Cuối tháng Hai, thảo nguyên Đại Bắc vẫn chưa xanh trở lại.

Thỉnh thoảng có vài chỗ nhú lên chút đầu cỏ xanh non, nhưng tổng thể vẫn là một màu vàng úa đơn điệu.

Tập Ninh huyện là trị sở của Nhu Châu, khu vực gần tường thành người Phiên và người Hán sống chung, chen chúc kín đặc mấy ngàn người, phần lớn là người nhà của Âm Sơn trấn quân.

Âm Sơn trấn quân có hai trấn là thứ nhất và thứ hai, nguồn gốc ban đầu chính là Tân Tuyền quân lưu thủ Quan Bắc, cùng với tinh tráng của hai phiên trấn Trung Vũ, Hoài Ninh đã thu phục. Sau đó lại chọn gửi thêm một ngàn tân binh Linh Châu viện, một ngàn tinh tráng Thổ Phồn Thanh Đường.

Sau khi thành quân, trấn trước có một vạn bộ kỵ, đóng quân ở hai châu Phong, Thắng; trấn sau có tám ngàn người, đóng ở Nhu Châu.

Vì diện tích cần phòng ngự quá rộng lớn, nghe nói Xu Mật Viện có ý định thành lập thêm một đội trấn quân nữa ở khu vực Âm Sơn, nhân sự sẽ chọn từ các đội quân tạp bài.

Vẫn là quy củ cũ, kẻ đánh tốt nhất bổ sung vào Cấm quân, thêm chút máu mới cho Cấm quân, không để nó bị trì trệ.

Kẻ đánh khá hơn thì biên chế làm phủ binh, phân bổ đi các nơi Liêu Đông, thậm chí là Tây Vực, Vân Nam.

Số binh lính bình thường còn lại, sức chiến đấu không mạnh, lòng dạ cũng không bằng người ta, lại thêm dỗ dành đe dọa, cơ bản là đã bị thâu tóm.

Trú địa của Âm Sơn đệ nhị trấn là Nhu Châu, nhưng không thể tụ tập hết tại một nơi, thực tế là phân tán đóng ở các thành trại. Tập Ninh huyện là nơi đóng quân lớn nhất, cũng chỉ có hơn hai ngàn người mà thôi.

Người nhà trấn quân, mục dân nhà Khiết Bí, bách tính phiên Hán trong biên hộ cùng với lũ thương nhân qua lại, tạo thành một xã hội nhỏ ở Nhu Châu, nếu nhìn kỹ thì sinh khí vẫn khá thịnh vượng.

Sáng sớm, Khiết Bí Duẫn Niên đã cưỡi ngựa tới chợ.

"Mua sắm theo đơn, nhanh tay lên." Hắn vung roi ngựa nói.

Văn lại của Hán Âm Quận Công phủ đồng loạt vâng lệnh, cầm đơn hàng, lần lượt đi vào các cửa tiệm, mua sắm hàng hóa. Có chỗ chưa mở cửa, trực tiếp bị người gõ cửa rầm rầm, khi họ dụi mắt mở cửa ra thì giật bắn người.

Nhu Châu là chính châu của triều đình, nhưng ai cũng biết, tại địa phương còn có một thế lực không thể phớt lờ, đó chính là nhà Khiết Bí.

Là Đại Hạ Quận Công, lại là hoàng thân quốc thích, năng lực của nhà Khiết Bí lớn tới mức ngay cả Thứ sử cũng phải nhường nhịn ba phần. Bởi vì nhà họ trên vùng thảo nguyên rộng lớn xung quanh kiểm soát gần tám vạn mục dân, cực hạn chinh binh rút ra ba vạn kỵ binh không phải vấn đề. Hơn nữa trong các bộ tộc thảo nguyên, nhà họ được coi là khá thiện chiến, từng không ít lần được Thánh nhân biểu dương.

Tuy nhiên dù sao cũng không còn là thời mạt kỳ Tiền Đường cương kỷ phế bỏ nữa. Tân triều mới lập, các quy củ vẫn còn khá nghiêm ngặt, nhà Khiết Bí là địa đầu xà không sai, nhưng Nhu Châu Hành doanh vẫn chưa rút, xung quanh đồn trú không ít binh mã, quan viên qua lại cũng tấp nập - Giám sát Ngự sử vừa mới tới Vân Châu.

Nếu bị người ta tố cáo một vố thì cũng khá phiền phức, nếu gặp lúc Thánh nhân tâm tình không tốt, ngoài xử phạt bình thường ra, còn có thể bị phạt thực ấp. Cho dù chỉ phạt một trăm hộ, đó cũng là khá đau lòng.

Vì thế, các chủ tiệm thấy người của Quận Công phủ ùa vào khiêng hàng hóa thì không vội, chỉ cho con cháu đi kiểm đếm số lượng, kì kèo giá cả với văn lại, còn bản thân mình thì trò chuyện với Lục sự dẫn đội của Quận Công phủ.

"Tào Lục sự, hưng sư động chúng thế này, lẽ nào lời đồn là thật?" Chủ tiệm hỏi.

"Tin tức của ngươi cũng linh thông phết đấy." Tào Lục sự tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Làm buôn bán mà, sao có thể không mắt nhìn tám hướng, tai nghe khắp nơi?" Chủ tiệm cười khiêm tốn nói: "Anh rể tôi làm ăn ở Tham Châu, bên đó động tĩnh còn lớn hơn."

"Ra là vậy." Tào Lục sự gật đầu, tiện miệng hỏi: "Anh rể ngươi làm nghề gì?"

"Buôn vận thạch kiềm."

"Nghề tốt!" Tào Lục sự khen.

Thạch kiềm còn gọi là lỗ kiềm, chính là natri cacbonat tự nhiên.

Lịch sử sử dụng lỗ kiềm của người dân nước ta rất lâu đời, thời Hán đã có người thu gom để giặt giũ quần áo, nhưng lượng sử dụng luôn không lớn và khá ổn định.

Tới Đại Hạ, tình hình đã xảy ra biến đổi to lớn.

Vì nhu cầu tẩy mỡ len cừu, lượng sử dụng thuần kiềm tăng liên tục qua các năm, lập tức thúc đẩy ra một thị trường khổng lồ. Thương nhân các nơi đua nhau hướng về thảo nguyên phía Bắc, vì tài nguyên lỗ kiềm ở đây phong phú nhất, thuê mục dân thu gom xong thì vận chuyển đi các nơi tiêu thụ.

Tất nhiên, bách tính phía Bắc cũng có những người không muốn tốn tiền mua lỗ kiềm.

"Lỗ chi ngưng trước giả, Tịnh Châu mạt diêm quát diêm tiễn luyện vị tối hạ giả."

"Sơn Tây chư châu bình dã, cập Thái Cốc, Du Thứ cao kháng xứ, thu gian giai sinh lỗ, vọng chi như thủy, cận chi như tích tuyết. Thổ nhân quát nhi luyện chi vi diêm, vi hữu thương hoàng sắc giả, tức lỗ diêm dã."

Ít nhất Hà Đông có rất nhiều nơi vào mùa thu sẽ tự nhiên kết tủa ra natri cacbonat, natri bicacbonat, nơi khác có hay không thì tùy thuộc vào môi trường địa phương các ngươi.

Tóm lại, đây là một mối làm ăn, còn là mối làm ăn rất lớn - vật phẩm tiêu hao hằng ngày mà ngàn nhà vạn hộ đều cần, chính là mối làm ăn lớn như trời.

"Cũng được." Chủ tiệm cười một cách khiêm nhường nói: "Anh rể tôi quen một Thiên hộ ở Ốc Dương Cung, được người đó chiếu cố nên miễn cưỡng có cái nghề mưu sinh."

Tào Lục sự cười phụ họa, trong lúc vô tình thu lại một chút kiêu ngạo, sắc mặt cũng trở nên hòa ái hơn đôi chút.

Thực ra, bên Nhu Châu này cũng có buôn bán lỗ kiềm. Vì quan hệ muối hồ phân bố nhiều trên thảo nguyên, nên phần lớn đều do nhà Khiết Bí kinh doanh, một phần nhỏ phân bố trên đất thuộc quyền quản lý của triều đình.

Buôn bán lỗ kiềm hiện giờ cũng trở thành nguồn thu nhập quan trọng của nhà Khiết Bí, điều này mười năm trước rất khó tưởng tượng nổi. Nhưng nghe nói từ năm sau, triều đình muốn đánh thuế xác đối với lỗ kiềm, thuế suất ước tính không thấp.

Thánh nhân chính là thích như vậy. Trước tiên mặc kệ các ngươi phát triển, đợi tới khi một mối làm ăn nào đó có người tham gia ngày càng nhiều, ngày càng hồng hỏa, người sử dụng cũng ngày càng không thể rời xa, triều đình liền tới thu thuế. Ban đầu có thể thuế suất rất thấp, nhưng cứ cách mấy năm sẽ quan sát tình hình một chút, điều chỉnh lại thuế suất - thường là điều chỉnh tăng lên.

Nhưng dù thế, nghề buôn lỗ kiềm cũng không ai từ bỏ. Đặc biệt là các tù trưởng hào tộc bộ tộc thảo nguyên, lỗ kiềm vốn dĩ vô dụng, thế mà lại có thể bán lấy tiền về Trung Nguyên? Thế thì chẳng bán sống bán chết sao? Giá thấp một chút cũng chẳng sao, đằng nào chi phí cũng rất thấp.

Tù trưởng hào tộc kiếm được tiền, mục dân nhờ bán sức lao động cũng có thể chia chút canh cặn. Mà mục dân có tiền rồi, thương nhân cũng sẽ ùn ùn kéo đến, mang theo hàng hóa giá rẻ, khiến cuộc sống của mọi người đều được cải thiện.

Tào Lục sự là văn nhân sa sút đã quy thuận Khế Bật Chương khi ông chinh chiến ở Hà Nam, ở trong Quận Công phủ đã lâu, đối với những thay đổi của thảo nguyên trong hai mươi năm gần đây hiểu rõ như lòng bàn tay.

Từng có kẻ ngốc hồ ngôn loạn ngữ, nói Thánh nhân Đại Hạ không ngừng rút đinh từ chỗ họ đi đánh trận, trưng thu trâu dê, nên tạo phản lại ngài. Ừm, kết cục cuối cùng của kẻ này chắc là ở một lò gạch nào đó tại Tập Ninh huyện, đeo xiềng xích đi chuyển gạch.

Mọi người đều không phải kẻ ngốc. Kinh tế thảo nguyên và Trung Nguyên liên kết ngày càng chặt chẽ, điều này mang lại bao nhiêu lợi ích?

Thực ra không chỉ là lỗ kiềm, vật nuôi sống, lông thú, chế phẩm sữa, sừng bò, gân bò, cùng với các thứ như đường đỏ, mật ong nổi lên mấy năm gần đây, không chỉ thương nhân bình thường thu mua, Nội vụ phủ cũng đại quy mô thu mua, đổi về cho thảo nguyên các loại công cụ sắt, đồ sứ đồ gốm, nồi bát chậu đĩa, trà rượu mạnh thậm chí cả lụa là, sách vở, nhạc cụ là những thứ từng là xa xỉ phẩm.

Cả hai bên thương mại đều được lợi lớn, đều cải thiện cuộc sống.

Tạo phản cái gì? Để cuộc sống trở nên tồi tệ hơn à? Xin lỗi, mục dân bình thường không đồng ý.

Tạo phản cái gì? Nhà ta chính là hoàng thân quốc thích! Xin lỗi, nhà Khiết Bí cũng không đồng ý.

Lần này Thánh nhân triệu tập các bộ tộc lên phía Bắc hội minh, Khiết Bí Nhượng đã sớm tập kết hơn vạn binh mã, mang đủ lương thảo cần thiết trên đường, vội vã lên phía Bắc. Chấp hành mệnh lệnh kiên quyết như vậy, không phải là không có nguyên nhân.

Đại Hạ Thiên tử, là thực sự coi họ như người mình, làm còn chu đáo hơn cả thời Tiền Đường, vậy thì đáp lại bằng lòng trung thành của người một nhà, chỉ vậy thôi.

"Hắc Thành Tử rốt cuộc ở đâu?"

"Đi rồi có bị chết đói không?"

"Nơi đó thật sự có thể trồng trọt sao?"

"Có nguy hiểm không? Người đi năm ngoái đều về chưa?"

Ngoài Phú Cốc trấn phía Đông Bắc Lân Châu, ba ngàn thổ đoàn hương phu được trưng tập từ ba châu Tuy, Ngân, Lân đang trên đường hành quân.

Họ vừa bận xong việc gieo cấy mùa xuân ở nhà, không ngờ lại phải đánh xe ngựa, đi tới thảo nguyên Tích Bắc gieo cấy, thật là bận rộn quá thể.

Phú Cốc vốn là một quân trấn, nay đã bị bãi bỏ, dần dần biến thành một chợ thương mại.

Từ Quan Trung qua Phù Phường lên phía Bắc, từ Nặc Chân Thủy, Khả Đôn Thành, Thắng Châu, Tham Châu xuống phía Nam, cùng với con đường thương mại Đông Tây giữa Quan Bắc và Hà Đông đi qua Hoàng Hà, đều hội tụ tại đây. Phát triển ba mươi năm nay, hộ khẩu dần phong phú, thương mại phồn vinh, thậm chí không thua kém châu thành Tân Tần.

Khi đội ngũ hương binh đi qua nơi này, lại có một đội người theo kịp, họ là quan lại của Ty Nông Tự, đã mua sắm không ít nông cụ tại đây, lại thuê thêm vài thú y, mã phu các loại, cùng đi lên phía Bắc.

"Chẳng qua là phục binh dịch thôi mà?" Người dẫn đội là Chỉ huy phó sứ châu quân Ngân Châu Dã Lợi Trứ, chỉ nghe hắn nói: "Trước đây bị trưng phát ra trận, đó là phải đối mặt trực tiếp với mũi tên hòn đạn, lần này chỉ là trồng trọt, có gì phải lo? Sau khi về, một người còn có thể nhận một mân tiền, một súc vải, một con dê, đã là rất khá rồi."

Hương dũng nghe xong, sĩ khí hơi chấn.

Quả thực, chẳng qua là trồng trọt thôi mà? Dù sao vẫn tốt hơn đánh trận. Huống hồ triều đình còn có ban thưởng, tốt hơn trước đây quá nhiều.

Trên thảo nguyên phía Tây dịch đạo truyền đến tiếng vó ngựa dày đặc, khiến mọi người ngóng trông không thôi.

Quân trấn đã bãi bỏ, nhưng cải thành một kho lương. Vật tư chủ yếu nhất trong kho chính là cỏ khô, ngoài ra còn một phần nhỏ tạp lương. Lúc này kỵ binh phủ kín trời đất dừng lại gần kho, cửa kho mở rộng, từng xe cỏ khô được kéo ra ngoài, cho ngựa ăn.

"Là kỵ binh Cấm quân!"

"Không biết thuộc bộ phận nào, anh em tôi làm Đội phó trong Kim Đao quân, năm ngoái về quê một lần, oai phong lắm."

"Cấm quân đều tới rồi, chẳng lẽ Thánh nhân đang ở gần đây?"

"Ở đâu? Thánh nhân ở đâu?"

Vừa nhắc tới Thánh nhân, những hương dũng vừa nãy còn đầy bụng lao xao lập tức lên tinh thần. Hồi nhỏ cứ nghe ông cha kể những truyền thuyết về Thánh nhân, nếu có thể nhìn thấy người thật, về nhà chẳng bị người ta ghen tị chết sao?

Dã Lợi Trứ đang nói chuyện với thuộc lại Ty Nông Tự cũng ngẩng đầu lên, nhìn ngó xung quanh.

"Thánh nhân vẫn đang ở Ngân Châu tiếp kiến kỳ lão, đây chỉ là đội quân đi tiên phong." Quan viên Ty Nông Tự nói.

"Ra là vậy." Dã Lợi Trứ cười cười.

Thực ra, hắn cũng rất muốn gặp Thánh nhân. Là chi xa đời thứ ba của nhà Dã Lợi, hắn không thể nhận được sự chăm sóc lớn nào từ gia tộc, con đường thăng tiến duy nhất chính là dựa vào võ nghệ còn khá xuất chúng, lập chiến công.

Chiết Tự Dụ chẳng phải cũng là tộc nhân chi nhánh nhà Chiết sao? Hiện tại chi của ông ta, đã không thua kém chi chính bao nhiêu, đây chính là tấm gương.

Đại quân kỵ binh tới, cũng kinh động tới bách tính Phú Cốc trấn.

"Thánh nhân tới rồi" - lời đồn không chân mà chạy, khiến bách tính đua nhau ngóng nhìn.

"Ngô hoàng vạn tuế" - chẳng bao lâu sau, có người nhìn thấy một chiếc xe ngựa hoa lệ, lập tức hét lên.

"Ngô hoàng vạn tuế!" Con người có tính đám đông, một người hét, rất nhanh đã kéo theo những người khác, tiếng hoan hô vang tận trời xanh.

Nguyệt Lý Đóa vén rèm xe, thần sắc phức tạp nhìn ra bên ngoài.

Có những lúc, nàng rất hy vọng những tiếng hoan hô này là hướng về phía mình, nhưng trải qua bao nhiêu năm nay, nàng biết đây là si tâm vọng tưởng.

Lại nhìn mấy người phụ nữ khác trong xe.

Có Bột Hải Vương hậu Cao thị bị bắt tại Long Tuyền phủ năm Kiến Cực thứ tám, có Trường Hòa Thái hậu Vương thị bị bắt tại Đại Lý năm Kiến Cực thứ mười hai, có Hồi Hột Công chúa Bộc Cố thị bị bắt làm tù binh tại Hắc Thành Tử năm Càn Ninh thứ ba (896), còn nàng - với tư cách là Khả Đôn của tám bộ Khiết Đan, tại Bắc Lâu năm Kiến Cực thứ bảy, bị anh em ruột bán đứng, rơi vào tay Thánh nhân.

Lần Bắc tiến này, Thánh nhân không mang theo người phụ nữ nào khác, chỉ mang theo mấy người các nàng, chẳng phải là để khoe khoang sao? Đối với đàn ông mà nói, đây là chiến tích, nhưng đối với các nàng mà nói, nào phải không phải là sự sỉ nhục?

Tất nhiên, Nguyệt Lý Đóa không mấy bận tâm về điều này, phong tục thảo nguyên vốn dĩ là như vậy.

Điều nàng để ý là, khi hội minh, khi Thánh nhân tiếp nhận vạn chúng hoan hô, nếu có thể để nàng đứng bên cạnh, đó sẽ là vinh quang biết bao?

Chủ nhân thảo nguyên, Khả Đôn của Vô Thượng Khả Hãn, dù là giả, mỗi khi nghĩ tới cảnh tượng này, Nguyệt Lý Đóa đều hưng phấn đến choáng váng đầu óc, gần như không thể tự chủ. Vào lúc này, nàng sẵn sàng làm bất cứ việc gì vì Thánh nhân, dù là vứt bỏ mọi lòng tự tôn, chỉ cần không có người ngoài nhìn thấy, nàng đều có thể chấp nhận.

"Tắc tắc!" Trong Phú Cốc trấn lại ùa tới mấy chục kỵ mã.

Nhìn những khuôn mặt non nớt đó, không biết là thiếu niên nhà nào lẻn ra ngoài.

"Thánh nhân mang con theo với!"

"Nguyện hiệu lực trước quân!"

"Công danh chỉ lấy trên lưng ngựa, Thánh nhân mau xem võ nghệ của con, phi mã bắn tên, mười phát trúng bảy tám đấy ạ!"

"Thánh nhân mang con đi đi! Con đã đánh khắp cả làng không đối thủ, nguyện dắt ngựa lót bước, hiệu lực trước quân, dù chết cũng không hận!"

Bách tính Phú Cốc nhìn họ, cười rộ lên.

Thật là quá vội vàng!

Kỵ binh Cấm quân đang cho ngựa ăn cũng bật cười.

Thánh nhân ban chiếu lệnh, kẻ được gọi tên đã tới, kẻ không được gọi cũng chạy tới góp vui. Với tính cách của Thánh nhân, khi hứng lên, biết đâu lại mang bọn họ đi thật.

Trong số những người này, chỉ cần có một người công thành danh toại, vinh quy bái tổ, sẽ trở thành truyền thuyết bất hủ tại địa phương, từ đó khích lệ càng nhiều thiếu niên khổ luyện võ nghệ, noi theo.

Thật tốt! Đại Hạ cần những thiếu niên như thế này.