo giá hầu hạ, nhưng đã quyết tâm muốn nàng mang thai, nàng cũng không còn cách nào. Là Thái hậu một nước, chuyện mang thai sinh con thế này quả thật quá thách thức nhân sinh quan trước kia của nàng, nhưng nàng lại không có dũng khí tự sát, chỉ đành mơ mơ màng màng sống qua ngày.
Mấy hôm trước, Thánh nhân hội minh với tù trưởng các bộ tộc, những lời nói ra trước đám đông khiến nàng suýt chút nữa nghi ngờ đôi tai mình. Nàng là người Nam Chiếu, nhưng Hán hóa rất sâu, cái phong cách Đại Hãn thảo nguyên trần trụi thế này thật sự khiến nàng không chịu nổi.
À đúng rồi, nàng bây giờ không phải Vương thị, mà là Mông thị. Bởi vì Thánh nhân nghe nói tằng tổ phụ nàng là Vương Tha Điên từng được ban cho thân phận vương tộc, đổi tên thành Mông Tha Điên, cho nên bảo nàng khôi phục họ Mông.
Cuộc sống này trôi qua thật là…
Thiệu Thụ Đức tiếp tục xem tấu sớ.
Có Tuần sát Ngự sử được phái đến Vân Nam đàn hặc Lý Đường Tân, nói hắn giết chóc quá mức, quân dân Vân Nam bất an. Cuối cùng còn ngầm nhắc tới Yên vương "thất trách", nói rằng khi hắn đổ bệnh ở Côn Châu, Long Hổ quân đã đại khai sát giới ở Thông Hải Đô đốc phủ, cướp bóc dân tài không đếm xuể.
Những lời này của Ngự sử, Thiệu Thụ Đức thực ra là tin.
Long Hổ quân là bộ đội gì? Là cốt cán của Hắc Vân Trường Kiếm quân Hoài Nam.
Bộ đội này tuy rằng biết đánh trận, nhưng quân kỷ nổi tiếng là kém, thời Dương Hành Mật đã là đối tượng trọng điểm bị giám sát. Thiệu Thụ Đức không tin bọn họ chỉ vì quy hàng Đại Hạ mà lập tức đổi tính nết.
Chuyện giết chóc, đại khái là có, thậm chí có khả năng còn bị giảm nhẹ đi.
Ông lúc này hơi hối hận một chút.
Vân Nam có bao nhiêu người? Vì Nam Chiếu lơ là việc thống kê hộ khẩu nên rất khó nói cho rõ ràng. Nhưng thời kỳ đỉnh cao, một triệu người chắc chắn là có, nếu không thì rất khó tưởng tượng nổi có quy mô cụ hỏa giáp kỵ, có đại đội kỵ binh, lại còn động một tí là kéo mười mấy vạn quân đội đi chinh chiến dài ngày — tính từ năm Thiên Bảo thứ mười một (752) chính thức lập quốc, trong lịch sử hơn một trăm bốn mươi năm của Nam Chiếu, có tới bốn mươi hai năm là đang đánh nhau với Đại Đường, Thổ Phồn, người Phiêu, thậm chí là các bộ lạc trong nước, hơn nữa số lần xuất động đại quân trên mười vạn cực kỳ nhiều.
Không có quy mô dân số nhất định, không có nền tảng kinh tế nhất định thì không thể chống đỡ nổi việc nghèo binh vũ lực như vậy — tất nhiên, đến hai ba mươi năm trước khi diệt vong, đúng là đã chống đỡ không nổi, nếu không Trịnh Mãi Tự cũng chẳng dễ dàng thay triều đổi đại như thế, thực sự là dân sinh điêu tàn, ai nấy đều không chịu nổi Mông thị nữa.
Hiện tại Vân Nam còn bao nhiêu dân số? Không ai có thể nói rõ ràng.
Liên tưởng đến đầu thời Minh, ba mươi vạn đại quân tấn công Vân Nam, do nguyên nhân sơn xuyên địa lý, sử chép tuyệt đại đa số tiếp tế đều dựa vào cướp bóc, có thể thấy quy mô dân số, kinh tế địa phương vẫn không thể coi thường — đánh Vân Nam, kể từ Tiên Vu Trọng Thông thời Đường, chưa từng có cách làm vận lương nghìn dặm từ bên ngoài tới, thực sự là do điều kiện giao thông không cho phép.
Có thể trong thời gian ngắn chinh chiến với ba mươi vạn đại quân, thực lực này đã là rất ghê gớm rồi, dân số Vân Nam thời đó hẳn phải trên hai triệu — nhưng tuyệt đại đa số chắc không có hộ khẩu, thực tế cho đến cuối thời Minh, tuyệt đại đa số dân số Vân Nam hẳn vẫn chưa có hộ khẩu.
Thiệu Thụ Đức suy đoán, dân số Vân Nam lúc này đại khái nằm trong khoảng một triệu, và tỷ lệ "nhân khẩu vô hiệu" (chưa biên hộ, không nộp thuế) rất cao. Lý Đường Tân, Chu Diên Thọ làm một trận giết chóc bừa bãi thế này, theo mật tấu của Giám quân phái ra, không dưới mười vạn người, có chút quá đáng rồi, thực tế đã vượt quá nhu cầu trù lương, có chút ý tứ cố ý giết người cướp của.
Tiếp tục làm nữa, sợ là toàn cảnh khói lửa, bốn bề nổi loạn. Cân nhắc việc trong quân thường xuyên có dịch bệnh truyền ra, đã đến lúc phải thu tay lại. Thế là ông gọi cung quan Giải thị tới, ra lệnh nàng viết một bức thư, gửi cho Thái tử.
"Bệ hạ đối với Cao Xương Hồi Hột thì hô đánh hô giết, ở Vân Nam lại hạ lệnh ngừng giết chóc, là vì sao?" Mông thị khẽ xoa bụng dưới, đột nhiên hỏi.
"Ồ, trẫm muốn cầu phúc cho đứa con chưa chào đời của chúng ta." Thiệu Thụ Đức tùy miệng đáp, tiếp tục xem bản quân báo tiếp theo.
Mông thị cúi đầu.
Nam Chiếu sùng Phật, đối với lời giải thích này, nàng thật sự đã tin.
"Chờ chút nữa, để nhi tử của trẫm chiêu mộ bách tính ở Giang Nam, Giang Tây, phái đến—" Thiệu Thụ Đức nghĩ ngợi rồi nói: "Thông Hải Đô đốc phủ giết chóc hơi tàn nhẫn, cứ phái đến bên đó đi."
Đầu thời Minh, ba mươi vạn đại quân cơ bản đều ở lại Vân Nam, chia về các nơi. Những binh sĩ này thực ra là nguồn di dân tốt nhất, nhưng Thiệu Thụ Đức biết lúc này ông không có điều kiện đó.
Ngươi để Long Hổ quân ở lại Vân Nam đốt giết cướp bóc thì họ chịu, nhưng để họ định cư đồn điền, đừng đùa nữa. Thật sự hạ cái lệnh này, khả năng lớn nhất là họ sẽ cắt cứ thành trì làm loạn.
Không còn cách nào, vẫn phải di dời bách tính chính tông tới đó. Thông Hải Đô đốc phủ bị Chu Diên Thọ giết chóc hơi tàn nhẫn, trống ra nhiều nơi, cứ để bách tính Giang Nam tới tiếp quản trước đã.
Trong chuyện này, Thiệu Thụ Đức cũng có tư tâm.
Thông Hải Đô đốc phủ, đó chính là "đất khởi nghiệp" của Đoàn Tư Bình mà. Coi như là nơi có diện tích đồng bằng tương đối nhiều ở Vân Nam, đồi núi cũng tương đối thoai thoải, không hiểm trở như những nơi khác, lợi cho việc khai khẩn ruộng bậc thang.
Nam Man đã khai phá vùng đó hơn trăm năm, tiếp theo để bách tính đất Hán đi làm thêm một chút nữa, sau này sẽ dễ xử lý hơn nhiều.
Bản cuối cùng là về nước Vu Điền. Quốc quân của họ đã mất từ năm kia, tân quân kế vị đã hai năm, vừa ổn định được cục diện trong nước. Nhưng mật báo của Thính Vọng ty cho biết, tân quân vì tổ tiên từng cưới con gái tông thất Lý Đường làm vợ, lại vô cùng ngưỡng mộ triều Đường, nên đổi tên thành "Lý Thánh Thiên". Tương tự như các nước phiên thuộc ở Trung Nguyên, đóng cửa làm hoàng đế, kiến nguyên Đồng Khánh, và tự đặt cho mình một tôn hiệu: Đại Triều Đại Vu Điền Quốc Đại Chính Đại Minh Thiên Sách Toàn Phong Chí Hiếu Hoàng Đế.
Đối với chuyện đóng cửa xưng đế thế này, từ xưa đến nay không thể dập tắt, Thiệu Thụ Đức cũng chẳng để tâm, chỉ cần không công khai, vẫn tự nhận là nước phiên thuộc do Trung Nguyên sách phong là được.
Lý Thánh Thiên sai sứ đến Lạc Dương, tự nói bảy tháng xuất binh hai vạn, đánh Hồi Hột, kỳ vọng hội quân cùng vương sư Trung triều tại Tây Châu.
Lạc Dương úy lạo sứ giả một phen, và phái người thăm lại, đốc thúc Vu Điền xuất binh.
Thiệu Thụ Đức xem xong, thấy không có vấn đề gì, trong chuyện này ông không định điều khiển từ xa.
Xử lý xong mớ công việc này, ngày mùng một tháng sáu, ông ủy nhiệm Xu mật phó sứ Từ Hạo làm Cung quân sứ, tiếp tục ở lại Hắc Thành Tử, tiếp ứng trâu dê ngựa lạc đà các bộ gửi tới, tự mình thống lĩnh năm vạn bảy nghìn quân chủ lực trung quân đi về phía tây, bắt đầu cuộc tây chinh.
Thời đã là tháng sáu, chính là mùa đẹp nhất trên thảo nguyên.
Rất nhiều quan viên tùy giá, cung nhân, quân sĩ là lần đầu tiên hành quân dài ngày như vậy trên thảo nguyên, cảm thấy vô cùng mới lạ.
Vì là ở trên đại thảo nguyên, thiếu thốn dụng cụ dựng trại, cho nên mỗi khi tới chạng vạng, ngoài việc dỡ gỗ từ một bộ phận xe ngựa, quây tạm một cái rào chắn rất nhỏ cho Thánh nhân cư trú ra, tuyệt đại đa số mọi người đều dựng lều ngoài đồng, thậm chí là màn trời chiếu đất.
Mỗi ngày trời chưa sáng, phụ binh trưng dụng từ các bộ lạc đã bắt đầu vắt sữa, nấu cơm.
Gia súc chưa bắt đầu giết mổ hàng loạt, vì khi xuất phát đã mang theo rất nhiều thịt khô, sau khi hái một ít rau dại, nấm trên thảo nguyên, trộn lẫn nấu một nồi canh thịt, coi như là tiệc lớn rồi.
Mùi vị của thịt khô rất lạ. Linh Châu có ngành chế biến sản phẩm thịt theo quy mô. Trước khi tây chinh, quan phủ tới nhà nông mua trâu già, giết mổ hàng loạt, lấy ra phần thịt đỏ ít mỡ, sau khi phơi khô thời gian dài, trọng lượng chỉ còn vài phần, sau đó lại dùng sức đập, nghiền nát, nén chặt hơn nữa, rồi cho vào trong chum kín — nếu không câu nệ thì nhét trực tiếp vào bàng quang bò cũng được, thuận tiện mang theo hơn.
Quá trình chế tác loại thịt này rất dài. Khi lấy ra sử dụng, gặp nước trương nở gấp mấy lần, có thể cung cấp cho mười người ăn nửa tháng — tất nhiên, đây là trên lý thuyết, thực tế không đủ lắm, mùi vị cũng không dám khen ngợi.
So với thịt, các sản phẩm từ sữa vẫn là thực phẩm chính. Phô mai, sữa bột mang theo cùng quân, sữa bò sữa cừu vừa vắt v.v., ngay cả Thánh nhân có điều kiện tốt nhất, buổi sáng ăn cũng là cháo sữa rau dại.
Cuộc sống rất gian khổ, những người ban đầu cảm thấy mới lạ, sau khi hành quân hơn mười ngày đã không chịu nổi rồi.
Cảnh sắc đơn điệu, ngoài thảo nguyên ra vẫn là thảo nguyên, thỉnh thoảng nhìn thấy một chút núi, liền vui mừng như điên.
Muỗi mòng quá nhiều, ban đêm bị cắn tới mức không ngủ ngon giấc. Họ lại không phải Thánh nhân, có cặp song sinh giúp đuổi muỗi, mỗi ngày có người chuyên trách phơi phóng chăn màn quần áo, lại còn có thuốc đuổi côn trùng sung túc.
Đồ ăn khiến người ta nóng trong, khóe miệng nổi mụn nước. Phô mai, sữa bột, nước chua, đậu phụ sữa... ngoài sữa ra vẫn là sữa, có một nắm rau dại, một túi nấm đều khiến người ta mắt sáng rực, khi Thánh nhân mời uống rượu, uống trà, ăn điểm tâm, càng là sự hưởng thụ tột cùng khiến người ta khó lòng quên được.
Ngoài phân khô ra, không tìm thấy cành cây cỏ khô, cực kỳ thiếu thốn nhiên liệu. Phần lớn thời gian đều ăn đồ lạnh, khiến người ta có tâm muốn chết. Một điểm nữa là, nước rất khan hiếm. Không phải lúc nào cũng hành quân dọc theo sông ngòi, có khi liền mấy ngày liền không tìm thấy bất kỳ nguồn nước nào, nước uống trong túi da bò mang theo bên mình đều phải đếm mà uống, nói gì tới chuyện tắm rửa.
Lúc này, các văn nhân tùy giá cũng không khỏi cười mắng mấy tên võ phu kia. Hèn gì khi tuyết dày bảy thước trên đất bằng vẫn có thể hành quân ngày đêm, đuổi theo chém kẻ địch, cái sức trâu này, họ thật sự không so bì nổi.
Đầu tháng bảy, sau hơn một tháng hành quân đường dài, phía trước cuối cùng cũng xuất hiện dãy núi cao chọc trời.
Bí thư lang Thôi Xuyết, Hữu Bổ khuyết Thôi Mạc nhìn thấy, phấn khích làm thơ mấy bài.
"Đây là núi nào?" Thiệu Thụ Đức hỏi. Thôi Xuyết từng nghiên cứu kỹ binh thư chí lược, tài liệu sử sách, nghe vậy lập tức đáp: "Bệ hạ, đây là đuôi của Kim Sơn phía đông nam, không có tên."
Kim Sơn là tên Hán, người Phiên gọi là "Altai".
Đuôi phía đông nam Kim Sơn, Thiệu Thụ Đức cũng không biết ở đâu. Người dẫn đường chỉ biết đường đi thế nào, nhưng bảo y nói tên mỗi dãy núi, y cũng không gọi tên được. Có lẽ, ngay cả người Phiên cũng chẳng có tâm trí rảnh rỗi đặt tên cho từng ngọn núi đâu nhỉ?
Thiệu Thụ Đức suy đoán, nơi này hẳn là tỉnh Gobi-Altai của Ngoại Mông hậu thế, không xa biên giới Trung-Mông. Tuyến đường tơ lụa phía bắc thời cổ đại thường đi qua đây, bởi vì ở phía nam núi Altai có một hành lang bằng phẳng, nhiều đầm cỏ, thích hợp bổ sung nước, cỏ và thực phẩm.
Nơi này cách Bắc Đình còn khoảng một nghìn hai trăm dặm nữa, đường mới đi được một nửa thôi!
Tuy nhiên đi tiếp về phía trước phải cẩn thận một chút. Chu Cẩn đảm nhiệm tiên phong cách nơi này hơn hai trăm dặm, kẻ rảnh rỗi sinh nông nổi ấy vừa đột kích một bộ lạc nhỏ, cũng chẳng biết là địch hay bạn, dù sao cứ đánh là xong chuyện. Quá trình chiến đấu vô cùng dễ dàng, vì kẻ địch căn bản không kịp tập hợp nhân thủ đã trực tiếp bị giết xuyên qua. Nhưng bản thân sự việc này đã gióng lên hồi chuông cảnh báo cho Hạ quân: đi tiếp về phía trước là sắp tiến vào vùng bụng của địch rồi.
Mà trên thực tế, nơi này cũng chính là biên giới tây nam của Hồi Hột Hãn quốc trong lịch sử.
"Bảo Chu Cẩn đừng dừng lại, tiếp tục tiến về phía trước." Thiệu Thụ Đức ra lệnh: "Lệnh cho Vương Ngạn Chương, Chiết Tự Dụ, bám sát theo sau, mỗi bên giữ khoảng cách ba ngày đường."
