Đôn Dục vội vã tới Khách Lạp Sa. Cách biệt vài tháng, y gần như không nhận ra nơi mình đã sống hơn mười năm nay nữa. Làng mạc, đường trạm, gần bìa rừng, đâu đâu cũng thấy kỵ binh Đột Quyết đeo đao cầm cung. Nhìn kỹ mới biết, hóa ra đang cướp bóc dân làng. Nghe tin người Vu Điền đã cướp một lượt rồi, giờ người Đột Quyết lại tới, bách tính còn lại cái gì chứ? Thế mà còn mỹ miều gọi là "trưng lương".

Sắc mặt Đôn Dục hơi khó coi. Khi đi ngang qua một ngôi làng, y bắt gặp một chiếc xe ngựa. Bên trong xe chất đầy đồ đạc, phủ tấm cói lên trên. Đôn Dục mắt sắc, nhìn thấy vài đôi chân lộ ra dưới tấm cói. Hóa ra bên trong chứa thi thể.

Y cảm thấy mình hơi nóng máu, kinh đô của nhà mình, thế mà bị người ngoài tàn phá như vậy, trong lòng chắc chắn là vô cùng khó chịu. Nhưng y hiểu rất rõ, hiện giờ không thể trở mặt với người Hạ. Thậm chí trong tương lai gần, y cũng không thể trở mặt, không có cái năng lực đó. Việc cần làm bây giờ là lấy lại kinh đô của mình bằng mọi giá, dù đó có là một kinh đô bị tàn phá tan hoang. Nếu không làm được, thì phải thuyết phục người Hạ cùng xuất binh, chiếm thêm nhiều lợi ích ở phía Tây.

Khi tiến vào thành Khách Lạp Sa, Đạt Can A Lý Cốt và Lâm Nha Hỏa Sơn Nô ra nghênh đón. Đối với hai vị quan nhà Hạ xuất thân từ Cao Xương này, y không có mấy cảm tình. Chưa nói đến oán cũ giữa Cao Xương Hồi Hột và An Tây Hồi Hột, chỉ riêng chuyện cuộc sống giữa đôi bên thôi cũng đã có sự khác biệt to lớn. Cao Xương Hồi Hột quá "Đường" rồi. Kiến trúc thành quách giống nhà Đường, quân đội giống nhà Đường, chế độ giống nhà Đường, thậm chí ngay cả ăn uống, y phục cũng pha tạp quá nhiều yếu tố nhà Đường. Có lẽ, sau khi nhiễm tập quán nông canh rồi thì đều sẽ dần dần biến thành thế này chăng.

Ngược lại nhìn Đại Hồi Hột quốc, mấy chục năm nay ngày càng Đột Quyết hóa, điều này tuy khiến Đôn Dục có chút không thích, nhưng Đột Quyết vẫn thân cận hơn nhà Đường chứ nhỉ?

"Tiểu vương tử cứ tới tân quán ở tạm vài ngày, đợi bệ hạ triệu kiến." Khi tới trước cửa tân quán, Hỏa Sơn Nô nói. "Nơi này tiểu vương tử hẳn là rất quen thuộc, cách vương cung không xa, ngày nào cũng thấy được." A Lý Cốt cười như không cười nói.

Đôn Dục nhìn thoáng qua vương cung, hỏi: "Thánh nhân ở trong cung sao?"

"Không, thánh nhân ở nhà Tát Đồ Khắc." A Lý Cốt đáp: "Tiểu vương tử mời vào."

Đôn Dục chần chừ một chút, nhận lấy hai cái túi từ tay tùy tùng, đưa cho hai người, nói: "Nếu có thể, mong hai vị giúp đỡ nhiều hơn. Quân tình khẩn cấp, ta phải sớm ngày gặp được thánh nhân."

A Lý Cốt, Hỏa Sơn Nô do dự một chút, cuối cùng không dám nhận, đẩy trả lại. Họ biết, nhìn cái dáng vẻ nặng trĩu kia, bên trong phần lớn là tiền vàng bạc lưu thông của Ba Tư, không ít tiền đâu. Nhưng hiện giờ họ thực sự không dám nhận, có vài chuyện cũng không phải họ có thể tự quyết.

"Trong nước Ba Tư đang có loạn, cơ hội không thể mất, thời không đến lại. Nếu lỡ lần này, đợi Ba Tư hồi phục lại thì không dễ đánh như thế đâu." Đôn Dục hơi sốt ruột, lại đẩy túi tiền về phía họ. Y nói là sự thật. Sau khi phụ thân dẫn quân đột nhập vào trong cảnh Bạt Hãn Na, nghe tin Khách Lạp Sa đã bị quân Hạ công phá, liền thở dài mấy tiếng, cướp bóc một phen rồi dẫn người rút về Bát Lạt Sa Cổn. Mà chính lần xuất kích này đã cho hai cha con họ thấy sự hư nhược bên dưới vẻ ngoài cường thịnh của Ba Tư, lại tra khảo tù binh, lập tức biết được thêm nhiều tin tức. Y hiện giờ đang vội vàng muốn báo những tin tức này cho Đại Hạ thiên tử, rồi thuyết phục họ cùng xuất binh. Như vậy, dù không thể đòi lại Khách Lạp Sa, chỉ cần có thể chiếm được nhiều lợi ích hơn ở phía Tây, ví dụ như chiếm lấy Đát La Tư, cũng là đáng giá.

A Lý Cốt, Hỏa Sơn Nô thấy Đôn Dục như vậy, sợ tới mức lùi lại hai bước, khách khí hành lễ rồi vội vã rời đi. Đôn Dục thở dài một tiếng, thẫn thờ trở lại trong viện, cất hành lý vào phòng. Mấy vị tùy tùng ngồi cùng y, mắt to trừng mắt nhỏ, nhìn nhau chán nản.

"Ta ra ngoài đi dạo đây." Đôn Dục bực bội đứng dậy, nói.

Khi Đôn Dục tới, Thiệu Thụ Đức thực ra đang đi tuần thị ngoài thành.

"《Đường Lục Điển》 ghi chép, Sơ Lặc tổng cộng có bảy đồn quân điền, đều ở lưu vực sông Xích Hà này phải không?" Thiệu Thụ Đức chỉ vào một ngôi làng đã bỏ trống, hỏi. Đồn điền thời Đường chia làm hai loại. Một loại do Tư Nông Tự chủ trì, do tội nhân, nô tỳ canh tác, từ 20 khoảnh trở lên, dưới 30 khoảnh là một đồn. Một loại là quân đội đồn điền, 50 khoảnh là một đồn. Quân đồn điền của Sơ Lặc có bảy đồn, tức là 35.000 mẫu.

Quân đồn điền quy mô lớn nhất ở Quy Từ, tổng cộng hai mươi đồn, tức là mười vạn mẫu, trung bình mỗi năm thu hoạch hơn 26 vạn thạch, sản lượng là vô cùng cao, thậm chí đã đủ cung ứng quân lương cho toàn bộ trú quân An Tây tứ trấn - thưởng ban thì vẫn cần vận chuyển từ nội địa tới, Trương Tịch từng có thơ rằng "Ưng đà bạch luyện đáo An Tây", chính là nói về chuyện này.

"Bệ hạ, theo hồ sơ ghi chép tại Trường An, hẳn là ở mảng đó." Dương Dược lúc thì nhìn bản đồ trong tay, lúc thì nhìn dòng sông, ruộng đồng, rừng cây bên kia, có chút không chắc chắn.

"Mặc kệ nó là mảng nào!" Thiệu Thụ Đức nói: "Gần thành trì là được. Hảo nhi lang của trẫm viễn phó Tây Vực, vốn dĩ đã chẳng dễ dàng gì rồi, chẳng lẽ lại phát phối tới núi hoang rừng rậm sao? Ngôi làng đó—"

"Đại Bảo Vu Điền vương thả binh cướp bóc, giết chóc thương vong rất nhiều, đã trống không rồi." Dương Dược nói.

"Thật là hồ đồ!" Thiệu Thụ Đức hơi tức giận, nói: "Ngày mai hạ chỉ quở trách một phen, rồi phát bố cáo an dân. Hồ đồ đủ lâu rồi, nên thu tâm lại thôi. Ừm, làng bỏ trống rồi, không thể cứ lãng phí như vậy. Truyền chỉ cho Lạc Dương, đợt trấn binh An Tây thứ hai, ba ngàn người, có thể xuất phát rồi. Đợt thứ ba ba ngàn người, phát tới Trường An chỉnh huấn, sau tết Trùng Dương xuất phát. Hai đợt sáu ngàn người này, toàn bộ an trí tại Sơ Lặc. Người nhà tình nguyện đi theo, cũng có thể cùng tới. Mỗi binh sĩ cấp 20 mẫu ruộng."

"Bệ hạ, vậy là cần mười hai vạn mẫu đất rồi." Dương Dược nhắc nhở.

"Sơ Lặc còn lại bao nhiêu người?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Không đủ sáu vạn."

"Có chút tàn nhẫn." Thiệu Thụ Đức lấp liếm nói một câu, sau đó lại bảo: "Đất đai vẫn đủ. Thật sự không được, thì đem một nhóm người không đáng tin cậy quy định là đảng vũ của bọn giặc, biếm làm nô lệ, nghĩ cách tống cổ đi."

"Rõ." Dương Dược đáp. Nói về "tàn nhẫn", ai có thể so với thánh nhân chứ?

Thiệu Thụ Đức lại nhìn những ruộng đồng, dòng sông kia, khá hài lòng. Khả năng gánh vác nhân khẩu ở Nam Cương có hạn, chủ yếu sống gần ốc đảo. Lý Thánh Thiên nói hộ khẩu Vu Điền hai mươi vạn, xuất binh năm vạn. Thiệu Thụ Đức lúc đó không tỏ thái độ gì, nhưng biết gã này đang khoác lác. Ba vạn đại quân Vu Điền đã là cực hạn rồi, dùng cái này suy ngược lại, tuyệt đối không thể vượt quá mười lăm vạn - trong lịch sử thời kỳ Vu Điền đánh Khách Lạp Hãn xuất động hơn ba vạn nhân mã, lúc đó nhân khẩu của nó mới có khả năng đột phá hai mươi vạn.

Điều kiện của Khách Thập không hề kém hơn Vu Điền, thậm chí còn tốt hơn, cho dù thêm sáu ngàn hộ trấn binh, cũng chưa đạt tới cực hạn nhân khẩu. Dù sao trong lịch sử thời kỳ nhà Minh, chỉ còn lại Diệp Nhĩ Khương hãn quốc ở Nam Cương (không bao gồm Yên Kỳ), vì chiến tranh liên miên với người Mông Cổ, hộ khẩu giảm sút, lúc đó vẫn còn năm mươi vạn người cơ mà. Đất đai, đây không phải chuyện gì to tát, cái khó là làm sao để di dân mới vượt qua một hai năm đầu tiên. Đây là cần đầu tư, nói chính xác hơn là cần tiêu hao lương thực. Thảo nguyên phương Bắc vào giữa tháng bảy sẽ gửi mấy chục vạn đầu gia súc tới, sau khi vỗ béo, có thể phân đợt xuống phía Nam, giảm bớt rất nhiều sự thiếu hụt lương thực. Nhưng nói sao nhỉ, vẫn cần phải cố gắng dự trữ nhiều lương thảo hơn nữa.

Ánh mắt Thiệu Thụ Đức lại hướng về phía Tây. Một lúc lâu sau, thong dong nói: "Gần đây tuyển chọn sứ giả, qua Nam Nguyên Thông Lĩnh, đi tới Bạt Hãn Na."

"Xin bệ hạ minh thị nhiệm vụ của sứ giả." Dương Dược nói.

Thiệu Thụ Đức trầm ngâm một lúc, nói: "Quở trách tổng đốc Ba Tư, chất vấn hắn tại sao câu kết với Hồi Hột, làm loạn cương thổ của ta."

"Tuân chỉ." Dương Dược đáp.

Sau khi Thiệu Thụ Đức tới Sơ Lặc, dường như đã kích hoạt một nút bấm nào đó, trên con đường trạm dài ba ngàn dặm từ Cao Xương tới Sơ Lặc, nhân viên, xe ngựa qua lại tấp nập. Nhân viên ở lại Cao Xương dưới sự hộ tống của thị vệ cung đình, bắt đầu chuyển dời xuống phía Nam - thánh giá ở đâu, họ liền theo tới đó. Đến cuối tháng, thậm chí ngay cả thương đồ cũng xuất hiện. Những kẻ có khứu giác nhạy bén, gan dạ vô cùng này, vì lợi nhuận, chuyện gì cũng dám làm. Đến mức Thiệu Thụ Đức còn định đem trân bảo thu được trong vương cung, phủ khố của Hồi Hột, toàn bộ bán cho thương nhân, để họ nghĩ cách vận chuyển lương thực tới.

Ngày 27 tháng 6, Thiệu Thụ Đức tuần thị xong trở về Sơ Lặc, triệu kiến Đôn Dục tại nhà cũ của Tát Đồ Khắc.

"Bái kiến Đại Hạ thiên tử." Đôn Dục trực tiếp quỳ xuống đất, đại lễ bái lạy.

"Đứng dậy đi, gặp trẫm không cần quỳ đâu." Thiệu Thụ Đức hòa ái nói.

Đôn Dục cáo tạ, ngồi xuống một chiếc ghế dây.

"Trẫm nghe nói phụ thân ngươi lui binh rồi? Nguyên nhân là gì?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Tổng đốc Ba Tư tên gọi Y Tư Mạch Nhĩ, hối lộ cho Đột Quyết Nhiệt Hải, người Cát La Lộc một đợt vàng bạc. Các bộ lại đã cướp bóc no nê, không có tâm chí chiến đấu, liền rút lui." Đôn Dục đáp.

Lời này, Thiệu Thụ Đức tin bảy tám phần. Dân du mục đúng là có cái đức hạnh này, cướp đủ rồi thì đi. Nếu không xuất hiện vị hùng chủ nào thống nhất các bộ, thì họ chưa chắc đã có ý nghĩ xâm chiếm nơi nào đó, rồi chiếm làm của riêng lâu dài. Đồng thời cũng có thể thấy, sức hiệu triệu của Áo Cổ Nhĩ Cáp Khắc quả thực không được, các bộ lạc có chút không nể mặt lắm.

"Bạt Hãn Na vốn là đất cũ của Hồi Hột quốc phải không? Bị người Ba Tư cướp mất hai mươi năm rồi, chẳng lẽ không có ý nghĩ gì sao?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Phụ hãn vẫn muốn đoạt lại đất cũ, nhưng tiếc rằng các thủ lĩnh bộ lạc không ra gì. Mỗi lần nhắc tới việc này, đều đùn đẩy hết lần này tới lần khác." Đôn Dục nói.

"Bát Lạt Sa Cổn có thể xuất bao nhiêu binh?"

"Năm sáu vạn kỵ binh vẫn là có."

Thiệu Thụ Đức lặng lẽ ước tính một chút nhân khẩu. Thông thường mà nói, dân du mục thích dùng trướng làm đơn vị. Về lý thuyết, mỗi trướng xuất một đinh. Nhưng đa số thời điểm sẽ không toàn viên xuất kích, năm sáu vạn kỵ binh, đại khái có bốn năm mươi vạn nhân khẩu, cực hạn chinh binh, hẳn là trên mười vạn kỵ binh. Hèn gì Ba Tư chỉ có thể đánh bại Hồi Hột quốc, nhưng thủy chung không thể tiêu diệt được. Từ Đát La Tư tới Bát Lạt Sa Cổn cũng không quá xa, hai mươi năm rồi, Ba Tư chỉ thỏa mãn với việc đuổi bọn họ đi, không để những dân du mục này thâm nhập vào bụng dạ của họ cướp bóc. Thỉnh thoảng cày đình quét huyệt một lần, chính diện đánh thắng rồi, nhưng lại không thể chiếm lĩnh, cuối cùng chỉ có thể rút lui, đất đai đoạt lại được lại bị quân phiệt địa phương, thủ lĩnh bộ lạc Hồi Hột quốc thu phục.

"Bạt Hãn Na thế nào?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Làng mạc rất nhiều, khắp nơi là ruộng đồng, vườn nho, người địa phương đào rất nhiều giếng kênh, tưới tiêu ruộng đất, sản xuất nhiều lúa mì, đại mạch, nho." Đôn Dục không hiểu Thiệu Thụ Đức hỏi phương diện nào, chỉ tùy miệng đáp.

Thiệu Thụ Đức thì như bị đánh trúng tim đen.

"Nhắc mới nhớ, trẫm vẫn là đại hãn thảo nguyên đấy." Hắn đột nhiên cười một tiếng, nói: "Năm nào cũng dẫn Hán binh đánh trận, kỹ nghệ chém giết trên thảo nguyên, lại có chút hơi lạ tay rồi."

"Bệ hạ..." Đôn Dục có chút không hiểu.

"Ngươi còn chưa đủ tư cách." Thiệu Thụ Đức không khách khí nói: "Để Công Đà Vương tới gặp ta, nói là có đại sự muốn thương nghị."

"Truyền thêm ý chỉ của trẫm." Thiệu Thụ Đức quay đầu nhìn về phía Dương Dược, nói: "Phiên binh các bộ ở Tích Bắc, sau khi tới Bắc Đình, đừng vội vã quay về. Bắc Đình, các phiên bộ An Tây, trưng điều binh mã, trâu dê."

"Bệ hạ đây là..." Dương Dược hỏi.

"Tự nhiên là làm chuyện mà dũng sĩ thảo nguyên giỏi nhất rồi." Thiệu Thụ Đức cười ha hả, dường như có chút điên cuồng.