Sau khi A Xuyết Lâm Nha đầu hàng, huyện Bồ Loại (nay là Kỳ Đài) và trấn Bồ Loại lần lượt đầu hàng, tuyến này đã không còn thế lực phản kháng lớn nào nữa.

Chiết Tự Dụ chia một nửa binh mã, do chính mình thân lĩnh, men theo chân núi phía bắc Thiên Sơn, quét sạch bốn phía các bộ lạc, chiêu hàng nạp phản — tác chiến trên thảo nguyên, không lấy việc công thành chiếm đất làm mục tiêu hàng đầu, mà quan trọng nhất là phải bắt gọn bộ lạc địch, tiêu diệt sinh lực, thậm chí biến địch thành ta.

Một nửa binh mã còn lại do Lưu Tử Kính thống lĩnh, phối hợp với Dương Lượng, Lý Tự Chiêu tiến quân về phía tây, vây đánh Đình Châu.

Ngày 29 tháng 7, sau khi đốn hạ một phần rừng hồ dương, chế tạo công cụ công thành đơn giản, Dương Lượng thúc đẩy quân bộ lạc Đảng Hạng, Thát Đát ở Hà Tây bắt đầu công thành.

Lưu Tử Kính dẫn theo Thiết Kỵ Quân, càn quét thôn dã xung quanh, thu gom vật tư.

Trước đó, phủ binh dưới trướng Vương Ngạn Chương đã biểu diễn cho người Hồi Hột xem tuyệt kỹ học được sau chuyến tu nghiệp ở Liêu Đông: vây bắt dã thú, dồn đám người Hồi Hột đang hoảng loạn thành từng đống, sau đó cưỡi ngựa chạy vòng tròn bắn tên, chuyên nhắm vào nam giới thanh tráng mà hạ thủ.

Phủ binh ngày thường rảnh rỗi, ăn no uống đủ lại không có chỗ dùng sức, chỉ chuyên tâm nghiên cứu võ nghệ, cho nên tên bắn ra vô cùng hiểm hóc độc địa, tiễn nào cũng ăn sâu vào thịt, chơi môn chiến thuật này đến độ đạt mức đỉnh cao.

Thiết Kỵ Quân thì chơi một màn kịch truyền thống khác của đất Hán.

Đại quân sau khi xông vào thôn xóm, trước hết giết chóc một trận, chém đầu những kẻ dám phản kháng, sau đó áp tải đàn bà trẻ con, gia súc lương thực lên xe ngựa, từng xe từng xe áp giải vào quân doanh.

Ừm, còn phát hiện ra vài thứ "thú vị".

Cao Xương Hồi Hột không phải là dân du mục đơn thuần, thực tế là nửa du mục nửa nông nghiệp. Thành phần du mục ở phía bắc Thiên Sơn lớn hơn, còn phía nam Thiên Sơn thì thành phần nông nghiệp lớn hơn, vì vậy họ có nông nghiệp và thủ công nghiệp tương đối phát triển, tự dệt vải, luyện sắt, thậm chí phát hành tiền kim loại vàng bạc đồng.

Trên những đồng tiền đồng mà Thiết Kỵ Quân thu được có nhiều thứ kích thích, dịch từ tiếng Hồi Hột ra chính là "Hồi Hột Thiên Khả Hãn", "Phụng mệnh vua ban hành", "Phụng lệnh Diệc Đô Hộ chuẩn cho lưu thông", thậm chí còn có những đồng tiền mang đậm phong cách Ma Ni giáo với hình mặt trời, ngôi sao, mặt trăng.

Diệc Đô Hộ là vương hiệu của Đại Hãn Cao Xương Hồi Hột. Họ dù sao cũng không phải dòng dõi Dược La Cát thị, cho nên không có tư cách xưng Hãn, vì vậy lấy danh nghĩa "Diệc Đô Hộ" để tự xưng, mặc dù ai cũng biết họ chính là Khả Hãn của Cao Xương Hồi Hột.

"Soán ngôi!"

"Tội chết!"

"Giết sạch bọn chúng!"

Các quân hiệu Phi Long Quân nghe xong, vô cùng căm phẫn.

A Xuyết Lâm Nha đến khuyên hàng trong lòng thót một cái, vội vàng nói: "Các vị tướng quân bớt giận, đồng tiền in chữ 'Hồi Hột Thiên Khả Hãn' là đúc từ thời Hồi Hột Hãn Quốc trăm năm trước."

Có người dịch lại những lời đó.

Các quân hiệu đẩy hắn một cái lảo đảo, chửi bới: "Tên quan tặc này sao không biết điều thế, câm miệng đi!"

"Thành này là thế nào? Quan tặc mau khai ra cho tử tế."

"Thời Đường Đình Châu hình như không lớn thế này nhỉ?"

Các quân hiệu ồn ào, A Xuyết Lâm Nha đau đầu nhức óc, chỉ đành nói: "Thành này là xây mới hai mươi hai năm trước, mất hơn mười năm mới hoàn công..."

Qua lời giải thích của hắn, mọi người mới biết, năm xưa quân chủ khai quốc của Cao Xương Hồi Hột là Phục Cố Tuấn tranh giành Bắc Đình với Thổ Phồn, thành trì hư hại nghiêm trọng. Trong thời gian đó lại có chuyện cửu tính Thát Đát phản bội Hồi Hột, người Khiết Các Tư nam hạ đánh lén, người Cát La Lộc đông xâm, Đình Châu nhiều lần đổi chủ, thành trì gần như hư hại hoàn toàn.

Năm Đại Thuận nguyên niên nhà Đường (890), Khả Hãn đời thứ hai của Cao Xương Hồi Hột phát động cuộc tây chinh, một trận đánh tan hậu duệ của Bàng Đặc Cần đang thống lĩnh An Tây Hồi Hột, đoạt lấy Yên Kỳ, Quy Từ, đuổi theo về hướng tây tận vùng Cô Mặc Châu, đại thắng mà về — trải qua trận chiến này, đất đai của An Tây Hồi Hột ở phía đông Thông Lĩnh hoàn toàn mất sạch, biến thành Thông Tây Hồi Hột.

Sau khi thắng lợi, Cao Xương Khả Hãn phái năm trăm công nhân, một nghìn thợ mộc từ Ta Lý Mê (Yên Kỳ) lấy đất đỏ, xây dựng lại Đình Châu, và đặt tên là "Biệt Thất Bát Lý" (năm thành), làm "Hạ Đô" của Cao Xương Hồi Hột.

Nghĩa là, Khả Hãn Cao Xương Hồi Hột mùa hè sẽ ở Đình Châu tránh nóng, thời gian khác thì ở Tây Châu (Turpan) — năm nay chiến sự đang hừng hực, hiển nhiên là không thể rồi.

Mà đã là Hạ Đô, Đình Châu đương nhiên không phải hạng xoàng.

Thành chia thành nội thành và ngoại thành, quách ngoại thành dùng pháp của nhà Đường, nện đất đắp thành, mỏng hơn một chút; tường thành nội dày hơn nhưng không nện chặt, tương tự với rất nhiều tường thành ở Tây Vực.

Phía bắc ngoại quách có một tử thành, ngoài tường thành phía tây có thành Tây Diên, trong nội thành còn có một tiểu thành (cung thành), cho nên có ngoại thành, tử thành, thành Tây Diên, nội thành, cung thành, gọi là năm thành.

Trong thành có lầu cao điện vũ, "cây cỏ nhiều". Ngoài cung điện ra, công trình rõ ràng nhất chính là chùa Ma Ni giáo, vốn là nơi trú ngụ của Mộ Xà, sau chuyển tới Cao Xương, Bắc Đình do một vị Phất Đa Đản quản lý.

Từ thời Hồi Hột Hãn Quốc ở Mạc Bắc, Ma Ni giáo luôn chiếm địa vị vô cùng quan trọng trong xã hội người Hồi Hột.

Ma Ni giáo của Hồi Hột thuộc giáo khu phương Đông của họ, do một vị Mộ Xà thống nhất lãnh đạo, tương đương với giám mục mà tổng bộ phái đến các giáo khu, còn Phất Đa Đản là thuộc hạ của vị đó.

Nhưng trong mười mấy năm gần đây, Phật giáo vốn đấu tranh với Ma Ni giáo hơn trăm năm dần dần vươn lên chiếm thế thượng phong, chiếm ưu thế trong xã hội Hồi Hột.

Lấy Hạ Đô làm ví dụ, trong thành có một ngôi đại tự, do vương tộc Hồi Hột bỏ tiền xây dựng, phụng thờ hài cốt vương thất, khi thành viên, quyến thuộc vương thất xuất gia, cũng chọn ở nơi này.

Một Cao Xương Hồi Hột nhỏ bé, đấu tranh tôn giáo lại kịch liệt như vậy, không thể không nói là một kỳ quan.

Nghe xong lời giải thích của A Xuyết Lâm Nha, các quân hiệu cũng có chút cảm khái, trước kia đúng là coi thường Cao Xương Hồi Hột, hóa ra không phải là loại bộ lạc tạp hồ, mà là một quốc gia nghiêm chỉnh.

"Các vị!" Dương Lượng đi tới, nói: "Đều nghe rõ cả chưa?"

"Nghe rõ rồi!"

"Hạ Đô mà, chắc chắn có đàn bà, tài vật."

"Đô đầu, đừng nói nữa, tôi phái Tuyển Phong lên thành ngay đây, có chết cũng phải lấy xuống."

"Không đánh cho bọn Hồi Hột ỉa ra quần, coi như chúng nó còn sạch sẽ đấy!"

"Ha ha!"

Những quân hiệu thô lỗ lời lẽ tuôn ra như mưa, khiến A Xuyết Lâm Nha cũng cảm thấy mình là người có văn hóa, có tu dưỡng.

Đúng là gặp quỷ, Trung Nguyên là lễ nghi chi bang, sao lại chui ra đám sát tài này?

Sau khi ăn cơm trưa, Dương Lượng túm lấy tay trống lôi từ trên đài cao xuống, cởi trần trùng trục, tự mình đánh trống trợ uy.

Phiên binh Thát Đát xông lên, lại tan tác.

Phiên binh Đảng Hạng Hà Tây lên tiếp, lại tan tác.

Người bộ lạc Nặc Chân Thủy Ca Thư lên tinh thần, xông lên...

Chiến đấu kéo dài đến tận đêm khuya, mãnh công vô quả.

Sau khi ngủ dậy, Dương Lượng vung trọng kiếm, chém vài tên tù trưởng bộ lạc, mọi người đều kinh sợ.

Sau đó, bên đào hầm thì đào hầm, bên khuyên hàng thì khuyên hàng, còn bên công thành thì tiếp tục công thành.

Bộ lạc Hồn, bộ lạc Trang Lãng, bộ lạc Ngôi Tài, bộ lạc Khế Bí thay nhau lên, đánh đến tận hừng đông, cuối cùng phá được ngoại thành.

"Thánh nhân đã đến trấn Hách Già, cách đây không xa lắm." Dương Lượng nhìn đám quân hiệu vẻ mặt đầy mệt mỏi, nói: "Nếu lúc lão nhân gia người giá đáo dưới thành mà Đình Châu vẫn chưa phá, ta tự thấy mất mặt, nhưng trước đó, ta chắc chắn sẽ chém các ngươi, bây giờ, xông lên cho ta!"

Các tướng đồng thanh tuân lệnh.

Lý Tự Chiêu cũng chẳng màng đến thương vong của quân sĩ bản bộ, dẫn hai nghìn tinh tốt Hắc Sóc Quân, thừa lúc ngoại thành bị phá, quân giặc tâm thần dao động, phấn đấu quên mình, đích thân xông vào mưa tên đá tảng, mấy lần xông lên đầu tường nội thành.

Cho đến chiều tối, đã thương vong hơn bảy trăm người.

Dương Lượng tức giận đạp hắn ngã lăn xuống đất, rồi không màng sự can ngăn của các tướng, đích thân dẫn hơn nghìn giáp sĩ công thành, chém giết đến nửa đêm, cuối cùng khắc phục được nội thành.

Giờ Dần, khi Dương Lượng mình đầy máu, trên người cắm ba mũi tên được người dìu ra khỏi thành, hắn vẫn còn tâm trí cười toét miệng.

Bất kể là Cấm quân hay Phiên binh, thấy bộ dạng dũng mãnh này của hắn, đều thán phục. Một số người vốn không phục hắn cũng thu liễm hơn nhiều.

Lý Tự Chiêu mặt đỏ tía tai, dẫn đại quân xông vào nội thành, chém giết điên cuồng.

Lúc trời sáng, cứ điểm cuối cùng của giặc là cung thành cũng bị hạ.

Sử chép khi người Hồi Hột xây cung thành sử dụng "cửa sắt", thực ra là cửa gỗ bọc sắt mà thôi. Đánh đến lúc này, họ thật ra cũng chẳng còn tâm trí gì nữa, gắng gượng chống đỡ một phen, sau khi thấy không thể xoay chuyển thế cục, liền tan tác như chim muông.

"Niêm phong phủ khố, không được làm phiền cung nhân, mọi việc đợi Thánh chỉ." Sau khi hạ lệnh xong, Lý Tự Chiêu nhìn bậc thềm cung điện máu chảy thành sông, cảm giác hưng phấn dâng trào.

Thiệu Thụ Đức nhận được tin phá được Đình Châu khi đang trên đường đến Đình Châu, mà lúc này đã là chiều ngày mùng một tháng tám.

Trước đó vài ngày, Vương Ngạn Chương càn quét Bồ Loại Hải (hồ Balikun), chém đầu hơn hai nghìn thủ cấp, thu hàng hơn vạn người Hồi Hột, Thát Đát.

Đồng thời, hắn còn chiếm Phạt Mã Lĩnh (nay là Uktak), đánh tan một toán quân tàn Hồi Hột, thông suốt liên lạc với Tây Châu, và nhận được nhiều tin tức từ phía nam, phi báo cho Thiệu Thụ Đức.

Hóa ra, Tang Đô Bảo vào đầu tháng bảy đã dẫn chủ lực vượt sa mạc, tiến tới Doãn Châu, sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn vài ngày liền cử binh tiến về phía tây.

Người Hồi Hột một mặt phái kỵ binh thâm nhập hậu phương, tìm cách cướp phá đường lương thực của quân Hạ, một mặt du kích bốn phía, áp dụng cách làm mỏi mệt quân địch, dụ địch, chặn địch, để tranh thủ thời gian cho phe mình.

Tang Đô Bảo bị nhiều người cho là năng lực bình thường, đánh trận không có gì xuất sắc. Nhưng Thiệu Thụ Đức biết hắn là người có thực lực lớn hơn danh tiếng, nên đã giao cho trọng trách.

Và hắn quả nhiên không phụ kỳ vọng.

Ngày mùng tám tháng bảy, tự dẫn chủ lực đi đường phía bắc, trước tiên đại phá quân Hồi Hột tại huyện Nạp Chức (nay là phía tây Hami), chém hơn ba nghìn thủ cấp.

Ngày 22 tháng bảy, mãnh công thành La Hộ (nay là đông bắc huyện Thiện Thiện, Diêm Trì phía tây), và đánh bại đại quân Hồi Hột đến tăng viện, ngày 25 phá thành, giết một vạn ba nghìn giặc — con số này khá khiến người ta nghi ngờ, vì quá lớn, Thiệu Thụ Đức nhìn một cái đã thấy điểm đáng ngờ.

Ba ngày trước, lại đại phá quân Hồi Hột tại trấn Xích Đình (nay là hương Thất Khắc Đài, huyện Thiện Thiện), giết năm nghìn giặc.

Qua ba trận này, Tang Đô Bảo phán đoán quân Hồi Hột đã mất hết nhuệ khí, hơn nữa binh lực tổn thất nghiêm trọng, thế là thả kỵ binh truy kích, thẳng tiến Cao Xương.

Tin tức dừng lại ở đó.

Thiệu Thụ Đức xem xong, đối với toàn cục có nhận thức sâu sắc hơn.

Từ Sa Châu đi về phía tây, thật ra không hề dễ dàng. Dọc đường toàn sa mạc, nhiều nơi không một ngọn cỏ, vận chuyển vật tư vô cùng gian nan. Tang Đô Bảo suốt cả tháng sáu, tháng bảy đều thận trọng tiến quân, che chắn nghiêm ngặt đường lương thực, cho đến khi sau ba trận chiến làm suy yếu nghiêm trọng quân Hồi Hột, mới táo bạo truy kích.

Hèn chi hắn ở Bắc Đình "tuế nguyệt tĩnh hảo" nhỉ, hóa ra là có người đang "gồng mình gánh vác".

Đến đây, chiến cuộc thật ra đã rất sáng tỏ.

Hai lộ đại quân, một đông một bắc, giống như đôi kìm sắt, siết chặt lấy cổ họng của người Hồi Hột.

Còn về đại quân Vu Điền ở tuyến nam, Thiệu Thụ Đức vẫn chưa nhận được tin tức của họ, cũng không biết họ đã đến đâu rồi.

Tuy nhiên cũng chẳng sao, bước tiếp theo là hai đường giáp công Cao Xương, tranh thủ kết thúc chiến đấu trước khi tuyết rơi.