"Nam Man có vẻ chỉ đang làm lấy lệ mà thôi." Trương Võ bám trên đầu thành, nhìn một đội địch quân đang rút lui.
Nói đơn giản là không còn liều mạng như trước nữa, hễ gặp phải chút kháng cự mạnh mẽ liền rút lui, đây chính là kiểu đánh giặc giữ mình điển hình.
Thực ra thời tiết gần đây rất thuận lợi cho Nam Man tấn công, vì sáng tối thường xuyên có sương mù dày đặc, điều này giúp quân công thành che giấu được tung tích, giảm bớt thương vong rất nhiều.
Thứ hai, sau khi mặt trời lên, hơi nước bốc lên từ núi rừng, lam chướng khiến người ta đặc biệt khó chịu. Đội quân thiện chiến phương Bắc mà Yên Vương mang theo đang ủ rũ, hoàn toàn không có chút tinh thần nào. Mấy ngày trước còn xuất thành truy sát địch quân, dạo gần đây thì đã bệ rạc, sĩ khí thấp kém.
Trương Võ từng nghĩ, nếu lúc này để Thắng Tiệp quân đánh với họ một trận, biết đâu có cơ hội thắng lợi? Tất nhiên cũng chỉ là nghĩ vậy thôi.
Người phương Bắc không thích nghi được với khí hậu, Nam Man thực ra cũng chẳng thích nghi là bao, nhưng dù sao vẫn hơn. Trương Võ đổi vị trí suy nghĩ, cảm thấy lúc này nên tăng cường thế công, tranh thủ một trận phá thành. Bằng không thì lui quân cho rồi, thừa nhận không nhổ được cái đinh Nhã Châu cắm bên cạnh họ, sớm rút lui là xong.
Nhưng cách hành xử hiện tại của Nam Man lại rất khó hiểu. Tấn công có vẻ thanh thế hùng hậu nhưng thực ra có sự dè dặt, cứ đánh như thế này thì không thể nào công phá được Nhã Châu. Nhưng họ cũng không hề có ý rút quân, ít nhất là lúc này chưa có.
Tình hình này thực ra hơi nguy hiểm, thuộc loại chiến lược chiến thuật không rõ ràng, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ chuốc lấy đại bại.
"Trương tướng quân, đừng bận tâm Nam Man nghĩ gì nữa, chúng ta cứ làm tốt việc của mình đi." Khiết Bí Dịch, thân tướng của Yên Vương, lau mồ hôi trên trán, nói: "Nhã Châu không mất, trận này của chúng ta vững như Thái Sơn, Nhã Châu mà mất, chúng ta đều không có đất chôn thân. Bị vây công lâu thế này, tường thành hư hại nhiều, mau chóng tổ chức nhân lực tu sửa đi."
"Một lát nữa dân phu sẽ tới." Trương Võ nói: "Điều ta lo lắng là không biết lũ giặc này có âm mưu gì mà cứ dây dưa ở đây mãi. Tấn công không hiệu quả, nhưng lại không muốn rút quân. Thay vì thế này, chi bằng tổ chức một đội binh mã, xuống núi tập kích ban đêm xem sao, biết đâu lại có thu hoạch."
"Thực ra không có âm mưu gì đâu." Khiết Bí Dịch nói: "Nghe nói đại tướng chủ trì cuộc vây công lần này của Nam Man là hai anh em Dương Càn Trinh và Dương Chiếu. Binh của họ là quân Nam Man, nhưng chưa chắc đã là quân của thủ lĩnh man tộc Trịnh Nhân Mân. Ta nói này, ông trước kia cũng là đại tướng dưới trướng Lý Mậu Trinh, sao lại không hiểu mấy đạo lý này?"
"Ta là nha tướng." Trương Võ xấu hổ đáp.
Nha tướng không có binh quyền, điểm danh đi làm, chỉ khi xuất chinh mới có cơ hội thống lĩnh quân đội, mà quân này cũng không phải của mình, mà là của Tiết độ sứ.
"Nhưng mà, dù chưa ăn thịt heo thì cũng từng thấy heo chạy." Trương Võ nói tiếp: "Nghe Khiết Bí tướng quân nói vậy, anh em Dương Càn Trinh quả nhiên có hiềm nghi bảo toàn thực lực. Mấy ngày nay người lên chịu chết đều là quân của các bộ lạc man liêu. Nói đi cũng phải nói lại, cứ đánh thế này, hắn sắp không đè ép nổi đám động chủ man liêu đó rồi nhỉ?"
"Sớm muộn gì cũng tới lúc đó thôi." Khiết Bí Dịch nói: "Hơn nữa, quân của chính anh em họ Dương cũng có thương vong. Cho dù thương vong không lớn, các bộ đều mệt mỏi rã rời, sĩ khí thấp kém."
Những người có mặt ở đây đều là lão võ phu, làm sao có thể không hiểu chuyện giữa những võ phu với nhau? Đại Hạ vừa rời khỏi thời đại Tiết độ sứ chưa đầy mười năm, mà nước Đại Trường Hòa vẫn đang ở trong thời kỳ quân phiệt, thủ lĩnh bộ lạc, thế gia đại tộc cùng quốc quân trị vì. Anh em Dương Càn Trinh là chư hầu chủ chốt một phương, nếu nói không có tâm tư bảo toàn thực lực, thì có nói ra cũng chẳng ai tin.
"Xem ra thời cơ đã dần xuất hiện rồi. Hiện tại chỉ không biết đại quân của Trịnh Nhân Mân đang ở đâu. Nếu hắn cũng có thể lên phía Bắc góp vui, chúng ta lại lợi dụng thành trì kiên cố tiêu hao sĩ khí của họ thêm lần nữa, thì nắm chắc phần thắng sẽ lớn hơn." Sự tự tin của Trương Võ lúc này ngày càng đầy, đã bắt đầu tưởng tượng ra đại thắng sẽ giành được tiếp theo là như thế nào.
"Ta đoán Trịnh Nhân Mân sẽ đến." Khiết Bí Dịch nhìn những ngọn núi liên miên bất tận ở phương Nam, nói.
Trịnh Nhân Mân quả nhiên đã lên phía Bắc.
Hắn khởi hành vào ngày hai mươi lăm, hai ngày tới thành Sơn Khẩu, đêm hai mươi tám tới cửa ải Củng Lai.
Sau khi ăn tối, hắn leo lên đỉnh núi, chăm chú nhìn những hàng dài quân lính đang tiến về phía Bắc trong thung lũng, cảm giác hào hùng tự nhiên nảy sinh.
Một tiếng lệnh truyền xuống, mười vạn tướng sĩ vì ngươi mà hiệu lực, không chút do dự lao ra tiền tuyến chém giết.
Quân lệnh truyền tới khắp nơi, các thủ lĩnh bộ lạc, các động chủ lũ lượt tới bái kiến, rồi đem binh tiến về phía Bắc, lại là mấy vạn hùng binh.
Mười mấy vạn đại quân, ở vùng đất Xuyên Nam này, ai có thể cản nổi?
"Sang Hà Nam chém giết, ta không bằng ngươi Thiệu Thụ Đức. Dụng binh ở Kiếm Nam, ngươi không bằng ta."
Tể tướng Đoàn Nghĩa Tông đi theo sau Trịnh Nhân Mân. Tuổi ông không còn nhỏ, không có sự nhiệt huyết như vị thiên tử trẻ tuổi Trịnh Nhân Mân kia.
Đoàn quân dài dằng dặc, khí thế bức người trong mắt Trịnh Nhân Mân lại khiến Đoàn Nghĩa Tông giật mình kinh sợ.
Đội quân cốt lõi của nước Đại Trường Hòa bị địa hình chia cắt thành từng mảnh nhỏ.
Một hàng dài nếu gặp địch, các hàng dài khác có thể tới cứu viện không? Điều này chưa chắc chắn. Hoặc giả dù có thể tới, thì sợ là trận chiến cũng đã kết thúc rồi.
Người đông thế mạnh vốn là ưu thế của bên họ, giờ bị địa hình chia cắt, ưu thế dường như không còn lớn như vậy nữa. Trong trường hợp này, liệu có đi vào vết xe đổ bị năm ngàn quân U Châu đuổi giết một đường, tan tác không còn manh giáp năm xưa không? Người ta quản ngươi tới từ mấy đường đâu? Hắn chỉ cần chọn một đường, cắn chết đuối theo là được. Các lộ quân khác thì ngơ ngác, lúc nghe tin có khi còn tưởng đối phương tới cả mười mấy vạn người, khiến quân mình đại bại, thế thì còn nhuệ khí gì nữa? Phải biết rằng, nước Đại Trường Hòa đâu phải là một khối sắt, Đoàn Nghĩa Tông nghĩ — người nhà họ Đoàn bọn họ một khi thấy tình thế không ổn, chưa chắc đã không bỏ chạy trước.
"Bệ hạ, thành Nhã Châu đánh hơn mười ngày rồi, tổn binh hao tướng mà không thu được gì. Đinh tráng dưới tay các động chủ, thủ lĩnh bộ lạc thương vong nặng nề, ai nấy đều oán thán, thần thấy chi bằng..." Đoàn Nghĩa Tông kiến nghị.
"Không!" Trịnh Nhân Mân xoay người lại, chỉ vào tòa quan ải dưới chân núi, nói: "Củng Lai quan, đặt từ năm Đại Nghiệp thứ mười nhà Tùy, đời Đường là một trong mười ba cửa ải trung tâm thời Khai Nguyên. Trên núi Đại Tương Công gần đây còn có miếu Gia Cát, truyền rằng Gia Cát Lượng khi nam chinh từng đi qua đây. Cửa ải này lại là ranh giới phân chia hai châu Lê, Nhã. Một nơi hiểm yếu như vậy, hùng binh của ta mất bao lâu mới đánh hạ?"
"Nửa ngày." Đoàn Nghĩa Tông đáp.
"Thực ra còn chưa đến nửa ngày." Trịnh Nhân Mân đầy hào hứng cười lớn, không chút bận tâm: "Người Hạ liên chiến liên bại, tan tác không thành quân, rất nhiều hùng quan hiểm ải đều bỏ ngỏ, khiến ta dễ dàng thu phục. Trẫm không phải thấy người Hạ không được, mà thấy binh mã của họ ở đất Thục rất kém, cũng giống như thời Đường Hy Tông trước kia vậy."
"Vậy Nhã Châu..." Đoàn Nghĩa Tông hỏi.
Trịnh Nhân Mân xua tay, tỏ vẻ không chút bận tâm nói: "Chắc chắn là tàn quân bại tướng của ba châu Tuy, Lê, Nhã đều tụ tập ở đó, dựa vào địa thế núi non mà cố thủ thôi. Giờ đã là dầu cạn đèn tắt, đánh thêm chút nữa, biết đâu là hạ được rồi."
Đoàn Nghĩa Tông lại không lạc quan như vậy, chỉ nghe ông nói: "Phiêu Tín, hai anh em Dương Càn Trinh, Dương Chiếu chưa chắc đã thực lòng đánh. Họ cũng xót của, không muốn tiêu hao đội tinh binh bản bộ mang ra từ Hội Xuyên Đô đốc phủ. Mà quân bộ lạc Lê, Nhã lúc này có lẽ đã oán hận ngút trời rồi. Thần nghe phía trước tấu báo, đã có người dẫn đinh tráng lén lút rời đi. Lợi lộc không vơ vét được bao nhiêu, lại phải chết người liên miên, các động chủ sẽ không làm loại việc thua lỗ này đâu."
Trịnh Nhân Mân nghe vậy, sắc mặt lúc nắng lúc mưa, nói: "Dương Càn Trinh, Dương Chiếu nếu dám dương phụng âm vi, Trẫm tất sẽ trừng trị, tin rằng mọi người cũng không có gì để nói. Trẫm cũng không phải nhất định muốn đất đai của hắn, nhưng xuất sư đại bại, tổn binh hao tướng thì có tư cách gì tiếp tục thống lĩnh Hội Xuyên Đô đốc phủ?"
Đoàn Nghĩa Tông im lặng.
Nói tới nước này, đã không thể tiếp tục được nữa. Ai đi công hạ Nhã Châu? Nhà họ Đoàn? Nhà họ Cao? Nhà họ Triệu? Hay một thủ lĩnh bộ lạc nào đó đột nhiên nổi lên?
Không ai là kẻ ngốc cả.
Binh lính nhà Hạ ở Nhã Châu rõ ràng vẫn chưa kiệt sức, để mọi người đem binh mã nhà mình ra liều mạng, có khả năng sao?
Đoàn Nghĩa Tông chợt thấy hơi mệt mỏi.
Ông là người nhà họ Đoàn không sai, nhưng cũng rất bất mãn với cảnh mấy gia tộc lớn trong nước đấu đá lẫn nhau. Đúng là một vở kịch hề kiểu Nam Bắc triều của người Hán, bên này hát xong bên kia lên. Trước kia là họ Mông, bây giờ là họ Trịnh, tiếp theo lại là gia tộc nào? Họ Trịnh không tin họ Dương, họ Triệu, họ Cao, họ Đoàn, mấy nhà này cũng không tin họ Trịnh, nghi kỵ lẫn nhau thế này, quốc vận tốt được mới là lạ.
Thời đại này!
Ngày cuối cùng của tháng năm, Trịnh Nhân Mân đích thân thống lĩnh đại quân hơn năm vạn người, qua thành Hán Xương, đồn Thạch Môn, tới huyện Vinh Kinh, Nhã Châu — đời sau gọi là Huỳnh Kinh, bắt nguồn từ một trận hỏa hoạn năm Hồng Vũ thứ mười ba, lấy lý do chữ Mộc quá vượng, nên đổi "Vinh" thành "Huỳnh".
Nơi này cách thành Nhã Châu chỉ chín mươi hai dặm, rất gần tiền tuyến rồi. Trịnh Nhân Mân lại liên tiếp phái sứ giả, thúc giục Dương Càn Trinh tăng cường tấn công Nhã Châu, đồng thời đề phòng viện quân nhà Hạ có thể đánh tới từ phía Bắc.
Lý Lân rời huyện Song Lưu vào ngày mười chín tháng năm.
Sau đó tiến quân thần tốc, ngày hai mươi tới Tân Tân, đêm hai mươi hai nghỉ tại trạm Diên Cống ở biên giới phía Nam huyện An Nhân, đêm hai mươi ba tới huyện Lâm Cùng (nay là Củng Lai), trị sở của quận Củng, nghỉ ngoài thành.
Ngày hai mươi bốn, vốn định tiếp tục xuôi Nam, nhưng không may đã tách khỏi đại bộ đội một đoạn, bị sứ giả do trung quân phái tới yêu cầu nghỉ ngơi một ngày.
Ngày hai mươi lăm tiếp tục hành quân, mất ba ngày, qua trạm Thuận Thành, huyện Bách Trượng, tới huyện Danh Sơn — Bách Trượng, Danh Sơn đều là huyện thuộc Nhã Châu.
Đến đây, họ hơi chậm tốc độ lại để bảo toàn thể lực nhiều nhất có thể — binh pháp có câu: "Quân hành bách lý nhi tranh lợi giả quyết thượng tướng quân", họ đi đoạn đường này rõ ràng xa hơn trăm dặm nhiều rồi.
Chiều ngày ba mươi, đại quân tới bờ Bắc sông Bình Khương, nghỉ ngơi nửa ngày để hồi phục thể lực.
Lúc này, đội quân chủ lực hơn bốn vạn người do Lý Đường Tân thống lĩnh cũng đã tới trạm Thuận Dương bên ngoài huyện Danh Sơn, cách họ khoảng bốn mươi dặm đường.
Nam Man, quân Hạ cùng tiến quân từ hai phía Nam Bắc, gần như không hẹn mà cùng gặp nhau, một trận đại chiến đã không thể tránh khỏi.
Lý Lân cẩn thận suy nghĩ một hồi, phát hiện vương sư Đại Hạ ít nhất có hai điểm ưu thế.
Thứ nhất, Nam Man đã đánh Nhã Châu hơn nửa tháng, thương vong nặng nề, binh sĩ mệt mỏi, đến mức ngay cả pháo đài đầu cầu ở bờ Nam núi Bình Khương cũng không đánh hạ được, chỉ có thể đào hào đắp lũy vây khốn.
Điều thứ hai, vì trận này áp dụng kế "dụ địch đi sâu", nên tất nhiên đã chuẩn bị đầy đủ.
Ở phía bờ Bắc sông Bình Khương này, du kỵ rất nhiều, cố gắng bắt giết trinh sát của Nam Man. Đồng thời còn phái châu binh đi xua đuổi các bộ lạc gần đó, dồn họ vào sâu trong núi, đây được coi là ưu thế tình báo.
Về ưu thế hậu cần thì không cần nói thêm nữa. Nam Man có nhiều binh mã như vậy, ngoài lương thảo vận chuyển từ phía sau, gần như đã ăn sạch các bộ lạc ở ba châu Tuy, Lê, Nhã. Những người này chẳng thu được gì, trong lòng nhất định oán hận, rất khó tiếp tục cung cấp đầy đủ lương thảo.
Cho dù Nam Man có thể cướp bóc thỏa thích ở vùng quê Nhã Châu, thì cướp được bao nhiêu? Thực tế, nếu cứ kéo dài thêm, sớm muộn gì Nam Man cũng sẽ rút quân, khi đó truy kích cũng có thể cắn rách một miếng thịt lớn của chúng.
Nhưng hà tất phải làm vậy? Tự nguyện rút quân và bị động rút quân, liệu có thể là một chuyện sao?
"Vượt sông! Giết giặc!" Sáng sớm ngày mồng một tháng sáu, Lý Lân hạ quyết tâm, không chút do dự, là người đầu tiên bước lên cầu dây.
"Giết! Giết! Giết!" Năm ngàn tướng sĩ đồng thanh gầm lên giận dữ, hăm hở muốn tử chiến với giặc.
Giặc có dám đánh không?
