Từ tháng Ba trở đi, thời tiết ngày càng ấm áp.

Trên mặt sông Hoàng Hà, từng chiếc thuyền nối đuôi nhau xuôi dòng.

Kể từ khi Hậu Ngụy đại quy mô đóng tàu tại thành Bạc Cốt Luật, vận chuyển lương quân đến trấn Ốc Dã, sông Hoàng Hà đã trở thành con đường thông thương huyết mạch ở khu vực Hà Sáo.

Khi xuôi dòng không cần phải kéo thuyền, việc đi lại ổn định, tải trọng lớn, nhanh hơn cưỡi ngựa rất nhiều. Nhìn hàng loạt huyện của Linh Châu dọc bờ tây Hoàng Hà là có thể thấy, họ đã quen với sự tiện lợi của vận tải đường thủy.

“Sóc Phương sinh thiêu, nho khô, phô mai, thịt khô...” Bởi vì phán quan của tào ty áp tải không yên tâm, mỗi con tàu đều nhận được lệnh phải kiểm tra lại kho dự trữ, tránh để đến Phong Châu dỡ hàng lại phát hiện bị thiếu hụt.

“Sóc Phương sinh thiêu này sản xuất ở đâu thế?” Người thủy thủ đi cùng văn lại đột nhiên hỏi.

“Linh Châu.” Văn lại không thèm ngoảnh đầu lại, đáp.

“Giả, toàn là đồ giả!” Không biết tại sao, người thủy thủ đột nhiên kích động, chỉ nghe hắn nói: “Chỉ có rượu nho do huyện Sóc Phương ở Hạ Châu sản xuất mới là Sóc Phương sinh thiêu chính tông.”

Văn lại bật cười, nói: “Sóc Phương sinh thiêu bán lên thảo nguyên, mười thùng thì năm thùng sản xuất từ Linh Châu, ba thùng từ Phong, Thắng, còn đến từ Hạ Châu cao lắm chỉ được một hai thùng.”

“Đồ do Linh Châu sản xuất, sao dám tự xưng là Sóc Phương sinh thiêu?” Thủy thủ hỏi.

“Bây giờ đồ ở Hà Đông, Hà Bắc sản xuất cũng gọi là Sóc Phương sinh thiêu.” Văn lại nói.

“Cái này... giả, toàn là đồ giả!” Thủy thủ tức giận nói.

Văn lại lười đôi co với hắn, sau khi kiểm tra xong liền ra khỏi khoang thuyền, đứng trên boong tàu ngắm cảnh, rồi bỗng ngây người...

Bờ đông Hoàng Hà, trên thảo nguyên bao la, vô số ngựa đang thỏa sức phi nước đại.

Số lượng đàn ngựa lớn đến mức gần như lấp đầy cả đất trời.

Đen, trắng, nâu, vàng, đỏ... từng đàn từng đàn, như thủy triều cuồn cuộn chảy về phía bắc.

Trong đàn ngựa, thỉnh thoảng thấy vài kỵ thủ, thúc ngựa lùa đàn ngựa bên cạnh. Họ trông vô cùng nhỏ bé, bóng dáng ẩn hiện trong biển ngựa, nếu không nhìn kỹ thì gần như sẽ bỏ qua.

“Nếu không may ngã ngựa thì tuyệt đối không còn đường sống.” Văn lại cảm thán một tiếng, nói.

Hắn biết đám ngựa này từ đâu mà có.

Đông Sử Thành mục trường, điều động hơn ba vạn con ngựa từ Nguyên Châu, núi Thiên Đô, v.v...

Tây Sử Thành mục trường, điều động hơn bốn vạn con ngựa từ Tần, Hội, Vị, v.v...

Ngân Xuyên mục trường, điều động hơn ba vạn con ngựa từ thảo nguyên Hà Sáo, vùng núi Ngân Châu, thung lũng sông Vô Định.

Phong Châu Vĩnh Thanh Sách mục trường, cũng điều động hơn hai vạn con ngựa từ phía bắc phía nam Hoàng Hà - hiện đã đến Phong Châu.

Quan Bắc, Lũng Hữu hai đạo chẳng tốn mấy công sức đã điều động hơn mười vạn con ngựa, ủng hộ Thánh nhân bắc thượng hội minh.

Năng lực điều động tài nguyên này, các hào cường thảo nguyên nhìn thấy sợ là phải rơi nước mắt: người có thể lấy ra hơn mười vạn con ngựa thực sự không nhiều.

Phía Hà Tây còn có ba đại mục trường là Bắc Sử Thành, Hắc Thủy Thành, San Đan, ngựa ở các mục trường nội địa như Sa Uyển Giám, Hà Dương, Quảng Thành Trạch, Long Pha Giám, Tương Dương còn chưa được điều động, đúng là...

Trong lúc đang mơ màng, phía bờ tây sông xuất hiện một đàn lớn lạc đà và ngựa.

Chúng xuất phát từ núi Hạ Lan, dọc đường trưng dụng rất nhiều “nơi vỗ béo”, thong thả đi về phía bắc - cái gọi là “nơi vỗ béo” là sản vật do thương mại sinh ra, tức là khi có người trên thảo nguyên xuống phía nam bán gia súc, vì đi đường dài nên bị sụt cân nghiêm trọng, trước khi vào chợ phải đưa đến nơi vỗ béo, quanh năm dự trữ lượng lớn thức ăn chăn nuôi.

Đứng trên thuyền nhìn sang, trên lưng lạc đà và ngựa chất đầy hành lý, không ít người còn kéo theo xe ngựa, trên xe cũng chất đầy các loại vật dụng.

“Đó là người nào vậy?” Thủy thủ cũng bị kinh động, hỏi.

Đàn ngựa che kín bầu trời, từng đợt lại từng đợt, không bao giờ dứt, tựa như toàn thế giới ngựa đều tập trung hết ở đây, thử hỏi ai nhìn mà không kinh ngạc?

“Công tượng.” Văn lại trả lời vắn tắt, sau đó thở dài: “Thánh nhân bắc thượng thảo nguyên, sao có thể không có công tượng đi theo? Thợ đá, thợ mộc, thợ rèn, thợ gốm, thợ sơn, thợ nề, thợ thuộc da, thợ may, thợ dệt... chỉ cần loại thợ thủ công nào ngươi có thể nghĩ ra thì Quan Bắc, Quan Nội, Lũng Hữu ba đạo đều đã chiêu mộ khắp lượt, thậm chí cả doanh kiến sĩ cũng đi không ít.”

Thủy thủ há hốc mồm.

“Đến Phong Châu, còn có một lượng lớn nông phu, đinh tráng các bộ lạc sẽ bị chiêu mộ, chuyển vận vật tư lên thảo nguyên.” Văn lại tiếp tục nói: “Chỉ một câu của Thánh nhân thôi, mấy chục châu, mấy triệu người vì thế mà xôn xao. Tuy nhiên, có thể huy động nhiều nhân lực, vật lực như vậy cũng là bản lĩnh, hạng ‘Thiên tử’ thông thường, nghèo rớt mồng tơi, sợ là đến năm vạn con lừa cũng không gom nổi đâu.”

“Ở Quan Bắc chúng ta tìm năm vạn con lừa quả thực không dễ, nhưng có thể đến Thái Châu tìm mà.” Thủy thủ nói: “Nghe nói Hoài Tây, Đường Đặng, Trần Hứa v.v. rất nhiều lừa la, tìm năm vạn con chẳng phải dễ dàng sao?”

Văn lại liếc hắn một cái đầy ghét bỏ, sao cái đầu óc này lại cứng nhắc thế nhỉ?

“Vừa là võ phu, vừa là công tượng, Thánh nhân muốn dời đô lên thảo nguyên sao?” Thủy thủ không thể hiểu nổi, lẩm bẩm.

Văn lại bật cười, nói: “Sao đến mức đó!”

Thực ra hắn từng trò chuyện với đồng liêu. So với quan lại Trung Nguyên, họ có nhận thức sâu sắc hơn về thảo nguyên.

Lần này, rất có thể Thánh nhân muốn đi xa hơn thời Đường Thái Tông, Đường Cao Tông: xây thành, phái quan, đồn trú, thu thuế.

Lưu quan, đồn trú, thu thuế, ba việc này nghe có vẻ bình thường, nhưng trên thảo nguyên lại không dễ chút nào. Cả ba điều kiện đầy đủ thì mới là thống trị thực chất, không còn là ki mi (cai trị lỏng lẻo) nữa.

Các triều đại từ trước đến nay, có ai làm như vậy trên thảo nguyên không? Hình như là chưa.

Ngay cả tiền Đường, triều đại kiểm soát thảo nguyên triệt để nhất từ cổ chí kim, cũng thực hiện chính sách ki mi. Tuyến biên giới phía bắc nhất cũng chỉ dừng lại ở các thành lũy phía nam chân núi Âm Sơn.

Quốc triều kỳ thực cũng vậy, nhưng phía bắc Âm Sơn có một nhóm bộ lạc được gọi là “nội phiên”. Họ gắn bó rất sâu sắc với Trung Nguyên, lại còn liên hôn với hoàng thất, khả năng kiểm soát mạnh hơn tiền Đường rất nhiều, nhưng vẫn là mô hình cai trị ki mi của thổ quan thế tập.

Nếu lần này xây thành thành công trên thảo nguyên Kỳ Bắc, hình thành quy mô khai khẩn nhất định, sau đó đồn trú, phái quan, quyết định các sự vụ trên thảo nguyên, thu thuế bò dê, da thú của họ, thì đó quả thực là một sáng kiến.

Thừa nhận rằng, nếu trên thảo nguyên có kẻ phản loạn, quả thực có khả năng công phá tòa thành này, nhưng ít nhất cũng là một lần thử nghiệm đầy mạnh mẽ. Ngay cả khi bị công phá, với sự kinh doanh của quốc triều ở Âm Sơn, thảo nguyên Kỳ Nam, vẫn có thể tổ chức nhân mã đoạt lại.

Như vậy, ý nghĩa tích cực nằm ở việc biên giới quốc gia được đẩy đến nơi xa hơn. Thảo nguyên Kỳ Bắc trở thành nơi hai bên liên tục tranh đoạt, giằng co, vùng Kỳ Nam, Âm Sơn thì vững như bàn thạch, Trung Nguyên sẽ càng không cảm nhận được uy hiếp chiến tranh.

Chỉ sợ có kẻ không biết tính toán. Cho rằng tiêu tốn lượng tiền lớn ở nơi khổ hàn như Kỳ Bắc là không đáng, nên kiến nghị bỏ nó. Ai ngờ, một khi Kỳ Bắc bị mất, thảo nguyên Kỳ Nam cũng không thể yên ổn, đến lúc đó để người ta đột kích, tấn công vào vùng Hà Sáo trù phú cướp bóc dữ dội, tổn thất sẽ lớn đến mức nào?

Có những người chỉ biết tính toán cái lợi trước mắt, chứ không tính toán cái lợi lâu dài.

Phương Nam kỳ thực cũng cùng một đạo lý.

Nếu An Nam liên tục có người tạo phản, vậy có nên bỏ không? Nếu bỏ, Ngũ Quản trở thành tiền tuyến, để người ta tấn công vào Ung Châu, tàn sát hơn mười vạn người, tổn thất này đủ để ngươi chi trả quân phí ở An Nam bao nhiêu năm?

“Mới mua đao năm thước, treo trên cột nhà cao. Một ngày ba lần vuốt, hơn hẳn nàng mười lăm.” Từ phía tây truyền đến tiếng hát du dương.

Ban đầu chỉ có một người hát, dần dần, tất cả mọi người trong đoàn lạc đà đều hát theo.

Văn lại hòa theo nhịp điệu, theo bản năng cũng hát theo.

Nhìn đàn ngựa che kín bầu trời, nhìn đoàn lạc đà chậm rãi bước đi dưới ánh hoàng hôn, nhìn từng con thuyền nối đuôi nhau, nghe những khúc ca hào sảng, không chút ủy mị bên tai, hắn đột nhiên cảm thấy, hội minh trên thảo nguyên, kiểm soát Kỳ Bắc, dường như cũng không phải chuyện quá xa vời.

Cuối tháng Ba, Thiệu Thụ Đức lại một lần nữa đến Phong Châu.

Nhớ năm ngoái còn nói với Tú Nương là có lẽ đây là lần cuối cùng gặp mặt trong đời, nhưng ông trời lại biết đùa, mới qua một năm, Thiệu Thụ Đức lại đến nhà cô cọ cơm rồi.

Đội ngũ theo giá rất đông.

Thiết Lâm Quân bốn chỉ huy kỵ binh hai nghìn kỵ, do Đô Ngu Hậu Trịnh Dũng thống lĩnh.

Thiên Hùng Quân bốn chỉ huy kỵ binh, do Tả Du Dịch Sứ Vương Kiến Cập thống lĩnh.

Vũ Uy Quân bốn chỉ huy kỵ binh, do Tả Sương Binh Mã Sứ Nguyên Hành Khâm thống lĩnh.

Thiên Đức Quân bốn chỉ huy kỵ binh, do Phó Sứ Hạ Quôi thống lĩnh.

Thiết Kỵ Quân toàn bộ một vạn người, do Quân Sứ Chiết Tự Dụ thống lĩnh.

Phi Hùng Quân hai nghìn sáu trăm kỵ, do Quân Sứ Vương Sùng thống lĩnh.

Phi Long, Kim Đao, Hắc Sóc ba quân mỗi quân ba chỉ huy, tổng cộng một vạn tám nghìn người, lần lượt do Dương Lượng, Đỗ Yến Cầu, Lý Tự Chiêu thống lĩnh.

Phụng Quốc Quân xuất động hai nghìn kỵ binh, do Chu Cẩn thống lĩnh.

Bình Lư, Hoành Dã hai quân mỗi quân điều động một nghìn kỵ binh, do Cao Hành Chu, Cao Hữu Khanh thống lĩnh.

Ngoài ra còn có Ngân Yên Trực hơn bảy nghìn hai trăm người - khi tuần tra phía tây Tần Châu, đã chiêu mộ thêm một phần kiện nhi hào tộc Lũng Hữu - Cung Đình Vệ Sĩ hơn ba nghìn người.

Tổng cộng khoảng sáu vạn binh mã, cơ bản đều là tinh hoa của quốc gia. Tất cả mọi người đều biết cưỡi ngựa, đại đa số tinh thông kỵ chiến, như Ngân Yên Trực thì toàn viên mặc lãnh rèn hầu tử giáp, bộ kỵ đều tiện.

Quy mô vô cùng to lớn!

Dẫn những người này bắc thượng hội minh mới có mặt mũi chứ. Mà sau khi hội minh kết thúc, cỏ chăn nuôi vừa vặn bước vào thời kỳ sinh trưởng mạnh mẽ, lúc đó thuận thế tây chinh cũng là chuyện nước chảy thành sông.

Tất nhiên, đây chỉ là một lộ binh mã tây chinh mà thôi.

Ở tuyến nam, Thiệu Thụ Đức ủy nhiệm Quân Sứ Thiên Hùng Quân là Tang Đô Bảo làm Bài Trận Sứ, điều động hai vạn bộ binh, một vạn kỵ binh từ năm quân Thiên Hùng, Vũ Uy, Thiết Lâm, Nghĩa Tòng, Thiên Đức.

Điều động một vạn hai nghìn kỵ bộ binh từ ba quân Kim Đao, Phi Long, Hắc Sóc.

Phụng Quốc Quân bộ binh năm nghìn, Vọng Trụ Tử man binh hai nghìn, cùng với một vạn tinh nhuệ điều động từ năm quân Bình Lư, Hoành Dã, Lạc Nhạn, Quảng Tiệp, Kim Thương.

Tổng cộng năm vạn chín nghìn bộ kỵ, do Tang Đô Bảo dẫn dắt, Phù Tồn Thẩm, Vương Đàn, Dương Sán, Tạ Ngạn Chương, Lưu Hãn, Mã Tự Huân, Dã Lợi Khắc Thành, Hạ Lỗ Kỳ, Lý Tồn Húc, Cao Tư Kế, Lý Tự Nguyên v.v... phân chia thống lĩnh các bộ, tuân lệnh hiệu lệnh của ông.

Không phải không muốn mang thêm binh mã, nhưng hậu cần mà hành lang Hà Tây có thể cung cấp có hạn. Hơn nữa, thực lực của Cao Xương Hồi Hột chỉ có thế, năm sáu vạn binh mã cũng đủ rồi, huống hồ quy mô xuất động ở tuyến bắc thảo nguyên còn to lớn hơn, có thể thu hút chủ lực địch quân một cách hiệu quả, tạo cơ hội cho tuyến nam.

Binh quý ở tinh không quý ở đông, đại khái là như vậy.

Thiệu Thụ Đức leo lên gác lầu nhà Tú Nương, nhìn về phía đại quân đóng trại hai bên bờ Hoàng Hà.

Trong gió đêm, tiếng trống liên hồi.

Các quân lần lượt nhập doanh, chỉnh tề có trật tự.

Không cần nói nhiều, lão binh sa trường tự nhiên mang lại cảm giác khác biệt.

“Năm xưa Đái Thúc Luân có thơ rằng ‘Cờ xí nhà Hán đầy núi Âm Sơn, không để Hồ nhi một ngựa trở về’, trẫm đã đạt được rồi.” Thiệu Thụ Đức hai tay vuốt lan can, cười nói: “Ở trong kinh vùi đầu vào án độc có ý nghĩa gì? Đến thế gian này một chuyến, thỏa mãn tâm ý của ta, sương tuyết cắt da thịt, thiết kỵ vây Long Thành, đây mới là sự lãng mạn của đàn ông.”

Giết cho đầu rơi máu chảy!