Suốt cả ngày hôm sau, Emma Haredale, Dolly và Miggs vẫn bị giam cầm cùng nhau trong căn phòng vốn đã trở thành ngục thất của họ suốt bao nhiêu ngày qua, không nhìn thấy bóng người nào, cũng chẳng nghe thấy âm thanh nào ngoài tiếng thì thầm trò chuyện ở căn phòng bên ngoài của những kẻ canh gác. Dường như số lượng bọn chúng đã đông hơn trước; và người ta không còn nghe thấy giọng nói của phụ nữ nữa, những giọng nói mà trước đó họ từng phân biệt rất rõ ràng. Một sự kích động mới nào đó dường như cũng đang ngấm ngầm bao trùm lấy chúng; bởi có rất nhiều bóng người lén lút ra vào, cùng những câu hỏi han liên hồi dành cho những kẻ vừa mới đến. Trước kia, bọn chúng vốn vô cùng ngông cuồng trong cung cách sinh hoạt; thường xuyên gây ốc đảo lớn, cãi cọ lẫn nhau, ẩu đả, khiêu vũ và hát hò. Giờ đây, chúng trở nên vô cùng trầm lặng và kín đáo, nói chuyện với nhau gần như thì thầm, và len lén bước ra bước vào với những bước chân nhẹ nhàng, lén lút, hoàn toàn khác hẳn với tiếng bước chân ầm ĩ, thô bạo từng dùng để báo hiệu mỗi khi chúng đến hay đi trước những tù nhân đang run rẩy.

Họ không sao tài nào phán đoán nổi sự thay đổi này là do sự hiện diện của một nhân vật có quyền thế nào đó trong hàng ngũ của chúng, hay do một nguyên nhân nào khác. Đôi khi họ nghĩ rằng điều đó một phần là do có một kẻ đang lâm bệnh nằm trong phòng, bởi vì đêm qua có tiếng lê lết chân, cứ như thể có người đang khiêng một gác nặng bước vào, và theo sau đó là những tiếng rên rỉ. Nhưng họ chẳng có cách nào để xác minh sự thật: vì bất kỳ câu hỏi hay lời nài nỉ nào thốt ra từ phía họ cũng chỉ chuốc lấy một tràng chửi rủa, hoặc thậm chí tồi tệ hơn thế; và họ vốn đã quá hạnh phúc vì được để yên một mình, không bị quấy rầy bởi những lời đe dọa hay những lời tán dương suồng sã, nên chẳng dám mạo hiểm đánh đổi sự yên ổn mong manh ấy bằng bất kỳ cuộc giao tiếp tự nguyện nào với những kẻ đang giam giữ họ.

Cả Emma lẫn cô con gái nhỏ tội nghiệp của bác thợ khóa đều nhận thấy rõ mồn một rằng chính Dolly mới là tâm điểm thu hút sự chú ý; và ngay khi có thời gian thảnh thơi để đắm chìm trong thứ tình cảm ủy mị ấy, Hugh và ngài Tappertit chắc chắn sẽ lao vào hỗn chiến vì cô; trong trường hợp sau, thật không khó để đoán xem cô sẽ rơi vào tay ai. Với nỗi kinh hoàng cũ đối với gã đàn ông đó đã trỗi dậy, và còn sâu đậm thêm thành một niềm ghê tởm và căm phẫn tột cùng mà không ngôn ngữ nào diễn tả nổi; với muôn vàn ký ức, niềm tiếc nuối, cùng những nỗi niềm đau buồn, lo âu và sợ hãi bủa vây từ mọi phía, Dolly Varden tội nghiệp — đóa Dolly ngọt ngào, tươi thắm và đầy đặn — bắt đầu cúi gằm cổ, héo hắt và rũ rượi như một bông hoa đẹp. Sắc hồng phai nhạt trên đôi má, lòng can đảm rời bỏ cô, và trái tim dịu dàng của cô như muốn thắt lại. Quên đi mọi thói ương ngạnh hay hờn dỗi thường ngày, quên đi bao chiến tích chinh phục cùng sự cả thèm chóng chán, với tất cả những nét kiêu kỳ xinh xắn đáng yêu đã tan biến sạch, cô nép mình suốt cả ngày dài vào lồng ngực Emma Haredale; và khi thì gọi tên người cha già tóc bạc yêu quý, lúc gọi tên mẹ, thậm chí có lúc gọi cả ngôi nhà xưa, cô cứ thế léo hắt tàn tạ dần như một chú chim non tội nghiệp trong lồng.

Những trái tim vô tư hời hợt kia ơi, những trái tim lững lờ trôi thật vui vẻ trên dòng nước phẳng lặng, rực rỡ và phơi phới dưới ánh mặt trời — đậu trên trái cây, rực rỡ trên ngàn hoa, thẹn thùng trong làn gió hạ, đời của loài côn trùng có cánh mà sinh mệnh trọn vẹn chỉ vỏn vẹn một ngày — sao các người lại chìm nghỉm nhanh đến thế giữa dòng nước cuộn trào! Trái tim của Dolly tội nghiệp — một sinh thể nhỏ bé, dịu dàng, lười biếng, cả thèm chóng chán; nhẹ dạ, bồn chồn, xao xuyến; chẳng chung tình với điều gì ngoài ánh mắt rạng ngời, nụ cười và tiếng cười giòn giã — trái tim của Dolly đang tan vỡ.

Emma từng nếm trải nỗi đau thương, nên cô có thể chịu đựng nó tốt hơn phần nào. Cô chẳng có nhiều lời an ủi để sẻ chia, nhưng cô có thể xoa dịu và chăm sóc Dolly, và cô đã làm như vậy; còn Dolly thì cứ bám chặt lấy cô như đứa trẻ nép vào vú nuôi. Trong nỗ lực truyền thêm cho Dolly chút nghị lực, cô cũng tự củng cố lòng dũng cảm cho chính mình; và dẫu cho những đêm dài dằng dặc, những ngày buồn thảm, dẫu cô cảm nhận rõ sức mòn mỏi do việc thức khuya dậy sớm và kiệt sức mang lại, cùng với sự nhận thức có phần rành mạch và rõ ràng hơn về hoàn cảnh khốn cùng cũng như những hiểm nguy cận kề của họ, cô vẫn không thốt ra một lời oán thán. Trước mặt những tên côn đồ đang nắm giữ sinh mạng họ, cô vẫn giữ dáng vẻ điềm tĩnh đến vậy, và giữa muôn vàn nỗi khiếp sợ, cô vẫn ánh lên niềm tin thầm kín rằng chúng không dám làm hại cô, đến nỗi chẳng có tên nào trong số chúng là không kiêng dè cô đôi phần; và hơn một kẻ tin rằng cô đang giấu một thứ vũ khí trong váy và sẵn sàng sử dụng nó.

Đó là hoàn cảnh của họ khi có thêm sự gia nhập của cô Miggs. Cô nàng khiến họ hiểu rằng bản thân mình cũng bị bắt làm tù binh vì vẻ đẹp kiều diễm của mình, đồng thời kể lể chi tiết những chiến tích chống trả mà cô đã thực hiện (nhờ đức hạnh đã ban cho cô sức mạnh siêu phàm), khiến họ cảm thấy thật may mắn biết bao khi có cô làm dũng sĩ bảo vệ. Và đó không phải là niềm an ủi duy nhất mà họ nhận được lúc ban đầu từ sự hiện diện và bầu bạn của Miggs: bởi cô tiểu thư ấy đã thể hiện một sự nhẫn nại, chịu đựng gian khổ và sức bền bỉ dịu hiền đến thế trong cơn hoạn nạn, lại phả vào trong mọi lời lẽ đoan trang của mình một tinh thần tin tưởng thánh thiện, sự cam chịu cùng niềm tin sùng đạo rằng mọi chuyện xảy ra đều vì mục đích tốt đẹp nhất, khiến Emma cảm nhận lòng dũng cảm của mình như được nhân lên bởi tấm gương sáng chói ấy; cô chẳng mảy may nghi ngờ rằng mọi điều Miggs nói đều là sự thật, và rằng cô ta, cũng giống như họ, đã bị chia lìa khỏi tất cả những gì mình yêu thương, đang oằn mình vì nghi kỵ và sợ hãi. Riêng về phần Dolly tội nghiệp, thoạt đầu cô cũng thấy phấn chấn lên đôi chút khi nhìn thấy một người đến từ mái ấm gia đình; nhưng khi nghe về hoàn cảnh Miggs rời khỏi nơi đó và việc cha mình đã rơi vào tay ai, cô lại càng khóc nức nở thảm thiết hơn và cự tuyệt mọi lời an ủi.

Cô Miggs đã tốn không ít công sức để quở trách tâm trạng này của Dolly, và nài nỉ cô hãy lấy bản thân cô ta làm gương — người mà cô ta bảo là giờ đây đang nhận lại gấp mười lần tiền lãi từ những khoản đóng góp của mình cho ngôi nhà gạch đỏ, dưới hình thức của sự bình yên trong tâm hồn và một lương tâm thanh thản. Và nhân nhắc đến những đề tài nghiêm túc, cô Miggs thấy đó là bổn phận của mình phải thử tay nghề cải đạo cô Haredale; để giúp cô chủ nâng cao nhận thức, cô ta đã tuôn ra một bài thuyết giáo mang tính tranh luận khá dài, trong đó cô ta tự ví mình như một nhà truyền giáo được ơn gọi, còn vị tiểu thư nọ thì giống như một kẻ ăn thịt người vẫn còn chìm trong u tối. Quả thực, cô ta cứ liên tục quay lại với những chủ đề này, hết lần này đến lần khác kêu gọi họ hãy noi gương mình — đồng thời khoe khoang và, có thể nói như vậy, ngập chìm trong sự bất xứng tột cùng của bản thân cùng tội lỗi ngập đầu — đến nỗi chỉ trong một thời gian ngắn, sự hiện diện của cô ta trong căn phòng nhỏ bé ấy đã trở thành một nỗi phiền toái hơn là một niềm an ủi, và nếu có thể, còn khiến họ trở nên khốn khổ hơn cả trước kia.

Đêm đã buông xuống; và lần đầu tiên (bởi những kẻ canh ngục vốn rất đúng giờ trong việc mang thức ăn và nến đến), họ bị bỏ lại trong bóng tối hoàn toàn. Bất kỳ sự thay đổi nào trong hoàn cảnh của họ tại một nơi như thế này đều khơi dậy những nỗi sợ hãi mới; và khi vài giờ trôi qua mà bóng tối vẫn bao trùm không dứt, Emma không thể kìm nén được sự hoảng hốt của mình nữa.

Họ lắng tai nghe ngóng. Vẫn là tiếng thì thầm quen thuộc ở căn phòng bên ngoài, và thỉnh thoảng lại có một tiếng rên rỉ phát ra như thể bị ép ra từ một người đang oằn mình vì đau đớn, kẻ đã cố gắng nén chịu nhưng không sao kìm lại được. Ngay cả những tên đàn ông kia dường như cũng đang chìm trong bóng tối; bởi chẳng có ngọn đèn nào chiếu qua những khe hở trên cửa, bọn chúng cũng không đi lại như thường lệ mà đứng im lặng bất động: sự tĩnh mịch bao trùm đến mức ngay cả tiếng cọt kẹt của một tấm ván cũng không có.

Thoạt đầu, cô Miggs vô cùng tò mò trong bụng không biết kẻ đang đau bệnh này là ai; nhưng nghĩ lại, cô ta đi đến kết luận rằng hắn ta nằm trong những âm mưu đang được triển khai, và là một mưu kế xảo quyệt sắp được đưa ra áp dụng với thành công rực rỡ, nên cô ta bèn thì thầm để trấn an cô Haredale rằng đó chắc chắn là một tên theo phái Giáo hoàng lầm đường lạc lối nào phái đã bị thương: và giả thuyết tốt lành này đã khích lệ cô ta cất giọng thủ thỉ: “Ally Looyer!” mấy bận liền.

— “Chẳng lẽ,” Emma cất lời với vẻ bất bình đôi chút, “cô — người từng tận mắt chứng kiến những kẻ này gây ra những tội ác tày trời mà cô vừa kể cho chúng tôi nghe, và cũng rơi vào tay chúng chẳng khác gì chúng tôi — lại có thể vui sướng trước sự tàn nhẫn của bọn chúng hay sao!”

— “Những cân nhắc cá nhân, thưa tiểu thư,” Miggs đáp lại, “chẳng thấm vào đâu so với một chính nghĩa cao cả. Ally Looyer! Ally Looyer! Ally Looyer, hỡi các ngài nhân đức!”

Có vẻ như sự ngoan cố thé lên từng hồi mà cô Miggs dùng để lặp lại câu tung hô này cho thấy cô ta đang áp miệng vào ổ khóa cửa để hô lên; nhưng trong bóng tối dày đặc, người ta chẳng thể nào nhìn thấy cô ta.

— “Nếu thời khắc ấy đã đến — Trời xanh thẳm biết rõ nó có thể ập đến bất cứ lúc nào — khi mà chúng quyết tâm thực thi những mưu đồ, dù chúng có là gì đi nữa, mà vì chúng chúng ta bị đưa đến đây, chẳng lẽ cô vẫn tiếp tục khích lệ và đồng lõa với chúng sao?” Emma gặng hỏi.

— “Tôi tạ ơn những vì sao may mắn-tốt lành-thánh thiện của tôi vì tôi có thể làm được điều đó, thưa tiểu thư,” Miggs đáp lời, với sự hăng hái tăng lên gấp bội. — “Ally Looyer, hỡi các ngài nhân đức!”

Ngay cả Dolly, dù đang chán chường và suy sụp đến thế, cũng chợt bừng tỉnh trước câu nói này và ra lệnh cho Miggs ngậm miệng lại ngay tức khắc.

— “Ý PHÙN của cô vừa rồi là gì thế, thưa tiểu thư Varden?” Miggs lên tiếng, nhấn mạnh đầy vẻ mỉa mai vào đại từ nhân xưng phiếm định.

Dolly lặp lại yêu cầu của mình.

— “Ối, lạy Chúa nhân từ!” Miggs kêu lên, với giọng điệu chế nhạo đầy kích động. — “Ối, lạy Chúa nhân từ! Vâng, dĩ nhiên là tôi xin tuân lệnh rồi. Ối vâng! Tôi chỉ là một kẻ nô lệ hèn mạt, một cái lu đất lấm lem bùn đất, đầu tắt mặt tối làm việc không ngừng nghỉ, luôn luôn bị bắt bẻ, chẳng bao giờ làm vừa lòng ai, chẳng có nổi một phút thảnh thơi để lau chùi cho sạch sẽ thân thể — chẳng phải vậy sao, thưa tiểu thư! Ối vâng! Hoàn cảnh của tôi thật thấp hèn, năng lực của tôi thì hạn hẹp, và bổn phận của tôi là phải biết cúi đầu trước những cô con gái hư hỏng, đê tiện của các bà mẹ phúc đức của họ — những kẻ vốn xứng đáng kết giao với các thánh thần thánh thiện nhưng sinh ra lại phải chịu đựng sự bức hại từ những người thân độc ác — và phải hạ mình trước những kẻ chẳng khác gì bọn Ngoại giáo — chẳng phải vậy sao, thưa tiểu thư! Ối vâng! Công việc duy nhất thích hợp với tôi là giúp đỡ những ả phụ nữ ngoại đạo ăn diện lòe loẹt chải chuốt, tô son điểm phấn để biến mình thành những ngôi mộ vôi trắng phau, rồi để cho đám thanh niên lầm tưởng rằng chẳng có chút độn lót nào dưới lớp áo ấy, chẳng có sự bóp siết hay nhồi nhét, chẳng có dầu thơm, chẳng có sự lừa dối hay những thói hư vinh trần tục nào — chẳng phải vậy sao, thưa tiểu thư! Vâng, dĩ nhiên là thế rồi — ối vâng!”

Sau khi tuôn ra những lời mang giọng điệu mỉa mai cay độc ấy với một tốc độ chóng mặt đến kinh ngạc và với độ cao vút nhức cả óc (đặc biệt là mỗi khi cô ta gằn mạnh những thán từ), cô Miggs, hoàn toàn do thói quen chứ không phải vì việc khóc lóc có gì thích hợp với hoàn cảnh lúc đó vốn là một khúc khải hoàn, đã kết thúc màn biểu diễn bằng cách oà lên khóc nức nở và cất tiếng gọi đầy tha thiết cái tên Simmuns.

Điều mà Emma Haredale và Dolly sẽ làm, hay cô Miggs — giờ đây khi đã giương cao ngọn cờ bản chất thật của mình — sẽ còn tiếp tục khua khoắng trước các giác quan đang sử dụng kinh ngạc của họ trong bao lâu nữa, là điều không thể đoán trước được. Cũng chẳng cần thiết phải đoán già đoán non về những chuyện đó làm gì, bởi một sự gián đoạn bất ngờ đã xảy ra vào khoảnh khắc ấy, thu hút toàn bộ sự chú ý của họ một cách mãnh liệt.

Đó là một tiếng đập cửa bạo lực dồn dập vào cánh cửa ngôi nhà, rồi tiếp theo là tiếng cửa đột ngột bị phá tung; ngay lập tức nối tiếp sau đó là một cuộc ẩu đả ở căn phòng bên ngoài và tiếng vũ khí va vào nhau đinh tai nhức óc. Tràn ngập hy vọng rằng cuối cùng thì viện binh cũng đã đến nơi, Emma và Dolly thét lên cầu cứu; và tiếng thét của họ không phải là không có hồi đáp; bởi sau một khoảng thời gian ngắn ngủi vội vã, một người đàn ông tay cầm thanh kiếm đã tuốt trần, tay kia cầm một ngọn nến, lao vào căn phòng giam giữ họ.

Niềm hân hoan của họ bị chùng xuống phần nào khi nhận ra kẻ trước mặt hoàn toàn là một người xa lạ, dẫu vậy họ vẫn kêu cứu vị ấy, và khẩn nài bằng những lời lẽ thiết tha hãy đưa họ về với người thân.

— “Vì mục đích nào khác mà tôi có mặt ở đây chứ?” hắn đáp lời, khép cửa lại và đứng tựa lưng vào đó. — “Với mục đích gì mà tôi phải lặn lội tìm đường đến nơi này, vượt qua biết bao khó khăn và hiểm nguy, nếu không phải để cứu các cô?”

Với niềm vui sướng nghẹn ngào không sao tìm được ngôn từ nào diễn tả cho xứng, họ ôm chầm lấy nhau và tạ ơn Trời Phật vì sự giúp đỡ vô cùng kịp thời này. Ân nhân của họ bước lên một bước đặt ngọn nến lên bàn, rồi lập tức quay trở lại vị trí cũ tựa lưng vào cửa, cởi mũ ra và mỉm cười nhìn họ.

— “Ngài có tin tức gì về bác tôi không, thưa ngài?” Emma vừa vội vã quay người về phía hắn vừa hỏi.

— “Và về cha mẹ tôi nữa?” Dolly tiếp lời.

— “Có chứ,” hắn đáp. — “Tin tốt lành.”

— “Họ vẫn bình an vô sự chứ?” cả hai cùng kêu lên một lúc.

— “Đúng vậy, hoàn toàn vô sự,” hắn đáp lại.

— “Và ở gần đây thôi ư?”

— “Tôi đâu có nói là ở ngay gần đây,” hắn điềm đạm đáp; “họ cách đây không xa lắm đâu. Người thân của cô, cô bé ngọt ngào ạ,” hắn quay sang nói với Dolly, “chỉ cách nơi này vài giờ đường di chuyển thôi. Hy vọng là tối nay cô sẽ được đoàn tụ với họ.”

— “Bác tôi, thưa ngài...” Emma ngập ngừng cất lời.

— “Bác của cô, thưa cô Haredale kính mến, thật may mắn — tôi nói may mắn là vì ngài ấy đã thành công ở nơi mà nhiều người cùng đức tin với chúng ta đã thất bại, và hiện đang được an toàn — đã vượt biển rời khỏi nước Anh rồi.”

— “Tạ ơn Chúa vì điều đó,” Emma thều thào nói.

— “Cô nói phải lắm. Cô có lý do để mà biết ơn: lý do lớn hơn nhiều so với những gì cô có thể tưởng tượng được, khi mà cô mới chỉ trải qua một đêm chứng kiến những cuộc bạo hành tàn nhược này.”

— “Ngài ấy có muốn,” Emma hỏi tiếp, “tôi đi theo để tìm ngài ấy không?”

— “Cô lại hỏi là ngài ấy có muốn điều đó hay sao ư?” người đàn ông lạ mặt kinh ngạc kêu lên. — “NẾU ngài ấy muốn chứ lị! Nhưng cô chẳng hề biết gì về hiểm nguy khi ở lại đất nước Anh này, về sự khó khăn khi trốn chạy, hay về cái giá mà hàng trăm con người sẵn sàng trả để đổi lấy phương tiện trốn thoát, khi cô thốt ra câu hỏi đó. Xin lỗi cô. Tôi đã quên mất rằng cô không thể biết được, vì cô đang bị giam cầm ở đây mà.”

— “Tôi suy ra được, thưa ngài,” Emma ngập ngừng giây lát rồi nói, “từ những gì ngài bóng gió nhưng lại ngại ngùng không dám nói thẳng cho tôi biết, rằng tôi mới chỉ chứng kiến sự khởi đầu và là phần nhỏ nhặt nhất trong số những hành vi bạo lực mà chúng ta đang phải đối mặt, và rằng sự cuồng nộ ấy vẫn chưa hề suy giảm chút nào sao?”

Hắn nhún vai, lắc đầu, giơ hai tay lên; và với nụ cười điềm tĩnh như cũ, một nụ cười chẳng mấy dễ chịu khi nhìn vào, hắn cúi gằm mắt xuống đất và giữ im lặng.

— “Ngài có thể mạnh dạn nói thẳng ra, thưa ngài,” Emma nói, “và cho tôi biết điều tồi tệ nhất. Chúng tôi đã phần nào chuẩn bị tâm lý cho nó rồi.”

Nhưng đến đây thì Dolly xen vào, nài nỉ cô đừng nghe về điều tồi tệ nhất mà hãy nghe về những điều tốt đẹp; đồng thời khẩn khoản xin vị quý ông hãy kể cho họ nghe những tin vui và giữ lại phần tin tức còn lại cho đến khi họ được an toàn bên những người thân yêu.

— “Mọi chuyện chỉ gói gọn trong ba từ,” hắn nói, liếc nhìn cô con gái bác thợ khóa với vẻ không vừa lòng cho lắm. — “Toàn dân đã đứng lên chống lại chúng ta; các con phố đều nghẹt thở bóng dáng binh lính, những kẻ đang hậu thuẫn chúng và sai đâu đánh đó. Chúng ta chẳng có sự bảo vệ nào khác ngoài ơn trên, chẳng có lối thoát nào khác ngoài sự trốn chạy; mà đó lại là một phương kế tồi tệ; bởi chúng ta đang bị canh chừng ngặt nghèo từ mọi phía, và bị giam giữ ở đây bằng cả vũ lực lẫn thủ đoạn. Thưa cô Haredale, tôi không thể chịu đựng được — xin cô tin rằng tôi không thể chịu đựng nổi — khi cứ phải nói về bản thân mình, về những gì tôi đã làm hoặc sẵn sàng làm, để rồi mang tiếng là đang khoe khoang công trạng trước mặt cô. Nhưng, vì có những mối quan hệ Tin Lành có thế lực, và toàn bộ gia tài của tôi đều được đầu tư vào tàu thuyền thương mại cùng với họ, tôi đã may mắn có được phương tiện để cứu người chú của cô. Tôi có phương tiện để cứu cô; và để thực hiện lời thề thiêng liêng đã hứa với ngài ấy, tôi có mặt ở đây; cam kết sẽ không rời đi cho đến khi đưa được cô vào vòng tay ngài ấy. Sự phản bội hoặc sự ăn năn của một trong số những tên đàn ông vây quanh cô đã dẫn đến việc phát hiện ra nơi giam cầm này; và việc tôi phá cửa xông vào đây với thanh kiếm tuốt trần trên tay, chính là minh chứng.”

— “Ngài có mang theo,” Emma ngập ngừng hỏi, “bức thư hay tín vật nào từ người bác của tôi chứ?”

— “Không, hắn chẳng mang theo gì đâu!” Dolly vừa nói vừa chỉ tay thẳng vào mặt hắn đầy quả quyết; “giờ thì tôi dám chắc là hắn chẳng có gì cả. Đừng có đi theo hắn vì bất cứ giá nào!”

— “Nào, cô tiểu thư ngốc nghếch — hãy im miệng lại,” hắn đáp, cau mày tức giận nhìn cô. — “Không, thưa cô Haredale, tôi không có lá thư nào, cũng chẳng có tín vật dưới bất kỳ hình thức nào cả; bởi vì trong khi tôi đồng cảm với cô, và với những người như cô, những kẻ vừa phải gánh chịu tai họa nặng nề và oan ức dường ấy, tôi vẫn phải quý trọng sinh mạng của mình. Do đó, tôi không mang theo bất kỳ bút tích nào mà nếu bị phát hiện trên người, sẽ dẫn đến cái chết chắc chắn. Tôi chưa từng nghĩ đến việc mang theo bất kỳ tín vật nào khác, và ngài Haredale cũng không hề nghĩ đến việc giao phó cho tôi một món đồ như thế — có lẽ vì ngài ấy đã có kinh nghiệm sâu sắc về lòng trung thành và sự chân thật của tôi, và đã mang ơn cứu mạng tôi.”

Những lời đó mang theo một lời quở trách, đối với một bản tính như Emma Haredale, thì vô cùng thấm thía. Nhưng Dolly, với cấu trúc tâm lý khác biệt, hoàn toàn chẳng mảy may động lòng trước những lời ấy, và vẫn tiếp tục khẩn nài cô bằng tất cả những từ ngữ trìu mến, gắn bó nhất mà cô có thể nghĩ ra, xin đừng để bị dụ dỗ bước đi.

— “Thời gian không chờ đợi ai cả,” vị khách của họ lên tiếng, dẫu hắn cố gắng bày tỏ sự quan tâm sâu sắc nhất, nhưng trong giọng nói vẫn ẩn chứa một vẻ lạnh lùng, thậm chí chói tai đến gai người; — “và hiểm nguy đang vây quanh chúng ta. Nếu tôi đã liều mình vì nó một cách vô ích, thì đành chịu vậy; nhưng nếu cô và ngài ấy còn có ngày hội ngộ, xin hãy đối xử công bằng với tôi. Nếu cô quyết định ở lại (như tôi nghĩ là cô đang định làm), xin hãy ghi nhớ, thưa cô Haredale, rằng tôi đã để lại cho cô một lời cảnh báo nghiêm khắc, và tôi xin rũ bỏ mọi trách nhiệm về những hậu quả mà cô tự chuốc lấy.”

— “Khoan đã, thưa ngài! — xin hãy dừng lại một lát, tôi cầu xin ngài. Chẳng lẽ chúng tôi...” — cô kéo Dolly sát lại gần mình hơn — “chẳng lẽ chúng tôi không thể cùng nhau đi sao?”

— “Nhiệm vụ đưa một người phụ nữ vượt qua an toàn giữa những khung cảnh bạo tàn mà chúng ta buộc phải đối mặt, chưa kể đến việc thu hút sự chú ý của đám đông đang nghẹt cứng trên các con phố,” hắn đáp, “đã là quá sức rồi. Tôi đã nói rằng cô ấy sẽ được đoàn tụ với người thân vào tối nay. Nếu cô chấp nhận sự giúp đỡ mà tôi đề nghị, thưa cô Haredale, cô ấy sẽ lập tức được đưa đi an toàn và lời hứa đó sẽ được thực hiện. Cô quyết định ở lại hay đi? Người từ mọi tầng lớp xã hội và mọi giáo phái đang tháo chạy khỏi thị trấn, nơi đang bị cướp phá từ đầu chí cuối. Hãy để tôi được có ích ở một xó xỉnh nào đó. Cô ở lại hay đi?”

— “Dolly,” Emma cất lời đầy vội vã, — “cô bé yêu quý của tôi, đây là hy vọng cuối cùng của chúng ta rồi. Nếu chúng ta chia tay lúc này, thì đó chỉ là để có ngày gặp lại trong hạnh phúc và vinh quang. Tôi sẽ đặt trọn niềm tin vào vị quý ông này.”

— “Không... không... không!” Dolly vừa thét lên vừa ôm chầm lấy cô không buông. — “Xin cô, xin cô đừng đi!”

— “Cô nghe thấy đấy,” Emma nói, “rằng tối nay thôi — chỉ đêm nay thôi — chỉ trong vài giờ nữa thôi — hãy nghĩ đến điều đó đi! — cô sẽ được sống giữa những người đau buồn đến chết được nếu mất cô, và những người giờ đây đang chìm đắm trong nỗi đau khổ vô bờ bến vì cô. Hãy cầu nguyện cho tôi, cô bé yêu quý ạ, cũng như tôi sẽ cầu nguyện cho em; và đừng bao giờ quên những giờ phút yên bình biết bao mà chúng ta từng có bên nhau. Hãy nói một câu ‘Chúa phù hộ cho em!’ Nói câu ấy khi chúng ta từ biệt đi!”

Nhưng Dolly chẳng thể thốt lên lời nào; không, ngay cả khi Emma hôn lên má cô hàng trăm lần và đẫm ướt nó trong nước mắt, cô cũng chẳng làm gì khác ngoài việc bám chặt lấy cổ Emma, nức nở, ôm ghì và giữ chặt lấy người chị.

— “Chúng ta không còn thời gian cho chuyện này nữa đâu,” gã đàn ông hét lên, giật tay Dolly ra và đẩy cô ngã ngửa ra phía sau một cách thô bạo, trong khi kéo Emma Haredale về phía cửa: — “Nào! Nhanh lên, bên ngoài kia! Đã sẵn sàng chưa?”

— “Sẵn sàng!” một giọng nói vang dội cất lên khiến hắn giật mình thon thót. — “Hoàn toàn sẵn sàng! Lùi lại hết ra, nếu còn muốn giữ lấy cái mạng chó của chúng mày!”

Và chỉ trong chớp mắt, hắn bị đánh gục ngã nhào như một con bò trong lò mổ — bị trúng đòn chí mạng cứ như thể một khối đá cẩm thạch từ trên mái nhà rơi xuống nghiền nát hắn — và ánh sáng rực rỡ cùng những gương mặt hân hoan ùa tràn vào — rồi Emma được ôm chầm lấy trong vòng tay của người bác, còn Dolly, với một tiếng thét xé rách bầu không khí, ngã quỵ vào vòng tay của cha mẹ mình.

Biết bao cảnh tượng ngất lịm, cười cợt, khóc lóc, nức nở, mỉm cười, biết bao câu hỏi dồn dập không kịp trả lời, tất cả cùng nhao nhao nói, tất cả phát cuồng vì sung sướng; biết bao nụ hôn, lời chúc mừng, những cái ôm siết, bắt tay, và sự chìm đắm trong ngất ngây hạnh phúc ấy lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác; không ngôn ngữ nào có thể diễn tả nổi.

Cuối cùng, sau một hồi lâu, vị bác thợ khóa bước đến và ôm chầm lấy hai người lạ mặt từ nãy đến giờ vẫn đứng tách ra một góc để mặc họ tự do đoàn tụ; và rồi họ nhìn thấy — những ai thế này? Vâng, chính là Edward Chester và Joseph Willet.

— “Nhìn đây này!” bác thợ khóa kêu lên. — “Nhìn đây này! Liệu bất cứ ai trong chúng ta có thể sống sót nổi nếu không có hai cậu thanh niên này chứ? Ôi, cậu Edward, cậu Edward... ôi, Joe, Joe, tối nay cậu đã làm cho trái tim già nua của tôi nhẹ nhõm biết bao, mà cũng tràn đầy hạnh phúc biết bao!”

— “Chính cậu Edward là người đã hạ gục hắn đấy, thưa bác,” Joe nói: “cháu rất ngứa tay muốn làm điều đó lắm, nhưng cháu đã nhường lại cho cậu ấy. Nào, hỡi vị quý ông can đảm và trung thực! Hãy tỉnh táo lại đi, vì anh không còn nhiều thời gian để nằm dài ở đây đâu.”

Joe đặt một chân lên ngực của kẻ giả danh ân nhân cứu mạng họ, do không còn cánh tay nào rảnh rỗi; và tiện chân khều nhẹ hắn một cái khi nói. Gashford — hóa ra chẳng phải ai khác ngoài hắn ta — đang co ro nhưng đầy vẻ hiểm độc, ngước cái mặt cau có lên như một hiện thân tội lỗi vừa bị khuất phục, và van xin được đối xử nhẹ nhàng.

— “Tôi nắm giữ quyền tiếp cận tất cả giấy tờ của chúa ngài, thưa ngài Haredale,” hắn cất giọng phục tùng nói, trong khi ngài Haredale vẫn quay lưng về phía hắn và không một lần ngoảnh đầu nhìn lại: “có những tài liệu vô cùng quan trọng nằm trong số đó. Có rất nhiều thứ nằm trong các ngăn bí mật, và được phân tán ở nhiều nơi khác nhau, chỉ có chúa ngài và tôi mới biết rõ. Tôi có thể cung cấp một số thông tin cực kỳ giá trị, và mang lại sự trợ giúp quan trọng cho bất kỳ cuộc điều tra nào. Ngài sẽ phải gánh chịu hậu quả nếu tôi bị đối xử tệ bạc đấy.”

— “Phỉ nhổ!” Joe cất tiếng với vẻ ghê tởm tột cùng. — “Đứng dậy đi, đồ khốn; người ta đang đợi mày ở bên ngoài kìa. Đứng dậy, mày có nghe thấy không?”

Gashford từ từ đứng dậy; rồi nhặt chiếc mũ lên, với một ánh nhìn đầy căm hận cay đắng nhưng mang theo vẻ hèn m hạ tiện, hắn lê la bò lết ra khỏi phòng.

— “Và giờ đây, thưa các vị,” Joe — kẻ đóng vai trò phát ngôn của nhóm vì tất cả những người còn lại đều giữ im lặng — lên tiếng; “có lẽ chúng ta càng sớm quay trở lại quán Black Lion thì càng tốt.”

Ngài Haredale gật đầu đồng thuận, rồi luồn cánh tay cô cháu gái qua tay mình, nắm lấy một bàn tay cô trong tay mình, bước thẳng ra ngoài; theo sau là bác thợ khóa, bà Varden và Dolly — người mà dẫu có được đúc bằng một tá Dolly đi chăng nữa thì vẫn chẳng thấm tháp vào đâu so với biết bao cái ôm cái ấp mà họ dành cho cô. Edward Chester và Joe theo sau.

Và liệu Dolly có ngoảnh đầu lại lấy một lần — dù chỉ một lần thôi — không? Liệu có bóng dáng thoáng qua nào của chiếc lông mi đen nhánh gần như chạm vào đôi má ửng hồng, che khuất đôi mắt long lanh đang rủ xuống hay không? Joe nghĩ là có — và cậu ấy chắc chắn không thể nhầm lẫn được; bởi vì chẳng có nhiều đôi mắt nào đẹp như mắt của Dolly đâu, đó là sự thật.

Căn phòng bên ngoài mà họ phải đi qua chật cứng đàn ông; trong số đó có cả ngài Dennis đang bị giam giữ an toàn; và ở đó, từ ngày hôm qua, đang nằm trốn tránh phía sau một bức bình phong bằng gỗ nay đã bị xô đổ, chính là Simon Tappertit, tên học việc phản chủ, bị bỏng rộp và bầm dập khắp người, với một vết thương do đạn bắn trên cơ thể; cùng đôi chân của hắn — đôi chân hoàn hảo, niềm tự hào và vinh quang của đời hắn, niềm an ủi cho sự tồn tại của hắn — đã bị nghiền nát thành một hình thù kỳ dị, vô định hình. Không còn phải thắc mắc về những tiếng rên rỉ mà họ từng nghe thấy nữa, Dolly nép sát hơn vào người cha và rùng mình khi chứng kiến cảnh tượng ấy; nhưng dẫu là những vết bầm tím, vết bỏng, vết đạn bắn hay tất cả những cực hình của đôi chân giập nát kia, cũng không thể giáng một đòn đau buốt nào bằng một nửa vào lồng ngực của Simon cho bằng khoảnh khắc Dolly bước qua, với Joe là người bảo vệ của cô.

Một cỗ xe ngựa đã sẵn sàng ngay trước cửa, và Dolly thấy mình an toàn nguyên vẹn bên trong, ngồi giữa cha và mẹ, đối diện là Emma Haredale và người bác của cô, những con người hoàn toàn bằng xương bằng thịt. Nhưng không có Joe, cũng chẳng có Edward; và họ chẳng nói câu nào cả. Họ chỉ cúi đầu chào một lần rồi đứng giữ khoảng cách. Ôi trời đất ơi! Con đường đến quán Black Lion sao mà dài đằng đẵng đến thế!