Sau khi giải quyết xong xuôi công chuyện mà chẳng gặp chút tổn hại hay phiền phức cá nhân nào, và nay đã lui về chốn tư gia an bình đầy đáng kính, lão Dennis quyết định tự thưởng cho mình khoảng nửa tiếng đồng hồ đàm đạo cùng phái đẹp. Mang theo ý định tao nhã ấy trong đầu, lão sải bước hướng về ngôi nhà nơi Dolly và tiểu thư Haredale vẫn đang bị giam giữ, và cũng là nơi cô Miggs vừa mới được chuyển đến theo lệnh của ngài Simon Tappertit.

Vừa thong thả rảo bước trên những con phố với đôi găng tay da kẹp đằng sau lưng, nét mặt lộ rõ vẻ suy tư vui vẻ cùng những mưu tính tốt lành, lão Dennis lúc bấy giờ trông chẳng khác nào một lão nông đang trầm ngâm ngắm nhìn đồng áng, háo hức chờ đón những món quà bội thu mà ơn trên ban phát. Nhìn về bất cứ đâu, lão cũng thấy những đống hoang tàn hứa hẹn một vụ mùa bội thu; cả thị trấn dường như đã được cày xới, gieo trồng và nuôi dưỡng bởi những luồng thời tiết thuận lợi nhất; và một mùa màng tốt tươi đang đến gần.

Đã cầm vũ khí và lao vào những hành động bạo lực với mục đích cốt lõi là bảo vệ nhà tù Old Bailey trong sự tinh tuyết vốn có, cùng giá treo cổ trong trọn vẹn vẻ hữu ích ban sơ và tầm vóc đạo đức của nó, có lẽ sẽ là hơi quá lời nếu cho rằng lão Dennis từng mường tượng và thấy trước rõ ràng cục diện tốt đẹp này. Lão coi đó như một trong những ơn phước tuyệt vời được bài binh bố trận một cách nhiệm mầu vì lợi ích và đặc ân của những người lương thiện. Lão cảm thấy bản thân như đang được nhắc đến đích danh trong bầu không khí chín muồi đầy triển vọng của đoạn đầu đài ấy; và trong suốt cuộc đời mình, chưa bao giờ lão thấy bản thân lại được Định Mệnh cưng chiều đến thế, hay yêu mến vị nữ thần ấy đến vậy với một niềm tin điềm tĩnh và đầy đức hạnh.

Còn về nguy cơ bản thân bị bắt vì tội bạo loạn và chịu chung hình phạt với những kẻ khác, lão Dennis liền gạt phắt khả năng ấy ra khỏi đầu như một thứ ảo tưởng hão huyền; lão biện bạch rằng đường lối hành xử mà lão đã chọn tại Newgate, cùng công trạng mà lão đã lập được ngày hôm đó, thừa sức vô hiệu hóa bất kỳ lời khai nào có thể nhận diện lão là một thành viên của đám đông. Rằng bất kỳ cáo buộc thông đồng nào nhằm vào lão bởi những kẻ đang lâm vào cảnh nguy khốn chắc chắn sẽ trôi sông trôi biển. Và rằng nếu có sơ suất nhỏ nhặt nào từ phía lão không may bị lộ tẩy, thì sự hữu ích vô song trong chức vụ của lão hiện tại, cùng nhu cầu bức thiết về việc thực thi các công việc đao phủ, chắc chắn sẽ khiến người ta nhắm mắt làm ngơ và cho qua tất thảy. Nói tóm lại, lão đã tính toán mọi đường đi nước bước vô cùng cẩn trọng; đã đổi phe đúng ngay khoảnh khắc ngặt nghèo nhất; đã giao nộp hai trong số những kẻ bạo loạn khét tiếng nhất, lại kèm thêm một tên tội phạm cự phách; và giờ đây lão hoàn toàn thảnh thơi.

Ngoại trừ — bởi vì vẫn còn một điều kiện; và ngay cả lão Dennis cũng chẳng thể hoàn toàn hạnh phúc — ngoại trừ một hoàn cảnh trớ trêu; đó là việc giam giữ trái phép Dolly và tiểu thư Haredale trong một ngôi nhà nằm sát vách nhà lão. Đây chính là một hòn đá ngáng đường; bởi vì nếu họ được phát hiện và giải thoát, những lời khai mà họ nắm trong tay hoàn toàn có thể đẩy lão vào tình thế vô cùng nguy hiểm; còn việc phóng thích họ, sau khi ép họ phải thề giữ kín miệng màng, lại là điều không thể tính đến. Có lẽ việc lão vội vã sải bước đến với họ lần này xuất phát từ mối hiểm họa ẩn giấu ở phía này nhiều hơn là từ tình yêu bẩm sinh dành cho việc chuyện trò với phái nữ, và trên mỗi bước chân, lão không ngớt nguyền rủa bản tính đa tình của Hugh cùng ngài Tappertit từ tận đáy lòng.

Khi lão bước vào căn phòng tồi tàn nơi họ bị giam, Dolly và tiểu thư Haredale lặng lẽ lùi vào góc tối nhất. Thế nhưng cô Miggs, người vốn cực kỳ nhạy cảm về danh tiết của bản thân, liền sụp xuống quỳ rạp và bắt đầu gào thét thật to, kêu khóc rằng: ‘Rồi tôi sẽ ra sao đây!’ — ‘Simmuns của tôi đâu rồi!’ — ‘Xin các vị đại nhân rủ lòng thương cho sự yếu đuối của phận hồng nhan chúng tôi!’ — cùng những lời than van thê thảm khác mang âm hưởng tương tự, được cô cất lên với một vẻ đoan trang và đúng mực vô cùng.

‘Tiểu thư, tiểu thư,’ Dennis thì thầm, vừa ra hiệu gọi cô bằng ngón trỏ, ‘lại đây nào — ta không làm hại cô đâu. Lại đây, con cừu non của ta, chịu không nào?’

Vừa nghe thấy biệt hiệu âu yếm ấy, cô Miggs — người đã ngưng gào thét ngay khi lão hé miệng và chăm chú lắng nghe nãy giờ — lại bắt đầu cất giọng khóc lóc: ‘Ôi chao tôi là con cừu non của lão ta! Lão bảo tôi là con cừu non của lão kìa! Trời đất ơi, sao tôi không sinh ra đã già và xấu xí cho rồi! Sao tôi lại phải làm đứa út trong sáu chị em, để rồi tất cả đều đã chết và nằm yên trong những ngôi mộ phước lành của họ, ngoại trừ một người chị đã lấy chồng và đang yên bề gia thất tại khu Golden Lion Court, nhà số hai mươi bảy, cái chuông cửa thứ hai ở bên—!’

‘Ta đã bảo là ta không định làm hại cô cơ mà?’ Dennis vừa nói vừa chỉ tay về phía chiếc ghế. ‘Này cô kia, có chuyện gì thế?’

‘Tôi nào biết được chuyện gì có thể xảy ra cơ chứ!’ cô Miggs vừa kêu lên vừa đan chặt hai tay đầy quẫn trí. ‘Chuyện gì mà chẳng thể xảy ra được!’

‘Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra hết, ta bảo rồi mà,’ gã đao phủ đáp. ‘Trước hết hãy dẹp cái tiếng ồn đó đi rồi lại đây ngồi xuống nào, cô em cục cưng?’

Giọng điệu dỗ dành mà lão dùng để thốt lên những lời sau cùng ấy suýt chút nữa đã thất bại nếu lão không kèm theo đó những cái giật ngón cái đầy tinh quái qua vai, cùng đủ thứ nháy mắt và hành động đẩy lưỡi vào má; từ những tín hiệu đó, cô ả hiểu rằng lão đang muốn nói chuyện riêng với mình về tiểu thư Haredale và Dolly. Vốn bản tính tò mò vô cùng mãnh liệt lại thêm sự ghen tuông chẳng mấy khi ngủ quên, cô ta đứng dậy, vừa run rẩy giật mình thon thót cùng vô số cử động co cơ ở vùng cổ, vừa chậm rãi tiến lại gần lão.

‘Ngồi xuống đi,’ gã đao phủ nói.

Nói được làm được, lão hơi thô bạo và vội vàng đẩy cô ả ngã phịch xuống ghế, rồi với ý định trấn an cô bằng một chút trò đùa vô hại cốt để làm vui lòng và mê hoặc phái yếu, lão biến ngón trỏ phải của mình thành một chiếc khoan hay cái giũa tưởng tượng, rồi làm bộ như muốn xoáy nó vào mông cô — khiến cô Miggs lại hét toáng lên và bày tỏ những triệu chứng ngất xỉu.

‘Người đẹp của anh ơi,’ Dennis thì thầm, kéo chiếc ghế sát rạt vào ghế cô. ‘Lần cuối người yêu của cô tới đây là khi nào thế, hửm?’

‘NGƯỜI YÊU của tôi ư, thưa ngài đại nhân lịch thiệp!’ Miggs đáp lại với giọng điệu đau khổ tột cùng.

‘À! Simmuns ấy mà — gã đó đó?’ Dennis nói.

‘Người của tôi sao chứ!’ Miggs thốt lên với một tràng cay đắng — và khi nói, cô ta liếc nhìn về phía Dolly. ‘Người của TÔI cơ chứ, thưa ngài đại nhân!’

Đây chính là điều mà ngài Dennis đang mong muốn và chờ đợi.

‘Ừ!’ lão nói, nhìn Miggs với ánh mắt đầy vẻ vỗ về, chưa muốn nói là đắm đuối, khiến cô ta ngồi như phải chông — theo cách cô thuật lại sau đó — trên những chiếc kim khâu sắc nhọn nhất xứ Whitechapel, chẳng tài nào đoán nổi ẩn ý đằng sau biểu cảm trên nét mặt lão: ‘Ta cũng e là vậy. Chính ta cũng thấy thế. Đó là lỗi tại cô ta. Cô ta CỨ thích đi lẳng lơ đưa tình.’

‘Tôi mà lại thế ư,’ Miggs kêu lên, hai tay đan vào nhau ngước lên trần nhà với vẻ sùng đạo ngây dại, ‘tôi có đời nào lại đi bày đặt ra vẻ như cô ta; tôi có đời nào lại trơ trẽn như cô ta; tôi có đời nào lại đi mở miệng nói với tất cả lũ đàn ông rằng “Lại đây mà hôn em này”’ — đến đây một cơn rùng mình thực sự làm rung chuyển cả cơ thể cô ta — ‘cho dù người ta có đem cả ngàn chiếc vương miện trên đời này ra dâng tặng đi chăng nữa. Cả thế gian này,’ Miggs nói thêm vẻ vô cùng trang trọng, ‘cũng chẳng thể lay chuyển nổi tôi. Không. Cho dù tôi có là nữ thần Venus đi chăng nữa.’

‘Thì cô CHÍNH là Venus còn gì, ai mà chẳng biết,’ ngài Dennis nói với giọng đầy vẻ tâm tình.

‘Không, tôi chẳng phải thế đâu, thưa ngài đại nhân,’ Miggs đáp, lắc đầu với vẻ từ chối khéo như muốn ám chỉ rằng nếu muốn thì cô ta thừa sức làm thế, nhưng ngặt nỗi cô ta tự biết mình biết ta hơn. ‘Không, tôi không phải thế đâu, thưa ngài đại nhân. Xin đừng buộc tội tôi như vậy.’

Cho đến lúc này, cứ cách một khoảng thời gian cô ta lại quay ngoắt người về phía Dolly và tiểu thư Haredale đang lui ở góc phòng để thét lên một tiếng, hay rên rỉ, hoặc đặt tay lên ngực run lẩy bẩy, nhằm giữ gìn thể diện và cho họ hiểu rằng cô ta trò chuyện với vị khách này trong sự phản kháng, bất đắc dĩ và phải hy sinh bản thân rất nhiều vì lợi ích chung của tất cả. Thế nhưng đến thời điểm này, ngài Dennis lại nhìn cô với ánh mắt vô cùng hàm ý, đồng thời nháy mắt ra hiệu một cách kỳ lạ để yêu cầu cô tiến lại gần hơn nữa, khiến cô đành vứt bỏ những chiêu trò nhỏ nhặt ấy để dành toàn tâm toàn ý cho lão.

‘Ta hỏi cô Simmuns đến đây lần cuối khi nào?’ Dennis thì thầm vào tai cô.

‘Kể từ sáng hôm qua thì không thấy; mà lúc đó cũng chỉ ghé được vài phút. Cả ngày hôm trước nữa, bóng dáng cũng chẳng thấy đâu.’

‘Cô thừa biết là từ trước tới nay gã có ý định bắt cóc đứa kia đi mà!’ Dennis nói, ra hiệu chỉ về phía Dolly bằng một cái hất đầu nhẹ nhất có thể: — ‘Và tống cổ cô cho một kẻ khác.’

Cô Miggs vốn đang rơi vào trạng thái đau buồn tột cùng khi nghe nửa câu đầu của câu nói này, bỗng dịu lại đôi chút ở vế sau, và qua việc đột ngột kìm nén những giọt nước mắt, cô ta dường như muốn ngầm ra hiệu rằng biết đâu sự sắp đặt này lại vừa vặn hợp ý cô ta; và rằng đó có thể vẫn là một vấn đề còn ngỏ.

‘—Nhưng ngặt một nỗi,’ Dennis nói tiếp, nhận thấy sự thay đổi ấy: ‘lại có một kẻ khác cũng chết mê chết mệt cô ta cơ chứ; và cho dù gã đó không như vậy đi chăng nữa, thì một kẻ khác nữa lại đang bị bắt vì tội bạo loạn, và đời gã coi như tiêu tùng rồi.’

Cô Miggs lại tái phát cơn đau buồn.

‘Giờ thì ta muốn,’ Dennis nói, ‘dọn sạch cái nhà này, và đòi lại công bằng cho cô. Thế nếu ta lôi cổ được cô ta ra khỏi đây, tống khứ đi chỗ khác thì sao nhỉ, hửm?’

Cô Miggs, bừng sáng nét mặt trở lại, đáp lời với vô số những quãng ngắt quãng nghỉ vì quá đỗi xúc động, rằng những cám dỗ chính là tai họa cuộc đời của Simmuns. Rằng đó chẳng phải lỗi tại anh ta, mà là lỗi tại cô ta (ý chỉ Dolly). Rằng đàn ông vốn chẳng thể nhìn thấu những cạm bẫy ghê gớm đó như phụ nữ chúng mình, và vì thế mới bị giăng bẫy lừa nhốt, y như Simmuns vậy. Rằng cô ta chẳng có mưu đồ cá nhân nào cần đạt được cả — còn lâu nhé — ngược lại, tâm can cô ta luôn hướng về tất cả mọi người với những ý định tốt đẹp nhất. Thế nhưng bởi vì cô ta thừa biết rằng Simmuns, nếu chắp nối với bất kỳ ả đàn bà lẳng lơ xảo quyệt nào (cô ta xin phép không nêu đích danh ai hết, vì điều đó vốn không nằm trong tính cách của cô ta) — với BẤT KỲ ả lẳng lơ xảo quyệt nào — thì cuộc đời cũng sẽ trở nên khốn khổ và bất hạnh triền miên, nên cô ta CÓ xu hướng muốn ngăn chặn điều đó. Đó, cô ta xin bổ sung thêm, chính là những lời bộc bạch thành thực từ đáy lòng. Nhưng vì đây là chuyện tình cảm riêng tư, và có thể sẽ bị người đời nhìn nhận như lòng dạ trả thù, nên cô ta khẩn khoản xin vị đại nhân đừng nói thêm lời nào nữa. Dù ngài có nói gì đi chăng nữa, vì muốn làm tròn bổn phận với toàn thể nhân loại, kể cả với những kẻ từng là kẻ thù không đội trời chung của cô ta đi chăng nữa, cô ta cũng tuyệt đối không thèm nghe. Nói rồi cô bịt chặt hai tai lại, lắc đầu nguây nguẩy từ bên này sang bên khác nhằm ra hiệu cho ngài Dennis rằng dù lão có huyên thuyên đến kiệt sức đi chăng nữa thì cô ta cũng điếc đặc như loài rắn độc.

‘Nghe đây, viên kẹo ngọt của anh này,’ ngài Dennis nói, ‘nếu quan điểm của cô cũng giống như anh, và cô chịu ngoan ngoãn giữ im lặng rồi chuồn êm vào đúng thời điểm, anh có thể dọn sạch cái nhà này vào ngày mai và thoát khỏi rắc rối này đấy.—Khoan đã nào! Vẫn còn một ả nữa cơ mà.’

‘Kẻ nào nữa cơ ạ, thưa ngài?’ Miggs hỏi — vẫn nhét ngón tay vào tai và ngoan cố lắc đầu.

‘Thì chính là ả cao kều ở đằng kia kìa,’ Dennis vừa nói vừa vuốt cằm, rồi lẩm bẩm thêm một câu gì đó nho nhỏ một mình về chuyện không nên chọc giận lão đại nhân Gashford.

Cô Miggs đáp lại (vẫn trong trạng thái điếc đặc hoàn toàn) rằng nếu tiểu thư Haredale có ngáng đường vướng chân gì thì ngài cứ việc yên tâm toàn tập về khoản đó; bởi vì qua những gì cô ta lượm lặt được từ cuộc trò chuyện giữa Hugh và ngài Tappertit lần trước họ ghé qua, thì ả ta sẽ được chuyển đi một mình (không phải do bọn họ làm, mà là do một kẻ khác) vào tối mai.

Ngài Dennis trợn tròn hai mắt trước thông tin này, huýt sáo một tiếng, ngẫm nghĩ một nhịp, và cuối cùng đét một cái vào đầu rồi gật đầu một cái, như thể lão đã túm được đầu mối của vụ chuyển quân bí ẩn này và thế là gạt nó sang một bên. Sau đó, lão truyền đạt lại kế hoạch của mình về Dolly cho cô Miggs — người lúc lão vừa hé miệng liền trở nên điếc nặng hơn trước, và cứ duy trì tình trạng ấy suốt từ đầu chí cuối.

Kế hoạch động trời đó cụ thể như sau. Ngài Dennis sẽ ngay lập tức lùng sục trong số đám bạo loạn tìm một tên trai tráng gan lì (và lão đã chấm sẵn một tên trong đầu), kẻ mà vì khiếp sợ những lời đe dọa lão có thể đưa ra, lại thêm hoảng loạn trước cảnh vô số kẻ chẳng hơn chẳng kém gì mình đã bị sa lưới, sẽ sẵn sàng chớp lấy bất kỳ sự trợ giúp nào để trốn ra nước ngoài và thoát khỏi vùng nguy hiểm cùng với số chiến lợi phẩm của hắn, cho dẫu chuyến đi ấy có phải vướng bận thêm một kẻ đồng hành không mấy tự nguyện; thực ra, việc kẻ đồng hành bất đắc dĩ ấy lại là một thiếu nữ xinh đẹp có lẽ sẽ còn là một thứ động lực và sự cám dỗ bổ sung. Khi đã tìm được một kẻ như vậy, lão dự tính sẽ đưa hắn đến đây vào đêm hôm sau, đúng vào lúc ả cao kều kia được chuyển đi và cô Miggs đã chủ động lánh mặt; rồi sau đó Dolly sẽ bị nhét giẻ vào miệng, quấn kín trong một chiếc áo choàng và khiêng bằng bất kỳ phương tiện tiện lợi nào xuống bờ sông; nơi có thừa thãi các ngõ ngách để lén lút tống cổ cô lên một chiếc thuyền nhỏ có thân phận mập mờ nào đó mà không phải gặng hỏi điều gì. Về phần chi phí cho chuyến tẩu tán này, lão áng chừng tính toán sơ sơ rằng khoảng hai hay ba chiếc bình trà hoặc bình cà phê bằng bạc, cộng thêm chút đỉnh tiền uống nước (như một cái khay đựng bánh mì nướng hay ống đựng bánh xốp), là quá đủ để trang trải. Các loại đồ vật bằng bạc đủ mọi chủng loại đã được đám bạo loạn chôn giấu ở một vài góc khuất hoang vắng tại London, và đặc biệt, theo lão được biết, là tại quảng trường St James’s — nơi tuy dễ bề lai vãng nhưng lại rất ít người lui tới sau khi trời tối, lại có một khúc sông vô cùng tiện lợi nằm ngay chính giữa — nên các khoản quỹ cần thiết luôn sẵn có trong tầm tay và có thể huy động được ngay lập tức chỉ với một thông báo ngắn nhất. Riêng về phần Dolly, vị đại nhân kia sẽ tự toàn quyền định đoạt. Hắn chẳng phải làm gì ngoài việc lôi cô đi và giữ cô lại bên mình. Mọi sự sắp đặt và định đoạt khác hoàn toàn nằm trong quyền hạn của chính hắn.

Giá như cô Miggs không bị điếc, chắc chắn cô ta sẽ phải sốc nặng trước sự bất lịch sự của việc một thiếu nữ lại đi theo một kẻ lạ mặt vào ban đêm (bởi vì các tiêu chuẩn đạo đức của cô ta, như chúng ta đã nói, vốn vô cùng mỏng manh); thế nhưng ngay khi ngài Dennis vừa dứt lời, cô ta liền nhắc nhở lão rằng nãy giờ lão chỉ tốn hơi phí sức mà thôi. Sau đó cô ta tiếp tục (vẫn với những ngón tay nhét trong tai) rằng không có bài học thực tế nào cay đắng hơn mới có thể cứu vãn cô con gái thợ khóa khỏi bờ vực hủy diệt hoàn toàn; và rằng cô ta cảm thấy đó như một thứ nghĩa vụ đạo đức và bổn phận thiêng liêng đối với gia đình khi mong mỏi có ai đó nghĩ ra một cách để cải hóa con bé. Cô Miggs nhận xét, và hoàn toàn chính xác dưới dạng một chiêm nghiệm mang tính triết lý bất chợt lóe lên trong đầu cô ta lúc ấy, rằng cô ta dám cá là vợ chồng bác thợ khóa thế nào cũng sẽ oán trách và buồn rầu nếu chẳng may họ bị tước đoạt mất đứa con gái cưng bằng con đường bắt cóc vũ lực hay bất cứ cách nào khác; thế nhưng ở cái thế gian này, chúng ta hiếm khi biết được điều gì là tốt nhất cho chính mình: bởi bản chất tội lỗi và đầy khiếm khuyết của con người chúng ta là thế, rất ít ai đạt đến được cái sựng minh triết sáng suốt nhường ấy.

Sau khi đưa cuộc trò chuyện đi đến hồi kết mỹ mãn đó, họ đường ai nấy đi: Dennis tiếp tục thực hiện mưu đồ của mình và đi dạo vòng quanh trang trại; còn cô Miggs, ngay khi lão vừa rời đi liền bùng nổ một cơn đau khổ tinh thần dữ dội đến mức (mà cô ta cố tình để họ hiểu rằng nó xuất hiện là do những lời lẽ táo tợn và đầy trơ trẽn mà lão ta vừa cả gan thốt ra) khiến trái tim bé nhỏ của Dolly hoàn toàn tan chảy. Quả thực, cô nàng đã nói và làm biết bao điều để xoa dịu nỗi uất ức của cô Miggs, lại thêm vẻ mặt đẹp đẽ vô cùng trong lúc làm việc đó, đến mức nếu như cô ả hầu gái kia không được xả láng cái sự hằn học tột cùng của mình nhờ vào việc nắm thóp âm mưu đang được nung nấu, thì chắc chắn cô ta đã cào cấu nát bét khuôn mặt của Dolly ngay tại chỗ rồi.