Sau khi Chu Doãn Văn lên ngôi, rất nhiều việc đều đi ngược lại với Chu Nguyên Chương, nhưng có một việc ông lại chấp hành triệt để thiết luật của Chu Nguyên Chương, đó chính là nội thị không được can dự triều chính, thái giám chỉ là nô bộc hầu hạ hoàng đế, địa vị vô cùng thấp kém. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là đám thái giám là những cỗ máy không có suy nghĩ riêng. Trên thực tế, ngay từ giai đoạn cuối triều Chu Nguyên Chương, các phiên vương đã thông qua nhiều mối quan hệ để mua chuộc không ít thái giám bên cạnh Chu Nguyên Chương, dò la đủ loại tin tức về Hoàng thượng từ họ. Vì việc này, Chu Nguyên Chương từng xử tử một đám thái giám có cấu kết với phiên vương, đồng thời nghiêm lệnh thái giám không được bước vào thư phòng của mình, như vậy dường như đã chặn đứng con đường biết được chuyện triều chính của đám thái giám.

Thế nhưng, năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, sau khi Chu Nguyên Chương bị liệt, ông cơ bản đều ở trong tẩm cung, bao gồm cả việc xử lý những sự vụ quan trọng. Lúc này, tinh lực của ông đã suy giảm rất nhiều, không thể cân nhắc đến những việc nhỏ nhặt, cho nên khi xử lý chính sự, ông cũng không kịp thời đuổi thái giám hầu cận bên cạnh ra ngoài, khiến họ ít nhiều cũng biết được một chút nội tình cuối thời Hồng Vũ.

Lúc đó, thái giám hầu cận thân tín bên cạnh Chu Nguyên Chương có hai người, một người đã chết vào năm ngoái, còn người kia thì bị Chu Doãn Văn đuổi đến Hiếu Lăng trông coi lăng mộ cho Chu Nguyên Chương. Thái giám này họ Tiền, không có tên, cũng không biết chữ, mọi người đều gọi ông ta là Tiền công công. Dù ông ta chưa đầy năm mươi tuổi, nhưng tuổi thọ thái giám vốn không dài, ông cũng biết mình sống chẳng được mấy năm nữa. Thế nên ngày ngày cứ sống như cái xác không hồn, chờ đợi cái chết ập đến.

Đêm hôm đó, Tiền công công vẫn như thường lệ, châm thêm dầu vào đèn trước bài vị tiên đế, rồi trở về phòng mình. Vẫn như mọi khi, ông định niệm ba mươi biến Kim Cang kinh rồi đi ngủ. Nhưng vừa bước vào phòng, ông đã kinh ngạc phát hiện trong phòng mình có người. Mấy hắc y nhân vây lấy ông, còn trên giường ông lại ngồi một nam tử mặc áo xanh tầm ba mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, mặt lộ nụ cười. Thấy Tiền công công lộ vẻ sợ hãi, gã liền cười ôn hòa nói: "Tiền công công không cần sợ hãi, chúng ta sẽ không làm hại ông."

"Các ngươi là ai?" Tiền công công hỏi bằng giọng khàn đặc.

"Ông cũng không cần hỏi chúng ta là ai, biết quá nhiều cũng chẳng có lợi gì cho ông đâu." Giọng điệu của nam tử kia vẫn rất ôn hòa.

"Các ngươi tìm ta làm gì?" Nỗi sợ hãi trong lòng Tiền công công vơi đi một chút, giọng nói cũng lưu loát hơn.

Nam tử áo xanh cười cười, không trả lời trực diện mà ra hiệu cho người bên cạnh. Lập tức có một đại hán áo đen bưng một cái khay lên, trong khay đặt mười thỏi vàng óng ánh. "Đây là của ông." Nam tử áo xanh chỉ vào số vàng cười nói.

Tiền công công nhìn thoáng qua vàng, lại lắc đầu nói: "Ta không cần vàng, các ngươi có việc gì thì cứ nói thẳng đi!"

"Ta biết ông có một người đệ đệ ở huyện Tiền Đường, vậy số vàng này cứ cho hắn đi!" Người áo xanh chằm chằm nhìn vào mắt Tiền công công nói.

Quả nhiên, trong mắt Tiền công công thoáng qua một tia hoảng loạn. Đối phương thế mà lại biết cả chuyện bí mật nhất của ông, họ tìm ông để làm gì?

Người áo xanh chậm rãi cười, "Ông không cần sợ, đây là quy củ của chúng ta, trước khi làm bất cứ việc gì đều phải nắm rõ lai lịch của đối phương. Tra lai lịch của ông không khó, trong cung có bảng ghi chép ông nhập cung từ ba mươi lăm năm trước, có lẽ chính ông cũng quên mất rồi."

"Rốt cuộc các ngươi muốn làm gì?" Giọng Tiền công công run rẩy lên.

"Rất đơn giản, ta chỉ hỏi ông một chuyện." Ánh mắt người áo xanh bỗng sắc bén hơn cả đao. Gã nhìn chằm chằm vào mắt Tiền công công nói: "Ta biết năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, sau khi tiên đế bị liệt, ông vẫn luôn hầu hạ bên cạnh tiên đế, hầu như không rời nửa bước. Ta muốn ông hồi tưởng lại, tiên đế có từng đưa cho trọng thần triều đình lúc đó là Diệp Thiên Minh một phần mật chỉ nào không?"

Người áo xanh này tự nhiên chính là người của Yên Vương, gã chính là mật thám tổng đầu sỏ của Yên Vương tại kinh thành, Kỷ Cương. Chiều hôm qua gã nhận được lệnh khẩn từ Bắc Bình gửi tới, lệnh cho gã lập tức tra rõ tin đồn Diệp Thiên Minh giữ mật chỉ có đúng hay không, và báo cho gã manh mối có thể tra từ đám nội thị. Kỷ Cương vốn đã bố trí không ít tai mắt trong cung, thông qua tai mắt trong cung, gã rất nhanh đã tra ra manh mối quan trọng là Tiền công công này, gã lập tức dẫn người đến Hiếu Lăng.

Kỷ Cương thấy Tiền công công đang trong lúc suy tư, liền nhắc nhở: "Mật chỉ không nhất định là bộ dáng của thánh chỉ, có lẽ là một phong mật tín, có lẽ là một viên sáp, cũng có lẽ là một chiếc hộp vàng."

"Hộp vàng!" Tiền công công chợt nhớ ra, ông gật đầu nói: "Có đưa cho Diệp đại nhân một chiếc hộp vàng, lúc đó nội các đại học sĩ Tống Nạp, Ngô Trầm cũng có mặt. Ta nhớ lúc đó Diệp đại nhân vô cùng hoảng sợ, dập đầu ba lạy nhận lấy hộp vàng, bên trong có phải thánh chỉ hay không thì ta quên rồi."

"Ông suy nghĩ kỹ lại xem, rốt cuộc có phải mật chỉ hay không." Kỷ Cương cười dẫn dắt ông.

"Chắc là phải! Trước đó tiên đế hình như viết gì đó, là bỏ vào trong hộp vàng."

"Đa tạ!" Kỷ Cương đứng dậy, ra hiệu cho hắc y nhân phía sau. Lập tức có một dải lụa trắng thắt cổ Tiền công công, vắt qua xà nhà phía trên, kéo ông lơ lửng giữa không trung. Trong tiếng giãy giụa vô lực của hai chân Tiền công công, Kỷ Cương mặt lạnh tanh bước ra khỏi cửa.

Năm ngày sau vào đêm khuya, thời gian đã tới Hợi giờ khắc thứ nhất, đây là lúc Chu Doãn Văn kết thúc chính vụ, chuẩn bị trở về cung nghỉ ngơi. Ông vừa định rời khỏi Ngự thư phòng, một thị vệ đã vội vã chạy đến bẩm báo: "Bệ hạ, Hoàng thái phó bên ngoài cầu kiến khẩn cấp, nói có việc cực kỳ quan trọng muốn lập tức bẩm báo Bệ hạ."

"Triệu ông ta vào gặp!" Mặc dù Chu Doãn Văn đã vô cùng mệt mỏi, nhưng nghe nói Hoàng Tử Trừng có việc khẩn cấp, ông vẫn không chút do dự triệu kiến hắn.

Một lát sau, Hoàng Tử Trừng vội vã bước vào Ngự thư phòng, cúi mình hành lễ: "Thần quấy rầy Bệ hạ nghỉ ngơi, trước xin Bệ hạ trị tội!"

Chu Doãn Văn xua tay cười: "Hoàng ái khanh đa nghi rồi, vì việc nước, trẫm sao có thể trách tội khanh, nói đi! Chuyện quan trọng gì?"

Hoàng Tử Trừng lập tức lấy ra một phong thư, hạ giọng nói: "Bệ hạ, thần phát hiện Diệp Thiên Minh có tâm không trung thành."

Điều Hoàng Tử Trừng muốn nói tự nhiên chính là việc Diệp Thiên Minh cất giấu hộp vàng. Hắn nhận được tin báo mật từ một gia nô của Diệp Thiên Minh vào tối hôm trước, nói rằng Diệp Thiên Minh cất giấu mật chỉ của tiên đế, nằm bên trong một chiếc hộp vàng. Gia nô lại nói đây là do trưởng tử của Diệp Thiên Minh một lần uống say đã lỡ miệng nói ra, khi tiên đế đưa mật chỉ, đại học sĩ Tống Nạp cũng có mặt.

Nhận được tin này, Hoàng Tử Trừng như nhặt được báu vật, hắn lập tức vội vã đến nhà đại học sĩ đã từ quan Tống Nạp. Sau vài lần dò hỏi khuyên nhủ, Tống Nạp cuối cùng thừa nhận quả thực có chuyện này, tiên đế yêu cầu Diệp Thiên Minh đến thời điểm cần thiết mới được mở ra. Nhưng khi Hoàng Tử Trừng truy hỏi nội dung mật chỉ, Tống Nạp lại uống thuốc độc tự sát. Mặc dù không biết mật chỉ trong hộp vàng này viết nội dung gì, nhưng nhìn việc Tống Nạp uống thuốc độc tự sát, phong mật chỉ này tất nhiên quan hệ trọng đại, cực kỳ có khả năng liên quan đến vấn đề kế thừa ngôi vị của Đại Minh.

Vốn dĩ Hoàng Tử Trừng ôm tâm tư muốn lật đổ Diệp Thiên Minh, nhưng khi nhận thức được mức độ nghiêm trọng của sự việc, hắn cũng bắt đầu căng thẳng, suốt đêm chạy đến mật báo cho Chu Doãn Văn.

Chu Doãn Văn đọc xong thư thì ngẩn người, Diệp Thiên Minh thế mà lại cất giấu mật chỉ. Ông nhìn ra thư là bút tích của Hoàng Tử Trừng, nhưng cuối cùng lại có chữ ký của Tống Nạp, ông vội vàng hỏi: "Ái khanh làm sao biết được việc này?"

"Thần biết được nhờ tin báo mật của một gia nô nhà Diệp Thiên Minh, hơn nữa thần đã đặc biệt tra xét thân phận của gia nô này, quả thực là hạ nhân nuôi ngựa trong phủ Diệp Thiên Minh. Bệ hạ, thần còn muốn nói là, khi thần truy hỏi Tống Nạp về nội dung mật chỉ, ông ta lại uống thuốc độc tự sát."

"A!" Chu Doãn Văn đột nhiên đứng dậy, rồi lại thẫn thờ ngồi xuống. Tống Nạp vậy mà lại uống thuốc độc tự sát, trên mặt ông không khỏi lộ ra vẻ đau thương. Năm đó khi hoàng tổ phụ để ông học cách phê duyệt tấu chương, Tống Nạp ở bên cạnh đã giúp đỡ ông không ít.

Hoàng Tử Trừng thở dài một tiếng, áy náy nói: "Thần cũng không ngờ lại là như vậy, nhưng cũng từ đó chứng minh nội dung mật chỉ kia không phải chuyện nhỏ. Mong Bệ hạ hãy thu lại đau thương, lấy đại sự làm trọng."

Chu Doãn Văn đau khổ day thái dương, hồi lâu sau mới hạ giọng hỏi: "Vậy trẫm nên làm thế nào cho phải?"

Đêm ngày càng sâu, nhưng trong thư phòng của Diệp Thiên Minh vẫn sáng đèn. Ông đang cặm cụi viết một phong tấu chương, ông định nhắc nhở hoàng thượng không thể chỉ nhìn chằm chằm vào Yên Vương, cũng phải chú ý đến dã tâm của Lý Duy Chính ở Liêu Đông. Hôm nay ông vô ý tính toán một chút, kinh ngạc phát hiện Lý Duy Chính đã có ba mươi vạn đại quân, đây là thế lực lớn thứ hai chỉ sau Yên Vương, nhưng hắn lại phát triển một cách thầm lặng, hơn nữa còn chiếm lĩnh bán đảo Sơn Đông.

Diệp Thiên Minh lúc này đã hoàn toàn không thừa nhận người con rể này, ông biết thế lực của Lý Duy Chính càng lớn, áp lực tội danh cấu kết trong ngoài của ông càng nặng. Để không bị Lý Duy Chính liên lụy, ông quyết định sáng mai khi thiết triều sẽ một lần nữa công khai tấu lên hoàng thượng, yêu cầu chú ý đến dã tâm của Lý Duy Chính.

Hơn nữa, gần đây trong triều đã có người đề xuất, chi bằng sắc phong Lý Duy Chính làm Cao Ly Vương, để chính danh phận cho hắn, nhưng Diệp Thiên Minh lại cho rằng tuyệt đối không thể. Sắc phong Lý Duy Chính làm Cao Ly Vương, cũng đồng nghĩa với việc Đại Minh sẽ mất đi Liêu Đông và bán đảo Sơn Đông, thậm chí là vùng đất rộng lớn hơn ở phía bắc Liêu Đông.

Diệp Thiên Minh viết được một nửa thì hơi viết không nổi nữa, ông tuy đề xuất chú ý đến dã tâm của Lý Duy Chính, nhưng ông cũng không tìm ra được đối sách. Nếu triều đình áp dụng biện pháp bãi miễn, vậy rất có thể sẽ đẩy Lý Duy Chính về phía Yên Vương, đến lúc đó ông thực sự sẽ trở thành tội nhân.

Diệp Thiên Minh thở dài một tiếng, lại xé bỏ tấu chương vừa viết xong. Ngay lúc này, ngoài cửa truyền đến giọng nói hoảng sợ của quản gia: "Lão gia, Hoàng thượng tới rồi!"

Diệp Thiên Minh kinh hãi, ông đến cả y phục cũng không kịp thay, đã lăn lộn bò trườn chạy ra ngoài thư phòng. Chạy mãi tới đại sảnh, hàng trăm cung đình thị vệ đã bao vây nghiêm ngặt đại sảnh.

Trong đại sảnh, Chu Doãn Văn đang không chút biểu cảm uống trà. Diệp Thiên Minh vội vàng tiến vào quỳ xuống nói: "Thần Diệp Thiên Minh tham kiến Bệ hạ!"

Chu Doãn Văn lại không cho ông đứng dậy, mà lạnh lùng hỏi: "Diệp đại nhân, trẫm nghe được một tin đồn, nói Diệp đại nhân cất giấu mật chỉ của tiên đế, trẫm không tin lắm, nên đặc biệt tới đây nghe Diệp đại nhân làm rõ việc này."

Xoẹt một cái, sắc mặt Diệp Thiên Minh trở nên trắng bệch. Câu nói này của Chu Doãn Văn như một thanh kiếm, vào thời điểm ông không ngờ tới nhất, một nhát đâm xuyên vào lồng ngực ông. Chiếc hộp vàng đó, cuối cùng cũng bị lộ tẩy, thân hình ông loạng choạng, suýt chút nữa ngất xỉu.

"Nói như vậy, là thực sự có chuyện này?" Chu Doãn Văn chậm rãi truy vấn.

Diệp Thiên Minh biết việc này không thể giấu giếm được nữa, nếu chỉ là tin đồn, Chu Doãn Văn tuyệt đối sẽ không nửa đêm tới tận cửa, chắc chắn ông ta đã có bằng chứng, cực kỳ có khả năng là mấy vị đại học sĩ khác đã tiết lộ bí mật này.

Ông gật gật đầu, biểu thị thừa nhận việc này. Ông liền đó lại thở dài một tiếng hỏi: "Bệ hạ muốn xem phong mật chỉ này không?"

Chu Doãn Văn lại không lên tiếng. Hồi lâu, Diệp Thiên Minh cười thảm một tiếng, đứng dậy nói: "Thần đi lấy mật chỉ này."

Chu Doãn Văn vẫn không nói gì, ánh mắt lạnh lùng nhìn mấy tên thị vệ đi theo Diệp Thiên Minh ra ngoài. Qua một lát, một tên thị vệ cầm một chiếc hộp vàng bước nhanh tới, Diệp Thiên Minh lại quỳ ở cửa không vào. Thị vệ tiến lên hạ giọng nói: "Bệ hạ, chiếc hộp vàng này đáng lẽ phải niêm phong, nhưng thần phát hiện nó đã bị mở ra rồi."

"Mở nó ra!"

Một tên thị vệ tiến lên, dùng dao găm cạy mở hộp vàng, từ bên trong lấy ra một phong mật chỉ bằng lụa trắng gấp gọn gàng, dâng lên cho Chu Doãn Văn.

Chu Doãn Văn đọc một lượt, trong mắt lộ ra vẻ sợ hãi. Đây vậy mà lại là mật chỉ lập Yên Vương làm thái tử của hoàng tổ phụ, tay ông run rẩy dữ dội. Nếu phong mật chỉ này rơi vào tay Yên Vương, sẽ là hậu quả gì? Ông bị kinh ngạc đến ngây người.

Chu Doãn Văn lặng lẽ nhìn mật chỉ bị đốt thành tro bụi, lúc này, trong lòng ông nảy sinh một tia sát ý. Diệp Thiên Minh không chỉ to gan lớn mật, tự ý mở mật chỉ của tiên đế, mà ông ta còn biết rõ đây là mật chỉ Yên Vương lên ngôi mà không báo cho mình, đây rõ ràng là muốn để lại cho Yên Vương sau này.

Chu Doãn Văn lạnh lùng liếc nhìn Diệp Thiên Minh đang quỳ ở cửa, vung tay nói: "Bãi giá hồi cung!"

Sáng sớm hôm sau, trong cung truyền thánh chỉ, miễn hết mọi chức vụ của Lại bộ Thượng thư Diệp Thiên Minh, đày làm thứ dân.