Mùa hè mùa thu năm Kiến Văn thứ nhất định là một thời điểm nhiều biến động. Đầu tiên là đại chiến ba nước Tần, Tấn, Yên vào tháng Sáu, kết thúc bằng việc liên quân Tần, Tấn bại lui. Đến đầu tháng Tám, triều đình lại bất ngờ đưa ra quyết định tước phiên, Ninh Vương Chu Quyền vì tự ý thống lĩnh binh mã rời khỏi phiên quốc nên bị triều đình thu hồi hộ binh, quân đội giao cho Liêu Vương Chu Thực tạm quản, Ninh Vương Chu Quyền bị cải phong đến Nam Xương nhậm chức.

Ngay khi sự kinh ngạc của thiên hạ đối với hai sự kiện lớn này còn chưa tan biến, lại có một đại sự khác làm rung chuyển thiên hạ. Mùng mười tháng Tám, Yên Vương lấy lý do tổng binh Liêu Đông tự ý cát cứ Cao Ly, phát động một cuộc tấn công quy mô lớn vào Liêu Đông. Yên Vương Chu Đệ đích thân dẫn mười vạn đại quân đánh Sơn Hải quan, đồng thời, ngài bí mật ra lệnh cho một vị đại tướng khác là Trương Ngọc dẫn năm vạn Yên Sơn thiết kỵ xuất phát từ Tuân Hóa, đi đường vòng phía bắc tấn công Liêu Đông.

Một trận kịch chiến bùng nổ tại Sơn Hải quan. Dưới chân núi Yên Sơn hùng vĩ, Sơn Hải quan đứng sừng sững, trên những bức tường thành cao lớn dày đặc đứng đầy quân Liêu Đông, ước chừng gần một vạn người. Họ giáp trụ sáng loáng, kẻ cầm cung tên, người cầm hỏa súng, trường mâu, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm xuống dưới thành. Các loại vũ khí phòng ngự bố trí đầy trên mặt thành, hàng trăm khẩu hỏa pháo kiểu mới nạp đạn từ phía sau đã sớm nghiêm trận chờ lệnh.

Theo từng hồi trống tấn công vang lên, những chiếc thang mây khổng lồ ầm ầm tiến về phía trước, xen lẫn trong đó là những hỏa pháo được vận chuyển bằng xe ngựa. Phía sau thang mây và hỏa pháo, hàng vạn quân Yên như thủy triều ồ ạt đổ về phía Sơn Hải quan. Họ tay cầm trường mâu, thuẫn bài, có kẻ mang theo cung tên và hỏa súng, mỗi người đều vác trên lưng một bao bùn đất, lao về phía tường thành, tiếng gào thét vang vọng đất trời. Đây là một đợt tấn công thăm dò của quân Yên.

Quân Yên dần tiến vào phạm vi xạ kích, hỏa pháo trên thành đột nhiên gầm rú, khói trắng bốc lên. Hàng trăm viên đạn pháo đồng loạt bay về phía quân Yên, nổ tung giữa những chiếc thang mây và trong đám địch. Thang mây vỡ vụn, kêu răng rắc đổ ập xuống, tiếng kêu thảm thiết vang vọng trong tiếng nổ, những chi thể bị nổ nát và máu thịt bay tung tóe.

Thế nhưng hỏa pháo của quân Liêu Đông không hề hạ nhiệt, tiếp theo đó đợt tấn công thứ hai, thứ ba ào ạt ập đến. Đạn nổ xé toạc không khí, gầm rống, mặt đất rung chuyển, từng mảng lớn binh lính gào thét ngã xuống, máu chảy thành sông, thây chất đầy đồng. Quân Yên không chống đỡ nổi hỏa lực mãnh liệt của quân Liêu Đông, bắt đầu tháo lui. Thủy triều rút xuống, nhấn chìm cả những khẩu pháo chưa kịp phát hỏa, những con chiến mã hoảng sợ kéo theo pháo chạy theo sau đám binh lính đang bỏ chạy.

Trên đài quan sát bằng gỗ cách đó hai dặm, Chu Đệ cầm kính thiên lý quan sát tình hình trên thành. Sắc mặt ngài vô cùng âm trầm, ngài đã phát hiện ra điểm khác biệt của quân Liêu Đông, đó chính là hỏa pháo của họ. Họ gần như có thể liên phát trong khoảng thời gian vô cùng ngắn, căn bản không cần thời gian hạ nhiệt, điều này là không thể tưởng tượng nổi trong quân đội của chính ngài. Ngài vốn nghe nói quân Liêu Đông phát minh ra một vài loại vũ khí mới, từng uy phong tại Nhật Bản, ngài cũng đã vài lần phái thám tử đi nghe ngóng nhưng đều thất bại mà về, quân Liêu Đông bảo mật việc này vô cùng nghiêm ngặt, đến cả một mẫu vật ngài cũng không lấy được.

Giờ đây ngài đã nhìn thấy, quân Liêu Đông đã phát minh ra hỏa pháo kiểu mới. Chu Đệ với cuộc đời binh nghiệp lâu năm tất nhiên hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì, khoảng cách thời gian giữa các lần bắn rút ngắn đồng nghĩa với việc uy lực tấn công tăng lên gấp bội, hơn nữa đối phương lại chiếm ưu thế tương đối về phòng thủ, điều này khiến cuộc công thành của ngài càng thêm gian nan. "Tiếp tục tấn công!" Chu Đệ đưa ra mệnh lệnh ngắn gọn, ngài còn muốn xem thêm những loại vũ khí mới khác của quân Liêu Đông.

Tiếng trống tấn công lại vang lên chấn động đất trời, ba ngàn quân thiện chiến được bổ sung vào đội ngũ tấn công. Sau khi dàn trận đơn giản, hơn một vạn quân Yên lại cuồn cuộn ập đến như thủy triều. Họ xếp thành năm mươi đội, mỗi đội đều sử dụng vài chiếc thang dài, miễn cưỡng có thể chạm tới đầu tường thành cao vút. Lần này, họ kết thành đội hình tấn công, dùng thuẫn bài tạo thành những bức tường phòng ngự.

"Ầm!" Hỏa pháo của quân Yên cũng gầm rống đầy uy lực, hàng trăm viên đạn pháo đen sì lao về phía đầu tường thành. Họ không dùng đạn nổ mà dùng đạn đặc để đập vào tường thành và cửa thành. Tường thành bị đập ra những hố nhỏ, từng mảng gạch vỡ rơi xuống, nhưng sự vững chãi của Sơn Hải quan đã chống đỡ được những cú va đập của hỏa pháo. Đây là hùng quan được xây dựng vào năm Hồng Vũ thứ mười bốn, tính đến nay mới chỉ hơn mười năm, thân hình trẻ trung của nó hoàn toàn có thể chống đỡ được những đợt tấn công mãnh liệt nhất.

"Đùng!" Một tiếng nổ lớn, một vị trí lỗ châu mai bị đạn pháo đánh vỡ, gạch đá bay tứ tung, va vào những binh lính xung quanh. Hai binh lính gần đó nhất không kịp đề phòng, bị gạch đá trúng phải, đều kêu thảm một tiếng rồi khụy xuống, máu đầy mặt, lập tức có người khiêng họ xuống.

Không xa đó, một mảnh đá vỡ rơi xuống dưới chân Lý Duy Chính. Hắn khinh miệt đá văng ra, cũng giơ kính thiên lý lên. Hắn đã tìm thấy Chu Đệ trên đài quan sát, Chu Đệ cũng đồng thời tìm thấy hắn. Hai người cách nhau hai dặm, vậy mà lại cùng lúc nở nụ cười lạnh.

Lý Duy Chính đã bố trí năm vệ tổng cộng ba vạn người trên Sơn Hải quan. Ngoài ra, trên mặt biển cách đó vài dặm, hai hạm đội Bảo thuyền với gần hai trăm chiến thuyền các loại cũng đã sẵn sàng chờ lệnh. Đây chính là ưu thế mà quân Yên không có, dù quân Yên có công phá được Sơn Hải quan, quân Liêu Đông vẫn có thể tùy thời tung quân vào phía sau quân Yên. Thực tế hắn đã biết Yên Sơn thiết kỵ sẽ từ phía bắc tập kích Liêu Đông, hắn đã phái tâm phúc đại tướng Hàn Văn Sâm dẫn sáu vạn quân đi nghênh địch, hắn sẽ không đối đầu trực diện với Yên Sơn thiết kỵ, chỉ cần thủ vững cửa ải, kỵ binh Yên Sơn sẽ không thể công vào Liêu Đông. Ngoài ra hắn đã viết thư cho Đóa Nhan bộ, bảo họ thủ vững lối vào phía đông, không để quân Yên từ Kiến Châu đánh tới. Ngay cả khi Yên Sơn thiết kỵ có giết được vào Liêu Đông, hắn cũng sẽ sử dụng loại vũ khí tiên tiến nhất của mình là súng hỏa mai, cùng với hỏa pháo kiểu mới để đối phó với kỵ binh Yên. Điều này vẫn chưa đủ, hắn còn một chiêu độc địa hơn.

"Tổng binh đại nhân, quân Yên đánh lên rồi." Tiếng bẩm báo của binh lính ngắt quãng dòng suy nghĩ của hắn. Lý Duy Chính nhìn xuống dưới thành, từng đội quân Yên giống như con rết khổng lồ, vặn vẹo thân mình lao về phía tường thành, đã tiến vào khu vực xạ kích của hỏa pháo.

"Tăng cường bắn tử mẫu pháo!" Hắn vừa ra lệnh, hỏa pháo trên thành lại gầm rống. Hỏa pháo kiểu mới của họ chính là Phật Lang Cơ trong lịch sử, có thể thay đổi đuôi pháo, không những tần suất xạ kích nhanh hơn, mà quan trọng hơn là định chế liều lượng thuốc súng, định lượng cực kỳ chính xác, tránh được tai nạn nổ nòng. Hơn nữa Cục Hỏa khí Liêu Đông còn phát triển ra tử mẫu đạn, tức là loại hỏa pháo đa nòng, một khẩu đại pháo có thể bắn ra năm phát đạn, uy lực càng kinh người. Nhưng nhược điểm duy nhất của nó là tầm bắn hơi kém, tầm bắn hơi thua kém so với loại pháo Đại tướng quân trong quân Yên, nhưng làm nhiệm vụ thủ thành thì vấn đề không lớn. Nếu cần thiết, họ cũng sẽ tung ra loại hỏa pháo nòng dài cỡ nòng lớn có tầm bắn xa tương tự.

Sự gia nhập của tử mẫu pháo khiến hỏa pháo trên thành lập tức trở nên cuồng bạo hơn. Đạn pháo che rợp trời đất rơi xuống đội ngũ quân Yên nổ tung dữ dội, tiếng nổ lớn, bụi đất và máu thịt cuốn lên như vòi rồng, áp lực nghẹt thở, quân Yên như bị gặt lúa mà ngã xuống từng lớp. Thuẫn bài bị bắn thủng, thang bị nổ tan tành, nhưng họ đã trở nên tê liệt với cái chết, hàng ngàn quân Yên từng tốp từng tốp chạy xuyên qua những kẽ hở của vụ nổ, cuối cùng cũng lao được đến dưới chân thành. Những chiếc thang khổng lồ bắc lên tường thành cao sáu trượng, quân Yên đã qua huấn luyện bắt đầu leo thang, hai bên thang, hơn một trăm quân Yên bắn nỏ độc lên trên yểm hộ cho binh lính leo thành, ngoài ra còn hàng trăm binh lính quân Yên ôm những khúc gỗ đâm khổng lồ tấn công vào cổng thành.

Quân Liêu Đông trên thành bắt đầu xuất hiện thương vong, phần lớn là bị nỏ độc làm bị thương.

Thế nhưng, đây dù sao cũng chỉ là một đợt tấn công thăm dò, binh lực đầu tư không đủ, sau khi quân Liêu Đông trên thành ném xuống hàng loạt Chấn Thiên Lôi loại nhỏ, hàng ngàn quân Yên đã bị vụ nổ và ngọn lửa nuốt chửng.

Đêm xuống, khói súng mù mịt trên không trung Sơn Hải quan, chiến trường yên tĩnh trở lại. Một đợt tấn công thăm dò kết thúc với việc quân Yên thương vong bảy ngàn người, trong khi quân Liêu Đông phòng thủ chỉ thương vong hơn hai trăm người. Trong dải đất rộng khoảng một dặm gần tường thành nằm đầy những xác chết kinh hoàng của quân Yên, hầu như không có xác chết nào nguyên vẹn, mà trên đống xác chết lửa vẫn đang cháy, chiến trường nồng nặc mùi khét khó mà chịu nổi.

Quân Liêu Đông trên thành dùng máy bắn đá loại nhỏ bắn từng quả cầu nước làm bằng bong bóng bò vào đống xác chết vẫn đang cháy để dập tắt ngọn lửa. Như vậy, sau một canh giờ, mùi khét đã tan hết.

Đại doanh quân Yên đóng cách đó ba dặm, bao vây bằng hàng rào khổng lồ, dọc theo ngoại vi đại doanh đào bốn con hào sâu, bên trong bố trí đầy chông gỗ, tật lê độc, địa lôi v.v. Các loại ám khí, ngoài ra còn mười sáu tháp canh cao ba trượng, trong tháp canh binh lính cảnh giác quan sát tình hình xung quanh.

Lúc này, trong trung quân đại trướng đèn đuốc sáng trưng, Chu Đệ đang gục xuống bàn viết một bức thư. Thư gửi cho Lý Duy Chính, trong thư đầy rẫy những lời đe dọa dụ dỗ. Đầu tiên là trách cứ hắn không giữ lời hứa, đầu quân cho mình rồi lại phản mình, nếu quân Yên công phá Liêu Đông, cả nhà hắn sẽ biến thành tro bụi. Nhưng ngài cũng chừa đường lui, nếu bây giờ hắn chịu đầu hàng, cùng hợp binh một chỗ với ngài, cùng đối phó với Tần, Tấn, thậm chí cùng lật đổ tiểu triều đình phương nam, ngài sẽ hứa hẹn với Lý Duy Chính, ngài sẽ cho phép hắn xưng đế tại Cao Ly, và giao cả Liêu Đông cho hắn quản lý, cũng sẽ mặc nhiên cho phép hắn tiến chiếm Nhật Bản.

Đây là thành ý lớn nhất ngài có thể đưa ra rồi, ngài hy vọng Lý Duy Chính có thể suy nghĩ kỹ, ngài thậm chí không cần hắn xuất thành đầu hàng, chỉ cần hắn đưa con trai đến Bắc Bình, thì coi như họ đã đạt được thỏa thuận.

Viết xong thư, Chu Đệ buông bút không khỏi khẽ thở dài. Nếu có dù chỉ một tia hy vọng, ngài tuyệt đối sẽ không tha cho Lý Duy Chính, ngài hận không thể nghiền hắn ra tro bụi. Nhưng hôm nay ngài tận mắt nhìn thấy sự sắc bén của quân Liêu Đông, huấn luyện có nề nếp, uy lực hỏa khí cực lớn, đặc biệt là tử mẫu đạn họ bắn trong đợt tấn công thứ hai khiến Chu Đệ thực sự kinh hồn bạt vía. Lý Duy Chính rốt cuộc còn bao nhiêu vũ khí mới?

Ngài biết Lý Duy Chính có ưu thế đường thủy, ngài cũng đã nhìn thấy những đại thuyền san sát trên mặt biển, và hai chiếc Bảo thuyền to như ngọn núi nhỏ. Ngài biết dù quân Yên có hạ được Sơn Hải quan, họ cũng sẽ rút lui bằng đường thủy, đợi ngài bắc thượng, họ lại chiếm lĩnh lại Sơn Hải quan, nhốt ngài ở hành lang Liêu Tây.

Hơn nữa cho dù chính mình có hạ được Liêu Đông, Lý Duy Chính còn Cao Ly, còn bán đảo Sơn Đông, mình tốn tiền tốn lương, tử thương nặng nề, cuối cùng có được có lẽ chỉ là một vùng đất hoang tàn. Đây không phải thứ ngài muốn, ngài không cần địa bàn, cái ngài cần là quân đội của Lý Duy Chính, vấn đề là ngài có lấy được không?

Chỉ một lần tấn công thăm dò, ngài đã biết mình có lẽ đến Sơn Hải quan còn chẳng công hạ nổi. Thế nhưng bắt ngài rút quân như thế này, ngài lại tuyệt đối không cam tâm.

Thư đã phái người đưa đi, Chu Đệ chắp tay sau lưng chậm rãi đi ra khỏi đại trướng, ngài lặng lẽ nhìn tường thành Sơn Hải quan đen kịt phía xa và dãy Yên Sơn âm u xa hơn nữa. Lòng ngài vô cùng nặng nề, ngài nhớ đến quân sư Đạo Diễn khuyên ngài không nên dựng kẻ địch hai mặt, để tránh Bắc Bình đối mặt với nguy hiểm bị kẹp đánh từ phía đông tây. Thế nhưng ngài lại khăng khăng cho rằng Lý Duy Chính lòng lang dạ sói, nếu không diệt sớm tất sẽ thành hậu họa. Nay nhân cơ hội Tần, Tấn bị thất thế mà đánh hạ Liêu Đông, không chỉ làm lực lượng mình lớn mạnh, đồng thời cũng có thể loại bỏ nỗi lo về sau. Tuy ngài tìm rất nhiều lý do cho sự cần thiết của việc đánh Liêu, nhưng nguyên nhân khiến ngài quyết tâm tấn công Liêu Đông trong xương cốt lại là tám vạn tinh nhuệ Đại Ninh vốn dĩ đã thuộc về ngài, lại bị Lý Duy Chính ngang tay cướp mất, khiến ngài giận không thể ngăn. Ngài không giết Lý Duy Chính thì không nuốt trôi cục tức này.

Mà lúc này, khi phát hiện đánh Liêu Đông không dễ dàng, ngài bắt đầu phản tỉnh. Việc mình tấn công Liêu Đông liệu có phải thực sự là sai lầm?

Lúc này Lý Duy Chính không ở trong thành, mà ở trên bến tàu cách thành một dặm. Bến tàu đèn đuốc sáng trưng, hàng trăm bó đuốc chiếu rọi bầu trời đêm như ban ngày. Một chiếc thuyền Già Dương khổng lồ đang neo đậu tại bến, hơn một ngàn binh lính đang bận rộn vận chuyển quân nhu. Từng hòm đạn pháo được chuyển xuống tàu, từng khẩu đuôi pháo hỏa pháo cố định buộc bằng rơm được chuyển lên bờ, trên bến tàu đã chất cao như núi, mà trên mặt biển phía xa, còn có hai chiếc thuyền Già Dương chở đầy quân phẩm đang chờ dỡ hàng.

Lúc này, một binh lính chạy như bay tới, cầm một bức thư nói: "Tổng binh đại nhân, Yên Vương có thư!"

Lý Duy Chính mỉm cười, hắn tiến lên nhận thư, giũ ra, nương theo ánh đuốc đọc kỹ một lượt. Lời lẽ đe dọa dụ dỗ trong thư khiến hắn không khỏi cười lạnh hỏi: "Người đưa thư đi chưa?"

"Chưa ạ, vẫn đang đợi đại nhân hồi âm."

Lý Duy Chính lấy ra một cây bút chì từ trong túi, tiện tay viết trên phong bì: "Ta đã phái người tới Thái Nguyên đưa thư, Liêu Đông lâu công không hạ, quân Tần, Tấn lại tới, Điện hạ sẽ làm thế nào? Hao tiền tốn lương, tổn binh hao tướng, có phải là ý nguyện của Điện hạ chăng? Triều đình đã tước phiên quốc của Ninh Vương, tên đã lắp vào cung, tướng không thể không bắn. Bắc Bình trống rỗng, có thể địch nổi hai mươi vạn đại quân triều đình không?"

Hắn gấp thư lại, đưa cho thân binh nói: "Đưa bức thư này về, và mang lời nhắn của ta, đánh, Lý Duy Chính phụng bồi; không đánh, Lý Duy Chính cung tiễn, tất cả đều nằm trong một niệm của ngài."

Binh lính nhận thư đi mất, Lý Duy Chính tìm một tảng đá lớn ngồi xuống, chính hắn cũng không khỏi chìm vào suy tư. Lần này hắn đoạt binh của Ninh Vương, vốn tưởng rằng triều đình sẽ giữ im lặng, nhưng không ngờ, triều đình lại hạ lệnh tước phiên. Hắn tin rằng triều đình không thể không biết, lệnh tước phiên vừa hạ xuống có nghĩa là gì, có nghĩa là sự bắt đầu chính thức của việc tước phiên.

Xem ra, triều đình từ trong xung đột của ba nước Tần, Tấn, Yên đã phát hiện ra kế "xua sói nuốt hổ" là không khả thi, ngược lại còn làm mạnh thêm lực lượng của Yên Vương. Họ tất nhiên cũng nhìn ra, hai vương Tần, Tấn sớm muộn gì cũng là miếng thịt trên thớt của Yên Vương, cho nên triều đình đã thay đổi chiến lược, bắt đầu ra tay tước phiên trước. Việc Ninh Vương bị tước phiên lần này chính là tín hiệu tốt nhất.

Vậy, triều đình sẽ tước phiên bằng cách nào? Là trực tiếp gặm xương cứng, động vào Tần, Tấn, Yên, hay là chọn quả hồng mềm mà nắn trước? Trong lịch sử là chọn quả hồng mềm nắn trước, nhưng giờ đây lịch sử đã bị thay đổi, triều đình liệu có còn đi theo con đường cũ?

Trong lòng Lý Duy Chính đầy nghi hoặc, hắn đột nhiên đứng dậy, kiên quyết ra lệnh: "Truyền lệnh của ta cho Trần Vạn Lý, có thể tiến quân tới Đại Cô Khẩu."