Trịnh Nhân Mân là một người có hùng tâm, đồng thời cũng là kẻ không biết tự lượng sức mình.

Có lẽ là sự thuận lợi ban đầu đã làm hắn choáng váng, khi tin tức từ tiền tuyến truyền về, việc Dương Chiếu dừng quân dưới thành Nhã Châu khiến hắn vô cùng bất mãn.

Ngày hai mươi bốn tháng Năm, hắn triệu tập triều nghị tại Lê Châu, bàn thảo về hành động tiếp theo.

Những người tham dự đều là trọng thần đại tướng, cùng với tiết độ sứ ngoại phiên, đại thủ lĩnh các bộ tộc Man.

Giờ Thìn, sau khi tiếng trống nhạc vang lên dồn dập, một đội cung đình thị vệ tay cầm Đạc Tiêu tiến vào đứng vào vị trí, Trịnh Nhân Mân mặc long bào, được cung nhân vây quanh, ngồi lên trên ngai rồng.

"Bái kiến Phiếu Tín." Quần thần lũ lượt quỳ lạy xuống đất.

"Đứng dậy đi, ban tọa." Trong tay Trịnh Nhân Mân cũng cầm một thanh Đạc Tiêu, khiến người khác nhìn vào cảm thấy có chút bất an.

Đạc Tiêu là bảo vật thời Nam Chiếu.

Các La Phượng công đánh Việt Tích Chiếu, chiếm được thần binh này. Từ đó về sau, Đạc Tiêu được coi như "Thiên giáng thần binh" của Nam Chiếu, là biểu tượng của thiên mệnh, "Vương xuất quân tất song chấp chi" (Vua ra quân tất phải cầm đôi) — Đạc Tiêu là loại vũ khí có cán dài, hình dáng giống đao kích, trăng khuyết, cùng với Úc Đao, Lãng Kiếm là những loại trường binh khí chế thức thường dùng của quân đội Nam Chiếu.

Các quốc gia khác biệt về văn hóa, môi trường, thẩm mỹ, binh khí của họ tự nhiên cũng khác với Trung Nguyên.

Từ khi Các La Phượng chiếm được Đạc Tiêu trên chiến trường, binh khí này luôn là trọng bảo của vương thất Nam Chiếu, truyền qua nhiều đời.

Thời Dị Mâu Tầm, vì hội minh tu hảo với triều Đường, tể tướng Doãn Phụ Tù nhập sứ Trung Nguyên, dâng biểu tạ ơn, đem Đạc Tiêu làm quốc lễ hiến cho triều Đường — đây là Đạc Tiêu chính bản mà Các La Phượng lấy được, không phải do thợ thủ công rèn đúc, nghe đồn là "thiên giáng", sinh ra đã có dáng vẻ của thần binh lợi khí...

Đáng tiếc là, Đạc Tiêu chính bản thần kỳ như thế, "sở kích vô bất động, di nhân vưu bảo, nguyệt dĩ huyết tế chi" (đâm chém không gì không thủng, người Di càng quý trọng, hàng tháng dùng máu tế nó), thế mà ở Trường An lại không tìm thấy nữa, có lẽ đã thất lạc trong chiến loạn rồi, giống như vận nước của Nam Chiếu vậy.

Thanh Đạc Tiêu trong tay Trịnh Nhân Mân tuy trông hoa mỹ, nhưng lại là bản "hàng nhái" do các danh gia ở Tây Kinh Đại Lý chế tạo, không còn ý nghĩa biểu tượng thiên mệnh mạnh mẽ như trước nữa.

"Dương Sưởng, Lê Châu chỉ mười ngày đã công phá được, vì sao Nhã Châu mãi vẫn chưa hạ được?" Trịnh Nhân Mân ngồi ở thượng vị, khẽ hỏi.

Đây là một thanh niên mới chỉ hai mươi lăm tuổi, sắc mặt tái nhợt, lông mày thưa thớt, gò má cao vút, nhìn tướng mạo thì có vẻ là kẻ khắc bạc — đối với bách tính bình thường, hai mươi lăm tuổi không còn nhỏ, nhưng đối với thiên tử mà nói, thì quả thực còn rất trẻ.

Ánh mắt Trịnh Nhân Mân cũng không sắc bén lắm, dường như còn mang theo mấy phần sợ hãi. Nhưng nếu quan sát kỹ, lại có thể thấy vài phần tàn nhẫn thậm chí là điên cuồng ẩn sâu bên trong, đây là một kẻ bị dồn vào chân tường, có dục vọng hủy diệt rất mạnh mẽ, hủy người, cũng hủy mình.

Dương Càn Trinh không mấy coi trọng hắn, thậm chí còn có chút muốn giết chết tên này để tự mình ngồi lên ngai rồng. Nhưng hắn lại là một người vô cùng cẩn trọng, nếu không có nắm chắc hoàn toàn, tuyệt đối sẽ không hành động thiếu suy nghĩ.

"Phiếu Tín, tông thân họ Thiệu của Hạ quốc là Yến Vương đang trấn thủ trong thành, cổ vũ sĩ khí, lại còn mang theo viện binh, nhất thời khó mà công phá cũng là chuyện thường tình." Dương Càn Trinh nói.

Trịnh Nhân Mân vô thức nắm chặt thanh Đạc Tiêu trong tay, im lặng hồi lâu không nói gì.

Thanh Bình quan (Bố Tiếp, Tể tướng) Đoàn Nghĩa Tông ngẩng đầu nhìn Trịnh Nhân Mân, đột nhiên nói: "Phiếu Tín, chuyến xuất binh lần này, mở mang bờ cõi đã không ít, nếu như không công hạ được Nhã Châu, cũng không cần phải cứng nhắc, có lẽ..."

"Đoàn Sưởng!" Trịnh Nhân Mân như thể đột nhiên bị đánh thức, lập tức phản bác lại, giọng điệu hắn vừa gấp vừa nhanh: "Nếu cứ như vậy lui binh, Lê Châu có thể giữ được không?"

"Khó." Đoàn Nghĩa Tông không thích nói dối, liền thành thật trả lời.

"Nếu lui về phía nam Đại Độ Hà, nhất định có thể giữ được Huề Châu không?" Trịnh Nhân Mân hỏi.

"Hoặc có thể thử xem. Nước sông Đại Độ chảy xiết, chỉ có thể dùng thuyền nhỏ, bè da để qua sông, việc phòng thủ tương đối đơn giản. Huề Châu lại địa thế hiểm trở, có lẽ..."

"Nhất định có thể giữ được không?" Trịnh Nhân Mân truy vấn.

Đoàn Nghĩa Tông quả là người trung thực, chỉ thấy ông lắc đầu, nói: "Không nhất định."

Trịnh Nhân Mân lại nhìn về phía các tiết độ sứ Lệ Thủy, Ngân Sinh, hỏi: "Từ khi xuất binh đến nay, nhân khẩu, tiền của mà các ngươi cướp đoạt được, đều đủ để bù đắp chi phí chưa? Đã thỏa mãn chưa?"

Mấy vị tiết soái ngoại phiên nhìn nhau, đều không biết đáp lại thế nào.

"Trẫm biết, trong nước có rất nhiều kẻ đang chờ xem trò cười." Trịnh Nhân Mân cười lạnh một tiếng, rồi nói tiếp: "Thậm chí ngay trong tòa thành này, cũng có kẻ lòng dạ khó lường. Nhưng chư vị đừng quên, thời tiên đế tại vị, đã đối đãi với những kẻ có tâm mưu phản như thế nào? Trẫm đăng lâm đại bảo đã mấy năm, vẫn chưa làm những chuyện kịch liệt như vậy, chẳng lẽ đều cho rằng Trẫm là kẻ dễ nói chuyện?"

"Phiếu Tín bớt giận." Chúng thần lũ lượt khuyên giải.

Không nói đâu xa, những lời này của Trịnh Nhân Mân quả thực có chút tác dụng.

Kim thượng tuy không ra sao, nhưng tiên đế Trịnh Mãi Tự lại là một kẻ hung ác. Tông tộc họ Trịnh có hàng trăm người làm quan ở khắp nơi, nhất là ở hai kinh trọng địa là Đại Lý và Thiện Xiển, có rất nhiều con cháu họ Trịnh, đây đều là thế cục do thời Trịnh Mãi Tự bày ra.

Đại Trường Hòa quốc cũng giống như Nam Chiếu, chỉ cần kinh sư Đại Lý và bồi đô Thiện Xiển phủ không loạn, tiết độ sứ ngoại phiên và thủ lĩnh bộ tộc Man sẽ rất khó có cơ hội, trừ khi bọn họ liên hợp lại.

Nhưng các bộ lạc rời rạc như vậy, muốn liên hợp lại đâu có dễ dàng gì? Cơ hội duy nhất, chỉ khi dân chúng thực sự lầm than, mới xuất hiện chuyện như cuộc khởi nghĩa Hoàng Sào thời Tiền Đường, mới là sân khấu cho những kẻ có dã tâm.

Dương Càn Trinh tạm thời vẫn chưa dám làm con chim đầu đàn. Không phải thực sự sợ nhà họ Trịnh, mà là lo lắng làm kẻ tiên phong, khi hắn và nhà họ Trịnh lưỡng bại câu thương, lại để người khác nhặt được món hời.

"Mười vạn đại quân bắc phạt, tiêu hao biết bao nhiêu!" Thấy mọi người đều im lặng, Trịnh Nhân Mân có chút thỏa mãn, tiếp tục nói: "Huề Châu tàn phá, đoạt được ba huyện ít ỏi, thu hoạch cực kỳ ít. Lê, Nhã hai châu cũng không giàu có gì, chư vị nghĩ xem, các bộ lạc đi theo chúng ta, các Động chủ, thủ lĩnh hưởng ứng chúng ta ở Lê, Nhã, họ có nguyện ý bây giờ lui binh không? Nếu không được gì mà đã bỏ đi, lần sau xuất binh, còn dễ sai khiến họ được nữa không?"

Lời này nói cũng rất có lý, Đoàn Nghĩa Tông nghe xong lại thở dài thườn thượt.

Các Động chủ, thủ lĩnh xách đầu theo ngươi lên trận, là để cướp tiền, cướp lương, cướp nhân khẩu. Nay mới được bao nhiêu tiền lương nhân khẩu? Bản thân còn không đủ chia, thì làm sao có thể cho các Động chủ? Ngươi bây giờ lui, lần sau đừng hòng sai khiến họ, ai cũng không phải trẻ con, đều phải tính toán cả đấy!

"Dương Sưởng!" Trịnh Nhân Mân nhìn về phía Dương Càn Trinh, nói: "Cầm lấy Đạc Tiêu của Trẫm, dẫn theo binh mã của ngươi, đoạt lấy thành Nhã Châu. Nếu người Hạ công đến, ngươi cứ chiến với hắn. Dùng Úc Đao chém đầu chúng, dùng Lãng Kiếm đâm xuyên tim chúng, dùng vó ngựa giày xéo thi thể chúng, dùng máu tươi tế thanh Đạc Tiêu này. Đừng thương hại chúng, chúng đã dám kháng cự, thì phải chuẩn bị sẵn tâm thế chịu chết. Đi đi, đánh thẳng đến Thành Đô, Trẫm ở ngay sau lưng ngươi, mười vạn đại quân ở ngay sau lưng ngươi. Kiếm Nam là phúc địa của Đại Trường Hòa quốc, sau khi công hạ được, có thể để ngươi làm tiết độ sứ Đông Xuyên thực thụ."

"Mạt tướng tuân lệnh." Dương Càn Trinh hơi do dự một chút, đáp.

Từ Lê Châu đến Nhã Châu gần ba trăm dặm, Dương Càn Trinh giao bộ đội cho thế hệ con cháu thống lĩnh, bản thân đi xe nhẹ người ít, vài ngày đã đến nơi.

"Nhã Châu là đồng tường thiết bích sao? Đánh mười ngày rồi, mà vẫn không hạ nổi." Vừa mới nhìn thấy em trai Dương Chiếu, Dương Càn Trinh liền cầm roi ngựa quất túi bụi lên đầu, không hề kiêng nể gì có người ngoài ở đó.

Dương Chiếu gồng mình chịu trận không nói lời nào, đợi huynh trưởng đánh xong, mới nói: "Địa thế là thế, ta có thể làm gì được?"

Dương Càn Trinh hừ lạnh một tiếng, nhìn về phía tây.

Hôm nay sương mù dày đặc, rất có lợi cho việc tấn công. Thực tế thì mấy ngày nay vẫn luôn có sương mù, nếu không, bọn họ cũng không thể công phá doanh lũy của quân Hạ ở lưng chừng núi hai ngày trước, tiến đến dưới chân thành.

Lúc này trong sương mù dày đặc, tiếng trống trận dồn dập, tiếng chém giết không dứt bên tai, rõ ràng là cuộc công thành chiến thảm khốc vẫn đang tiếp diễn.

"Chết bao nhiêu người rồi?" Dương Càn Trinh hỏi.

"Hơn sáu nghìn bảy trăm người." Dương Chiếu nói: "Người của chúng ta chỉ có hai nghìn."

Nghe có vẻ không nhiều, nhưng đây chỉ là người chết, còn người bị thương thì sao?

Dương Càn Trinh đưa mắt quét qua lớp sương mù dày đặc phía trước, đã có những hàng dài phu phen khiêng thương binh đi xuống.

Người bị thương kẻ thì gào khóc, kẻ thì chửi rủa, người thì than vãn, khiến Dương Càn Trinh cau mày, quá ảnh hưởng đến sĩ khí.

Ở rìa trại thương binh, còn có rất nhiều người đang thở dài ngao ngán.

Họ khoác áo da cừu, tóc búi lại với nhau, tổng thành một búi, dùng túi bọc đầu bọc lại với nhau.

Kiểu tóc này thực ra cũng giống Nam Chiếu.

Thời Đường có rất nhiều người từng đến Nam Chiếu, sau khi trở về đã giới thiệu phong tục địa phương.

Về y phục, "trượng phu nhất thiết phi chiên, kỳ dư y phục lược dữ Hán đồng" (đàn ông đều khoác áo da, y phục còn lại gần giống người Hán). Vì tỷ trọng chăn nuôi của Nam Chiếu rất lớn, nuôi nhiều gia súc, cho nên thịnh sản da lông, tự nhiên phải tận dụng mọi thứ, áo da là nguyên liệu y phục quan trọng của họ.

Về phần búi tóc, giống như người Đường đội khăn chít đầu, họ cũng sẽ bọc tóc lại, nhưng lại có điểm khác biệt, sự khác biệt chủ yếu nằm ở kiểu dáng búi tóc.

Họ rất có thể đã kế thừa phong cách búi tóc hình trùy của người nước Điền cổ, tóc búi tổng thể lại với nhau. Nếu là người có thân phận, ở rìa búi tóc còn chĩa ra những cái sừng, dùng túi bọc đầu làm bằng lụa gấm màu đỏ bọc lại. Nếu là hạ cấp quan viên hoặc bách tính bình thường, không được chĩa sừng, túi bọc cũng chỉ là lụa trắng.

Kiểu tóc của phụ nữ lại khác. Tóc họ không phải trực tiếp búi lại với nhau, mà là chia ra tết rồi mới cuốn lại.

Trên búi tóc thường đính thêm trang sức. Nếu là quý phụ nhân, thì lấy trân châu, hổ phách, vỏ ốc vàng làm trang sức búi tóc, tai đeo vòng vàng, cánh tay quấn ngà voi, mặc váy áo dài.

Đất Man không có dâu, nhưng cũng giống như Liêu Đông có tằm sồi, Nam Chiếu có tằm tơ, cũng có thể dệt gấm, kỹ thuật dệt may khá tốt. Phát triển đến nay, lại trồng nhiều bông, quý tộc sớm đã không khoác áo da nữa, mà đổi sang mặc y phục vải bông.

Những người mà Dương Càn Trinh nhìn thấy trên đầu có túi sừng, rõ ràng không phải người thường, nhưng lại khoác áo da, vậy thì không phải quý tộc Đại Trường Hòa quốc, ít nhất không phải quý tộc hai kinh.

Thực ra họ là những thủ lĩnh bộ lạc được trưng tập dọc đường, Dương Càn Trinh đã sớm nhìn ra rồi.

"Phiếu Tín nổi giận rồi, không thể tiếp tục trì hoãn nữa." Dương Càn Trinh thu xếp lại suy nghĩ, nói: "Vài ngày nữa viện quân sẽ tới, Phiếu Tín cũng sẽ đích thân bắc thượng, đốc thúc các bộ hết sức chiến đấu. Nhã Châu là nhất định phải chiếm được, dù phải trả giá bất cứ cái gì. Nếu không, chỉ còn con đường lui binh mà thôi."

"Lui binh, e là không cam tâm a." Dương Chiếu thở dài.

"Ngươi biết là tốt rồi." Dương Càn Trinh liếc hắn một cái, hỏi: "Trong thành Nhã Châu còn bao nhiêu quân Hạ? Đã làm rõ chưa?"

"Có lẽ đông đến một vạn người." Nhắc đến chuyện này, Dương Chiếu vốn lúc nãy bị đánh cũng không lộ ra chút cảm xúc nào, trong ánh mắt lúc này lại tràn đầy phẫn hận thậm chí là sợ hãi.

Dương Càn Trinh cau mày.

Một vạn người thủ thành, nếu đụng là tan thì thôi, nhưng xem ra ý chí kiên định, vật tư không thiếu, vậy thì rất khó đánh.

Dương Chiếu cũng chú ý đến biểu cảm của huynh trưởng.

Công thành như thế này, tiếp tục tiêu hao nhiều biết bao nhiêu, rõ ràng là không thích hợp. Nếu thực sự đánh hết người, sau này chẳng phải mặc cho họ Trịnh nhào nặn sao? Huynh trưởng chắc không đến nỗi ngốc như vậy.

"Trước hết hãy thúc đẩy những Động chủ đó tấn công, nếu họ không muốn, thì giết vài người để lập uy." Dương Càn Trinh nói: "Đợi Phiếu Tín bắc đến, ta sẽ nghĩ cách để những người khác cũng đến công thành. Loại khổ sai này, không thể cứ để chúng ta làm mãi được."

"Được." Dương Chiếu trút được gánh nặng trong lòng, nói: "Ta cho người tăng cường tấn công ngay đây. Chúng ta mệt mỏi, người Hạ cũng mệt, lúc này chính là lúc tranh giành một hơi sức."

"Đừng nhất nhất công cường, đôi khi có thể giả vờ bại một chút, lừa người Hạ ra khỏi thành, như vậy sẽ dễ dàng hơn nhiều." Dương Càn Trinh nghe tiếng động dần dần im ắng trong sương mù, nói: "Cũng có thể phái người đi đường vòng, tranh thủ lúc sương mù này, nghĩ cách tập kích bất ngờ xem sao."

"Thử qua rồi, người Hạ có phục binh ở sau núi, không đắc thủ." Dương Chiếu thở dài: "Vị Yến Vương kia của Hạ quốc khá cẩn thận, thủ thành kín kẽ không một kẽ hở."

"Không thành công thì thôi, nhưng đừng bỏ cuộc, thử thêm vài lần cũng không hại gì." Dương Càn Trinh nói tiếp: "Chú ý bờ bắc sông. Người Hạ không thể không có viện quân đến, đừng để người ta sờ đến tận trước mắt mà vẫn không hay biết."

"Ta biết mà, đã sớm sắp xếp người rồi." Dương Chiếu nói: "Đại quân người Hạ vừa tới, chúng ta lập tức lui về phía sau kết trận, đợi chủ lực của Phiếu Tín đến, rồi hãy tính tiếp."

Hai người bàn bạc xong xuôi, tự nhiên bắt đầu điều binh khiển tướng. Cuộc công thành chiến tàn khốc, vậy mà không một khắc nào ngơi nghỉ.