Mễ Đãng quán có hình dáng của một cái đồn đất. Những bức tường đất thấp bao quanh một khu vực kiến trúc rộng lớn, đóng vai trò như một trạm dịch.

Nói chính xác hơn thì đây là một trạm dịch quy mô lớn, dù sao tên gọi cũng là "Quán" chứ không phải "Dịch".

Xung quanh trạm dịch có những cánh đồng ruộng lớn, do dịch tốt canh tác, lương thực thu hoạch được chỉ dùng để chi trả cho các khoản chi phí của hệ thống trạm dịch, nhân viên trạm dịch nhận lương riêng. Nhìn chung, hệ thống này tương đương với hệ thống trạm dịch của Đại Đường trước thời Đường Huyền Tông, hoàn toàn khác biệt với thời trung vãn Đường và Đại Hạ, giai đoạn mà các trạm dịch bị khoán trắng cho các gia đình giàu có ở địa phương.

Là một mắt xích quan trọng trên đại dịch đạo nối liền hai kinh, Mễ Đãng quán bình thường có ba mươi dịch tốt, nuôi hơn bảy mươi con ngựa. Lúc này, nơi đây có thêm mấy trăm người, chính là số thủ tốt được tăng cường tạm thời - thực chất chỉ là những tráng đinh.

Sức chiến đấu của bọn họ thế nào thì cũng dễ đoán thôi. Chiếm vị trí cao, đứng trên tường đất đấu bắn tên với quân Hạ, vậy mà còn không thắng nổi, sau khi gần hai mươi người kêu thảm thiết ngã xuống, cuối cùng không còn ai dám ló đầu ra nữa.

Quân Hạ khiêng những chiếc thang gỗ đơn sơ tới, leo vèo một cái là lên được.

Giáp sĩ leo lên tường thành không hề né tránh tên đạn, nhảy xuống chém giết dữ dội.

Chẳng bao lâu sau, cổng thành ầm ầm mở ra. Có hơn một trăm người hỗn loạn tháo chạy ra ngoài. Được Vương Giao ra hiệu, Dương Chiếu dẫn người tiến lên thu gom, mở rộng đội ngũ lên đến một nghìn người.

“Ngươi dẫn người ở lại đây trấn thủ, không được để binh mã Thiện Xiển phủ kéo tới phía tây.” Vương Giao ghìm ngựa lại, phân phó: “Ngoài ra cho phép ngươi bắt tráng đinh vào ngũ, thu gom lương thảo, càng nhiều càng tốt. Thu được một đợt, liền gửi về phía tây một đợt.”

“Tuân mệnh.” Sau khi tận mắt chứng kiến sự dũng mãnh của quân Hạ, Dương Chiếu bây giờ không còn bất kỳ tâm tư nhỏ mọn nào nữa, suốt ngày chỉ nghĩ đến việc lập công nhận thưởng, vơ vét lợi ích lớn hơn cho Dương thị cũng như cho chính bản thân hắn, đây mới là mục tiêu quan trọng hàng đầu.

Vương Giao phân phó xong, nhìn thoáng qua Mễ Đãng quán chỉ còn sót lại vài tiếng chém giết, liền vung roi thúc ngựa đi trước.

Hắn xuất phát từ Lộng Đống thành vào ngày mùng bốn tháng tám, mang theo hơn một vạn hai nghìn bộ kỵ, hai ngày sau đã đánh tới Mễ Đãng quán. Giống như dự liệu của hắn, không gặp phải bất kỳ sự kháng cự mạnh mẽ nào.

Sau khi Vương Giao rời đi, Dương Chiếu cung cung kính kính nhường lại trạm dịch cho năm trăm quân Hạ ở lại, còn bản thân hắn chuyển ra bên ngoài ở.

Chiều tối hôm đó, có sứ giả từ Tây Nhị Hà tới.

“Huynh trưởng nói thế nào?” Dương Chiếu đang ăn cơm, nhìn thấy sứ giả liền lập tức đứng dậy hỏi.

“Đổng thị, Triệu thị có ý muốn đầu hàng, Cao thị, Đoạn thị thì thái độ chưa rõ ràng.” Sứ giả hồi đáp.

“Chuyện này…” Dương Chiếu nghe xong có chút lúng túng.

Thực lực mạnh nhất chính là Cao thị và Đoạn thị, hai nhà này có lãnh địa lớn nhất, dân số đông nhất tại Tây Nhị Hà, tại sao bọn họ lại không chịu hàng?

“Không hàng thì không hàng!” Dương Chiếu đột nhiên lộ vẻ ác độc, cười lạnh nói: “Đến lúc đó hội hợp cùng Vương sư, diệt sạch bộ lạc của bọn chúng, chia chác địa bàn, xem bọn chúng có hối hận hay không.”

“Các vị Tiết độ sứ, Đô đốc ở các nơi thì sao?” Hắn lại hỏi.

“Cao Nguyên Trung đã tới Thiện Xiển phủ, không có thêm tin tức gì khác.” Sứ giả nói.

“Cái gì? Đã tới Thiện Xiển phủ?” Dương Chiếu kinh ngạc.

“Tướng quân không biết sao?” Sứ giả cũng có chút ngạc nhiên, giải thích: “Trịnh Nhân Mân bại trận tới Khư Long dịch, khóc lóc thảm thiết. Cao Nguyên Trung tự xin đi Đông Kinh, chỉnh đốn binh mã, kẹp đánh người Hạ. Trịnh Nhân Mân đã đồng ý, lệnh cho hắn tổng lĩnh quân dân sự vụ tại khu vực quản lý của Thác Đông Tiết độ sứ, đồng thời trưng binh từ các bộ lạc Đông Toản thuộc Thông Hải Đô đốc phủ, lấy làm quân Đông lộ. Trịnh thị tự mình về Đại Lý, triệu tập quân sĩ ở kinh thành và binh mã các bộ lạc Tây Nhị Hà, lấy làm quân Tây lộ.”

Dương Chiếu theo quân đã lâu, tin tức không được linh thông lắm, quả thực không biết những chuyện này, mới nghe lần đầu còn có chút kinh ngạc, sau khi cẩn thận suy nghĩ một chút, đột nhiên cười ha hả.

Sứ giả khó hiểu, nhưng cũng không dám hỏi tướng quân vì sao lại cười.

“Ta cười Trịnh Nhân Mân ít trí, Đoạn Nghĩa Tông vô mưu. Cao Nguyên Trung nếu là trung thần lương tướng, Vương sư đã qua sông hơn mười ngày rồi, binh mã Đông Kinh đâu rồi?” Dương Chiếu cười nói: “Hừ, Cao thị sở dĩ không đồng ý hợp tác với chúng ta, phần lớn là vì cảm thấy điều kiện không đủ tốt, muốn đơn độc liên lạc với Vương sư mà thôi. Chậc chậc, Đông Kinh nắm trong tay, dư địa để mặc cả sẽ lớn hơn nhiều.”

“Cao thị muốn cát cứ Đông Kinh? Không cần tổ tiên ở Tây Nhị Hà nữa sao?” Sứ giả bừng tỉnh đại ngộ.

“Phi! Nghĩ hay lắm!” Dương Chiếu nhổ nước bọt, nói: “Ta cũng muốn Đông Kinh, người Hạ có cho không? Thánh nhân Đại Hạ nếu truyền xuống chỉ ý, chỉ giết tộc Trịnh thị, còn Dương, Triệu, Cao, Đoạn, Đổng và các đại tộc khác đều có phong thưởng, thì không cần đánh nữa, lúc này Đại Trường Hòa đã vong quốc rồi. Nhưng điều đó có thể sao?”

Sứ giả nhíu mày suy tư.

Theo những gì hắn biết, triều Hạ đã phân phong gần một trăm thổ quan thế tập. Nào là Bảo Lộ châu Thứ sử, Địa Cân Trạch Tuần kiểm sứ là những chức vụ khá cao, dưới cấp châu còn có một đống bộ lạc sứ, tổng số có lẽ không dừng lại ở con số một trăm, mà sắp chạm ngưỡng hai trăm rồi, tại sao không thể phong đất cho các loại thổ địa đầu xà ở Vân Nam như Cao thị, Đoạn thị, Dương thị?

“Ngươi không hiểu!” Dương Chiếu dường như đã nghĩ thông suốt một vài chuyện, tâm trạng tốt hơn đôi chút, cười nói: “Theo ta quan sát, Tây Kinh Đại Lý, Đông Kinh Thiện Xiển cùng Lộng Đống trấn, người Hạ là muốn nắm trong tay. Đây vốn là những nơi tinh hoa nhất từ thời Nam Chiếu tới nay, thích hợp chăn nuôi trồng trọt, khí hậu dễ chịu, dù người phương Bắc tới cũng có thể thích nghi. Những nơi người phương Bắc không thể thích nghi, mới đem phong ra ngoài. Dương thị ta lần này lập công lớn, hai kinh thì đừng mơ tới, nhưng Vĩnh Xương trấn vẫn có thể cân nhắc. Nếu có được nơi này, địa bàn Tây Nhị Hà có cho triều đình cũng chẳng sao, ta tự tới Vĩnh Xương thành hưởng phúc.”

Sứ giả ban đầu là bừng tỉnh, sau đó lại trầm mặc.

Vĩnh Xương ở nơi đó, dường như ngoài việc ẩm ướt hơn một chút ra thì cũng chẳng kém Đại Lý là bao, người Hạ nỡ cho đi sao? Nhưng thấy dáng vẻ khoái chí đó của Dương Chiếu, hắn cũng không muốn nói nhiều, tránh chạm phải xui xẻo.

“Còn tin tức gì nữa không?” Dương Chiếu lại hỏi.

“Kiếm Xuyên trấn Triệu soái khiển sứ vào kinh, nói rằng các cuộc cướp phá phương Bắc gây thương vong quá lớn, trong trấn không còn binh để dùng, nên tử thủ chờ viện. Vĩnh Xương trấn đã xuất binh, nhưng mười ngày mới đi được hơn trăm dặm. Tin tức từ hai trấn Ngân Sinh, Lệ Thủy không thông, nghe nói là muốn bảo vệ biên cương an dân.” Sứ giả nói.

Dương Chiếu lại cười lớn.

Đây chính là nước Đại Trường Hòa! Đây chính là nước Đại Trường Hòa đấy!

Sao lại rời rạc thế này chứ? Không xảy ra chuyện thì thôi, vừa xảy ra chuyện là cái bộ dạng này, đúng là buồn cười chết người.

Tất nhiên hắn cũng biết, đây là vì Trịnh Mãi Tự làm việc thực sự quá đáng. Giết hơn tám trăm miệng ăn tộc Mông, mất sạch lòng dân. Cộng thêm việc Trịnh thị không có bộ lạc, không có địa bàn, căn cơ quá nông cạn, nên mới rơi vào kết cục như vậy. Nếu đổi lại là Cao thị, Đoạn thị tại vị, chắc chắn sẽ không đến mức này.

Nói cho cùng, Đại Trường Hòa quốc là "Vua và Mã cùng thiên hạ", "Mã" không xong rồi, "Vua" sẽ dứt khoát vứt bỏ hắn.

Sau khi Vương Giao dẫn quân rời khỏi Mễ Đãng quán, tiếp tục tiến quân về phía tây nam.

Chiều tối mùng bảy tháng tám tới Cầu Tặng quán (Khư Long dịch, nay là trấn Phổ Lẫm, huyện Tường Vân), chạm mặt với một đội quân từ Tây Kinh tới.

Đúng là đường hẹp gặp nhau dũng giả thắng, đội quân gồm các tráng đinh bộ lạc nàyKý nhiên cảm đã dám tiến về phía đông chặn đường dựng trại, thì sĩ khí cũng coi như không tồi. Hai bên trải qua một trận đại chiến, quân giặc đại bại, hơn hai nghìn người tử trận, số còn lại đều tan tác.

Tra khảo tù binh mới biết, Trịnh Mãi Tự bỏ tiền chiêu mộ dũng sĩ, được hơn hai vạn người, trong đó sáu nghìn người tiến về phía đông tới Vân Nam Đam (nay là trấn Vân Nam Dịch, huyện Tường Vân), trấn giữ cửa ngõ phía đông của kinh sư - Đam là đơn vị hành chính của Nam Chiếu, có thể coi là một châu.

Kết quả sáu nghìn người này khá dũng mãnh, vậy mà dám tiến về phía đông tìm địch, hy vọng lập công không thế, để được Trịnh Nhân Mân ban thưởng. Giờ đây một trận là tan rã, khi quân Hạ dùng xe lớn chở đầu người đến dưới thành Vân Nam Đam, hơn một nghìn người còn lại lập tức giải tán.

Sau khi vào thành, qua một hồi lục soát, tiền tài thì không ít, nhưng lương thực lại chẳng có mấy hạt, nghe nói phần lớn đã được vận chuyển vào Tây Kinh, số còn lại hình như cũng bị lũ quân ô hợp chưa từng ăn no kia ăn gần hết.

Vương Giao không phải kẻ hiền lành, bình tĩnh hạ lệnh cho các hộ giàu trong thành quyên góp, đồng thời phái vài nghìn quân mã đi thu gom lương thảo ở vùng lân cận.

Trong chốc lát, gió tanh mưa máu, không cần phải nói nhiều.

Ngày mười một tháng tám, đại quân không hề lãng phí thời gian, Vương Giao đích thân dẫn đầu tám nghìn bộ kỵ tiên phong tiến về phía tây.

Gặp thành trì của giặc, trước tiên đánh một trận, không hạ được thì vòng qua, tự mình đi thu gom lương thảo ở vùng hoang dã.

Binh pháp có vân, giữa đường gặp thành lớn, phải hạ được hoặc trấn thủ được, mới có thể tiếp tục tiến quân. Lý do rất đơn giản, ngươi không hạ được những thành này, người ta có khả năng nhân lúc chủ lực của ngươi rời đi, đại quân tràn ra, cắt đứt đường lui, bao vây tứ phía.

Nhưng đó là trường hợp thông thường.

Nếu kẻ địch đã mất khả năng tác chiến dã chiến thì sao? Lúc này có cần công thành không?

Có lẽ cần, vì những lực lượng duy trì hậu cần đa phần là quân hạng hai, sức chiến đấu không mạnh, địch dùng quân tốt nhất của mình đấu với quân hạng hai của ngươi, có lẽ còn có cơ hội.

Nhưng nếu khả năng của thủ quân đã kém đến mức độ nhất định, ngay cả quân hạng hai của ngươi cũng không đấu lại, thậm chí mười mấy người của ngươi cũng có thể đuổi đánh quân địch như đuổi cừu, chỉ cần khua trống là có thể khiến quân địch tan tác, vài trăm người áp tải tiền của, nghênh ngang đi về nhà, hàng vạn quân địch chỉ dám theo dõi, quan sát từ xa, mà không dám đuổi theo thì sao?

Được rồi, trên đời này có lẽ không tồn tại đội quân như vậy, từ thời Tần Hán đến nay chưa từng xuất hiện, Thần Sách quân đối mặt với Hoàng Sào ít nhất cũng dám múa may vài chiêu rồi mới chạy - thực sự quá phế vật, bảo chúng đi cướp bóc dân lành có khi cũng chẳng làm nổi, thật sự khó mà tin được.

Vương Giao suy đi tính lại, quyết định khinh miệt lũ Nam Man một phen.

Ta không công hạ được thành trì, thì không lãng phí tính mạng của võ phu nữa, đi tới các thôn làng ngoài thành trưng tập lương thảo, tiện thể cướp lấy ít tiền của, xem ngươi có còn ngồi yên được không?

Thủ quân vẫn còn biết xấu hổ, nhìn trên tường thành mà mắt muốn nứt toác, có kẻ không chịu nổi, liền xuất binh mời chiến.

Trong vòng ba ngày, quân Hạ ba trận ba thắng, giết bốn nghìn tên giặc, chém một viên tướng, bắt sống hàng chục tướng hiệu tù trưởng.

Đánh đến mức này, tất cả mọi người đều nhìn ra, lực lượng chủ lực của Nam Man thực sự đã xong đời rồi, có lẽ chỉ còn lại một bộ phận quân kinh chế trong thành Tây Kinh mà thôi. Thủ giữ các thành trì ngoại vi, phần lớn là tráng đinh bị cưỡng ép tạm thời, chiến lực quả thực có hạn, tướng lĩnh Nam Man xua khiến bọn họ xuất chiến, chẳng khác nào nộp mạng, tiêu hao nguyên khí vốn đã không còn nhiều.

Ngày mười bốn tháng tám, Triệu Xuyên Đam, Mông Tần Đam lần lượt đầu hàng, quân Hạ trực tiếp ép sát dưới thành Tây Kinh, đóng quân ở phía nam thành.

Tây Kinh tên là thành Dương Trư Mị, cùng với các Đam như Vân Nam, Triệu Xuyên, Mông Tần đều thuộc phủ Đại Lý, nên cũng gọi là thành Đại Lý.

Thời kỳ đầu Nam Chiếu, kinh thành ở tại thành Thái Hòa (nay là trấn Hạ Quan, Đại Lý), là một thành phố trên núi, "Hòa" chính là tiếng Man chỉ sườn núi, đại khái làm kinh đô được bốn mươi năm.

Thời Dị Mâu Tầm, dời đến thành Dương Trư Mị cách đó hơn mười dặm, nằm dưới núi, vốn do Hà Man (Bạch Man) xây dựng, Nam Chiếu tu sửa mở rộng thêm, làm quốc đô suốt một trăm hai mươi ba năm. Sau đó Đại Trường Hòa quốc cũng lấy nơi này làm Tây Kinh, Đại Nghĩa Ninh thì quay về thành Thái Hòa, sau khi nước Đại Lý được thành lập, lại dời về Dương Trư Mị.

Sau khi Vương Giao dẫn quân tới ngoài thành, trước tiên phái binh bắt vài tù binh, biết được Trịnh Nhân Mân đã thu quân gần như tất cả những đội quân có thể chiến đấu về lại, đối với hắn càng thêm khinh miệt.

Cái bộ dạng chim cò này, có chút dáng vẻ nào của một vị quốc quân không? Nếu đặt vào thời Tiền Đường, ngay cả một Tiết độ sứ cũng không làm nổi, trực tiếp bị đám kiêu binh hãn tướng đuổi xuống đài rồi.

Nam Man vẫn còn dễ nói chuyện.

Ngày mười lăm tháng tám, thủ lĩnh lớn Tây Nhị Hà, Đông Xuyên Tiết độ sứ, Hội Xuyên Đô đốc Dương Càn Trinh dẫn hơn vạn quân tới phía bắc thành, và ngay lập tức một mình vào doanh trại quân Hạ, bày tỏ sự phục tùng.

Vương Giao đích thân ra khỏi trại đón tiếp, lễ ngộ rất chu đáo.

Hắn biết, trận vây công Tây Kinh này, bảy phần chính trị, ba phần quân sự, khá phức tạp, không phải thân phận như hắn có thể chi phối được, nhưng cũng phải cho Dương thị đủ mặt mũi, để mấy đại tộc kia nhìn cho kỹ.

Tối hôm đó, tin tức truyền tới quân doanh của Lý Đường Tân.

Lão Lý đang đóng quân ở phía đông Vân Nam Đam, thu gom lương thảo, nghe tin xong liền trầm mặc hồi lâu.

Mẹ kiếp, đuổi theo cũng nhanh quá rồi đấy!