Họ trước hết đi vòng quanh thành trì đổ nát một lượt, xác định không bóng người mới chia tốp tiến vào thành.

Thời tiết ngày càng lạnh lẽo, dù đã nhận được sự tiếp tế đầy đủ trong quân đội Triệu Vương, nhưng nếu có nơi che gió chắn mưa để nghỉ ngơi vẫn là một điều vô cùng dễ chịu.

Tướng kỵ binh mà Triệu Vương phái tới tên là Vương Sùng Văn.

Tên mang chữ "Sùng Văn", quả nhiên ông ta thông hiểu kinh sử, trầm ổn nho nhã, nhưng lại là một võ nhân chính gốc, loại người đi lên từ tiểu hiệu, con trai của Kim Thương quân sứ Vương Quản.

Trong một nghìn kỵ binh này, có tới bảy trăm người xuất thân từ Đông Viện Mã quân, lực lượng mà Dương Hành Mật để lại để con trai giữ mạng — nhưng vào thời khắc mấu chốt, họ lại chọn cách đứng ngoài quan sát.

Vương Sùng Văn là con rể của Từ Ôn, trong số các tướng lĩnh xuất thân từ Hoài Nam không mấy được coi trọng, lại không chen chân nổi vào vòng tròn võ nhân cấm quân truyền thống, thân phận có phần hơi khó xử.

Nhưng ông ta quả thực trầm ổn, không bị những chuyện vụn vặt này làm ảnh hưởng, vẫn hoàn thành công việc của mình một cách chỉn chu.

Trước hết phân phái du kỵ tản ra xung quanh, đề phòng bị đánh lén.

Sau đó sắp xếp người đi cắt cỏ ở nơi xa. Cắt xong mang về, ông đích thân làm gương, cùng mọi người băm nát số cỏ khô héo này.

Cuối cùng còn cùng Lưu Miễn xác nhận lại lộ trình nhiều lần, lại hỏi han về tình hình dọc đường của hướng đạo, trong đầu nhẩm lại từng chút một, suy nghĩ về bất kỳ sự cố nào có thể xảy ra.

Lưu Miễn âm thầm quan sát một lúc, có thiện cảm với ông, vì vậy đợi đến khi hai người có cơ hội riêng tư, ông lên tiếng hỏi: "Không biết Vương tướng quân thấy Tây Vực thế nào?"

"Ăn thì vô vị, bỏ thì tiếc." Vương Sùng Văn nói.

Lưu Miễn lặng lẽ nhấm nháp lời ông, cảm thấy rất thú vị, bèn hỏi thêm: "Xin quân giải thích chi tiết."

Vương Sùng Văn lấy gậy gỗ khều khều đống lửa trại, nói: "Nhìn tổng thể mà nói, cỏ nước tươi tốt, đất canh tác không thiếu. Lấy Bắc Đình làm ví dụ, dọc đường đi thấy không ít nơi thích hợp chăn thả, canh tác, nhưng Bắc Đình rộng bao nhiêu? Tương đương với cả toàn bộ Hà Nam. Nơi rộng lớn như vậy, mới chỉ chọn ra được chừng ấy chỗ tốt, lại còn phân bố khá manh mún, ốc đảo đơn lẻ không chứa nổi bao nhiêu người, nghĩ kỹ lại thì cai trị rất phiền phức. Nếu gặp giặc tới tấn công, chúng tập hợp mấy vạn kỵ binh thậm chí hơn mười vạn kỵ binh, chỉ đánh một tòa thủ tróc thành, liệu có giữ được không?"

Lưu Miễn lắc đầu.

"Đã không giữ được, giặc tới vài lần, bách tính liền không sống nổi." Vương Sùng Văn nói: "Nếu không có những bách tính này, võ phu lại làm sao sinh tồn?"

"Vương tướng quân thật đúng là một lời trúng đích." Lưu Miễn tán thưởng.

Thực ra ông đã nói trúng điểm mấu chốt. Tiền Đường thiết lập biết bao nhiêu thủ tróc thành, nhưng quy mô đều quá nhỏ, trú được mấy binh lính? Thực sự gặp đại quân địch, cơ bản là không giữ nổi. Huống chi toàn bộ Tây Vực chỉ có hai ba vạn binh, chia cho chừng ấy cứ điểm, chẳng khác nào rắc hạt tiêu vào đại dương, căn bản không nếm được vị gì.

Triều đình nhà Đường chủ yếu dùng thủ đoạn ngoại giao để tránh nguy cơ ở Tây Vực, tức là cố gắng tránh để người ngoài nảy sinh địch ý với mình. Mà bạn biết đấy, họ thực sự đã chơi trò này thành công hơn một trăm năm. Nếu không phải Thổ Phồn bạo lực phá vỡ mô thức này,Đoán chừng vẫn có thể tiếp tục chơi tiếp.

Nhưng dù vậy, vấn đề vẫn luôn tồn tại.

Thực ra muốn giải quyết cũng có cách, đó là di dân càng nhiều càng tốt, khai khẩn tất cả những nơi có thể khai khẩn, cố gắng mở rộng cơ số dân cư, xâu chuỗi từng điểm một, không còn là đường thẳng, mà phải khiến nó trở thành diện.

Nhưng đối với triều đình nhà Đường mà nói, thà tốn công sức đó, chẳng bằng phát triển Ngô Việt, Giang Tây lại thu về lợi ích lớn hơn...

"Quốc triều đem quân tiến vào Tây Vực, là tráng cử thu phục trăm năm cũ đất rơi vào tay Phồn, nhưng tương lai thế nào, còn khó mà nói." Vương Sùng Văn nói.

"Tại sao?"

"Dạ dày của Thánh nhân quá lớn." Vương Sùng Văn nói: "Liêu Đông muốn, Vân Nam muốn, Tây Vực cũng muốn, thậm chí ngay cả thảo nguyên cũng muốn thống trị. Thánh nhân còn tại thế có lẽ còn duy trì được, nếu ông ấy không còn, tất sẽ xảy ra vấn đề."

"Xem ra, Thánh nhân sống thọ, mới là phúc của quốc triều nha." Lưu Miễn cười cười, nói: "Liêu Đông đã khai phá mười năm rồi nhỉ? Đã thấy chút kết quả, lại củng cố thêm vài năm nữa, có lẽ có thể rảnh tay, dồn sức cho Tây Vực."

Việc khai phá Liêu Đông thực ra đã hơn mười năm rồi, dù sao cuối thời Đường đã thiết lập An Đông phủ, gần mười lăm năm rồi.

Trong mười lăm năm, lãnh địa Liêu Đông vẫn không ngừng mở rộng ổn định, trong thời gian đó còn công diệt Khiết Đan, Bột Hải hai nước, ki mi chư bộ Nữ Chân, sự bành trướng đã đạt đến cực hạn.

Mấy năm gần đây vẫn luôn nỗ lực tiêu hóa, đầu tư là khá lớn, quyết tâm cũng rất lớn. Đúng như Vương Sùng Văn nói, lại củng cố thêm vài năm nữa, đến dịp kỷ niệm hai mươi năm khai phá Liêu Đông, có lẽ lại khác biệt rất lớn.

Tất nhiên, Liêu Đông cuối cùng sẽ thế nào, còn phải xem chính sách của triều đình.

Tính đến giữa năm nay, cùng với bốn nghìn hộ tội nhân từ Thường Châu, Nhuận Châu, Tô Châu bị phát đi Liêu Đông làm bộ khúc, một vạn phủ binh ở Tiên Châu đều đã có bộ khúc, đây là châu quận thứ ba sau An Đông phủ, Thẩm Châu hoàn thành triệt để công tác này.

Mà bốn nơi Hạ Châu, Mậu Châu, Mông Châu, Mục Châu vẫn chưa hoàn thành, tổng cộng thiếu hụt tới hơn bốn vạn hộ.

Có thể thấy, trong vài năm tới, triều đình vẫn cần đổ vào hướng đó lượng lớn tài nguyên, để hoàn thiện sớm nhất có thể — chuyện này Vương Sùng Văn không biết rõ lắm.

"Có lẽ vậy." Vương Sùng Văn suy nghĩ một chút, cảm thấy lời Lưu Miễn nói cũng có lý.

"Vương tướng quân lâu năm trong quân ngũ, có biết binh sĩ đối với Tây Vực có cái nhìn thế nào không?" Lưu Miễn lại hỏi.

"Đất cằn sỏi đá." Vương Sùng Văn trả lời thẳng thắn.

Câu trả lời này nằm trong dự liệu của Lưu Miễn, nhưng nghĩ kỹ lại, cuối cùng vẫn có chút không cam tâm, bèn hỏi: "Chẳng lẽ không một ai nguyện ý ở lại nơi này sao?"

"Bách tính còn không muốn tới, huống chi là võ nhân?" Vương Sùng Văn nói: "Liêu Đông cũng đang an trí phủ binh, đều là ba hộ bộ khúc, bên đó cho một trăm năm mươi mẫu đất, Tây Vực chỉ cho trăm mẫu. Liêu Đông lại cỏ nước tươi tốt, đất đai màu mỡ, đi săn còn có thể thu được lượng lớn da thú, trong núi còn thu lượm được rất nhiều sản vật hoang dã. Tây Vực so với nơi đó, cái gì cũng không bằng, võ nhân sao nguyện ý tới?"

"Võ nhân lúc đầu cũng không muốn tới Liêu Đông..." Lưu Miễn nói được một nửa, thở dài một tiếng, im bặt.

Võ nhân đi Liêu Đông, đều là tự nguyện sao? Có lẽ có, nhưng xét về tổng thể, vẫn là nửa cưỡng ép, nửa dụ dỗ, hơn nữa những hàng binh đó đã bị dày vò mất nửa cái mạng, trong lòng đều sợ rồi, nên mới không tình nguyện đi Liêu Đông làm phủ binh.

Giống như Long Hổ quân vừa mới rút từ Vân Nam về.

Đội quân này khi nam chinh ở bộ lạc Côn Minh đã chịu đủ khổ sở, tới Vân Nam sau đó, công Côn Châu coi như là sướng được một phen. Sau đó lúc càn quét Khúc Châu mới thiết lập cùng cuộc nổi loạn của Thông Hải đô đốc phủ vốn có, lại kêu trời kêu đất — trận đánh thắng rồi, cũng cướp được không ít thứ, nhưng vì dịch bệnh giảm biên nghiêm trọng, sĩ khí sa sút, buộc phải rút về nghỉ ngơi.

Mà khi đi ngang qua Kiềm Trung, trong quân lan truyền tin đồn, tiếp theo họ sẽ bị phái đến Lĩnh Nam trú thủ, thế là ai nấy đều sợ hãi, tiếp đó chính là ồn ào làm loạn.

Chu Diên Thọ tốn hết chín trâu hai hổ, vừa bắt giết, vừa uy hiếp, vừa cầu xin, mới vất vả lắm ổn định lại được, cuối cùng chỉ còn lại khoảng bảy nghìn người.

Xu Mật Viện phái người xuống phía nam, đàm phán với quân sĩ, cuối cùng tàn bộ Long Hổ quân đều chuyển thành phủ binh, năm nghìn người an trí ở Mỵ Châu, hai nghìn người an trí ở Kỷ Châu.

Thấy chưa? Những võ nhân này chỉ đến mức độ này, vừa sợ đi tới nơi ẩm thấp trú thủ, đánh trận, lại sợ triều đình trấn áp, giết chóc, sau đó do trọng thần Xu Mật ra mặt, dưới sự phối hợp của thủ trưởng cũ, khổ tâm khuyên nhủ, vẽ ra bánh vẽ, mới có khả năng đồng ý với điều kiện của triều đình.

Muốn làm theo cách tương tự, lôi võ phu tới Tây Vực, bạn cũng chỉ có thể dùng những thủ đoạn mềm nắn rắn buông này. Bằng không, trước đó Thánh nhân cũng sẽ không chiêu mộ hai nghìn Yên Kỳ phủ binh trong mười mấy vạn tạp bài binh mã. Bởi vì chỉ trên cơ số lớn như vậy, ông mới có khả năng chiêu mộ đủ hai nghìn người.

"Tuy nhiên, ta nguyện ý tới Tây Vực." Vương Sùng Văn đột nhiên mỉm cười, nói.

"Tại sao?" Lưu Miễn hỏi.

"Ta cơm áo không lo, rảnh rỗi phát chán, muốn thử một kiểu sống khác." Vương Sùng Văn cười nói.

Lưu Miễn cũng cười.

Người hơn trăm, đủ loại hình, người có ý nghĩ gì cũng có. Vương Sùng Văn có lẽ từ nhỏ chưa chịu khổ gì, khí thế đang hăng, có rất nhiều ảo tưởng về việc kiến công lập nghiệp.

Đây là chuyện tốt.

Rời khỏi Cung Nguyệt thành, đại quân đi ngang qua toàn bộ thung lũng sông Y Lê, sau đó men theo kẽ núi, tốn mười ngày thời gian tiến vào Nhiệt Hải đã nổi danh từ lâu.

Nhiệt Hải nằm trong một bồn địa giữa núi phía nam sông Y Lệ (tức sông Y Lê ngày nay). Bồn địa này diện tích lên tới hơn sáu nghìn km vuông, xung quanh có núi cao chắn gió, khí hậu ấm áp, và vì là hồ nước mặn, sóng gió khá lớn, băng mỏng không thể che phủ mặt hồ, nên dù thời tiết mùa đông khắc nghiệt cũng không đóng băng, vì vậy mới có cái tên này.

Nhiệt Hải vào thời Đường từng là quân sự trọng địa.

Huyền Trang từng ghi chép: "Đại Thanh Trì (hoặc tên là Nhiệt Hải), chu vi ngàn dặm, đông tây rộng, nam bắc hẹp, bốn mặt tựa núi, chúng dòng giao tụ, màu mang xanh đen, vị kiêm mặn đắng, hồng đào hạo hãn, kinh ba lệ tà. Long ngư tạp xứ, linh quái gian khởi, sở dĩ vãng lai hành lữ, đảo dĩ kỳ phúc, thủy tộc tuy đa, mạc cảm ngư bộ." (Dịch ý: Đại Thanh Trì, chu vi hơn ngàn dặm, đông tây rộng, nam bắc hẹp, bốn bề bao quanh bởi núi, nước các sông đổ về, màu sắc xanh đen, vị mặn đắng, sóng dữ cuồn cuộn, chao đảo. Rồng cá chung sống, linh quái hay nổi lên, vì thế khách bộ hành qua lại đều khấn vái cầu phúc, thủy tộc tuy nhiều nhưng không ai dám đánh bắt).

Dù sao cũng là tăng nhân, miêu tả của Huyền Trang vẫn tương đối "không khoa học", vỏn vẹn vài chục chữ, lại nhắc tới những từ như "rồng", "linh quái", "cầu nguyện", "thủy tộc", thật là duy tâm.

Đổi lại bài "Nhiệt Hải hành tống Thôi thị ngự hoàn kinh" của Sầm Tham, lại có miêu tả "trung hữu lý ngư trường thả phì" (trong hồ có cá chép dài và béo), chỉ là không biết ông đã ăn thử chưa.

"Dừng lại." Từ phía xa phi tới hơn trăm kỵ binh, lớn tiếng hét lên.

Một nghìn năm trăm kỵ binh hành quân vào địa giới nhà mình, người Đột Quyết chỉ cần không phải kẻ ngốc đều có thể phát hiện ra. Huống chi ngựa của họ thực sự rất nhiều, tuy phần lớn rất gầy, nhưng nhìn cái dáng đó, chắc chắn là chiến mã đã qua huấn luyện nhiều năm, kéo về bộ lạc nuôi một thời gian, dùng tới sẽ không gì là không làm được.

"Dừng lại." Vương Sùng Văn ghì cương ngựa, hơn nghìn kỵ binh chậm rãi giảm tốc độ, dừng lại bên bờ hồ cỏ úa vàng.

Không cần quân quan phân phó, quân sĩ tự động chia thành mấy tốp, có người rút cung lên dây, có người kẹp lấy trường sóc, có người lấy ra thiết qua, thiết giản, mã đao và các loại đoản binh khí khác.

"Nếu đánh nhau, tiền quân kỵ xạ thủ hai cánh bao vây, trung quân cầm mã sóc xung đột, hậu quân đoản binh phấn kích (quyết chiến), kẻ nào dám quay đầu thì giết." Vương Sùng Văn ra lệnh.

"Nếu đánh nhau... kẻ nào dám quay đầu thì giết!"

Mệnh lệnh nhanh chóng truyền khắp toàn quân, mọi người đều nghiêm trang, lặng lẽ nhìn về phía trước.

Người Đột Quyết nhạy bén cảm nhận được sự thay đổi của bầu không khí, họ cũng dừng lại, không lâu sau, một kỵ binh tiến lên, lớn tiếng hô hét gì đó.

"Bạt Tắc Can, là ta." Tào A Liễu dù chậm chạp đến đâu cũng biết mình phải lên tiếng, chỉ thấy y vượt đám đông tiến ra, nhìn người Đột Quyết đơn kỵ chạy tới, lớn tiếng nói.

"Là ngươi, Phất Đa Đản." Bạt Tắc Can nới lỏng sự cảnh giác, thúc ngựa tới trước mặt Tào A Liễu, kéo kéo khóe miệng, nói: "Sao? Ở Hạ Đô không đợi được bọn ta, nên tự mình chạy tới đây rồi?"

Tào A Liễu nhìn ra phía sau hắn.

"Đừng nhìn nữa, những người khác đi đánh trận rồi, vẫn chưa về." Bạt Tắc Can nói.

"Đánh trận?" Sắc mặt Tào A Liễu thay đổi, nói: "Vì ai đánh trận? Người Ba Tư? Hay người Hồi Hột?"

"Vì chính mình đánh trận." Bạt Tắc Can sắc mặt bình thản nói.

"Đừng nói nhảm, các ngươi đã đầu quân cho ai?" Tào A Liễu hỏi.

Bạt Tắc Can đấm một quyền vào ngực Tào A Liễu, nói: "Lời này để Phàm Đạt Khắc tới hỏi còn tạm được, ngươi còn chưa đủ tư cách. Tuy nhiên, nể tình giao tình nhiều năm của chúng ta, nói cho ngươi biết cũng không sao. Áo Cổ Nhĩ Cáp Khắc muốn bọn ta giúp hắn đánh trận, đưa rất nhiều tài vật, rất nhiều người không cưỡng lại được sự cám dỗ, liền đồng ý."

"Cái gì?" Tào A Liễu có chút kinh ngạc, hỏi: "Hắn ngay cả Toái Diệp thành cũng chỉ vừa mới đoạt lại, đánh tệ như vậy, các ngươi tại sao giúp hắn?"

"Hắn nói Cao Xương Hồi Hột đã xong đời rồi, bọn ta tìm người nghe ngóng một chút, là thật. Đều thế này rồi, bọn ta có thể làm sao? Áo Cổ Nhĩ Cáp Khắc nói, nếu hắn có thể đoạt lại Đát La Tư, liền giao Toái Diệp thành cho bọn ta làm mục trường, chỉ cần thần phục hiệu trung với hắn là được." Bạt Tắc Can nói.

"Áo Cổ Nhĩ Cáp Khắc đánh đâu thua đó, đáng để hiệu trung sao?" Tào A Liễu hỏi.

Bạt Tắc Can không lời nào để đáp, nói: "Thực ra, ta cũng không đồng ý, Tô Nông cũng không đồng ý, hai nhà ba vạn trướng bọn ta không đi theo tham gia vào. Đi thôi, về bộ lạc nói sau. Những người các ngươi mang tới, làm phiền tránh xa một chút, bọn ta sẽ phái người đưa cỏ khô và thức ăn tới, nhưng không được tới gần bộ lạc. Họ — quá nguy hiểm."

Tào A Liễu hiểu chuyện gật đầu.

Đừng thấy chỉ có một nghìn năm trăm kỵ binh, nhưng trang bị tận răng như họ, nếu tập kích các bộ lạc, có thể gây ra hậu quả không thể tưởng tượng nổi. Người Đột Quyết dù gan lớn đến đâu, cũng không dám đặt những người này vào nơi già yếu trẻ nhỏ tụ tập, dù họ vẫn còn mấy vạn trướng người sinh sống ở gần đó, trông có vẻ đông đảo.

Tào A Liễu nhanh chóng quay về trong trận, đem nỗi lo của người Đột Quyết kể lại sự thật.

"Không sao, chúng ta vài người qua đó là được, đâu phải hang hùm miệng sói, sợ cái gì." Lưu Miễn mỉm cười ôn hòa, khiến Tào A Liễu đang nôn nóng lập công cảm thấy được an ủi.

"Tôn phó tướng, ngươi dẫn mười người hộ tống Lưu phán quan, Tào tăng chính vào lều quân địch." Thấy Lưu Miễn đều không có ý kiến, Vương Sùng Văn cũng không kiên trì, dặn dò: "Ta dẫn người lùi lại ba mươi dặm. Trước khi đêm xuống, ngươi phái một người ra thông truyền, nếu không thấy người, ta tự dẫn người tới tiếp ứng."

"Tuân lệnh." Tôn Thúc Hiền đáp.

"Như vậy rất tốt." Lưu Miễn sắc mặt bình thản nói, như thể chẳng hề để sự an nguy của bản thân vào lòng.

Ông tất nhiên không phải loại người thích thân mình phạm hiểm.

Ông có gia đình sự nghiệp, hưởng trọn phú quý, nhưng có những lúc, bạn buộc phải mạo hiểm một chút, nếu không e là không cách nào làm xong việc.

Lôi kéo người Đột Quyết ở Nhiệt Hải, xây dựng giao tình với họ, liên quan trọng đại, ông không thể dung thứ cho sự thất bại của mình. Vì vậy, sau khi nghe báo cáo của Tào A Liễu, ông gần như không cần suy nghĩ liền đồng ý.

Dặn dò xong xuôi, Lưu Miễn, Tào A Liễu cùng hơn mười người, dưới sự vây quanh dày đặc của người Đột Quyết, đã tới mục địa của họ.