"Về rồi à." Quân sĩ Hữu Quốc quân Tôn Nhị Lang gật gật đầu, tháo cái bao tải trên lưng xuống, nói: "Mua được hai mươi cân cá, đủ ăn đến cuối tháng Giêng rồi."

"Sao lại nhiều thế này?" Trịnh Tam Nương trách móc: "Vừa nhận được tiền thưởng đã vung tay quá trán rồi."

"Thấy thì mua thôi. Trạch Châu là nơi nhỏ bé, gặp được thương nhân bán cá cũng chẳng dễ gì." Tôn Nhị Lang xua xua tay, nói: "Thánh nhân cực kỳ yêu thích món này, gọi là trân phẩm dưới biển."

"Biết rồi, biết rồi, ông nói mấy chục lần rồi đấy." Thấy phu quân nói vậy, Trịnh Tam Nương cũng không tiện quở trách thêm, vừa lầm bầm vừa nhanh nhẹn cởi bao tải, lấy từng con cá ra, dùng dây xâu lại, treo dưới mái hiên.

Chẳng bao lâu sau, dưới lớp ngói màu xanh thanh đại đã treo đầy cá muối khô. Gió thổi qua, chúng khẽ đung đưa qua lại, trông rất đẹp mắt—niên niên hữu dư, đây là biểu tượng của cuộc sống sung túc.

Tôn Nhị Lang đi tới trước chiếc lò đang tỏa hương thơm phức, nhấc nắp nồi lên.

Nồi đất tỏa hơi nóng nghi ngút.

Thịt, rau dại, măng đông sôi sùng sục bên trong, nước canh trắng đặc trông thật bắt mắt, khiến người ta thèm nhỏ dãi.

Trong nồi đất hầm nửa con gà rừng, là thứ hắn săn được trên núi những lúc rảnh rỗi.

Sau khi từ Vân Nam trở về, hắn rơi vào trạng thái không có việc gì làm. Đôi khi ngồi trên ngưỡng cửa ngẩn ngơ, nhìn đồng ruộng, núi đồi, sông ngòi bên ngoài, ngồi một mạch suốt cả buổi chiều, cho đến khi cha già cầm chổi đến đuổi người.

Thực sự ngồi không yên, liền rủ đồng đội cùng lên núi săn bắn. Cho đến khi tuyết rơi càng lúc càng dày, lấp kín đường đi mới thôi.

"Phu quân ngồi nghỉ chút đi, canh thịt chín rồi, thiếp múc cho chàng một bát." Trịnh Tam Nương cầm một chiếc khăn ẩm, cẩn thận lót tay nhấc nồi đất lên, bưng vào trong nhà.

Tôn Nhị Lang cầm cái kẹp lửa dựa bên tường, lấy viên than tổ ong đã cháy trắng ra, rồi bỏ vào hai viên than mới, sau đó đặt một cái nồi đất không lên trên, đổ chút nước vào, chuẩn bị hâm rượu.

Chém giết lâu như vậy, dù sao cũng phải tự thưởng cho mình một chút.

Thực lòng mà nói, lúc ở Vân Nam hắn đã từng tự thưởng cho mình rồi. Từng giết người, từng cướp tiền, từng cưỡng dâm phụ nữ, nhưng ở bên đó, tinh thần luôn trong trạng thái căng thẳng tột độ, nhìn thấy bất cứ ai cũng cảm thấy người đó bất lợi với mình, dù cho có ăn ngon mặc đẹp đến đâu cũng không thể có được sự thư thái thực sự.

Sau khi thu quân về nhà, sự phóng túng của một năm qua đã thu liễm lại, những khuôn phép lại quay trở lại trên người hắn, nhìn thì có vẻ chẳng hề tự do, nhưng hắn lại cảm thấy một sự an tâm đã lâu không có.

Con người mà, cuối cùng vẫn luyến tiếc gia đình.

Trịnh Tam Nương hiền thục đi lại giữa trung đường, sân và phòng bếp, chốc lát bưng một lồng bánh hấp vào nhà, chốc lát lại bưng hai đĩa thức ăn vào phòng, chốc lát lại mang rượu đã hâm nóng đặt lên bàn.

Tôn Nhị Lang lại ngồi trên ngưỡng cửa ngẩn người.

Cha già nhìn bộ dạng đó của hắn, thở dài một tiếng, bước vào phòng bếp, nhét vào tay cháu nội một miếng bánh hồng, đuổi nó rời khỏi bếp lò, tự mình ngồi xuống ghế con, trông coi lò lửa.

Thằng bé ăn bánh hồng, đi qua đi lại trong sân.

Con chó vàng lớn vui vẻ chạy theo phía sau, lắc đầu vẫy đuôi.

Trong chuồng cừu ở góc đông nam của sân, chú cừu nhỏ chưa lớn hẳn sợ hãi nhìn bọn họ, kêu be be liên hồi. Cừu đực đi tới bên cạnh chuồng, đầu cúi xuống thấp, lộ ra cặp sừng đầy những vết nứt.

Thằng bé kêu lên một tiếng kinh hãi, theo bản năng lùi lại hai bước, miếng bánh hồng suýt nữa thì rơi xuống.

Con chó vàng lớn sủa hai tiếng, ra vẻ hung dữ. Nhưng khi thấy chủ nhỏ lùi bước, nó rên hừ hừ một tiếng, lủi thủi rời khỏi chuồng cừu.

"Phu quân, ăn cơm thôi." Trịnh Tam Nương gọi một tiếng.

Tôn Nhị Lang lặng lẽ đứng dậy, về nhà ngồi xuống.

Chẳng bao lâu sau, cha già cũng bưng một đĩa thịt cừu đi tới, đặt lên bàn.

"Hôm qua yêu lang nhà họ Trịnh tới, thấy chàng không có ở nhà, ngồi một lát rồi đi." Trịnh Tam Nương rót cho cha con Tôn gia mỗi người nửa bát rượu, khẽ nói: "Hiện giờ cấm quân không dễ vào, nó tìm rất nhiều người, đều không làm được."

"Yêu lang nhà họ Trịnh" chính là em trai của Trịnh Tam Nương, cũng là quân sĩ Hữu Quốc quân, cùng một chỉ huy với Tôn Nhị Lang, một người là bộ sóc thủ, một người là nỗ thủ kiêm trường kiếm sĩ.

"Người bên trên nói lời quan cách, nói cấm quân Đại Hạ không phải là đội ngũ cha truyền con nối, bè phái kết đảng. Ta phi! Rõ ràng là có chuyện cha truyền con nối, lại cứ phải nói nghe thật danh chính ngôn thuận." Trịnh Tam Nương nói tiếp: "Phu quân, hay là tốn chút tiền đi?"

"Không có tác dụng!" Tôn Nhị Lang uống một ngụm rượu, sắc mặt hơi đỏ lên.

Cuộc sống của võ phu cấm quân quả thực rất tốt, không chỉ ăn no, mà còn ăn ngon, trách không được ai cũng muốn tòng quân.

"Sao lại không có tác dụng?" Trịnh Tam Nương có chút không phục.

"Ta nói không có tác dụng là không có tác dụng!" Tôn Nhị Lang đập bát rượu xuống bàn, nói: "Hiện giờ không ai dám nhận tiền. Tân binh ở Ngũ Đại Viện đều đang xếp hàng đợi cơ hội, tìm người thì có ích gì? Nhận tiền mà không làm được việc, lại rước họa vào thân, không ai ngu ngốc như vậy đâu."

"Vậy..." Trịnh Tam Nương nhất thời nghẹn lời, một lúc lâu sau, nhíu mày nói: "Qua năm nay, phu quân chàng cũng ba mươi bảy rồi, còn có thể lăn lộn được mấy năm nữa? Chẳng lẽ lũ trẻ sau này đều phải làm ruộng? Nhưng đất này cũng không đủ chia."

Tôn Nhị Lang nghe vậy, sắc mặt càng trở nên khó coi.

Trịnh Tam Nương ngược lại ngồi xuống, lại hỏi: "Cấm quân không được, có thể làm châu binh không? Cẩu Lang dù sao cũng luyện võ mười năm, thân thủ không tệ,Ứng mộ châu binh chắc là đủ tư cách rồi chứ?"

Cẩu Lang là con trai trưởng của Tôn Nhị Lang và Trịnh Tam Nương, năm nay mười chín tuổi, lớn lên vạm vỡ cao lớn. Mấy ngày trước đi Thái Nguyên chơi với mấy người bạn, đại khái phải qua trước Tết mới về kịp.

"Nàng không thấy châu binh đã lâu không tuyển người à?" Tôn Nhị Lang ăn một miếng thịt cừu, có chút tức giận, nói: "Trung Nguyên thái bình vô sự, mấy năm nay các châu đều không tuyển binh nữa, dù có người già nghỉ hưu cũng không bù vào. Nàng vẫn chưa hiểu ý nghĩa là gì sao?"

"Vậy phải làm sao? Thật sự sốt ruột chết đi được, bao nhiêu năm võ nghệ luyện không công à?" Trịnh Tam Nương có chút nổi cáu, nói: "Ban đầu là chàng bảo Cẩu Lang học võ từ nhỏ, nói là lớn lên có thể nối nghiệp cha, tiếp tục làm cấm quân. Kết quả cửa cấm quân khó vào như vậy, sớm biết thế này, thà để nó học một cái nghề, ít nhất cũng có thể tự nuôi sống bản thân. Thánh nhân già lú lẫn rồi à? Đây đều là những lão binh đã vào sinh ra tử vì ông ta cả nửa đời người, người của mình không dùng, cứ khăng khăng dùng đám hàng binh không rõ gốc gác kia."

"Nàng thì biết cái gì!" Nghe vợ mình oán trách thánh nhân, Tôn Nhị Lang theo bản năng nổi giận, chỉ thấy hắn đập mạnh xuống bàn, nói: "Thánh nhân là hạng nhân vật anh hùng cỡ nào, đến lượt nàng bình phẩm sao? Đúng là người đàn bà ngu xuẩn!"

"Ta ngu, chỉ có chàng là thông minh! Đến cuối cùng việc gì cũng chẳng làm nên hồn! Thông minh ở đâu?" Trịnh Tam Nương cũng là tính tình đanh đá, lập tức phản pháo lại.

Tôn Nhị Lang lại muốn nổi giận. Cha Tôn gia đập mạnh xuống bàn, cả hai người đều im lặng.

"Con à, mấy ngày trước Trương đại lang nói muốn đưa một đứa con tới Tây Vực, đó là làm châu binh hay phủ binh?" Cha Tôn đột nhiên hỏi.

"Không phải châu binh cũng không phải phủ binh." Tôn Nhị Lang uống một ngụm rượu, nói: "Là đi cầm súng cho Triệu Vương đấy."

"Triệu Vương?" Cha Tôn ngẩn người, dường như hiểu ra điều gì đó, thở dài một tiếng, nói: "Đó không phải là nghề nghiệp đứng đắn gì, Trương Thử Tử đủ nhẫn tâm đấy, cứ nhìn cháu mình không có đường lui thế sao?"

"Ông ta có mười đứa cháu, đi một hai đứa cũng chẳng sao." Tôn Nhị Lang nói: "Hơn nữa thiếu niên đó, con cũng từng gặp, thực sự ngoài việc hiếu thắng hung hăng ra, chẳng có tích sự gì. Để nó làm ruộng, buôn bán, học nghề đều không xong, nó chỉ biết giết người thôi."

"Con trai Cẩu Lang của con thì có khác gì đâu?" Cha Tôn lẩm bẩm một câu, thở dài: "Nếu thực sự không còn cách nào khác, thì để nó cùng lên đường với thằng nhỏ nhà họ Trương đi, haizz."

"Không được!" Trịnh Tam Nương cuống lên, nói: "Tây Vực xa xôi như vậy, Cẩu Lang đi chuyến này, còn có thể gặp lại được nữa không?"

Nói đến cuối, giọng đã có chút nghẹn ngào.

Tôn Nhị Lang chỉ cúi đầu uống rượu giải sầu, không nói lời nào.

Cha Tôn cũng thở dài than ngắn, rõ ràng là có chút không nỡ để cháu rời đi.

Nhưng thực tế bày ra ở đây, còn có cách nào khác?

Trước kia người ta đều nói luyện võ tốt, có thể khiến cả nhà già trẻ sống sung túc. Đối với gia đình võ phu cấm quân như họ thì càng như vậy, gần như đã trở thành một loại truyền thống rồi.

Nhưng ai ngờ thiên hạ dần thái bình, không còn cần nhiều võ phu ra trận bán mạng như vậy nữa. Những thiếu thiếu niên lang luyện võ từ nhỏ này, chẳng coi trọng bất kỳ nghề nghiệp nào khác, ngoài việc đánh đánh giết giết ra, thực sự chẳng biết làm gì cả.

Có thể làm sao đây?

Cha Tôn có hai con trai ba con gái, năm đứa cháu. Cháu đích tôn chính là được đào tạo làm võ phu từ nhỏ, giỏi sử dụng bộ cung, trường sóc, hoành đao, cũng biết cưỡi ngựa, vốn là hạt giống cấm quân rất tốt, ngặt nỗi cạnh tranh quá khốc liệt, vắt óc cũng không vào nổi, biết làm sao đây.

"Triệu Vương có thể trả được tiền thưởng không?" Sau khi thở dài một hồi, cuối cùng vẫn phải đối mặt với thực tế, cha Tôn hỏi.

"Chắc là... được thôi." Tôn Nhị Lang cũng không chắc chắn lắm, nhưng dù sao Triệu Vương cũng là hoàng tử, không đến mức ngay cả tiền thưởng cũng không phát ra được chứ?

"Có thể tới Tây Vực làm một tên phủ binh không?" Cha Tôn lại hỏi.

"Con thấy khó." Tôn Nhị Lang nói: "Chuyến trước có tin đồn, Thanh Trấn chiêu mộ hai ngàn phủ binh, Trạch Châu hình như cũng dán thông báo, nhưng người ta chỉ cần cấm quân hoặc hàng binh các lộ. Loại như Cẩu Lang chưa từng lên trận, chưa từng thấy máu này, chắc là không được."

"Đáng tiếc thật." Cha Tôn than thở.

Thấy cha con Tôn gia đang thảo luận một cách nghiêm túc về tính khả thi của việc đi Tây Vực, Trịnh Tam Nương chỉ thấy trong lòng trống rỗng, thân mình mềm nhũn,Than ngồi trên ghế dây.

"Triệu Vương là phải có phong địa chứ nhỉ? Chẳng lẽ ở Tây Vực?" Cha Tôn nghĩ ngợi một lát sau, hỏi.

"Mười phần là chín."

"Tặc nhân ở Tây Vực có hung hãn không?"

Tôn Nhị Lang nghe vậy, khóe miệng theo bản năng kéo lên một đường cong, dường như có chút ý mỉa mai, chỉ nghe hắn nói: "Kỵ sĩ mang lộ bố báo tiệp không phải đã nói rồi sao, nửa năm diệt Cao Xương Hồi Hột, có thể lợi hại đến mức nào? Đám phiên khấu tặc binh đó, ta với đồng đội chỉ cần một đợt xung phong, là có thể đánh chúng tan tác hoa rơi."

"Con là con, Cẩu Lang là Cẩu Lang. Nó chưa từng lên trận, chưa từng thấy máu, không giống nhau đâu." Cha Tôn gõ gõ lên bàn, nói.

"Đều phải trải qua chuyến này thôi." Tôn Nhị Lang rót đầy rượu cho mình và cha, nói: "Con mới lên trận lúc mới hai mươi tuổi, bị Lý Nhân Hãn chiêu mộ nhập quân ở Nhữ Châu, lúc đó cũng tay chân luống cuống, cũng sợ hãi. Nhưng đánh trận mười mấy năm rồi mới phát hiện ra cũng chỉ có thế thôi. Giết người hoặc bị giết, chỉ vậy mà thôi."

Cha Tôn im lặng uống rượu ăn cơm, rất lâu sau đó, đột nhiên ngẩng đầu nói: "Mấy ngày nữa tìm người nghe ngóng xem sao. Triệu Vương là dòng giống của thánh nhân, chắc không đến mức làm xằng làm bậy đâu."

"Được." Tôn Nhị Lang đáp một tiếng.

Trịnh Tam Nương hai tay che mặt, nước mắt không ngừng rơi xuống.