Mùng chín tháng Chín, tiết Trùng Dương.

Thiệu Thụ Đức vừa mới đi tuần thị Vị Châu, Mân Châu, Hà Châu trở về, liền nhận được tiệp báo.

Ông hơi trút được nỗi lòng.

Có tiệp báo này, cục diện trong nước lại càng thêm ổn định. Khai quốc mười mấy năm, đã diệt được ba nước Khiết Đan, Bột Hải, Trường Hòa, thanh uy chấn động nam bắc, không ngừng củng cố nền tảng vương triều tân sinh Đại Hạ, nâng cao tính chính danh của nó.

Hộ Thánh quận vương Thiệu Đoan Phụng cùng phu nhân đã tới Tần Châu nhiều ngày.

Sau khi hoàn thành hôn lễ vào tháng Tư, họ ở lại kinh thành vài tháng, vốn đã chuẩn bị khởi hành tới Hộ Thánh Châu, kết quả lại bị gọi tới Tần Châu để phụng dưỡng mẫu thân vượt qua những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời.

Các quan viên Thái y thự đều bó tay, thậm chí ngay cả một lý do cũng không đưa ra nổi. Tại sao Triệu Quý phi trước đó thân thể không tốt nhưng vẫn miễn cưỡng duy trì được, thế mà sau khi tới Tần Châu vài tháng, bệnh tình lại chuyển biến xấu đột ngột?

Cuối cùng, có người đưa ra ví dụ về Dương Hành Mật. Nói rằng ông ta sắp chết, nhưng người con trai ở xa tận Tuyên Châu chần chừ không chịu về Quảng Lăng – công văn triệu hồi Dương Ác bị người ta chặn lại – cho nên phải "nhẫn chết đợi con", mãi cho đến khi con trai trở về, dặn dò xong hậu sự, thì nhanh chóng qua đời.

Thiệu Thụ Đức không trách họ, sinh tử có số, vốn là chuyện thường tình.

Mấy ngày nay, thái độ của ông đối với người con trai thứ tám cũng tốt hơn nhiều, trước kia vốn luôn rất nghiêm khắc.

Bát lang cũng có chút thụ sủng nhược kinh, đến mức có cảm giác không chân thực.

"Ở kinh thành mấy tháng, Hộ Thánh Châu bên đó đừng để lơi lỏng, việc cần quản lý thì vẫn phải quản lý." Dưới giàn nho trong tiểu viện, Thiệu Thụ Đức dặn dò: "Trương Sách có năng lực, nhưng con cũng không thể phó mặc không hỏi han."

"Con đã rõ." Thiệu Đoan Phụng cúi đầu đáp.

"Nói xem Hộ Thánh Châu hiện nay thế nào rồi? Đã mấy năm không tới đó rồi." Thiệu Thụ Đức tự tay rót cho con trai một ly rượu nho, hỏi.

Thiệu Đoan Phụng đứng dậy, dùng hai tay tiếp lấy, sau khi châm chước câu từ liền nói: "Đại nhân hạ lệnh xây thành trên thảo nguyên, thực là nước đi quyết định thắng bại. Thành trì phát triển càng phồn vinh, thảo nguyên càng an ổn."

Xây thành trên thảo nguyên tất nhiên không phải là sáng kiến của Thiệu Thụ Đức. Hơn nữa, nhiều thành trì tại Thất Thánh Châu phần lớn đều là do người Khiết Đan bắt đầu xây dựng. Sau khi Đại Hạ chiếm lĩnh nơi này, cùng lắm là tu sửa, mở rộng, khiến nó trở nên rộng rãi hơn, hợp lý hơn, kiên cố hơn, thoải mái hơn mà thôi.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, các chính quyền thảo nguyên trước kia, phần lớn chỉ xây thành ở những nơi như vương đình, nha trướng, mà trình độ lại rất thấp, điều kiện cư trú không khá hơn lều trại là bao.

Đại Hạ xây thành trên thảo nguyên, hoàn toàn là tường thành đất nện theo tiêu chuẩn Trung Nguyên, đủ loại thiết bị hoàn thiện, phòng ngự kiên cố, cư trú thoải mái, là hai bình diện khác biệt hoàn toàn với thành trì của người thảo nguyên.

"Nói xem, tại sao lại như vậy." Thiệu Thụ Đức khuyến khích.

"Con xin đưa ra vài ví dụ." Thiệu Đoan Phụng nói: "Tháng Năm năm ngoái, con tới ngoài thành tuần thị, gặp một mục dân bán cừu, liền tùy ý hỏi vài câu. Mục dân nhắc tới việc quý nhân trong thành khẩu vị khó chiều, thích ăn thịt cừu non, nhà hắn vừa đúng lúc sinh được một con, thế là đem tới thành bán giá cao, tiền thu được dùng để mua kim chỉ, nồi niêu bát đĩa, quần áo giày dép."

Thiệu Thụ Đức gật gật đầu, hỏi: "Chỉ thế thôi sao?"

"Còn nữa." Thiệu Đoan Phụng nói: "Tháng Tám, có thương nhân từ Bắc Đô tới, con đang bắt ngỗng bên bờ sông, cũng có trò chuyện đôi chút. Thương nhân này tới để thu mua gân, da, sừng, nói rằng bình thường đều tới vào tháng Tám, tháng Chín, mục dân sẽ đem hàng tích trữ mấy tháng ra đây, thuận tay trao tiền, thuận tay trao hàng. Bán xong hàng, mục dân sẽ mua lương thực đem về nhà. Khi cỏ trên thảo nguyên không tươi tốt, trâu cừu thiếu thức ăn, họ đều dựa vào số lương thực này để vượt qua."

"Nếu không có số lương thực này, họ rất có thể sẽ phải đánh liều, đi ra ngoài cướp bóc." Thiệu Đoan Phụng bổ sung thêm một câu.

Thiệu Thụ Đức khá hài lòng, năng lực quan sát của Bát lang vẫn rất mạnh.

"Cái lợi của thành trì còn không chỉ có thế." Thiệu Đoan Phụng tiếp tục nói: "Thành phố có thể giúp người ta xem bệnh, đọc sách, để người ta tới vui chơi. Thành xây dựng tốt rồi, thương nhân cũng sẵn lòng qua lại nhiều hơn, buôn bán liền trở nên thịnh vượng hơn."

Thiệu Thụ Đức vốn còn ngồi thẳng ở đó, nghe được một hồi lâu sau, đã thoải mái tựa vào lưng hồ sàng, nhàn nhã thưởng rượu.

Đúng như Bát lang nói, cốt lõi trong sự kiểm soát của Đại Hạ đối với thảo nguyên Thất Thánh Châu nằm ở thành trì.

Mỗi một châu đều có một tòa thành đất lớn bằng huyện thành, phần lớn nằm bên bờ sông, ven thành khai khẩn một phần ruộng đất, trồng kê, lúa mì, hoa quả rau củ.

Thiệu Thụ Đức gọi đây là "cơ sở hạ tầng" trên thảo nguyên, sự tồn tại không thể thiếu. Bởi vì thợ thủ công cư trú trong thành có thể cung cấp các loại sản phẩm thủ công mà mục dân cần trong cuộc sống, nâng cao mức sống của họ lên rất nhiều.

Sự tồn tại của thành phố cũng dễ dàng thu hút thương nhân tới hơn, bởi vì đây là chợ búa tự nhiên, nơi giao dịch đã thành thói quen của mọi người.

Thành phố còn có thể cung cấp đủ loại địa điểm tiêu thụ, ví dụ như quán trà, quán rượu, lầu xanh vân vân.

Chênh lệch giàu nghèo của người thảo nguyên là rất lớn. Nhưng người nghèo cũng có nhu cầu tiêu dùng của người nghèo, ví dụ như bỏ ra một văn tiền, hai văn tiền, mua bát trà thô uống, dù cho nước trà đó nhạt tới mức khó tin, nhưng vẫn có thể mang lại cho người ta sự thỏa mãn cực lớn.

Cách chơi của người giàu thì lại càng nhiều hơn, thậm chí ngoài việc ăn chơi hưởng lạc, họ cũng sẽ đầu tư vào các phương diện khác—

Trong thành có tiên sinh dạy đọc sách nhận chữ, hộ giàu có nhà nhiều trâu cừu liền có thể đưa con tới đó, sau này không chừng có thể đến huyện, đến châu, thậm chí đến phủ quận vương làm một tiểu quan tiểu lại.

Nếu lại có thêm chút tưởng tượng, quan của phủ vương cũng có thể thăng lên làm quan ở kinh thành. Tiền triều vốn đã có truyền thống này, quan viên trong mạc phủ của tiết độ sứ các trấn, được triều đình trưng dụng, nhiều không kể xiết.

"Những ngày tháng sau này của Hộ Thánh Châu, con có suy nghĩ gì không?" Thiệu Thụ Đức lại hỏi.

"Trong ngắn hạn thì cứ như thế này đã." Thiệu Đoan Phụng nói: "Nếu đại nhân nỡ, hãy cho con một vài quan lại của Tư Nông Tự, con sắp xếp vị trí cho họ, chỉnh đốn thật tốt chuyện nông nghiệp chăn nuôi của cả châu. Quá trình này sợ là cần mười năm, mười năm sau, con muốn xây tòa thành thứ hai, lập huyện thứ hai."

"Con là con trai ta, có gì mà nỡ với không nỡ?" Thiệu Thụ Đức cười, nói: "Có thể cho con. Nhưng con cũng phải bồi dưỡng thật nhiều nhân tài bản địa của Hộ Thánh Châu, chẳng phải nhà họ Tống đã tiến cử cho con không ít người sao? Vương phó Trương Sách cũng hô hào bạn bè, đem theo không ít gia tộc tới đó. Trong này chắc chắn có nhân tài, phải biết cách phát hiện, trọng dụng nhân tài, làm tốt rồi, thì có thể về nội địa làm quan."

"Vâng." Thiệu Đoan Phụng nói.

"Tại sao đột nhiên lại muốn xây tòa thành thứ hai?" Thiệu Thụ Đức khá quan tâm tới vấn đề này, đây thực ra cũng là điều ông hy vọng được thấy.

"Con cảm thấy thành trì đột ngột xuất hiện trên thảo nguyên đã thay đổi rất nhiều thói quen sinh hoạt của mục dân. Cách xa thành, cuộc sống liền không tiện lợi, ngày tháng khó khăn hơn nhiều." Thiệu Đoan Phụng nói: "Nó dường như vô hình trung tồn tại một sức hút, khiến cho các mục dân vốn sống nay đây mai đó đuổi theo nguồn nước và cỏ, luôn không tự chủ được mà hướng về phía thành phố, công dụng quá lớn."

Thực ra, Vương phó Trương Sách đối với việc xây tòa thành thứ hai lại giữ thái độ bảo lưu. Ông cho rằng Hộ Thánh Châu càng nhiều thành trì, hộ khẩu càng dày đặc, càng dễ thu hút sự chú ý của triều đình. Khi ngươi tốn bao tâm huyết, khai phá nơi đó ra rồi, triều đình đột nhiên yêu cầu phế phiên lập huyện, ngươi làm thế nào?

Nên biết, Hộ Thánh Châu vẫn là thuộc châu của Liêu Đông Đạo. Mi phu châu thăng thành chính châu, không phải là không có tiền lệ.

"Được, hay lắm." Thiệu Thụ Đức mỉm cười hài lòng.

Vốn dĩ ông còn hơi lo Bát lang không chịu nổi cuộc sống "gian khổ" trên thảo nguyên, bây giờ xem ra, là ông lo lắng thái quá rồi. Nó còn có hứng thú ra khỏi thành du ngoạn, săn bắn, còn có hùng tâm muốn xây huyện thứ hai tại Hộ Thánh Châu, tất cả những điều này đều cho thấy nó đã dự định cắm rễ ở đó rồi.

"Hãy phụng dưỡng mẫu thân con thật tốt." Thiệu Thụ Đức nói: "Nàng ấy... không còn mấy ngày nữa đâu."

Ngày mười ba tháng Chín, Thập tam hoàng tử Thiệu Tế Chí phụng chiếu tới Tần Châu.

Thiệu Thụ Đức gặp mặt con trai dưới giàn nho cũ, Trương Huệ cũng tới, pha trà cho hai cha con.

"Chuyện Vân Nam nghe được rồi chứ?" Ông hỏi.

"A gia, tin tức truyền tới Trường An, cả thành oanh động." Thiệu Tế Chí hào hứng nói: "Phụ lão đều nói, bao nhiêu năm rồi chưa từng có tin tức nào phấn chấn lòng người như vậy."

"Còn có người nói, đầu thời tiền triều, cũng từng diệt các nước như Cao Xương. Đại Hạ vừa lập quốc đã diệt quốc, đây lại là một triều đại huy hoàng chính thống."

"Có thương nhân mài quyền sát chưởng, nói muốn tới chỗ Nam Man làm ăn, đem kỳ trân dị bảo của Nam Man tới Đại Hạ để bán."

"Ồ, đúng rồi, còn có rất nhiều người làm thơ, ca tụng công trạng vĩ đại của triều đình."

Thiệu Tế Chí năm nay mới mười hai tuổi, nhìn qua có vẻ là một thiếu niên nhiệt huyết, lời nói đâu ra đấy, cảm thấy hãnh diện lây.

Trương Huệ mỉm cười nhìn.

Cuộc đời nàng khá truyền kỳ, nay đã gần đất xa trời, không còn tâm tư gì khác, chỉ mong nhìn thấy các con bình an phú quý.

"Có lòng rồi." Thiệu Thụ Đức cười nói: "Chuyện Vân Nam, con có cái nhìn gì?"

"Vân Nam mới thu phục, lòng dân chưa phục, còn cần người của mình trấn thủ." Thiệu Tế Chí nói.

Thiệu Thụ Đức liếc nhìn nó, cười mà không nói.

Thiệu Tế Chí thấy cha không tiếp lời, lại nói: "Con nghe nói bọn giặc ở Thiện Xiển phủ rất đông, nay chúng đầu hàng, là do ép buộc bởi tình thế, trong lòng chưa thực sự quy thuận, còn cần..."

"Con nghe ai nói?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

Thiệu Tế Chí há miệng, cảm thấy có chút không ổn, chỉ có thể nói: "Rất nhiều... rất nhiều người đều nói như vậy."

Trương Huệ đứng dậy, lại thêm chút trà cho hai cha con.

Thiệu Thụ Đức nắm tay nàng ngồi xuống, nhìn chằm chằm con trai một hồi lâu, cho tới khi nó cảm thấy trong lòng cũng phát hoảng, mới nói: "Trẫm đã truyền chỉ, đặt Đại Lý phủ, Diêu Châu, Côn Châu, Đằng Châu."

"Đằng Châu nằm ở nơi nào?" Thiệu Tế Chí hỏi.

Đại Lý phủ chắc là Tây Kinh của Nam Chiếu, Trường Hòa rồi.

Côn Châu nếu không ngoài dự đoán, chắc là Đông Kinh Thiện Xiển phủ của nó, lấy ý từ "Côn Xuyên".

Diêu Châu phần lớn là Lộng Đống trấn, đất cũ Diêu Châu thời Đường. Chỉ có Đằng Châu không biết nằm ở nơi nào.

"Chính là Vĩnh Xương trấn của Nam Chiếu." Thiệu Thụ Đức nói.

"Con đã rõ." Thiệu Tế Chí thấp giọng nói.

"Con còn muốn đi Vân Nam không?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

Thiệu Tế Chí cúi đầu không nói.

"Hừ! Kén cá chọn canh." Thiệu Thụ Đức sa sầm mặt, nói: "Đại Lý, Côn Châu những nơi như thế này, nếu A gia cho ra ngoài, chẳng phải là bị người ta chỉ trích sao? Đất đai màu mỡ của quốc gia, chỉ cho con cháu Thiệu thị, như vậy có ra thể thống gì không?"

"A gia dạy bảo rất phải." Thiệu Tế Chí cúi đầu nói.

"A gia bây giờ hỏi con một câu, nếu muốn con tới Vân Nam phiên trấn, con có nguyện ý hay không?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Bệ hạ!" Trương Huệ đáng thương nhìn ông.

"Nàng đừng nói nhiều." Thiệu Thụ Đức nhìn con trai, hỏi: "Có nguyện ý hay không?"

"Nguyện... nguyện ý." Thiệu Tế Chí nói.

"Hy vọng con thực sự nguyện ý." Nhìn bộ dạng đáng thương của con trai, lại nhìn vẻ lo lắng của Trương Huệ, Thiệu Thụ Đức thở dài, nói: "Trước hết ở lại kinh thành học tập đi, qua vài năm nữa rồi đi phiên trấn."

"Bệ hạ..." Hàn Toàn Hối gọi khẽ ngoài cửa viện.

"Chuyện gì?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Triệu Quý phi sau giờ ngọ chợp mắt một lát, kết quả ngủ luôn không tỉnh dậy nữa, đã..." Hàn Toàn Hối nói nhỏ.

Thiệu Thụ Đức ngồi trên hồ sàng, hồi lâu không nói gì.

Ông đột nhiên nhớ tới một chuyện nhỏ năm xưa ở Tuy Châu.

Vì muốn tới Hạ Châu gặp Chư Cát Sảng, Triệu Ngọc chỉnh đốn bào phục cho ông, lựa chọn lễ vật, đủ kiểu dặn dò, giống như một người vợ hiền thục.

Trong trọn vẹn một năm đó, mỗi sáng tỉnh dậy, ông đều theo bản năng đưa tay sờ sang bên cạnh, xem Triệu Ngọc có đó không.

Ba mươi ba năm sau ngày hôm nay, Ngọc Nương không còn nữa.

"Truyền chỉ, truy tặng Hoàng hậu, bảo Thái Thường Tự định thụy là 'Minh Hiến'." Thiệu Thụ Đức ngẩng đầu lên, nói.

Xét sắc thấy tình gọi là "Minh", thông minh lỗi lạc gọi là "Hiến", đây là mỹ thụy (thụy hiệu đẹp).

"Tuân chỉ." Hàn Toàn Hối đáp.

Thụy hiệu là do Thái Thường bác sĩ định, sau đó trình lên Lễ Bộ. Lễ Bộ nếu không hài lòng, sẽ yêu cầu đánh trả về định lại.

Đầu thời tiền triều, vì vấn đề thụy hiệu của Hứa Kính Tông, Cao Tông đã đấu ngầm với Lễ Bộ rất lâu.

Lần này nếu đi theo quy trình bình thường, dù là Thái Thường Tự hay Lễ Bộ, vì nhiều lý do, rất có thể chỉ cho một thụy hiệu bình thường. Nay Thánh nhân trực tiếp quyết định, rõ ràng là đã suy tư từ lâu, Thái Thường Tự chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt mà chấp nhận thôi.

Trương Huệ khẽ thở dài. Nàng rất ngưỡng mộ.