Một đoàn lạc đà tiến đến Ninh Nhung dịch trạm, dừng lại.

"Điện hạ, thành Cao Xương không nhỏ chút nào." Triệu Tại Khánh bước tới, đưa bình nước qua.

Thiệu Tự Võ đón lấy, ngửa cổ tu mấy ngụm, nói: "Sảng khoái!"

Gần đó có một dải ruộng lớn, nông dân đang bận rộn cày cấy, gieo trồng lúa mì vụ đông.

Khí hậu vùng Cao Xương này, thực ra có chút quái dị.

Mùa đông rất ngắn, tối đa ba tháng, hơn nữa cũng không quá lạnh, điều này có thể thấy được qua việc Cao Xương chọn nơi đây làm đông đô.

Đến mùa hè, Cao Xương sẽ trở nên vô cùng nóng bức, mặt trời thiêu đốt khiến người ta choáng váng đầu óc, thế là quân thần Cao Xương lại chạy đến hạ đô Đình Châu để tránh nóng.

Nơi đây có thể trồng lúa mì vụ đông, cân nhắc yếu tố thổ nhưỡng, hai năm ba vụ là hoàn toàn khả thi — thực tế người dân địa phương vẫn luôn làm như vậy.

Bên ngoài dịch trạm đã vây kín một đám người, đều là tới xem náo nhiệt.

Quả không hổ danh là đại triều Trung Nguyên, gia sản thật dồi dào. Đoàn lạc đà quy mô lớn như vậy, bọn họ là lần đầu tiên nhìn thấy: đủ một ngàn tám trăm con lạc đà, thồ chở đủ loại quân nhu vật tư.

Đồng thời cũng nghị luận xôn xao, Tỳ Gia Khả Hãn rốt cuộc là bị điên rồ gì, lại muốn đối đầu với thiên binh Trung Nguyên?

Tiên vương thì lại làm sao? Nhiều lần cướp đoạt tuấn mã của thiên tử đại quốc, giờ thì hay rồi, dẫn đến người ta tìm tới tận cửa, hưng sư vấn tội. Ngươi chết không sao, hại dân chúng phải chịu vạ lây, thế thì thật không ra gì.

Dịch trạm nhanh chóng chuẩn bị một lượng lớn cỏ khô, gai lạc đà và các loại cỏ làm thức ăn, thậm chí còn chuẩn bị cả thóc lép, cám bã để lạc đà phục hồi thể lực. Tất nhiên, nước uống cũng không thể thiếu.

Một lát sau, lại có một vị quan viên tên là Hỏa Sơn Nô vội vã chạy đến, chỉ huy văn lại không ngừng kiểm kê vật tư, làm thủ tục bàn giao.

Các phu tử đứng chờ lặng lẽ bên cạnh, chỉ đợi thủ tục xong xuôi là lập tức dùng xe lừa chở vật tư đi, phân loại, nhập kho, để đại quân lấy dùng.

Thiệu Tự Võ lặng lẽ quan sát.

Nước được lấy từ dưới giếng lên.

Giếng rất sâu, thông qua các kênh ngầm và bể chứa nước để liên kết với nhau, vừa có thể cung cấp cho con người uống, vừa có thể tưới tiêu ruộng đồng, người đương thời gọi là "tỉnh cừ" (giếng kênh).

Chính nhờ hệ thống tưới tiêu như vậy, cộng với khí hậu độc đáo, đã khiến Cao Xương trở thành sự tồn tại được ghi trong "Bắc Sử" là "đất nhiều sỏi đá, khí hậu ấm áp, thổ nhưỡng tốt tươi, ngũ cốc một năm hai vụ".

"Tuy không bằng Trung Nguyên, nhưng ở Tây Vực, đây cũng là vùng đất thuần thục hiếm có." Thiệu Tự Võ bất chợt cảm thán.

Ai cũng biết khó khăn nhất của tây chinh nằm ở việc cung ứng vật tư, có một nơi sản xuất lương thực như Tây Châu làm căn cứ tiền tiêu, có thể để mũi nhọn binh lực Đại Hạ lan tỏa tới vùng Quy Tư, Bắc Đình, uy lực răn đe đối với thổ dân tăng lên rất nhiều.

Nếu cha nguyện ý đem vùng đất này cho hắn, sợ là trong mơ cũng phải cười tỉnh.

Tất nhiên hắn biết điều này là không thể, bởi vì Cao Xương đã là chính châu của quốc triều, thậm chí ngay cả thứ sử cũng đã có: Bí thư lang Thôi Xuyết nhậm chức Tây Châu thứ sử, Hữu bổ khuyết Thôi Mạc kế nhiệm chức vụ của hắn, thường xuyên kề cận bên cạnh thánh nhân.

"Các ngươi cứ ở đây trông chừng, ta vào thành diện thánh." Thiệu Tự Võ dặn dò mấy câu, rồi dưới sự hộ tống của vài tên vệ binh, chuẩn bị tiến thành.

"Điện hạ cứ việc đi, không có chuyện gì lớn đâu." Triệu Tại Khánh đã ngồi bệt xuống đất, cười nói.

Dịch tốt mang tới cho hắn và các binh sĩ hộ vệ thức ăn, phần lớn là hồ bánh, đậu xị và những thứ đồ ăn thường thấy trong quân đội. Ngoài ra còn có khá nhiều dưa ngọt, táo, vừa mới đưa lên liền bị người ta tranh cướp sạch bách.

Loại đặc sản địa phương này thuộc về phần ăn thêm, không phải ai cũng có, đến trước được trước, không tranh thì đợi đến bao giờ?

Thiệu Tự Võ cười gật đầu, rất nhanh liền vào thành.

Thiệu Thụ Đức cũng đang ăn cơm.

Đầu bếp của vương cung đã sớm bị đuổi sạch, thay vào đó là cung nhân đi theo hộ giá.

Khi sủi cảo thịt cừu được bưng lên bàn, Thiệu Thụ Đức gọi các nữ nhân của mình lên bàn cùng ăn cơm.

Bột Hải vương hậu Cao thị, Trường Hòa thái hậu Mông thị, Khiết Đan Khả Đôn Thuật Luật thị, Cao Xương thái hậu Liêm thị cùng Cao Xương vương hậu Tiết thị, người sau sắc mặt bi thương, tuy chưa được sủng hạnh hầu hạ, nhưng đã đeo lên chiếc áo ngực gọng cá voi — là thánh nhân đích thân đeo cho.

Nhìn năm vị phu nhân thân phận tôn quý, trong đó Mông thị, Thuật Luật thị đều đang mang thai, Thiệu Thụ Đức vui vẻ ăn liền ba đĩa lớn.

"Trước khi ra cửa mang theo áo lông chồn, không biết có dùng tới không." Cao thị ăn hết một đĩa, đã no, ngồi bên cạnh nói.

"Lúc lạnh nhất, sáng tối có thể mặc một chút, đến buổi trưa, trẫm phải cởi ra cho nàng." Thiệu Thụ Đức nói.

Cao thị mặt đỏ ửng, nhổ nước bọt một cái.

Nguyệt Lý Đóa lén nhìn nàng một cái. Phụ nữ mà, đúng là dễ thay đổi.

Lúc trước sống chết không chịu, sau khi bị thánh nhân đụng vào, cảm giác trời đất sụp đổ, Bột Hải vương hậu nay đã có thể ngủ cùng thánh nhân — thánh nhân buổi tối không nhất định cần phụ nữ hầu hạ, nhưng nhất định phải ôm phụ nữ đi ngủ, đây coi như là bí mật công khai rồi.

Cao thị, người phụ nữ sau khi nhận được thư hưu của chồng liền trở nên vô cùng yếu đuối nhạy cảm ấy, hiện giờ mỗi đêm đều cùng thánh nhân ngủ lại.

Cung nhân bưng hoa quả lên.

Cao thị cầm lấy một quả nho sữa ngựa, sau khi bóc vỏ, dùng khóe mắt liếc nhìn xung quanh, thấy không ai chú ý, liền lén đưa quả nho đến bên miệng Thiệu Thụ Đức.

Thiệu Thụ Đức cố tình chép miệng phát ra âm thanh rất lớn, khiến tất cả mọi người đều nhìn sang.

Mặt Cao thị đỏ như miếng vải đỏ, muốn bỏ chạy, kết quả bị Thiệu Thụ Đức ôm chặt trong lòng, không thể động đậy.

"Bệ hạ, Triệu Vương tới rồi." Hàn Toàn Hối cúi đầu, nói khẽ ở cửa.

Thiệu Thụ Đức gật đầu, sau khi chậm rãi ăn xong hoa quả, để các phu nhân lui ra, bèn gọi Đại lang vào trong.

"Cha." Thiệu Tự Võ cúi người hành lễ.

"Ngồi lại gần đây, để cha nhìn xem." Thiệu Thụ Đức cẩn thận nhìn gương mặt con trai, nói.

Con cả đến phía tây đã lâu, ngay cả gia quyến đều ở Đôn Hoàng.

Từ năm kia bắt đầu, đã lĩnh Ngân Thương quân, Sa Qua Châu binh cùng chư bộ phiên binh, không ngừng cướp phá Doãn Châu, tuy không thể công hạ thành trì, nhưng khiến không ít bộ lạc quy thuận triều đình, ít nhất không còn giữ lòng trung thành với Cao Xương Hồi Hột.

Công lao này thực ra không nhỏ. Tang Đô Bảo cũng từng nhắc đến, hắn cho rằng Triệu Vương đã sớm thanh trừ các bộ, khiến mối đe dọa đối với đường lương bị giảm đi đáng kể, đồng thời khiến sĩ khí bên trong Cao Xương xuống thấp, hoài nghi về việc có thể thắng lợi hay không.

Trong quá trình này, con cả trải qua gió sương, màn trời chiếu đất, người đen đi không ít, cũng tinh thần hơn không ít.

Thiệu Thụ Đức chộp lấy tay hắn, xòe lòng bàn tay ra xem, cười nói: "Vết chai rất dày, công phu không hề bỏ bê."

"Ở trong quân, không dám để các huynh đệ coi thường." Thiệu Tự Võ đáp.

Thiệu Thụ Đức lại tỉ mỉ nhìn con trai vài lần.

Đại lang sắc mặt rất thản nhiên, rõ ràng trong lòng cũng nghĩ như vậy.

Trước kia từng bị người coi thường, có thể biết nhục mà sau đó dũng cảm vươn lên, đây mới là người bình thường.

Có kẻ là dòng dõi hoàng tộc, con cháu quý nhân, bị người coi thường, không những không biết nhục mà dũng cảm vươn lên, dùng thực lực để người khác thay đổi cái nhìn, ngược lại còn muốn giải quyết kẻ coi thường mình để trút giận, vậy thì thật không bình thường.

"Cục diện Tây Vực hiện nay, con có suy nghĩ gì?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

Thiệu Tự Võ do dự một chút, nói: "Con muốn đi phía tây xem thử."

"Tại sao lại có suy nghĩ này?"

"Phía tây Cao Xương là bộ dạng thế nào, đều là nghe đồn. Nếu không tận mắt nhìn thấy, trong lòng con không chắc chắn."

"Con muốn xem cái gì?"

Thiệu Tự Võ trấn định lại, quyết định không che giấu bất cứ điều gì, bèn nói: "Từ hộ khẩu, ruộng đất, cho đến phong tục, giáo hóa vân vân, tất cả mọi thứ."

"Nói cụ thể xem."

"Ví như Cao Xương này." Thiệu Tự Võ nói: "Thời Khúc thị Cao Xương, khai khẩn ruộng đất 900 khoảnh. Hồi Hột Cao Xương, khai khẩn ruộng đất hơn 1400 khoảnh, Tây Châu hiện còn dư khoảng một vạn hộ, tính ra một hộ cũng chỉ mười mấy mẫu, dù có thể một năm hai vụ, thì nuôi sống được bao nhiêu quan viên, binh lính?"

"Nói tiếp về bách tính. Phong tục thế nào? Có thiện chiến hay không? Có được tắm mình trong vương hóa hay không? Tin Phật Đà hay là Ma Ni?"

"Thậm chí ngay cả chuyện giao thông, thương mại, đều phải đi một chuyến, xem một cái, mới có thể nắm chắc trong lòng."

"Con thấy Tây Châu thế nào?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Rất khá, thậm chí còn có khả năng tiến xa hơn. Tuy nhiên, con cảm thấy phía tây có lẽ còn có nơi tốt hơn. Hiện tại có lẽ đều không bằng Cao Xương, nhưng tương lai có thể phát triển tốt hơn."

Thiệu Thụ Đức gật đầu.

Hắn nhớ tới hậu thế, Thổ Lỗ Phồn chiếm tỷ lệ không cao trong tổng dân số toàn khu Tân Cương. Nhưng lúc này, hắn dám khẳng định hộ khẩu của Cao Xương ở toàn bộ Tây Vực chắc chắn đứng hàng đầu.

Hơn nữa, tiềm năng của Cao Xương vẫn còn chờ được giải phóng thêm.

Hắn mơ hồ nhớ lại, thời Thanh Đạo Quang hậu thế, Lâm Tắc Từ đến Thổ Lỗ Phồn chủ trì khai khẩn ruộng đất, mở rộng mấy chục kênh dẫn nước Khảm Nhi Tỉnh.

Tả Tông Đường đến sau, lại đào Khảm Nhi Tỉnh, mở rộng thêm diện tích canh tác có thể tưới tiêu. Chỉ là không biết lúc đó có bao nhiêu đất đai, nhưng chắc chắn nhiều hơn bây giờ nhiều — năm Quang Tự thứ mười ba, Thổ Lỗ Phồn đã khai khẩn đất thuần thục 313.000 mẫu, đất hoang chưa khai khẩn 38.700 mẫu, tổng cộng 351.700 mẫu, quy đổi theo chế độ nhà Đường khoảng 404.500 mẫu, tức là hơn bốn ngàn khoảnh.

Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, lời của Đại lang cũng không sai. Sự dẫn đầu của Cao Xương chỉ là tạm thời, phía tây còn rất nhiều điều hứa hẹn.

"Cha giao năm ngàn người còn sót lại của năm quân Lạc Nhạn, Bình Lư, Hoành Dã, Quảng Tiệp, Kim Thương cho con dẫn dắt, cả một ngàn năm trăm quân Man Vọng Trư, hơn bốn ngàn bộ tốt Phụng Quốc quân cũng giao cho con, tổng cộng hơn mười một ngàn bộ kỵ." Thiệu Thụ Đức nói: "Đi Bắc Đình đi, Chu Cẩn dâng tấu, lại có bộ lạc phản loạn, con đi hỗ trợ hắn thảo phạt bình định."

Lạc Nhạn ngũ quân sau khi công hạ Cao Xương, còn dư khoảng tám ngàn người. Mấy ngày trước dò xét, đại khái có ba ngàn người nguyện ý ở lại làm trấn binh, hiện nay có thể điều động chỉ còn năm ngàn người.

Mà Lạc Nhạn quân với tư cách là một đội quân đã ba lần tái tổ chức, sau khi bình định Hoài Nam, bổ sung vạn quân Ngô Việt Võ Dũng Đô, tổng binh lực đạt tới hai vạn, là đỉnh cao lịch sử.

Khi chinh phạt Vân Nam đã rút đi ba ngàn người, dạo trước đã quay về, số còn lại đánh tan bổ sung vào các bộ của cấm quân. Hai ngàn người xuất chinh lần này, rõ ràng cũng sẽ không quay về nữa, quân này hiện còn lại mười lăm ngàn, đang đóng tại Hà Bắc nghỉ ngơi chỉnh đốn.

Bình Lư quân lúc nhiều nhất có khoảng hai vạn bốn ngàn người, trước khi chinh Vân Nam còn dư một vạn bốn ngàn. Ba ngàn người xuất chinh kia, lúc về còn dư hơn hai ngàn, cũng đánh tan bổ sung vào các bộ của cấm quân.

Tây chinh lại xuất động hai ngàn người, về cơ bản cũng sẽ không cho họ về quân ngũ cũ nữa, quân này chỉ còn lại chín ngàn.

"Con tuân mệnh." Thiệu Tự Võ điềm tĩnh đáp.

"Biết làm thế nào chưa?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Nắm giữ quân tâm là việc ưu tiên hàng đầu." Thiệu Tự Võ đáp.

Thiệu Thụ Đức hài lòng gật đầu, nói: "Con hiểu là tốt rồi. Đi đi, tương lai có tạo hóa gì, đều trông cậy vào chính con."

"Đúng rồi, con hiện tại chỉ có một vợ ba thiếp thôi phải không?" Thiệu Thụ Đức lại hỏi.

"Vâng."

Chính thê của Đại lang là con gái Trương Hoài Hải, có một trai một gái. Trong ba tiểu thiếp, hai người là đại tộc Đôn Hoàng, như Sách thị, Âm thị, người còn lại là con gái Lưu thị ở Xương Bình, Hà Bắc.

"Đợi con từ Bắc Đình ban sư về, cha sẽ làm chủ, để Tiết thị, Liêm thị chọn hai cô gái đích mạch biết chữ hiểu lễ nghĩa, làm Vương thiếp cho con." Thiệu Thụ Đức nói: "Họ đều là thổ địa đầu xà, ở Tây Vực nhân mạch rất rộng, có lợi cho con."

Thiệu Tự Võ nghe vậy, hốc mắt hơi đỏ, nghẹn ngào nói: "Con cảm ơn cha."

Thiệu Thụ Đức bước tới, nhẹ nhàng vỗ vai con trai, thở dài nói: "Ta làm cha không chăm sóc con, thì ai chăm sóc con?"

Hắn tuy không quản được cái thứ dưới kia, thường xuyên trút dục vọng biến thái lên thân phụ nữ đã có chồng, nhưng con cái sinh ra đều là giọt máu của hắn, tất nhiên phải lo lắng cuộc sống sau này của chúng.

Cho dù là phiên vương được phân phong đến bảy thánh châu thảo nguyên, một người gần như có một vạn hộ bách tính cung phụng, rất tệ sao? Hơn nữa lại rất gần Hà Bắc giàu có phồn hoa, khoái mã vài ngày là tới Bắc Kinh, thật không thể nói là bạc đãi.

Họ ở trong kinh, không thể nào có một vạn hộ bách tính cung phụng được. Hơn nữa còn bị giám sát cư trú, không có tự do, đời thứ hai đã phải giáng tước xuống Quốc công, đến khi ra khỏi năm phục thì chỉ là Huyện bá thôi.

Nhưng Đại lang đi Tây Vực, thật sự là có chút bạc đãi, tiền đồ còn tệ hơn cả Vân Nam.

Thổ quan phương nam rất nhiều, có thể truyền mấy trăm năm, tính ổn định cực tốt. Nhưng ở Tây Vực này, hỗn loạn vô cùng, môi trường an toàn cực tệ, để những người như Lý Đường Tân, Lư Hoài Trung phong đến đó làm Quốc công, Thân vương, người ta chẳng thèm đếm xỉa đến ngươi, cho rằng ngươi là "xả ma sát lư" (giết lừa khi xong việc), muốn thanh trừng lão thần huân quý.

Vì vậy, Thiệu Thụ Đức đối với Đại lang có chút áy náy, không ngại giúp đỡ hắn nhiều một chút — khi mình còn sống, giúp được chút nào hay chút ấy.