Lý Cảnh Long kể từ sau trận đại bại, dường như đã mất tích, chẳng ai biết hắn trốn ở nơi nào. Phủ đệ bị thiêu rụi, vợ dẫn con trai Lý Tăng Chi về nhà ngoại, nô bộc cũng tản đi gần hết.

Thế nhưng, Lý Cảnh Long lại là kẻ có vận số, hắn gặp được một vị hoàng đế nhân từ xưa nay chưa từng có. Trong tay hắn, cả triệu quân Đại Minh đã mất trắng, vậy mà chỉ bị miễn chức Đại Đô đốc, tước vị Tào Quốc công vẫn được giữ nguyên. Thậm chí còn được phong làm Hữu quân Đô đốc Kim sự, quan cao chính nhị phẩm. Đây quả là cái may mắn lớn lao biết nhường nào của hắn.

Hiện tại, Lý Cảnh Long đã ẩn náu trong phủ Hữu quân Đô đốc Từ Tăng Thọ được đúng một tháng. Chiều hôm đó, Từ Tăng Thọ tan triều trở về, có nô bộc đến bẩm báo, Tào Quốc công có việc tìm hắn. Từ Tăng Thọ rảo bước tới Đông viện nơi Lý Cảnh Long trú ngụ, từ đằng xa đã nghe thấy tiếng đàn du dương. Từ Tăng Thọ lắc đầu, tên Lý Cảnh Long này thật quá đa tình, người đàn bà này đã theo hắn bại trận hai lần, kẻ mang điềm xấu như vậy mà hắn vẫn giữ bên cạnh.

Trong thư phòng, Lý Cảnh Long nửa tựa vào đệm êm, tay cầm chén rượu, vừa uống vừa lắc lư đầu theo tiếng đàn. Hàn Thiên Kiều mặc y phục trắng tựa tuyết, khóe miệng điểm xuyết nét cười nhàn nhạt. Lúc này nàng đã thoát ly khỏi cơ quan tình báo của Yên Vương. Khi Lý Cảnh Long còn phong quang thì nàng không cảm nhận được, nhưng khi hắn bại trận, Hàn Thiên Kiều ngược lại lại nảy sinh tình cảm với con người tự cho là phong lưu này, thực sự động chân tình, vẫn luôn đi theo bên cạnh hắn.

Lý Cảnh Long đang nheo mắt thưởng thức bóng lưng yêu kiều của giai nhân, bỗng trong viện truyền đến một tiếng ho nặng nề. Lý Cảnh Long lập tức nhận ra, Từ Tăng Thọ đã đến, hắn vội hạ giọng dặn Hàn Thiên Kiều: "Từ Tăng Thọ đến rồi, nàng tránh đi một chút đi!"

Hàn Thiên Kiều lập tức đứng dậy đi vào phòng trong, Lý Cảnh Long đặt chén xuống, đi tới cửa cười nói: "Từ Đô đốc hôm nay về sớm vậy!"

Từ Tăng Thọ chắp tay chậm rãi bước vào phòng Lý Cảnh Long, quét mắt một vòng, thấy trong phòng đâu đâu cũng là bình rượu đổ, nồng nặc mùi rượu. Hắn cười cười: "Chuyện đã qua rồi, Cảnh Long huynh hà tất cứ mãi canh cánh trong lòng?"

Lý Cảnh Long luôn cho rằng nguyên nhân mình đại bại sáu phần là do Chu Doãn Văn thúc giục quá gấp, ba phần là tướng sĩ không tận lực, một phần còn lại là do Yên Vương quá lợi hại. Còn về bản thân mình, hắn cho rằng mình căn bản chưa có cơ hội trổ hết tài năng.

Hắn ngạo mạn ngẩng đầu nói: "Ta có gì mà canh cánh, Cảnh Bỉnh Văn chẳng phải cũng bại sao? Trên đời này người địch nổi Yên Vương được mấy kẻ? Ta vốn muốn từ từ đối trận, chỉ vì hắn ở phía sau thúc giục quá gấp, không bại mới là lạ. Ta chẳng thấy khó chịu gì cả, vui vẻ lắm ấy chứ!"

Từ Tăng Thọ thấy hắn không nhận lỗi cũng không nói thêm gì, bèn cười hỏi: "Cảnh Long huynh tìm ta có việc gì?"

Lý Cảnh Long nửa ngày không nói lời nào, một lúc sau hắn mới ghen tị nói: "Ta nghe nói Thịnh Dung đã đánh bại Yên Vương ở Tế Nam, Hoàng thượng chắc là vui lắm nhỉ!"

Từ Tăng Thọ lại lắc đầu: "Không vui như ngươi nghĩ đâu, thắng lợi lần này ở trong triều tranh cãi rất lớn. Có người ăn mừng, nhưng cũng có người cho rằng Thịnh Dung là thừa cơ đánh lén sau khi Yên Vương quyết định nghị hòa, thắng mà không võ, làm tổn hại uy tín của Hoàng thượng."

"Đây là ai nói?"

"Chính là Hoàng Tử Trừng đã tiến cử ngươi làm soái, Tề Thái cũng nghĩ như vậy. Hai người họ vì chuyện Lý Duy Chính mà mối quan hệ rất căng thẳng, nhưng trong chuyện này lại khá tâm đầu ý hợp. Chỉ riêng Hoàng Tử Trừng đã khiến Hoàng thượng còn do dự, nay lại thêm cả Tề Thái. Dưới sự khuyên giải của họ, Hoàng thượng đến nay vẫn chưa biểu thái về việc này. Tuy nhiên, ta đoán cuối cùng cũng sẽ có chút ban thưởng nhỏ, dù sao hắn cũng đã đánh bại Yên Vương."

Lý Cảnh Long không ngờ lại là kết quả này, trên mặt hắn lộ ra một tia cười hả hê. Nghĩ đến sự vô lễ của Thịnh Dung đối với mình, hắn hận hận nói: "Nếu không phải ta ở Tế Nam không chịu đầu hàng Yên Vương, để lại cho hắn một ít binh, liệu hắn có thể chiếm được món hời này sao? Than ôi! Ta nhất thời hồ đồ, lại rơi vào nông nỗi ngày hôm nay." Từ Tăng Thọ nhìn ra tâm ý muốn đầu hàng Yên Vương của Lý Cảnh Long, bèn thăm dò hỏi: "Cảnh Long huynh nhìn nhận cuộc chiến đoạt ngôi này như thế nào?"

Lý Cảnh Long cười lạnh một tiếng: "Ta cho rằng đây chẳng qua là kết quả của việc mâu thuẫn nội bộ hoàng gia bị kích động mà thôi. Chính là do Tiên đế lập hoàng trữ không thỏa đáng dẫn đến. Thái tử tiền nhiệm bệnh mất, vốn dĩ không nên do người kế vị, vô đức vô năng, chỉ vì Hoàng thượng yêu ai yêu cả đường đi lối về nên mới đăng cơ. Nếu là ta làm hoàng tử, ta cũng sẽ khởi binh tranh vị."

Sự nhân từ của Chu Doãn Văn đối với Lý Cảnh Long, chẳng những không khiến Lý Cảnh Long cảm kích, trái lại, hắn càng xem thường Chu Doãn Văn. Mà Yên Vương hai lần đại bại dưới tay hắn, lại khiến hắn tràn đầy khâm phục đối với Yên Vương. Từ Tăng Thọ hiểu rõ tâm tư Lý Cảnh Long, bèn đổi chủ đề cười nói: "Ngươi hiện tại còn một cơ hội để tái xuất, chỉ không biết chính ngươi có nguyện ý hay không."

Lý Cảnh Long "vụt" một cái ngồi thẳng người dậy. Thực ra hắn tìm Từ Tăng Thọ chính là muốn hỏi xem mình còn cơ hội xuất sơn hay không, không ngờ đối phương lại chủ động đề cập tới, khiến hắn vô cùng mừng rỡ, vội vàng hỏi: "Cơ hội gì?"

Từ Tăng Thọ cười, hạ thấp giọng nói: "Hoàng thượng kiêng dè Lý Duy Chính nắm giữ trọng binh, nên chuẩn bị sai hắn đi vùng Giang Chiết Hồ Quảng để mộ binh luyện binh. Nếu ngươi muốn nắm lấy cơ hội này, vậy thì hãy nghe theo sự sắp xếp của ta."

Đúng như lời Từ Tăng Thọ nói, sau khi Thịnh Dung truy kích đánh bại Yên Vương, Yên Vương lập tức phái sứ giả vào triều trách cứ Chu Doãn Văn thất tín. Hắn tự nói chính vì tin tưởng triều đình có thành ý nghị hòa, hắn mới chủ động lui quân về phía Bắc, không ngờ lại bị truy kích, tổn binh tổn tướng, thương vong nặng nề. Hắn yêu cầu Chu Doãn Văn phải đưa ra lời giải thích, nếu không, hắn tuyệt đối không chấp nhận nghị hòa.

Chuyện này lại phát sinh tranh cãi trong triều đình, khen chê nửa nọ nửa kia. Trọng tâm tranh luận ở đây nằm ở việc Hoàng thượng có thực sự thất tín hay không, là nghị hòa trước hay nghị hòa sau. Rất rõ ràng, lúc Yên Vương rút quân thì sứ giả nghị hòa của triều đình mới đến Từ Châu. Cho nên, các quan viên đứng đầu là Hình bộ Thượng thư Bạo Chiêu đều cho rằng Thịnh Dung xuất binh là hành động quân sự bình thường, mà Thịnh Dung cùng Thiết Huyền cố thủ Tế Nam, ngăn chặn Yên Vương nam hạ, nay lại đại bại Yên Vương, nên được khen thưởng mạnh mẽ. Còn Hoàng Tử Trừng và Tề Thái lại cho rằng, Yên Vương sở dĩ rút lui về phía Bắc là vì triều đình đã quyết ý nghị hòa, Yên Vương vì tỏ thành ý mà rút quân. Triều đình đã liên tục gửi mấy phong thư tín bồ câu cho Thịnh Dung, nhưng hắn lại không cân nhắc vấn đề uy tín của Hoàng thượng mà tự tiện xuất binh, dẫn đến việc Hoàng thượng thất tín, không những không nên có bất kỳ khen thưởng nào, mà trái lại nên trách phạt Thịnh Dung mới đúng.

Hai phái khen chê tranh cãi không dứt, khiến Chu Doãn Văn tiến thoái lưỡng nan. Cuối cùng, phái trung gian là Từ Huy Tổ đứng ra giảng hòa rằng: Thịnh Dung trong thời khắc mấu chốt đã dẫn quân ai binh kiềm chế đại quân Yên Vương nam hạ, giành được thời gian cho quân Liêu Đông xuất chiến, dù có sai sót nhỏ thì công lao tuyệt đối lớn hơn lỗi. Dù thế nào triều đình cũng nên khen thưởng tướng sĩ tiền quân, nếu không binh lính thiên hạ sẽ không còn ai chịu liều mạng vì triều đình nữa.

Dưới sự khuyên can hết lời của Từ Huy Tổ, Chu Doãn Văn cuối cùng cũng bị thuyết phục, hắn quyết định khen thưởng tướng sĩ phòng thủ Tế Nam, còn chủ tướng Thịnh Dung thì phong làm Lịch Thành hầu, Tiền quân Đô đốc, Bố chính sứ Thiết Huyền gia phong làm Lại bộ Thượng thư.

Ngay lúc triều đình đưa ra kết luận cuối cùng về trận bảo vệ Tế Nam, Lý Duy Chính đã dẫn đại quân rời kinh thành, đang trên đường đến Vũ Xương, còn Yên Vương Chu Đệ thì ảm đạm quay về Bắc Bình.

Tâm trạng Chu Đệ vô cùng u sầu, chuyến nam chinh lần này, hắn có thể nói là kết thúc trong thất bại. Trước là đại tướng quân Tả quân Trương Ngọc tử trận, tiếp đó là Hậu quân Trần Hanh trọng thương không qua khỏi mà chết. Chưa kể tổn thất nặng nề dưới thành Tế Nam, điều đáng sợ nhất là ba vạn Yên Sơn thiết kỵ đã cùng hắn vào sinh ra tử trên chiến trường toàn quân bị diệt, khiến hắn đau lòng tột độ. Trở về Bắc Bình, hắn liền tự nhốt mình trong phòng, không gặp bất cứ ai.

Buổi tối, Diêu Quảng Hiếu chắp tay đi đến cửa thư phòng Chu Đệ, một thân binh Thiên hộ chặn hắn lại: "Đại sư, Vương gia có lệnh, không gặp bất cứ ai."

"Chẳng lẽ cả ta cũng không gặp sao?"

Thân binh Thiên hộ cáo lỗi: "Vương gia tâm tình không tốt, Đại sư chi bằng vài ngày nữa hãy đến."

Lúc này trong phòng truyền đến tiếng của Chu Đệ: "Mời Quân sư vào đi!"

Các thân binh lập tức để Diêu Quảng Hiếu vào thư phòng. Diêu Quảng Hiếu vào phòng, Chu Đệ ra hiệu cho ông ngồi xuống. Diêu Quảng Hiếu ngồi xuống mỉm cười nói: "Đây chỉ là thất 'bại' nhỏ, Điện hạ hà tất phải để trong lòng."

Chu Đệ thở dài nói: "Ta không phải vì thất bại lần này mà lo lắng, là vì hối hận vì nuôi hổ trong nhà."

"Điện hạ là chỉ Lý Duy Chính sao?"

Chu Đệ gật đầu, đau khổ nói: "Ta ít nhất có ba cơ hội đẩy hắn vào chỗ chết, đều trách ta nhất thời tiếc tài, lại tin lời thề thốt của hắn, thế mà không nhìn ra hắn là kẻ dã tâm bừng bừng như vậy, dẫn đến ngày nay hắn ngồi lớn mạnh, hiện tại hắn đường hoàng tiến vào triều đình, ngăn cản nghiêm trọng đại kế đoạt ngôi của ta, ta hối hận không kịp rồi!"

Diêu Quảng Hiếu nhìn chằm chằm Chu Đệ, chậm rãi nói: "Điện hạ đã từng nghĩ chưa, Điện hạ lần này bại dưới tay Lý Duy Chính, rốt cuộc là bại ở đâu?"

"Ta đã nghĩ tới, nhưng nhất thời không nhìn thấu. Ta chỉ cảm thấy hắn thâm mưu viễn lự, dường như đã trù hoạch cho ngày hôm nay từ rất nhiều năm trước."

"Trù hoạch bao nhiêu năm chỉ là biểu tượng, hoặc có thể nói chỉ là một loại thủ đoạn, mấu chốt là hắn đã nắm được thứ mà Điện hạ vẫn luôn không nắm được."

"Cái gì?" Chu Đệ kinh ngạc.

"Đại Nghĩa!"

"Đại Nghĩa?" Chu Đệ không hiểu.

"Đúng vậy. Chính là Đại Nghĩa." Diêu Quảng Hiếu cười nhạt nói: "Chúng ta nói hắn làm kịch cũng được, nói hắn hư ngụy cũng được. Nhưng hắn quả thực đã giương cao ngọn cờ cứu vãn tình thế vào lúc triệu quân Nam quân bị tiêu diệt, triều dã lòng người hoảng sợ. Chính hành động này của hắn đã giành được con bài chính trị cực lớn, được người đời kính ngưỡng. Sau đó hắn sửa miếu Khổng Phu Tử, kéo xe cho tiểu hoàng đế vân vân, đều là tô điểm cho con bài chính trị này. Mà sự thất bại của Điện hạ, chính là không thể đưa ra một khẩu hiệu rõ ràng, đánh động lòng người, tức là không có một mục đích chính trị rõ ràng, khiến người ta luôn cảm thấy Điện hạ là vì bản thân tranh đoạt ngôi vị. Cho nên Điện hạ sẽ thất bại trong cuộc so tài với Lý Duy Chính."

Chu Đệ lặng lẽ gật đầu, Diêu Quảng Hiếu nói đúng, ông quả thực cân nhắc chưa thấu đáo về mặt này. Lần trước đề xuất diệt trừ Lam Ngọc, cuối cùng cũng không có tác dụng, thực ra là do thái độ không đủ rõ ràng, tính nhắm mục tiêu không mạnh.

Diêu Quảng Hiếu thấy Yên Vương đã có chút ngộ ra, ông lại nói: "Những ngày này, ta vẫn luôn suy nghĩ thay Điện hạ chuyện này, ta cho rằng Điện hạ nên giương cao ngọn cờ 'Khôi phục cựu chế, tru văn thần tả ban' một cách rõ ràng, để tranh thủ sự ủng hộ của quân đội."

Chu Đệ trầm mặc, việc này ông cần phải suy nghĩ thật kỹ càng rồi mới quyết định.

Diêu Quảng Hiếu cũng không nói thêm, ông đổi chủ đề liền cười nói: "Điện hạ đoán xem, tại sao Lý Duy Chính lại yêu cầu tiểu hoàng đế và Điện hạ nghị hòa?"

"Ta nghe nói rồi, hắn muốn vào Xuyên bình định Lam Ngọc, vơ vét vốn liếng chính trị của hắn."

"Đây là thứ nhất, còn thứ hai thì sao?"

"Thứ hai?" Chu Đệ nhíu mày, lắc đầu nói: "Ta nghĩ không ra."

"Điện hạ chi bằng đổi cách suy nghĩ xem, nếu như ngươi là Lý Duy Chính. Để có thể kiểm soát triều đình tốt hơn, Điện hạ phải làm việc gì?"

"Ta sẽ đoạt binh quyền trước!" Nói đến đây, Chu Đệ chợt tỉnh ngộ, "Ý ngươi là, Lý Duy Chính là muốn..."

Diêu Quảng Hiếu gật đầu, "Âm mưu ở trong kế, dương mưu ở tại thế, thế đã thành, hiện tại ai có thể cản nổi hắn?"