Trời đã về khuya và tối mịt khi Barnaby, dìu theo người đồng hành đang bước đi loạng choạng, tiến đến nơi cậu đã để cha mình lại; nhưng cậu chỉ có thể thoáng thấy ông đang lẻn vào bóng tối, hoài nghi cả chính đứa con trai, và nhanh chóng rút lui. Sau hai ba lần gọi lớn rằng chẳng có gì phải sợ nhưng không ăn thua, cậu đành để mặc Hugh quỵ xuống đất rồi rảo bước đuổi theo để kéo cha quay lại.

Lão vẫn tiếp tục lùi lủi bước đi cho đến tận khi Barnaby sát nút phía sau; lúc ấy lão mới quay người lại, cất giọng rợn người nhưng nén chặt:

– Cút đi. Đừng có chạm tay vào tao. Mày đã khai với nó rồi; mày với nó hùa nhau phản bội tao!

Barnaby trân trân nhìn cha trong im lặng.

– Mày đã gặp mẹ mày rồi!

– Không, Barnaby thốt lên đầy vẻ thiết tha. – Lâu lắm rồi con không gặp — lâu hơn cả khoảng thời gian con có thể nhớ được. Chắc phải cả năm nay. Mẹ có ở đây không hả cha?

Cha cậu đăm đăm nhìn con trai suốt mấy khoảnh khắc, rồi vừa nói vừa tiến lại gần hơn — bởi vì khi nhìn vào khuôn mặt và nghe những lời ấy, ông không sao có thể hoài nghi sự thật trong đó:

– Thằng khỉ gió nào kia?

– Hugh đây mà — Hugh. Chỉ là Hugh thôi. Cha biết hắn mà. Hắn sẽ không làm hại cha đâu. Sao thế, cha sợ Hugh cơ à? Ha ha ha! Sợ một lão Hugh cục mịch, già đời và lắm điều này sao!

– Tao hỏi mày thằng đó là ai, lão dằn vặt đáp lại với giọng dữ dội đến mức Barnaby khựng lại giữa tiếng cười, rụt rè lùi bước và ngước nhìn cha với vẻ kinh hoàng ngạc nhiên.

– Ơ hay, sao cha gay gắt thế nhỉ? Cha làm con thấy sợ dù cha là cha của con đấy. Sao cha lại nói với con những lời như vậy?

—– Tao muốn, lão đáp, vừa hất văng cánh tay mà đứa con trai — với chút mong muốn rụt rè muốn làm lòng cha dịu lại — đang đặt lên tay áo mình, — tao cần một câu trả lời, thế mà mày chỉ toàn đem giễu cợt và câu hỏi ra đối phó với tao. Mày đã đưa những ai đến cái chỗ trốn tránh này hả, đồ ngu ngốc; thế còn lão mù đâu rồi?

– Con không biết nhà hắn ở đâu nữa. Cửa nhà đóng kín mít. Con đã chờ, nhưng chẳng có ai đến cả; đó đâu phải lỗi tại con. Còn đây là Hugh — người hùng Hugh, kẻ đã đột nhập vào cái nhà tù gớm ghiếc ấy và giải thoát cho chúng ta cơ mà. Cha thích hắn rồi chứ gì? Bây giờ thì cha thích hắn lắm phải không!

– Sao nó lại nằm bẹp dưới đất thế kia?

– Hắn bị ngã, với lại hắn vừa uống rượu say. Cả đồng ruộng lẫn cây cối cứ quay mòng mòng xung quanh hắn, còn mặt đất thì cứ tròng trành dưới chân. Cha có nhớ hắn không? Hãy nhìn đi!

Lúc này họ đã quay lại chỗ Hugh đang nằm, và cả hai cùng cúi xuống nhìn vào mặt hắn.

– Ta nhớ ra thằng này rồi, cha cậu lầm bầm. – Mày dẫn nó đến đây làm gì?

– Vì nếu con cứ để mặc hắn ở đằng kia thì hắn đã bị giết rồi. Người ta đang nổ súng và đổ máu kìa. Cảnh đổ máu làm cha thấy buồn nôn phải không, thưa cha? Con nhìn mặt là biết cha đang thế đấy. Giống hệt con vậy — Cha đang nhìn cái gì thế?

– Chẳng nhìn gì cả! kẻ sát nhân khẽ khàng thốt lên, khi lão giật mình lùi lại một hai bước và trân trân nhìn với cái cằm trễ xuống cùng đôi mắt mở trừng trừng qua đầu đứa con trai. – Chẳng nhìn gì cả!

Lão duy trì nguyên tư thế ấy cùng vẻ mặt đó suốt cả phút đồng hồ hơn; rồi chậm chạp liếc quanh như thể vừa đánh mất thứ gì; và run rẩy lùi bước hướng về phía cái lán.

– Con đưa hắn vào trong nhé, thưa cha? Barnaby hỏi, nãy giờ vẫn đứng nhìn với vẻ ngơ ngác.

Lão chỉ đáp lại bằng một tiếng rên rỉ bị nén chặt, rồi nằm dài xuống đất, trùm kín áo choàng lên đầu và co ro vào xó tối nhất.

Thấy rằng lúc này chẳng cách nào lay chuyển hay làm Hugh tỉnh táo lại được dù chỉ trong chốc lát, Barnaby bèn lôi xềnh xệch hắn trên thảm cỏ rồi đặt lên một đống rơm rạ mục nát vốn từng là giường ngủ của chính mình; trước tiên cậu xách một ít nước từ con suối nhỏ chảy róc rách sát cạnh để rửa vết thương, rồi vã nước lên tay và mặt cho hắn. Sau đó, chính cậu cũng nằm xuống giữa hai người để qua đêm; và ngước nhìn những vì sao, cậu chìm sâu vào giấc ngủ.

Bừng tỉnh giấc vào sáng sớm nhờ ánh nắng ban mai, tiếng chim hót và tiếng côn trùng râm ran, cậu để mặc hai người họ đang say ngủ trong lán rồi bước ra bầu không khí dịu ngọt và dễ chịu. Nhưng cậu cảm thấy tất cả vẻ đẹp của ngày mới đang hé nở — những thứ mà cậu từng bao lần tận hưởng và tìm thấy niềm vui sâu sắc trong đó — giờ đây lại đổ ập xuống các giác quan mệt mỏi của mình một cách nặng nề, khi chúng đã bị đè nặng và bóp nghẹt bởi những cảnh tượng hãi hùng của đêm qua cùng bao đêm trước nữa. Cậu nghĩ về những buổi sáng vô tư lự khi xưa, khi cậu và bầy chó cùng nhau tung tăng nhảy nhót qua những cánh rừng và đồng cỏ; và hồi ức ấy làm khóe mắt cậu đong đầy nước mắt. Chúa phù hộ, cậu chẳng hề có ý thức rằng mình đã làm điều sai quấy, cũng chẳng có nhận thức mới mẻ nào về giá trị của chính nghĩa mà cậu từng tham gia hay của những kẻ vẫn cổ súy cho nó; thế nhưng giờ đây lòng cậu đầy ắp những nỗi lo toan, niềm ân hận, những ký ức u ám, và cả những ước muốn (mà trước đây cậu chưa từng có) ước gì sự việc này hay việc kia đừng bao giờ xảy ra, và ước gì biết bao con người đã không phải gánh chịu đau khổ và đày đọa. Và rồi cậu bắt đầu nghĩ đến việc họ sẽ hạnh phúc biết bao — cha, mẹ, cậu và Hugh — nếu tất cả cùng lang thang phiêu du và sống ở một nơi hoang vắng nào đó, nơi không có những phiền muộn này; và biết đâu lão mù — kẻ từng nói những lời vô cùng uyên bác về vàng và hé lộ cho cậu những bí mật lớn lao mà lão biết — có thể dạy họ cách sống mà không phải chịu cảnh túng quẫn bóp nghẹt. Khi ý nghĩ này lóe lên trong đầu, cậu càng thêm tiếc nuối vì tối qua đã không gặp được lão; và cậu vẫn đang chìm đắm trong nỗi ân hận ấy thì cha cậu bước tới, chạm nhẹ vào vai cậu.

– À! Barnaby giật mình thốt lên, bừng tỉnh khỏi cơn trầm ngâm. – Chỉ là cha thôi ư?

– Chứ còn ai vào đây nữa?

– Con suýt tưởng, cậu đáp, đó là lão mù. Con phải nói chuyện với lão ta một lát mới được, thưa cha.

– Ta cũng thế, bởi nếu không gặp lão, ta chẳng biết phải trốn đi đâu hay làm gì lúc này, còn cứ lẩn quẩn ở đây thì chỉ có chết. Mày phải đến tìm lão lần nữa và đưa lão tới đây.

– Phải đi ạ! Barnaby vui mừng kêu lên; – tuyệt quá, thưa cha. Đó đúng là điều con muốn làm.

– Nhưng mày chỉ được đưa một mình lão đến thôi, không được dẫn theo bất kỳ ai khác. Cho dù mày có phải chầu chực trước cửa nhà lão suốt cả ngày lẫn đêm, thì mày vẫn phải đợi, và tuyệt đối không được quay về tay không.

– Cha cứ yên tâm đi ạ, cậu vui vẻ đáp. – Lão sẽ đến, nhất định lão sẽ đến.

– Gỡ bỏ mấy thứ đồ trang sức lòe loẹt này đi, cha cậu nói, vừa giật phăng những dải ruy băng cùng chùm lông vũ khỏi vành mũ của cậu, – và hãy mặc chiếc áo choàng của ta ra ngoài trang phục của mày. Hãy cẩn trọng trên đường đi, người ngoài phố đang bận rộn đến mức chẳng thèm để ý đến mày đâu. Còn chuyện quay về thì mày chẳng cần phải bận tâm tính toán gì sất, lão ta sẽ lo liệu ổn thỏa.

– Chắc chắn rồi ạ! Barnaby đáp. – Chắc chắn lão sẽ lo được! Một người thông thái, thưa cha, và là người có thể dạy chúng ta cách trở thành kẻ giàu có. Ồ! Con biết lão mà, con biết rõ lão lắm.

Cậu nhanh chóng thay xong trang phục và ngụy trang kỹ càng hết mức có thể. Với một tâm hồn nhẹ nhõm hơn, cậu lên đường cho chuyến đi thứ hai của mình, để lại Hugh vẫn đang chìm trong cơn mê man say xỉn nằm dài trên mặt đất trong lán, còn cha cậu thì cứ đi qua đi lại ngay trước cửa.

Kẻ sát nhân với tâm trí đầy ắp những lo âu bồn chồn, ngước nhìn theo bóng cậu rồi đi qua đi lại, lòng thấp thỏm không yên trước từng đợt gió thoảng thì thầm qua những tán lá và từng cái bóng nhạt nhòa do mây trời lướt qua thảm cỏ dại hoa cúc. Lão thấp thỏm ngóng chờ cậu trở về an toàn, thế nhưng dẫu cho mạng sống và sự an toàn của chính mình đều đang treo lơ lửng trên đó, lão vẫn cảm thấy nhẹ nhõm khi cậu rời đi. Trong cái sự ích kỷ tột cùng vốn bị hun đúc bởi sự hiện diện liên tục trước mắt của những tội ác tày trời cùng hậu quả của chúng ở cả đời này lẫn đời sau, mọi ý nghĩ về Barnaby với tư cách là một đứa con trai đều bị nuốt chửng và biến mất hoàn toàn. Mặc dù vậy, sự hiện diện của cậu vẫn là một cực hình và sự sỉ nhục đối với lão; trong ánh mắt hoang dại ấy ẩn chứa những hình ảnh kinh hoàng về đêm tội lỗi đó; với vẻ ngoài ma quái cùng tâm trí chưa phát triển hoàn thiện ấy, cậu hiện lên trong mắt kẻ sát nhân như một sinh thể từ cõi chết trồi lên từ vũng máu của nạn nhân. Lão không tài nào chịu đựng nổi ánh nhìn, giọng nói hay cái chạm của cậu; thế nhưng chính hoàn cảnh tuyệt vọng cùng hy vọng duy nhất là thoát khỏi đoạn đầu đài đã buộc lão phải giữ cậu ở bên mình, và biết rằng cậu chính là mảnh ghép không thể tách rời khỏi cơ hội trốn thoát mỏng manh duy nhất ấy.

Lão cứ đi đi lại lại gần như không nghỉ ngơi suốt cả ngày trời, nghiền ngẫm những chuyện đó trong đầu; trong khi Hugh vẫn nằm bất tỉnh nhân sự trong lán. Cuối cùng, khi mặt trời đang lặn, Barnaby trở về, dìu theo lão mù và vừa đi vừa say sưa trò chuyện cùng lão.

Kẻ sát nhân bước lên đón họ, bảo con trai đi trước nói chuyện với Hugh — kẻ lúc này vừa lạng choạng đứng dậy được — rồi lão bước đến bên khủu tay lão mù và chậm chạp đi theo hướng về phía cái lán.

– Sao mày lại sai NÓ đi hả? Stagg cất giọng nói. – Mày không biết làm thế chẳng khác nào đẩy nó vào cửa tử, vừa tìm lại được đã mất ngay sao?

– Mày muốn tao tự thân đi chắc? người kia đáp lại.

– Hừm! Có lẽ không. Đêm thứ Ba tao cũng có mặt ở trước nhà tù nhưng lỡ mất tụi mày trong đám đông. Tối qua tao cũng ra ngoài. Đêm qua có khối việc làm nên chuyện đấy — việc vui — việc kiếm bộn tiền — lão ta nói thêm, vừa lắc lách cách số tiền trong túi quần.

– Mày đã —

— Gặp phu nhân quý phái của mày chưa á? Rồi.

– Mày định kể cho tao nghe nữa hay thôi?

– Tao sẽ kể tất tuốt, lão mù vừa cười vừa đáp. – Thứ lỗi cho tao nhé — nhưng tao rất thích nhìn cái vẻ sốt ruột này của mày. Trông có khí thế lắm.

– Ả có chịu thốt ra câu nói có thể cứu mạng tao không?

– Không, lão mù dứt khoát đáp lời khi quay mặt về phía hắn. – Không. Sự thể là thế này. Từ khi mất đi đứa con cưng, ả cứ như người cận kề cái chết — ngất lên ngất xuống và đủ thứ trạng thái khác mà tao chẳng rõ. Tao lần theo dấu vết ả đến một bệnh viện, và (nếu mày cho phép) đường hoàng xuất hiện bên giường bệnh của ả. Cuộc trò chuyện giữa bọn tao không kéo dài đâu, vì ả quá yếu, lại thêm có nhiều người ở gần nên tao không được tự nhiên cho lắm. Nhưng tao đã thuật lại tất cả những gì mày với tao đã thỏa thuận, đồng thời nhấn mạnh vị thế của vị công tử trẻ bằng những lời lẽ vô cùng đanh thép. Ả cố tỏ ra mềm mỏng với tao, nhưng điều đó tất nhiên (như tao đã nói thẳng với ả) chỉ hoài công vô ích. Mày thừa biết ả khóc lóc rên rỉ thế nào rồi đấy; đàn bà ai chẳng vậy. Rồi thình lình, ả tìm lại được giọng nói và sức lực, tuyên bố rằng Thiên Chúa sẽ phù hộ cho mẹ con ả; và rằng ả xin phó thác kêu oan lên Thiên Chúa — ả đã làm thật đấy, với những từ ngữ thực sự rất hoa mỹ, tao đảm bảo với mày luôn. Tao bèn khuyên ả, với tư cách là một người bạn, rằng đừng nên quá trông chờ vào sự trợ giúp từ một phía xa vời như thế — khuyên ả nên suy nghĩ cho thấu đáo — cho ả biết nhà tao ở đâu — bảo rằng tao chắc chắn ả sẽ cho người tìm tao trước trưa ngày hôm sau — rồi tao bỏ đi, để mặc ả ngất xỉu hay là đang giả vờ ngất nữa thì không rõ.

Dứt lời tường thuật, trong lúc đó lão đã dừng lại dăm ba bận để bóc và ăn hạt dẻ — thứ mà có vẻ lão đựng đầy một túi quần, lão mù rút ra một chiếc bình dốc từ trong túi, tựốc một ngụm rồi chìa ra mời kẻ đồng hành.

– Mày không uống chứ gì? lão nói khi cảm thấy hắn đẩy phắt bình rượu ra. – Được thôi! Thế thì vị trượng phu hào hiệp đang ở trọ cùng mày sẽ uống vậy. Nào, gã côn đồ kia!

– Chết tiệt! kẻ kia vừa nói vừa giữ chặt lão lại. – Mày có mau bảo tao phải làm gì nữa không!

– Làm gì á! Chẳng có gì dễ hơn thế. Chờ hai tiếng nữa rồi chuồn êm dưới ánh trăng với vị công tử trẻ đi (cậu ta sẵn sàng đi lắm rồi; tao đã kịp cho cậu ta mấy lời khuyên bảo phải quấy trên đường đi rồi), và té càng xa London càng tốt. Cho tao biết tụi mày đang ở đâu, còn lại cứ để tao lo. Kiểu gì Ả cũng phải suy nghĩ lại thôi; ả không cầm cự được lâu đâu; còn về rủi ro tụi mày bị tóm lại trong lúc này á, chà, kẻ trốn khỏi Newgate đâu phải chỉ có một mạng, mà là ba trăm người cơ mà. Cứ nghĩ thế cho nhẹ lòng đi.

– Bọn tao phải duy trì sự sống chứ. Bằng cách nào?

– Bằng cách nào ư! lão mù lặp lại. – Thì ăn với uống chứ sao. Mà muốn có đồ ăn thức uống thì phải bỏ tiền ra mua chứ lấy đâu ra không! Tiền đấy! lão vừa nói vừa vỗ bốp vào túi quần. – Cậu muốn nói đến tiền á hả? Chà, mấy con phố dạo này tiền chảy thành dòng ấy chứ. Cầu trời cho cuộc vui này chưa vội tàn, bởi vì đây là những ngày tháng tuyệt diệu; những ngày tháng vàng son, hiếm có, huyên náo và tha hồ tranh giành. Nào, gã côn đồ! Nào! Nào! Uống đi chứ, uống đi. Mấy người đâu rồi! Nào!

Với những tiếng kêu la oang oang cùng tác phong ngông cuồng bộc lộ rõ sự buông thả hoàn toàn vào bầu không khí vô kỷ luật và phóng túng chung, lão dò dẫm tìm đường tiến về phía cái lán, nơi Hugh và Barnaby đang ngồi bệt dưới đất.

– Chuyền tay nhau đi chứ! lão vừa nói vừa chìa bình rượu cho Hugh. – Mấy cái cống rãnh ngoài kia bây giờ cũng đang chảy tràn rượu với vàng đấy. Tiền ghine với rượu mạnh tuôn ra từ chính mấy cái vòi bơm nước cơ mà. Chuyền đi, đừng có tiếc rẻ!

Kiệt sức, không rửa ráy, đầu tóc bù xù, mặt mày lem luốc khói bụi, tóc bết máu, giọng khản đặc đến mức chỉ nói thào thào; làn da khô khốc vì sốt, toàn thân bầm dập, trầy xước và đau ê ẩm, Hugh vẫn nhận lấy bình rượu rồi đưa lên môi. Hắn đang ngửa cổ uống thì cửa lán bỗng tối sầm lại, và Dennis xuất hiện ngay trước mặt họ.

– Không có ý gì đâu, không có ý gì đâu, nhân vật đó cất giọng với vẻ hòa nhã khi Hugh khựng lại giữa ngụm rượu, trừng mắt nhìn hắn từ đầu đến chân với ánh nhìn không mấy thiện cảm. – Không có ý gì đâu, huynh đệ. Cả Barnaby cũng ở đây nữa cơ à? Dạo này khỏe không, Barnaby? Chào hai vị khách quý nhé! Ta xin bái phục các vị. Hy vọng ta không làm phiền lòng AI trong số các vị nhé. Phải không các huynh đệ?

Dẫu cho hắn nói bằng giọng điệu rất đỗi thân thiết và tự tin ấy, có vẻ như hắn vẫn vô cùng chần chừ không dám bước vào và cứ đứng lì ở phần bên ngoài mái lán. Trông hắn có vẻ ăn mặc chỉnh tề hơn thường lệ đôi chút: vẫn bộ đồ đen sờn cũ ấy, quả thật vậy, nhưng quấn quanh cổ là một chiếc khăn quàng cổ màu vàng nhạt trông khá bệnh hoạn; còn trên tay là đôi găng tay da to bản kiểu như người làm vườn vẫn dùng khi hành nghề. Giày của hắn được bôi mỡ mới tinh và trang trí bằng một cặp khóa sắt đã rỉ sét; những sợi dây buộc ở đầu gối đã được thay mới; và chỗ nào tuột cúc thì hắn đính tạm bằng kim băng. Nhìn chung, hắn mang dáng dấp của một viên thị vệ hay kẻ sai vặt cho tráp lại, cực kỳ tàn tạ, nhưng vẫn ném ra vẻ muốn duy trì tác phong của một người có nghề và tận dụng tối đa những điều kiện tồi tệ nhất có thể.

– Các vị ở đây ấm cúng phết nhỉ, ông Dennis nói, vừa lôi ra một chiếc khăn tay mốc meo trông chẳng khác nào một chiếc thòng lọng mục nát rồi lo lắng lau trán.

– Chưa đủ ấm cúng để ngăn anh tìm ra chúng tôi đâu, có vẻ là vậy, Hugh bực bội đáp.

– Chà, ta nói cho chú nghe này, huynh đệ, Dennis mỉm cười thân thiện đáp, – khi chú không muốn ta biết hướng đi của mình, chú phải đeo loại chuông khác cho con ngựa của mình mới phải. À! Ta rất rành tiếng chuông mà chú đeo tối qua đấy, và tai ta thính mấy cái âm thanh đó lắm; sự thật là thế đấy. Nào, thế dạo này chú thế nào rồi, huynh đệ?

Lúc này hắn đã tiến lại gần và đánh bạo ngồi xuống cạnh Hugh.

– Tôi thế nào à? Hugh đáp lại. – Hôm qua anh đi đâu? Anh đi đâu khi bỏ mặc tôi trong nhà tù? Sao anh lại bỏ mặc tôi? Còn cái trò trợn mắt lắc giơ nắm đấm về phía tôi khi nãy có ý nghĩa gì, hả?

– Ta giơ nắm đấm á! — về phía chú sao, huynh đệ! Dennis nói, nhẹ nhàng chặn bàn tay đang giơ lên có vẻ đầy đe dọa của Hugh lại.

– Cây gậy của anh thì có, thế nào cũng vậy thôi.

– Chúa tôi thương xót, huynh đệ ạ, ta chẳng có ý gì cả. Chú chẳng hiểu ta nổi một nửa đâu. Chắc bây giờ ta không ngạc nhiên đâu nhé, hắn nói tiếp với giọng điệu của một kẻ đang chán nản và chịu oan ức, – nếu chú nghĩ rằng, chỉ vì ta muốn mấy tên ranh con đó ở lại trong tù mà ta lại chuẩn bị phản bội lại cờ xí phe ta chắc?

Hugh buông một tràng chửi thề khẳng định rằng chính hắn đã nghĩ như vậy đấy.

– Chà! ông Dennis rầu rĩ thốt lên, – nếu chú mà không đủ sức làm cho một người phải nghi ngờ cả đồng loại của mình, thì ta cũng chịu chết chẳng biết ai mới làm được. Phản bội cờ xí! Ta cơ chứ! Ned Dennis — người được chính cha ruột đặt cho cái tên này!— Cái rìu này là của chú phải không, huynh đệ?

– Đúng, của tôi đấy, Hugh đáp với giọng hậm hực như trước; – nó suýt nữa đã cho anh một nhát nếu anh dám ngáng đường nó một hai lần vào tối qua đấy. Đặt nó xuống đi.

– Suýt cho ta một nhát á! ông Dennis nói, vẫn cầm chặt cây rìu trên tay và ngước nhìn phần lưỡi với vẻ đãng trí. – Suýt cho ta một nhát! Trong khi ta cứ một lòng một dạ nỗ lực hết sức mình vì đại cuộc thế cơ mà. Cái thế giới này hay ho thật đấy! Thế chú không định mời ta làm một ngụm từ cái chai kia chắc, hử?

Hugh chìa bình rượu về phía hắn. Khi hắn vừa đưa lên định uống thì Barnaby chồm vùng dậy, ra hiệu cho họ giữ im lặng rồi tò mò ngó trân trân ra ngoài.

– Có chuyện gì thế, Barnaby? Dennis vừa nói, liếc nhìn Hugh rồi buông rơi chiếc bình nhưng tay vẫn nắm chặt cây rìu.

– Suỵt! cậu khẽ khân đáp. – Cậu thấy cái gì đang lấp ló đằng sau hàng rào kìa?

– Cái gì! tên đao phủ hét lên với âm lượng cao nhất, đồng thời chộp lấy cậu và Hugh.

– Không phải LÍNH đấy chứ, lạy Chúa!

Ngay khoảnh khắc đó, cái lán đã bị bao vây kín bởi những gã đàn ông mang vũ khí; và một toán kỵ binh phóng ngựa ào ạt phi vào bãi đất trống, dừng phắt lại ngay trước cửa.

– Kia rồi! Dennis lên tiếng, đứng trơ ra một cách vô sự giữa đám đông sau khi họ đã tóm gọn các tù nhân; – chính là hai gã trẻ tuổi này đây các ngài ơi, kẻ mà triều đình đã treo thưởng tiền truy nã đấy. Còn tên kia là một kẻ vượt trốn trại. — Ta lấy làm tiếc vì chuyện này nhé huynh đệ, hắn nói thêm với giọng điệu đầy vẻ bất đắc dĩ khi quay sang hướng về phía Hugh; – nhưng chú tự chuốc lấy thôi; chú ép ta phải làm thế; chú có chịu tôn trọng những nguyên tắc hiến pháp vững chắc nhất đâu cơ chứ, chú cứ khăng khăng đi vi phạm chính nền tảng của xã hội cơ mà. Thà ta đem chút tiền mọn đi làm từ thiện còn hơn phải làm việc này, thưa Chúa chứng giám cho lòng ta đấy. — Nếu các ngài giữ chặt lấy bọn chúng, tôi nghĩ tôi có thể xoay sở trói chúng lại cẩn thận hơn các ngài đấy.

Nhưng công việc này đành phải hoãn lại chốc lát bởi một biến cố mới. Lão mù, người có đôi thính giác nhạy bén hơn tầm nhìn của hầu hết mọi người, đã sớm bị đánh động trước cả Barnaby bởi tiếng xột xoạt trong bụi rậm — nơi ẩn nấp để đám lính tiến lên. Lão lập tức lùi lại — ẩn náu đâu đó trong phút chốc — và có lẽ vì quá hoảng loạn nên đã nhầm lẫn hướng thoát thân, để rồi lúc này người ta nhìn thấy lão đang hộc tốc chạy băng qua khoảng đồng cỏ trống trải.

Một viên sĩ quan lập tức thét lên rằng kẻ đó từng tham gia cướp bóc một ngôi nhà vào tối hôm qua. Hắn lớn tiếng hô hào yêu cầu lão đầu hàng. Lão càng cắm cổ chạy nhanh hơn, và chỉ vài giây nữa thôi là đã thoát khỏi tầm đạn bắn. Khẩu lệnh vừa phát ra, binh lính đồng loạt khai hỏa.

Một khoảng lặng nín thở cùng sự im lặng tuyệt đối bao trùm, mọi ánh mắt đều chằm chằm đổ dồn về phía lão. Người ta thấy lão giật mình thót lên khi tiếng súng vang lên như thể tiếng nổ khiến lão khiếp sợ. Thế nhưng lão chẳng hề dừng lại hay giảm tốc độ dù chỉ một chút, tiếp tục cắm cổ chạy thêm ngót nghét bốn mươi thước nữa. Rồi, không hề lảo đảo, loạng choạng, không có bất kỳ dấu hiệu ngất xỉu hay một cơ bắp nào run rẩy, lão ngã quỵ xuống.

Mấy tên lính vội vã chạy xăm xăm đến chỗ lão nằm;—tên đao phủ cũng đi cùng bọn chúng. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh đến mức làn khói súng vẫn chưa tan hẳn, mà cuộn xoắn chậm chạp thành một đám mây nhỏ trông như thể linh hồn của kẻ vừa chết đang trang nghiêm rời đi. Chỉ có vài giọt máu vương trên thảm cỏ — và nhiều hơn thế khi bọn chúng lật ngửa người lão lại — chỉ có vậy thôi.

– Nhìn đây này! Nhìn này! tên đao phủ nói, quỳ một chân xuống bên cạnh cái xác và ngước khuôn mặt tiu nghỉu lên nhìn viên sĩ quan cùng đám lính. – Cảnh tượng trông đẹp mắt làm sao chứ lị!

– Tránh ra một bên xem nào, viên sĩ quan đáp gọn lỏn. – Trung sĩ! Lục soát xem trong người hắn có những thứ gì.

Tên lính lộn ngược các túi quần áo của lão ra thảm cỏ, rồi đếm được, bên cạnh một vài đồng tiền ngoại tệ và hai chiếc nhẫn, là bốn mươi lăm đồng ghine vàng. Số tiền này được túm gọn lại trong một chiếc khăn tay rồi mang đi; cái xác được tạm thời để lại đó, nhưng sáu tên lính cùng viên trung sĩ được cắt cử ở lại để khiêng nó về quán rượu gần nhất.

– Nào, nếu anh định đi, viên sĩ quan vừa vỗ bộp vào lưng Dennis vừa hất hàm ra hiệu về phía viên sĩ quan đang đi về phía cái lán.

Đứng trước lời thúc giục đó, ông Dennis chỉ đáp lại rằng: – Đừng có mà lải nhải bên tai ta! rồi lặp lại câu nói khi nãy: – Cảnh tượng trông đẹp mắt làm sao chứ lị!

– Chắc anh chẳng mặn mà gì với cảnh này lắm đâu nhỉ, viên sĩ quan lạnh lùng nhận xét.

– Ơ hay, ai cơ chứ, ông Dennis đứng vùng dậy đáp, – nếu ta mà không xót xa trước cảnh này thì còn ai vào đây nữa?

– Ơ! Tôi cứ tưởng anh là kẻ sắt đá máu lạnh chứ, viên sĩ quan châm chọc. – Thế thôi nhé!

– Sắt đá máu lạnh á! Dennis nhại lại. – Sắt đá máu lạnh cái nỗi gì! Hãy nhìn con người này mà xem. Anh gọi ĐIỀU NÀY là hợp hiến chắc? Anh có thấy hắn bị bắn thủng lỗ chỗ từ trước ra sau thay vì được thi hành án một cách đường hoàng chuẩn mực như một người Anh thực thụ không? Mẹ kiếp chứ, ta chẳng biết nên đứng về phe nào nữa rồi. Bọn anh cũng tồi tệ chẳng kém gì đám kia đâu. Rồi cái đất nước này sẽ đi về đâu nếu thế lực quân sự cứ lấn lướt hạ bệ thường dân theo cái kiểu này cơ chứ? Quyền công dân của người anh em khốn khổ này để đâu mà hắn lại không được giao phó cho TA trong những giây phút cuối đời! Ta đã có mặt ở đây. Ta đã vô cùng sẵn lòng. Ta đã sẵn sàng rồi cơ mà. Những thời buổi tốt đẹp làm sao, huynh đệ nhỉ, khi người chết cứ mãi oán thán réo gọi chúng ta theo cái cách này để rồi sau đó chúng ta có thể thản nhiên ngủ ngon giấc trên giường của mình; tuyệt vời làm sao chứ lị!

Chẳng biết việc trói các tù nhân lại có đem lại cho hắn chút niềm khuây khỏa đáng kể nào không; nhưng khả năng cao là có. Ít nhất thì việc bị gọi ra để làm công việc đó cũng đã tạm thời đánh lạc hướng hắn khỏi những suy nghĩ đau đớn vừa rồi, và hướng tâm trí hắn sang một mối bận tâm hợpạ gu hơn.

Cả ba người bọn họ không bị áp giải đi cùng nhau một lúc, mà chia thành hai tốp; Barnaby và cha đi theo một con đường nằm giữa một đội bộ binh; còn Hugh bị trói chặt trên lưng ngựa và được một toán kỵ binh canh gác nghiêm ngặt đi theo lối khác.

Bọn họ hoàn toàn không có cơ hội dù chỉ để trao đổi một lời trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước lúc khởi hành, vì bị giám sát và tách biệt nhau vô cùng nghiêm ngặt. Hugh chỉ kịp nhận ra rằng Barnaby đang lê bước với cái đầu cúi gằm giữa đám lính canh, và dẫu chẳng buồn ngước mắt lên, cậu vẫn cố gắng vẫy bàn tay đang bị xiềng xích của mình khi lướt qua. Về phần mình, hắn tự vực dậy tinh thần trong suốt chặng đường đi bằng niềm tin chắc rằng đám đông sẽ san bằng nhà tù nào giam giữ hắn và trả tự do cho hắn. Thế nhưng khi họ tiến vào London, và đặc biệt là khi đặt chân đến khu chợ Fleet Market — nơi từng sào huyệt vững chắc của đám bạo loạn nay đang bị quân đội càn quét tận gốc những tàn dư cuối cùng của đám đông — hắn mới nhận ra rằng hy vọng đó đã tan thành mây khói, và cảm nhận rõ ràng rằng hắn đang cưỡi ngựa bước thẳng đoạn đường đi đến cái chết của chính mình.