Tết Nguyên Đán năm Kiến Cực thứ mười lăm (915) lặng lẽ đến.

Sau Tết Nguyên tiêu, Chu Tam lại triệu tập đám đồ đệ tụ họp làm việc.

Lò lửa được nhóm lên, ống bễ được kéo, búa sắt được vung lên, trong lò rèn đã yên ắng hơn nửa tháng, lại vang lên tiếng đinh đinh đang đang.

Một cỗ xe ngựa bốn bánh dừng lại trước cửa, hai người từ trên xe nhảy xuống.

"Chu Tam, ta đến lấy hàng đây." Chu Nhị vội vàng hấp tấp bước vào sân, la lớn.

Chu Tam bước từ phòng trong ra, trong tay còn cầm một thanh hoành đao, đang cẩn thận kiểm tra.

Xem xong, ông mắng gã đồ đệ đứng sau mình: "Gia công lại hai lần mới xong, ngu ngốc thế này, chi bằng cút sang Tây Vực cho rồi."

Đồ đệ rụt cổ không dám nói lời nào.

Chu Nhị nghe vậy, đôi mắt chợt sáng lên, nói: "Đi Tây Vực tốt, đi Tây Vực tốt lắm, cứ quyết định vậy đi."

Chu Tam nhíu mày: "Tây Vực loạn lạc như thế, đi rồi có giữ nổi mạng không?"

Chu Nhị kéo chiếc ghế xếp ngồi xuống, nói: "Tổng sẽ có nơi không loạn."

"Nếu thật sự tốt như ngươi nói, sao không phái một trong bốn đứa con trai của ngươi đi?" Chu Tam hỏi.

"Ngươi biết cái gì?" Chu Nhị liếc xéo ông một cái, nói: "Tứ lang nhà ta qua lễ Xuân xã là sẽ đi rồi."

Chu Tam ngẩn người, không ngờ là lại đi thật.

"Tứ lang nhà ngươi học toán học phải không? Đi rồi làm cái gì?" Chu Tam nhíu mày hỏi.

"Trước tiên ở phường thị vài năm, sau này có thể làm quan, cùng lắm thì cũng làm được một chức lại nhỏ, thế đã hơn hẳn cái thân làm cha như ta rồi." Chu Nhị đáp.

"Chẳng bằng tìm một thương hội làm kế toán." Chu Tam khinh khỉnh nói: "Hà Dương mấy năm nay ngày càng tốt, thương lữ phồn vinh, kế toán tuy không thể đại phú đại quý, nhưng cũng nuôi sống được cả gia đình, chẳng phải hơn là rời quê hương sao?"

"Ta nói này Chu Tam, ngươi cũng đâu phải người Hà Dương, sao lại luyến quê đến thế? Nếu thật vậy, chi bằng đóng cửa lò rèn, bây giờ về Phù Châu đi." Chu Nhị cười nhạo: "Con ta muốn ngóc đầu lên được. Minh toán khoa thì thi không đỗ, nhưng tính toán sổ sách thì vẫn rành rọt. Đang lúc Triệu Vương cần dùng người, cơ hội nhiều lắm."

"Vẫn là đọc sách hữu dụng." Chu Tam tự giễu một câu, nói: "Đi đến vùng biên tái, dù không có công danh, cũng có cơ hội làm quan. Đâu giống đám thợ rèn chúng ta, cả đời mệnh vất vả."

"Thợ rèn cũng ăn nên làm ra đấy." Chu Nhị nhìn thoáng qua đồ đệ đứng sau Chu Tam, cười nói: "Còn nhớ việc Thánh nhân làm ở Tuy Châu, Hạ Châu năm đó không?"

"Ý ngươi là..." Chu Tam có chút đoán ra.

"Không sai." Chu Nhị gật đầu mạnh, nói: "Dù là thợ rèn do triều đình chiêu mộ, hay do Triệu Vương chiêu mộ, đều có thể vay vốn, tặng đất, không lấy lãi, trong mười năm trả gốc là được."

"Đất Tây Vực cũng chẳng đáng tiền." Chu Tam xì một tiếng, rồi không nói nữa.

Kỳ thực, chính sách năm đó thật sự rất tốt, lập tức thu hút rất nhiều thợ rèn và đồ đệ ở Quan Trung đi lên phía bắc Quan Trung mở cửa tiệm. Sau đó, vì chiến tranh kéo dài, việc làm ăn của những lò rèn này luôn rất đắt khách.

Đồ đệ biến thành sư phụ, tiếp tục tuyển một đống đồ đệ, rồi mở nhiều tiệm, sau đó giao vài tiệm cho đồ đệ quản lý. Những đồ đệ này vì có việc làm, đồng thời tay nghề cũng luyện ra rồi, nên cũng bắt đầu dẫn dắt đồ đệ, năng lực sản xuất quân sự cứ thế mà đi lên.

Chính sách này không biết đã bị bãi bỏ từ lúc nào. Dù sao thì sau khi Chu Tam chuyển đến Hà Dương, cũng không còn quan tâm đến chuyện này nữa.

Hai năm nay việc làm ăn của ông giảm sút rõ rệt, vì không có nhiều trận đánh nữa. Triều đình dù có cần khí giới, sản lượng của các lò do quan phủ tự vận hành đã đủ rồi, không cần phải mua thêm từ họ nữa.

Lần này có thể nhận được đơn hàng hoành đao, sập nhận, mũi thương, cũng là nhờ quan hệ cũ.

Ông đã già, đời này coi như thế rồi. Cố hết sức thì rèn thêm mười năm nữa là không làm nổi, đến lúc đó chắc cũng chẳng có đơn hàng quân giới nào rơi vào tay nhà ông.

Nhưng đám đồ đệ thì sao?

Sư phụ dạy đồ đệ, tất nhiên có thể mắng chửi, áp bức, bóc lột, nhưng cũng phải tính toán cho cuộc sống sau này của họ.

Đồ đệ ra nghề, ngươi phải giúp nó mở tiệm.

Đồ đệ không có khách, ngươi phải tìm việc cho nó làm.

Đồ đệ gặp khó khăn, ngươi phải tìm cách giải quyết giúp nó.

Nhất là đám đồ đệ này phần lớn đều là người thân trong nhà, đồng tông, càng phải tính toán cho tương lai của họ, không thể đập bể bảng hiệu của chính mình được.

Nhưng bây giờ quả thực khó khăn.

Quân khí không rèn được, mọi người ùa nhau đi nhận làm nông cụ lợi nhuận ít hơn. Nhưng người làm đông, nông cụ cũng ngày càng không có lời. Tiếp tục thế này thì làm gì nữa?

Chu Tam không biết từ "thừa năng lực sản xuất", nhưng không cản trở ông hiểu hiện tượng này – nhìn khắp nơi, vùng Tu Vũ này khói bụi cuồn cuộn, lò rèn tiệm này nối tiệm kia, lửa lò từng có lúc không tắt suốt đêm, từng món quân khí được rèn ra, đổ vào trong quân đội, trở thành lợi khí cho võ nhân Đại Hạ chinh chiến tứ phương.

Nhưng thời thế đã thay đổi rồi.

Thời kỳ hồng lợi chiến tranh đã kết thúc, mở rộng nhanh chóng cũng là chuyện quá khứ rồi, tổng thể dư thừa năng lực sản xuất, thế hệ đồ đệ của ông đang phải đối mặt với vấn đề sinh kế vô cùng nghiêm trọng.

Mà luyện sắt, chế sắt lại là ngành nghề có tính địa phương rất mạnh, vì sản phẩm quá nặng nề, vận chuyển đường dài khá phiền phức, không bằng rèn đúc tại chỗ.

Khu vực Hà Dương, Lạc Dương này thì không còn cách nào nữa. Muốn có đường sống, chỉ có thể xông pha ra ngoài. Đi đến những nơi chưa khai phá đầy đủ, những nơi trình độ kỹ thuật lạc hậu, những nơi đang khát khao nhân tài.

Liêu Đông, mấy năm nay có không ít người đã qua đó.

Có người viết thư về, ý đại khái là "người khờ, tiền nhiều, mau đến".

Kỳ thực có thể hiểu được, địa phương vẫn luôn ở trạng thái dân cư đổ vào, nhu cầu đối với các loại đồ sắt rất lớn, mà nhân tài liên quan lại khá thiếu thốn. Thợ rèn Bột Hải ở địa phương giàu nứt đố đổ vách, bận không xuể, thợ rèn Hán nhân đến đó, còn có ưu thế về ngôn ngữ, tự nhiên càng sống khỏe.

Vân Nam, cũng có vài người đi, nhưng khen chê bất nhất.

Có người ở Côn Châu, nói khí hậu địa phương dễ chịu, làm ăn tốt.

Có người lại đổ bệnh, thậm chí bệnh chết, không còn tin tức gì.

Tình huống này khiến người ta rất phân vân, làm nản lòng không ít người. Cộng thêm nỗi sợ hãi về nơi chướng khí độc hại trong truyền thuyết, vô hình trung, người đi lại ít đi một đợt – họ thà đối mặt với kẻ thù nhìn thấy được sờ thấy được, còn hơn đối mặt với rủi ro không biết trước.

Tây Vực, dường như là một nơi đi mới.

Không phải nơi chướng khí làm người ta nghe tên đã sợ, cùng lắm là ăn cát bụi thôi, nhưng cái này thì có thể chịu đựng được. Mối lo ngại duy nhất nằm ở môi trường an ninh quá tệ, khiến người ta do dự không quyết, không thể hạ quyết tâm cuối cùng.

"Ngươi suy nghĩ cho kỹ đi." Thấy Chu Tam trầm tư, Chu Nhị đứng dậy nói: "Đưa quân khí ra đây ta xem, nếu đạt yêu cầu, thì giao dịch luôn."

"Vong mệnh sơn trạch, hiệp tàng quân khí, cẩu thả thâu sinh, tự khí hà đa!"

"Hứa nhĩ trần thủ, khả miễn tử tội, tam nhật bất thủ, phục tội như sơ!"

Giữa những bãi cỏ và sườn núi ở Giang Nam, tướng sĩ Thần Vũ quân lớn tiếng quát tháo.

Đối diện với họ, chính là một sơn trại, được xây dựng ở nơi địa thế vô cùng hiểm trở, tụ tập hàng trăm võ nhân. Lúc này nghe tiếng hò hét dưới núi, trong trại một hồi xôn xao ồn ào, kèm theo đó là những tiếng tranh cãi kịch liệt.

Sài Tái Dụng đang cưỡi ngựa đột nhiên thở dài một tiếng.

Về danh nghĩa hắn là tướng quan triều đình mới, đối diện là đám giặc cỏ, nhưng ai cao quý hơn ai bao nhiêu đâu? Đều là những kẻ đáng thương mà thôi.

Kết cục của Long Hổ quân đã truyền đến Hoài Nam, dư luận xôn xao.

Có người bất bình, cảm thấy triều đình đang vắt chanh bỏ vỏ, không muốn nuôi họ nữa.

Có người thổn thức, cảm thấy một đội quân kỳ cựu thế này, cứ thế mà tan rã, thật đáng tiếc.

Có người thở dài, cảm thấy bảy ngàn người cuối cùng kia có thể đến Liêu Đông làm phủ binh, thực ra rất tốt rồi. Năm năm đầu vẫn tiếp tục nhận quân thưởng, trong năm năm chắc chắn phải chia đất, chia bộ khúc cho họ, từ nay về sau làm một địa chủ nhỏ, miễn thuế má, miễn lao dịch, luyện luyện võ, săn bắn, thỉnh thoảng xuất chinh, cuộc sống vẫn rất tiêu diêu.

Sài Tái Dụng là Thần Vũ quân sứ, hắn không thể không cân nhắc đến tương lai của đám đệ tử dưới quyền – quân đội này vốn có một vạn tám ngàn bộ kỵ, sau khi trải qua những trận chém giết nơi biên cương Liêu Đông, lại già yếu đi một số người, hiện nay còn lại một vạn sáu ngàn lẻ.

Trong một vạn sáu ngàn người, phần lớn là con em Hoài Nam, là vốn liếng để cựu Ngô Vương dựa vào đối kháng với Chu Toàn Trung, Thiệu Thụ Đức, mặc dù phần lớn thời gian mọi người đều chém giết với Tiền Lưu.

Sài Tái Dụng phải chịu trách nhiệm với những người này, không thể trơ mắt nhìn họ không rõ ràng mà không có kết cục.

Chỉ là, hắn có thể làm gì?

"Sài chỉ huy!"

"Sài tướng quân!"

"Trấn sứ!"

Cổng lớn của sơn trại đột nhiên mở ra, một đám lớn quân sĩ y giáp rách nát ùa ra.

Tướng sĩ Thần Vũ quân trở nên căng thẳng, liên tục giương cung lắp tên, nhắm thẳng phía trước.

Sài Tái Dụng quát dừng họ lại, chậm rãi tiến lên.

Đám "sơn tặc" vẻ mặt kích động, quỳ dưới chân hắn, có người đang nức nở khóc.

"Ồn ào đủ chưa?" Sài Tái Dụng nhẹ nhàng vuốt tóc họ, thở dài: "Ồn ào đủ rồi thì theo ta đi."

"Tướng quân, đi đâu?" Có người hỏi.

"Tử tội có thể miễn, hoạt tội khó tha." Sài Tái Dụng nói.

"Ta đã biết, ta đã biết mà! Thiệu tặc sẽ không bỏ qua cho chúng ta như vậy, giờ ngu người rồi chứ gì? Ta phi!"

"Hoạt tội gì? Chẳng lẽ là đến Thăng Châu sửa cung thành? Thế thì thà liều mạng còn hơn!"

"Thôi bỏ đi, ta không muốn trốn đông trốn tây nữa. Hơn hai năm rồi không gặp con cái, cũng không biết là còn sống hay không."

"Hàng thì hàng thôi. Ngô Vương đã mất, Dương Ác còn chẳng đau lòng cho cơ nghiệp nhà mình, ta liều mạng làm gì?"

"Nghe nói dưới núi đều thái bình rồi? Không còn ai nhớ đến chúng ta nữa?"

"Đều đang ăn Tết cả, đúng là không còn ai nhớ đến chúng ta nữa rồi. Chúng ta chỉ là một lũ cô hồn dã quỷ mà thôi."

Sài Tái Dụng trầm mặc một lúc, nói: "Triều đình có chế, bố cáo chư châu. Nơi nào có quân sĩ đào vong chưa về, cho phép tự thú, lượng giảm tội trạng, hữu ti nên kiểm tra xác minh thân phận, phân phối lưu đày đến các phủ châu Y, Tây, Đình, Yên Kỳ. Người nhà tình nguyện đi cùng, có thể phát tiền lương, đến châu rồi tính nhân khẩu mà cấp ruộng."

Đây là lưu đày...

Mọi người trong lòng đều hiểu rõ, đám đông nhất thời xôn xao không thôi.

Binh sĩ Thần Vũ quân nhìn những chiến hữu cũ, có chút không nỡ xuống tay. Nhưng cái nghề võ phu này, đáng giết thì vẫn phải giết.

May mà sự xôn xao không kéo dài bao lâu đã bình ổn lại.

Có lẽ hai năm cuộc đời đào vong đã mài mòn khí phách của họ, phần lớn mọi người sau khi trải qua đấu tranh tư tưởng kịch liệt, dần dần chấp nhận hiện thực.

Đi sai một bước, cuộc đời đã rẽ sang những ngã rẽ khác nhau. Nếu dân tình thiên hạ bất an, họ còn dám làm loạn một phen. Nhưng thiên hạ ngày nay, bốn bề thái bình, không thể cho họ cơ hội nữa.

"Nghĩ thông rồi?" Sài Tái Dụng hỏi: "Nghĩ thông rồi thì đi thôi."

Nói xong, trực tiếp xoay người lên ngựa.

Hàng trăm "sơn tặc" lặng lẽ đi theo phía sau, dưới ánh hoàng hôn, kéo ra những cái bóng dài dằng dặc.