Tháng 11 năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, sáu vạn quân Minh trong tiết trời tuyết phủ dày đặc đã chia làm hai đường bất ngờ tập kích Triều Tiên. Một đường vượt qua núi Ma Thiên, thẳng tiến đến kinh đô Khải Kinh của Triều Tiên. Đường còn lại đi đường biển, đổ bộ trực tiếp tại cảng cho thuê của nhà Minh ở phía bắc Khải Kinh. Chỉ trong vòng ba ngày, sáu vạn đại quân đã áp sát dưới thành Khải Kinh. Lý Côn Quế - người hoàn toàn không nhận được bất kỳ cảnh báo trước nào – vô cùng hoảng hốt. Một mặt, hắn phái sứ thần đi đàm phán; mặt khác, hắn lập tức tổ chức năm vạn vệ đội trực thuộc chịu trách nhiệm bảo vệ Khải Kinh. Diễn biến tình hình vô cùng bất lợi, sứ thần phái đi đã bị quân Minh giết chết, trong khi đó quân Minh với khí thế hung hăng bắt đầu dựng đại bác oanh kích thành. Ba trăm khẩu đại bác tập trung hỏa lực mãnh liệt oanh tạc bức tường thành phía đông, chỉ trong một đêm, tường thành phía đông sụp đổ hoàn toàn.

Khi trời sáng, kỵ binh minh quân xông vào trong Khải Kinh. Lý Côn Quế hạ lệnh chống trả, hắn cùng chạy trốn ra từ cửa thành phía nam, nhưng không may là, hắn vừa ra khỏi cửa thành phía nam thì đã bị quân Minh bao vây. Quốc vương Triều Tiên Lý Côn Quế chưa đầy một năm rưỡi chính thức lên ngôi, đã trở thành tù binh của quân Minh. Theo chân quốc vương bị bắt, quân Triều Tiên đang giao chiến trên đường phố với quân Minh hoàn toàn mất đi ý chí kháng cự, lần lượt đầu hàng quân đội nhà Minh, Khải Kinh chính thức bị quân Minh chiếm đóng. Ngay sau đó, ba vạn quân lại tiến về phía nam, giống như gió thu cuồn cuộn quét sạch bán đảo Triều Tiên.

Ba ngày sau, bảo thuyền của Liêu Đông tổng binh Lý Duy Trượng đã cập bến Khải Kinh, hắn được một nghìn thân binh thị vệ hộ tống bước vào thành Khải Kinh.

Đây là lần đầu tiên Lý Duy Trượng đến thành Khải Kinh, thủ đô mấy trăm năm của vương triều Cao Ly này đã được xây dựng vô cùng phồn vinh và phát triển. Phong cách kiến trúc của nó rất giống với Trung Nguyên thời nhà Tống, hơn nữa hoàn toàn có thể sánh ngang với bất kỳ thành phố quy mô trung nào ở Trung Nguyên. Tiếng móng ngựa "lộc cộc, lộc cộc" vang lên trên con đường lớn lát đá, một nghìn binh sĩ chia làm hai hàng cầm giáo đi trước. Đao mác sắc bén, cờ quạt rõ ràng, hai bên đường lớn chật ních binh sĩ quân Minh, hàng vạn bách tính Khải Kinh bị đuổi ra ngoài để bái kiến. Thi thể sau trận chiến đường phố đã được chuyển đi, vết máu bị dội rửa sạch sẽ, bức tường viện đổ một nửa cũng được tạm thời dùng đất lấp lại, binh sĩ quân Minh cũng ngừng việc quấy nhiễu các gia đình bình thường, trật tự bắt đầu được khôi phục.

Lý Duy Trượng ngồi trên ngựa lạnh lùng đánh giá mọi thứ ở vương thành này. Chiếm lĩnh một đất nước đã khuất phục trong ba ngày chẳng có gì đáng tự hào cả, Lý Côn Quế đối với hắn chẳng qua chỉ là một con kiến có thể bóp chết bất cứ lúc nào, mấu chốt là khi nào thì bóp chết hắn? Điều này không phụ thuộc vào tâm trạng của hắn, mà phụ thuộc vào thời cơ, thời cơ chính là lúc này đây, Chu Nguyên Chương chính thức muốn ra tay với hắn. Nếu hắn không quay về thì chỉ có thể có một cái lý do, đó chính là người Nữ Chân dưới sự châm ngòi ở Triều Tiên đã xảy ra cuộc hỗn chiến tranh giành đất đai với người Hán, đồng thời Triều Tiên lại nhân cơ hội này tiến hành cuộc đại xâm lược miền bắc. Chỉ dưới tiền đề này, Chu Nguyên Chương mới không thể làm gì được hắn. Kỳ thực chiến lược này là Lý Duy Trượng học theo An Lộc Sơn thời Trung Đường, triều đình mấy lần muốn điều động An Lộc Sơn, luôn có người Khiết Đan, người Hê nổi loạn, sau đó An Lộc Sơn đi trấn áp, khiến triều đình đành phải từ bỏ ý định điều động hắn.

Hôm nay Lý Duy Trượng cũng vậy, Chu Nguyên Chương điều động hắn, thì Triều Tiên liền nổi loạn, sau đó hắn trấn áp, điều này truyền đạt cho Chu Nguyên Chương một thông tin: Ta là sẽ không về, cùng lắm thì ta tự lập làm vua ở Triều Tiên, dù sao ta cũng họ Lý. Dưới tình huống này, Chu Nguyên Chương cũng không dám ép hắn nữa, đôi bên đều tự hiểu rõ trong lòng, nhưng hắn cũng biết Chu Nguyên Chương sẽ không dễ dàng bỏ qua như vậy, giống như việc hắn giết người nhà của Lam Ngọc vậy. Hoàn toàn không sợ hắn nổi loạn, sự quyết tâm nào đó của Chu Nguyên Chương vẫn vô cùng đáng sợ, cho nên hắn nhất định phải đi thêm một nước cờ sau.

Phía sau Lý Duy Trượng, còn có một cỗ xe ngựa nhỏ, bên trong xe ngựa ngồi một thiếu nữ trẻ tuổi xinh đẹp, cô ấy đau thương nhìn về phía cố quốc, thiếu nữ này chính là Vương Thuận Cơ, Trưởng Bình công chúa cuối cùng của Cao Ly năm xưa, hiện tại là vương thất Cao Ly duy nhất còn sống trên đời.

Sau khi Lý Duy Trượng bị giáng chức, cô vẫn luôn ẩn nấp ở hiệu thuốc Bắc Bình, cho đến khi Lý Duy Trượng phục chức rồi đến Liêu Đông, cô mới gặp lại ánh mặt trời. Lý Duy Trượng vẫn luôn nuôi dưỡng cô trong phủ, chờ đợi cơ hội, hiện tại chính là thời cơ tốt để chính thức dùng con cờ này.

Vương Thuận Cơ năm nay đã mười tám tuổi, đã là một người thiếu nữ trưởng thành hoàn toàn và vô cùng xinh đẹp. Tâm trạng của cô lúc này có thể nói là chua ngọt đắng cay đủ vị, vui sướng vì được trở về cố quốc, đau thương vì mất đi quê nhà và người thân, lại thêm việc bách tính dần quên lãng Cao Ly càng khiến trong lòng cô tràn ngập sự cay đắng. Cô từng hỏi qua hai người nông dân trên đường rằng còn muốn trở về Cao Ly nữa không? Đáp lại cô là một vẻ mặt ngơ ngác, tựa như Cao Ly đã là một chuyện rất xa xôi rồi.

Điều khiến Vương Thuận Cơ u sầu không nở nụ cười còn có thái độ của hắn đối với cô, không lạnh không nhạt, không gần không xa. Lúc vui vẻ có thể ôm lấy cô như tình nhân mà hôn lên mặt cô, nói lời ngọt ngào dỗ cô vui vẻ, nhưng khi không vui, đi ngang qua trước mặt cô cũng giống như không nhìn thấy cô vậy. Tỉ như bây giờ, bọn họ đi cùng nhau hai ngày, cùng ngồi chung một con thuyền, vậy mà hắn lại ngay cả liếc nhìn cô một cái cũng không thèm nhìn.

Vương Thuận Cơ nhìn bóng lưng cao ngất của Lý Duy Trượng, cô vùi mặt vào cánh tay, đau đớn thở dài. Đôi khi, cô rất hy vọng bản thân không phải là công chúa Cao Ly gì cả, mà chỉ là một thiếu nữ người Hán bình thường, giống như Thiến Thiến là em gái của hắn, hoặc làm tiểu nha hoàn bên thân hắn, vậy thì tốt biết bao.

Bên cạnh xe ngựa của Vương Thuận Cơ có một người đàn ông trung niên cưỡi ngựa đi theo, ông ta chính là vị đại thần cũ của Cao Ly từng đưa Vương Thuận Cơ rời khỏi Cao Ly năm xưa - Thôi Bình. Thôi Bình là em trai của Thôi Oánh - vị đại thần trọng thần Cao Ly từng có quyền thế giống hệt Lý Côn Quế, giữ chức Hộ bộ thị lang Cao Ly. Sau khi chia tay với Vương Thuận Cơ ở Bồng Lai, ông ta đã đi Bắc Nguyên, mưu đồ nhận được sự ủng hộ của Bắc Nguyên để phục quốc lần nữa, dù sao anh trai ông ta Thôi Oánh chính là người ủng hộ Bắc Nguyên cứng rắn. Nào ngờ ông ta ở Bắc Nguyên hai năm, cuối cùng lại đợi được kết cục Bắc Nguyên diệt vong. Ông ta lại trốn về Trung Nguyên, tìm lại Lý Duy Trượng ở Sơn Đông, lúc này mới biết Lý Duy Trượng đã đến Liêu Đông rồi, hơn nữa còn tiêu diệt cuộc xâm lược miền bắc của Lý Côn Quế, điều này khiến Thôi Bình mừng rỡ khôn nguôi, ông ta lập tức chạy đến đầu quân cho Lý Duy Trượng, và trở thành một văn thư của hắn. Lần này ông ta đi theo quân đội chính là muốn giúp công chúa tiếp thu các đại thần Cao Ly.

“Công chúa, ngài cứ yên tâm đi! Thời gian Lý Côn Quế tiếm ngôi chưa lâu, trong nước vẫn còn rất nhiều đại thần cũ trung thành với Cao Ly, lúc ấy mọi người tản mức trốn tránh ở dân gian, chỉ cần công chúa hô vang một tiếng, 'Cao Ly phục quốc!', thần nghĩ sẽ có rất nhiều người hưởng ứng. Còn về bách tính, chỉ cần chúng ta bảo vệ lợi ích thiết thực của họ, tỉ như ruộng đất chẳng hạn, bọn họ mới mặc kệ ai đoạt được thiên hạ.”

Vương Thuận Cơ khẽ thở dài một tiếng, “Thôi thúc thúc, cháu cứ nghĩ đến những chuyện này là lại nhức đầu, cháu muốn tìm cho kỹ, tốt nhất có thể tìm ra một vương thất Cao Ly nào đó để làm quốc vương, cháu thật sự không muốn làm mấy chuyện này chút nào.”

Thôi Bình mím môi, cô không làm thì sao được chứ? Lý Duy Trượng nuôi dưỡng cô bao nhiêu năm nay, chính là muốn cô làm nữ vương Cao Ly, ông ta cũng thở dài một tiếng, cái gọi là nữ vương Cao Ly, chẳng qua cũng chỉ là con rối của Lý Duy Trượng mà thôi.

Lúc này, một tên kỵ binh phi ngựa tiến lên nói: “Thôi tiên sinh, Tổng binh đại nhân có mời.”

Thôi Bình không dám chậm trễ, vội vàng thúc ngựa đuổi theo kỵ binh. Kỳ thực ở một góc độ nào đó mà nói, ông ta còn bị nô dịch hóa hơn cả Vương Thuận Cơ, ông ta từng làm văn thư cho Lý Duy Trượng, lĩnh một phần bổng lộc của hắn, ông ta đã hoàn toàn xem bản thân mình là thuộc hạ của Lý Duy Trượng rồi.

Thôi Bình đến trước mặt Lý Duy Trượng hành lễ cúi đầu nói: “Đại nhân, tìm tôi có chuyện gì sao?”

Lý Duy Trượng cười khách sáo nói: “Từ bây giờ trở đi, ta nên gọi ngươi là Thôi Trung thư mới đúng.”

Thôi Bình ngẩn người, sau đó ông ta vô cùng mừng rỡ. Ý trong câu nói này của Lý Duy Trượng chính là chính thức phong ông ta làm Trung thư lệnh của vương quốc Cao Ly mới rồi. Suốt dọc đường, ông ta cùng Lý Duy Trượng bàn bạc về việc tái thiết Cao Ly như thế nào, đã nói rất nhiều, nhưng Lý Duy Trượng vẫn luôn không nói cho ông ta biết, ông ta sẽ đóng vai trò gì trong vương triều mới. Bây giờ mới chính thức thông báo cho ông ta biết, ông ta chính là một vị tể tướng của Cao Ly, Trung thư lệnh.

“Đa tạ đại nhân vun trồng, thuộc hạ vô cùng cảm kích.”

“Không cần khách sáo, ngươi hãy phò tá công chúa thật tốt để cai quản Cao Ly, để ta có một hậu phương ổn định, tương lai có một ngày, ta sẽ để Cao Ly chính thức lập quốc. Đến lúc đó ta sẽ không can thiệp vào nội chính của Cao Ly nữa, đây là lời hứa của ta.”

“Đa tạ ân đức của đại nhân, đại nhân cứ việc yên tâm. Nhân sự, lương thực, vật tư của Cao Ly đại nhân cứ việc dùng thỏa thích, nhưng thuộc hạ khẩn cầu, hãy giết chết Lý Côn Quế, đừng cho hắn cơ hội trở mình nữa.”

Lý Duy Trượng cười nhạt một tiếng nói: “Ngươi cứ yên tâm, ta trong lòng hiểu rõ.”

Hắn bỗng liếc nhìn cỗ xe ngựa của công chúa ở phía sau, hạ giọng cười hỏi: “Tâm trạng của cô ấy thế nào? Có phải vì sắp phục quốc mà cảm thấy kích động không?”

Thôi Bình lắc đầu, thở dài nói: “Đại nhân hãy khuyên nhủ cô ấy thật kỹ vào! Cô ấy không muốn làm nữ vương Cao Ly này đâu, ban nãy còn nói với tôi là muốn đi tìm người vương thất Cao Ly khác để làm quốc vương cơ mà!”

“Ồ! Cô ấy lại chán nản đến thế cơ à?” Lý Duy Trượng chậm rãi chìm vào trong trầm tư.

Lý Côn Quế bị giam cầm trong một căn nhà đá cạnh cung điện, nơi này vốn là nơi cho ngựa ăn, nay tạm thời được quy hoạch thành nhà giam. Trong phòng vẫn tràn ngập mùi hôi thối của ngựa, vương quan của Lý Côn Quế đã bị tháo xuống, hoàng bào bị lột sạch, tóc tai bù xù, mặc một bộ y phục màu trắng, chân bị xiềng một chiếc còng xích dày bằng ngón tay, phía trên mang theo một ổ khóa sắt khổng lồ, bị nhốt trong một cái lồng gỗ lớn rộng chừng hai trượng.

Điều mang tính châm biếm là, chuồng ngựa này chính là nơi mà hắn Lý Côn Quế từng giam giữ quốc vương Cao Ly, mà bộ còng xiềng này chính là bản vẽ do chính tay hắn phác thảo, được đo đạc thiết kế riêng cho quốc vương Cao Ly, tất cả cuối cùng lại trả về cho chính bản thân hắn.

Hắn đã mắng suốt ba ngày rồi, cổ họng mắng đến khàn đặc, một câu cũng nói không nên lời, đồng thời hắn cũng tuyệt thực hai ngày rồi, yêu cầu cải thiện đãi ngộ. Lúc này hắn đang nằm ở một góc ngủ mơ màng, hắn đang mơ, mơ thấy bản thân giống như trước kia, thân thể trần trụi cùng các cung nữ chơi đùa ở hậu hoa viên, bắt được một người, cười ha hả rồi xử tử tại chỗ. Đột nhiên, một con mãnh hổ đốm lao tới, hắn muốn trốn, nhưng cung nữ lại kẹp chặt lấy hắn, hắn làm thế nào cũng không đứng dậy nổi.

Lý Côn Quế giật mình tỉnh giấc, lúc này mới phát hiện ngón trỏ tay phải của mình bị kẹt trong vòng sắt của còng xích, không rút ra được. Hắn nâng cánh tay lên, dùng y phục lau nước miếng bên khóe miệng, hắn chợt nhìn thấy bên ngoài lồng giam lại đứng một đám người, trong đó hai người dẫn đầu là nam có nữ có. Nam là một vị đại tướng quân minh quân, hắn chưa từng gặp qua, nhưng người nữ lại có chút quen mắt. Người nữ đó chậm rãi bước tới, vô cùng bi phẫn trừng chăm chăm vào hắn, Lý Côn Quế lập tức nhận ra, người phụ nữ này chẳng phải là Trưởng Bình công chúa đã mất tích nhiều năm sao? Lúc đó thủ hạ của hắn báo cáo là đã chết, nhưng chết không thấy xác, khiến hắn vẫn luôn canh cánh trong lòng, hiện tại cô ta quả nhiên chưa chết.

“Ngươi là, là Trưởng Bình?” Giọng hắn run rẩy hỏi.

“Nữ tặc ác độc!” Vương Thuận Cơ chỉ vào hắn tức giận mắng: “Ngươi giết chết phụ thân ta, lăng nhục đến chết mẫu thân ta, không ngờ ngươi cũng có ngày hôm nay, ngày chết của ngươi đến rồi.”

Lý Côn Quế nhìn Vương Thuận Cơ, lại nhìn vị tướng lĩnh quân Minh có ánh mắt lạnh lùng ở phía sau cô. Hắn bỗng nhiên tỉnh ngộ, chỉ vào sĩ quan từng câu từng chữ nói: “Ngươi chính là Lý Duy Trượng!”

“Không sai, chính là ta.”

Lý Duy Trượng cũng chậm rãi bước lên trước, ánh mắt thương hại nhìn hắn cười nhạt nói: “Ngươi có biết ngươi đã phạm một sai lầm gì không? Ngươi không nên làm quốc vương rồi mà không đến gặp ta, ngươi làm ta rất thất vọng, cho nên ngươi mới có ngày hôm nay.”

“Lý Duy Trượng, ta hiểu ý của ngươi rồi, ngươi là muốn biến Vương Thuận Cơ thành con rối.”

Nói xong, Lý Côn Quế lao bổ vào lồng gỗ. Cảm xúc của hắn vô cùng kích động, lắc lư xiềng xích hét lớn với Vương Thuận Cơ: “Trưởng Bình công chúa, ta với ngươi là thù nhà, ta có thể để ngươi giết ta để trút giận, nhưng ngươi tuyệt đối không được làm con rối của Lý Duy Trượng, hắn là một con sói, hắn sẽ ăn thịt Cao Ly chúng ta đấy!”

Lý Duy Trượng cười nhẹ một tiếng nói: “Ta và Trưởng Bình công chúa chỉ có hợp tác, không có con rối nào cả, còn về phần ngươi, ta thật sự không muốn để ngươi sống tiếp nữa rồi.”

Hắn bỗng quay đầu ra lệnh: “Người đâu, lập tức chém đầu kẻ này tại chỗ! Người nhà của hắn không giữ lại một ai, tất cả đều xử tử, lại truyền lệnh của ta, lệnh cho thợ vẽ tranh vẽ lại hình ảnh Lý Côn Quế bức hại vương thất Cao Ly như thế nào, truyền dán khắp toàn bộ Cao Ly.”

Lý Duy Trượng hạ lệnh xong liền nói với Vương Thuận Cơ: “Thuận Cơ, đi thôi! Nơi này sắp giết người rồi, chúng ta rời đi.”

Vương Thuận Cơ trừng trừng nhìn Lý Côn Quế, lồng ngực cô phập phồng dữ dội, cô đột nhiên quay người, nhào vào trong ngực Lý Duy Trượng, lớn tiếng oà khóc.