Lý Duy Chính trở về Liêu Đông đã hơn một tháng, việc đầu tiên ông làm sau khi trở về là nạp Thiến Thiến làm thiếp, đây là chuyện thuận lý thành chương. Nghi thức nạp thiếp vô cùng đơn giản và khiêm tốn, chỉ có ba người vợ thiếp và các con của ông có mặt. Sau khi Thiến Thiến dâng trà cho Diệp Tử Đồng và được nàng uống cạn, thân phận của Thiến Thiến chính thức được xác lập, bọn trẻ cũng đổi cách gọi nàng là Tứ nương. Chỉ trong một đêm, nàng đã hoàn thành bước chuyển mình từ thiếu nữ thành thiếu phụ.

Sự thay đổi thân phận của Thiến Thiến đối với những người khác cũng không tạo ra cảm giác gì đặc biệt, trừ chính bản thân nàng. Trong nhà, nàng vẫn đảm đương trọng trách quản gia, những việc lặt vặt lớn nhỏ trong phủ vẫn do nàng lo liệu. Mà lúc này, Lý Duy Chính đã không còn thời gian để hưởng thụ niềm vui gia đình, mây đen chiến tranh đang lặng lẽ trôi về phía bầu trời Đại Minh.

Ông nhận được tin báo, Tần Vương phái đại tướng Hàn Vũ dẫn mười vạn quân vượt Hoàng Hà lên phía Bắc, tiến vào Sơn Tây, hội quân với đội ngũ của Tấn Vương. Đội quân triều đình đóng tại Thiểm Tây và Sơn Tây đều không dám ngăn cản, đóng chặt cửa trại, mặc cho quân địch đi qua. Thực tế, họ cũng đã nhận được mật lệnh của triều đình là không can thiệp vào cuộc nội đấu giữa các chư hầu.

Tấn Vương cũng xuất binh mười lăm vạn, quân Tần - Tấn hợp làm một, bố trí trên tuyến Bình Định Châu và Tỉnh Hình, mũi nhọn hướng về phía Hà Bắc.

Cùng lúc đó, chế độ quân sự của triều đình cũng xảy ra những thay đổi trọng đại. Triều đình điều động một triệu quân từ bảy tỉnh Chiết Giang, Phúc Kiến, Quảng Đông, Giang Tây, Hồ Quảng, Hà Nam, Sơn Đông về kinh thành, chỉ để lại một số ít quân tản mác duy trì trị an. Một triệu quân này được hợp nhất và chấn chỉnh lại với năm mươi vạn quân vốn có ở kinh thành, biên chế thành mười lăm quân, lấy tên là Kim Ngô, Thiên Ngưu, Thương Long, Ưng Dực, Hổ Bôn..., lại lệnh cho đại tướng thống lĩnh, trực tiếp chịu trách nhiệm trước Hoàng thượng.

Tuy nhiên, trong khi triều đình tích cực chuẩn bị quân sự, cũng ban bố Trạch Ân Lệnh. Chỉ cần phiên vương chịu từ bỏ hộ quân hoặc thu nhỏ quy mô hộ quân, triều đình sẽ đãi ngộ hậu hĩnh với phiên vương đó, bao gồm việc thực sự được hưởng toàn bộ thuế thu trong phiên quốc, cho phép tự đúc bạc, đúc tiền. Ngoài thế tử kế thừa vương vị ra, con thứ cũng có thể được phong vương ở nơi khác, ân trạch quả thật vô cùng hậu hĩnh. Đây chính là cách thi triển nhân nghĩa trước của Chu Doãn Văn. Trạch Ân Lệnh quả thực cũng có hiệu quả, Lỗ Vương, An Vương, Thẩm Vương, Cốc Vương, Đường Vương, Hàn Vương... tổng cộng sáu vương đã hưởng ứng đầu tiên, từ bỏ toàn bộ hộ binh trong nước, do quân đội triều đình bảo vệ. Thế nhưng, những người hưởng ứng đều là các phiên vương nhỏ, đừng nói là những phiên vương thực lực hùng hậu như Tần, Tấn, Yên, Chu, Thục, ngay cả các phiên vương hạng hai như Tương, Sở, Tề, Liêu, Đại cũng không thèm đoái hoài, trái lại, họ còn mở rộng quân đội, chuẩn bị chiến tranh một cách điên cuồng hơn.

Do hiệu quả của Trạch Ân Lệnh không tốt, nội bộ triều đình nảy sinh tranh cãi gay gắt. Các đại thần như Diệp Thiên Minh, Bạo Chiêu, Trác Kính, Quách Nhậm... là phái thực dụng, chủ trương các biện pháp thời chiến như tăng thuế, ngừng điều động quan viên, tăng chi phí quân sự, dự trữ lương thực, thu hồi hầm mỏ tư nhân, hạn chế thương mại... Trong khi đó, các đại thần như Hoàng Tử Trừng, Tề Thái, Phương Hiếu Nho lại hợp thành phái cải cách, họ yêu cầu cải cách đến cùng, chủ trương cải cách quan chế, cắt giảm biên chế thừa, mở rộng khoa cử, giảm bớt thuế khóa. Đặc biệt là Phương Hiếu Nho và Hoàng Tử Trừng còn chủ trương khôi phục chế độ nhà Chu, dùng Chu lễ để trị quốc, dùng lễ nghi nhân hiếu để đắp nền móng quốc gia. Hai phái tranh cãi kịch liệt trong triều đình, đôi bên ngang tài ngang sức, không ai thuyết phục được ai.

Lúc này, Liêu Đông cũng bắt đầu chuẩn bị chiến tranh toàn diện. Lý Duy Chính lại mộ thêm năm vạn quân ở Cao Ly, tiến hành huấn luyện tại đảo Đam La. Đồng thời mở rộng công xưởng quân sự, sản xuất lượng lớn súng hỏa mai và pháo hậu nạp, bắt đầu không kiêng dè thu mua lượng lớn vật tư chiến lược quân sự ở nội địa. Ngoài ra, vào đầu tháng năm, ông chính thức tiếp quản bốn vệ là Uy Hải vệ, Thành Sơn vệ, Tĩnh Hải vệ, Đại Tung vệ trên bán đảo Sơn Đông, trên thực tế đã chiếm lĩnh bán đảo Sơn Đông. Trong mật thư gửi triều đình, ông viết: "Binh lính Sơn Đông đều bị điều về kinh thành, gây ra sự trống rỗng trong phòng ngự của Sơn Đông, không chỉ Tề Vương thừa cơ mở rộng, mà còn để lại lối đi cho Yên Vương tiến xuống phía Nam. Thần kiêm giữ bán đảo Sơn Đông chính là để dựng nên một bức bình phong cho triều đình."

Tháng năm năm Hồng Vũ thứ hai mươi tám trôi qua trong sự hỗn loạn và bất ổn, thời gian đã bước sang tháng sáu, việc chuẩn bị chiến tranh của các phiên vương cũng dần đi đến hồi kết.

Xưởng đóng tàu số 3 nằm tại cảng Lữ Thuận hôm nay vô cùng náo nhiệt, hôm nay là ngày hạ thủy năm chiếc Bảo thuyền của xưởng. Lữ Thuận có tổng cộng ba xưởng đóng tàu, xưởng số 1 chủ yếu đóng chiến thuyền chủ lực như Phúc thuyền, Quảng thuyền; xưởng số 2 đóng các loại thuyền che biển dùng để vận chuyển vật tư và quân đội; xưởng số 3 thì chuyên đóng Bảo thuyền. Từ khi thành lập đến nay, đã đóng được bốn chiếc Bảo thuyền mới, hôm nay là năm chiếc nữa hạ thủy. Cộng thêm hai chiếc đã có, Liêu Đông tổng cộng đã có bảy chiếc Bảo thuyền, bảy chiếc Bảo thuyền này sẽ trở thành chủ lực của thủy sư Liêu Đông.

Trên bờ đã chật kín người, hơn một nghìn công nhân đều đang phấn khích chờ đợi giây phút hạ thủy. Theo một tiếng pháo vang lên, tấm ván chắn giữa biển lớn và rãnh thuyền được tháo dỡ, nước biển cuồn cuộn tràn vào rãnh thuyền khổng lồ, Bảo thuyền dần dần bị nhấn chìm. Lúc này, hơn mười thợ lặn nhái lặn xuống nước, nhổ những cây cọc gỗ cố định Bảo thuyền. Chướng ngại vật được dỡ bỏ, Bảo thuyền dựa vào trọng lực của độ dốc trượt dọc theo rãnh nước lao xuống biển lớn, tạo nên những đợt sóng trắng xóa ngút trời. Trên bờ tức thì vang lên tiếng hoan hô vang dội. Giữa những tiếng reo hò, lúc này Lý Duy Chính đang ở trên năm chiếc Bảo thuyền này, ông sẽ đích thân chủ trì buổi thử nghiệm chạy tàu.

Theo biên chế thủy sư Liêu Đông, một chiếc Bảo thuyền đồng nghĩa với sự ra đời của một vệ thủy sư mới. Mỗi vệ thủy sư có tám nghìn người, bao gồm một chiếc Bảo thuyền, bốn mươi chiếc Phúc thuyền và hai mươi chiếc thuyền che biển vận tải, hình thành nên một hạm đội hỗn hợp hùng mạnh. Hiện tại, Liêu Đông có bảy chiếc Bảo thuyền, cũng tức là có bảy vệ thủy sư. Cộng thêm quân trú phòng tại cảng, thủy sư Liêu Đông đã có tám vạn người, trong đó bốn vệ đóng tại Liêu Đông, một vệ đóng tại Trà Sơn vệ ở Cao Ly, hai vệ còn lại đều đóng ở Đài Loan là Bình An vệ và Đài Bắc vệ. Đội quân thủy sư tám vạn người này chính là tinh nhuệ của quân Liêu Đông.

Còn các tàu hộ tống của bảy chiếc Bảo thuyền này đều đã đóng xong, chỉ đợi những chiếc Bảo thuyền này gia nhập hạm đội để chính thức thành quân. Chỉ huy sứ của vệ thủy sư thứ bảy là một sĩ quan trẻ tuổi, tên là Trịnh Huy. Trong chiến dịch đông chinh Nhật Bản, chính hắn là người phát hiện ra kho báu của nhà Đại Nội, sau đó lập nhiều chiến công. Sau khi Liêu Đông Đô ty khảo hạch, báo cáo xin Lý Duy Chính phê chuẩn, đã thăng hắn làm Chỉ huy sứ đồng tri, tháng trước chính thức chuyển thăng làm Chỉ huy sứ vệ thủy sư thứ bảy.

Lúc này, vị Chỉ huy sứ trẻ tuổi này đang lẳng lặng đứng sau lưng Tổng binh đại nhân. Thực tế, họ tuy mang danh nghĩa là quân đội Đại Minh, nhưng đối tượng thực sự trung thành lại không phải triều đình, mà là vị thống soái trẻ tuổi chưa đầy ba mươi này. Tương lai và vận mệnh của tất cả mọi người trong quân Liêu Đông đều nằm trong tay ông ta. Cũng như các đội quân phiên vương chỉ trung thành với phiên vương, Đại Minh thực tế đã bước vào thời đại quần hùng tranh bá.

Lý Duy Chính đứng trên mũi tàu, dùng kính viễn vọng nhìn ra xa. Phía xa là biển Bột Hải mênh mông, toàn bộ Bột Hải về cơ bản đã bị quân Liêu Đông độc chiếm, nhưng không phải là tuyệt đối. Ngoài Liêu Đông và bán đảo Sơn Đông ra, ven biển Bột Hải còn có hai điểm trú binh sở hữu chiến thuyền. Một là Sơn Hải vệ ở cực Nam hành lang Liêu Tây, tức là Sơn Hải Quan, sở hữu hơn hai mươi chiến thuyền nhỏ. Nơi khác chính là Thiên Tân vệ, đây là điểm cuối vận chuyển lương thực vật tư đường biển, hiện sở hữu hơn một trăm tàu thuyền các loại, chủ yếu là thuyền che biển vận tải cỡ lớn. Còn tại cửa sông Vệ Hà là Đại Cổ thiên hộ sở, nơi đây có hàng chục khẩu đại bác, án ngữ con đường huyết mạch dẫn đến Thiên Tân vệ.

Thực tế, Lý Duy Chính đã quyết định, sau này tiến quân Bắc Bình sẽ bắt đầu từ Thiên Tân vệ. Tuy nhiên hiện tại cách Thiên Tân vệ còn hàng trăm dặm, ngăn cách bởi biển lớn mênh mông, phải đi tàu hai ngày mới tới. Ông bây giờ dùng kính viễn vọng nhìn không phải là Thiên Tân vệ, mà là vài con thuyền đánh cá của dân thường trên biển.

Lý Duy Chính nhíu mày. Hai năm trước, ông mở cấm biển ở Liêu Đông, cho phép thuyền cá ra khơi, đồng thời mở tuyến đường biển từ Liêu Đông đến Cao Ly, vận hành ba chiếc du thuyền chính thức. Nhưng đó là do đang trong thời kỳ cải cách nới lỏng, còn chưa cảm nhận được chiến tranh đang đến gần. Mà bây giờ, mây đen chiến tranh đã bao phủ phương Bắc, Liêu Đông cũng đồng thời bước vào thời kỳ chuẩn bị chiến tranh, lúc này những con thuyền đánh cá qua lại trên biển lại trở nên không hợp thời, nó trở thành phương tiện để mật thám ra vào Liêu Đông.

Cách đây một tháng, lúc Lý Duy Chính mới trở về Liêu Đông, ông đã ban hành lệnh phong tỏa, thành lập hàng chục trạm tuần tra, bố phòng trên mọi con đường đi vào Liêu Đông từ đất liền. Còn về đường biển, ông có thủy sư hùng mạnh tuần tra nên không lo lắng, nhưng những con thuyền đánh cá ra vào tự do này lại trở thành một lỗ hổng phòng ngự của ông. Một tháng trước, ông đã nghĩ đến vấn đề này.

"Trịnh tướng quân." Ông gọi một tiếng phía sau Trịnh Huy.

"Thuộc hạ có mặt!" Trịnh Huy bước lên khom người đáp.

"Vệ thủy sư thứ bảy của các ngươi sau này sẽ đóng tại cửa sông Liêu Hà. Nhiệm vụ ta giao cho các ngươi là tuần tra biển Bột Hải, nghiêm cấm thuyền dân tùy ý ra khơi."

Trịnh Huy ngẩn người, hắn nghi ngờ mình nghe nhầm, dừng một chút, hắn lại cẩn thận hỏi: "Ý của đại nhân là tái lập hải cấm sao?"

Lý Duy Chính lắc đầu nói: "Không thể gọi là hải cấm, hải cấm đã mở thì không có lý do gì cấm lại. Gọi là quản chế thời chiến. Cũng không phải là không cho phép ra khơi, nhưng phải vào thời gian chỉ định và địa điểm chỉ định, tiến hành đánh bắt dưới sự giám sát của quân đội. Ngoài ra, tuyệt đối không được phép ra khơi."

"Thuộc hạ đã rõ."

Lý Duy Chính lại giơ kính viễn vọng lên, lần này ông không nhìn thuyền cá nữa, mà nhìn xa xăm về phía Tây. Ông rất muốn biết, Chu Đệ lúc này đang làm gì?

Bắc Bình, trên đại lộ ngoài Yên Vương cung, một đội kỵ binh đang hộ tống Diêu Quảng Hiếu phi nhanh như chớp. Chạy đến ngã rẽ, họ quay đầu ngựa tiến vào con đường riêng của Yên Vương cung, phi nhanh về phía quần thể cung điện nguy nga tráng lệ phía xa, cuốn lên bụi vàng mù mịt.

Lúc này, Yên Vương Chu Đệ đang bí mật gặp gỡ Đô chỉ huy tả sứ Hà Bắc Trương Tín. Phiên quốc của Chu Đệ chỉ ở vùng Bắc Bình, mà khu vực Hà Bắc xung quanh ông lại đóng quân hai mươi vạn đại quân triều đình, do Hà Bắc Bố chính sứ Trương Côn, Đô chỉ huy tả sứ Trương Tín, Hữu sứ Tạ Quý ba người nắm giữ, nghiêm phòng Yên Vương tạo phản.

Chu Đệ luôn đi theo con đường tinh binh, ban đầu trong tay ông chỉ có tám vạn hộ binh tinh nhuệ, hai năm trước lại dùng thủ đoạn lừa gạt, lừa được bốn vạn kỵ binh từ tay Tấn, Liêu. Hiện tại trong tay ông chỉ có mười hai vạn quân. Vốn dĩ theo kế hoạch của ông, hơn hai mươi vạn đại quân của Lý Duy Chính và hai vương Liêu, Ninh là trong tầm kiểm soát của ông, nhưng sự liên minh của Tần, Tấn đã phá vỡ sự triển khai của ông, khiến ông không dám đông tiến đoạt binh nữa, đành phải an phủ họ trước, rồi quay đầu lại đối phó với Tần, Tấn. Như vậy, mười hai vạn quân của ông lại tỏ ra hơi thiếu hụt, mà dân số trong phiên quốc không nhiều, mở rộng quân đội khá khó khăn, cho dù có thể mộ binh từ khu vực Hà Bắc nhưng cũng sẽ gia tăng gánh nặng tài chính, hơn nữa cũng thiếu huấn luyện, cho nên Chu Đệ bèn nhắm vào hai mươi vạn quân triều đình đóng tại khu vực Hà Bắc. Hiện tại đội quân này đã tập trung lại, đang đóng phòng thủ quanh Bắc Bình.

Đương nhiên, ông hiện không thể ra tay, ông vừa ra tay đoạt binh sẽ trở thành chim đầu đàn trong số các phiên vương, vừa hay cho Tần, Tấn hai vương cái cớ để tấn công ông. Mục đích Chu Đệ bí mật gặp Trương Tín tối nay là muốn mượn đường, ông muốn xuống phía Nam đoạt lấy quân đội của Chu Vương, từ đó phá vỡ sự bố trí của Tần, Tấn hai vương. Chu Đệ đã quyết định ra tay trước đối phó với Tần, Tấn.

Trương Tín tuy là Đô chỉ huy sứ do Chu Doãn Văn bổ nhiệm, thực tế hắn đã bí mật đầu quân cho Chu Đệ, Chu Đệ đặt kỳ vọng lớn vào hắn. Trương Tín nghe Yên Vương nói xong chuyện mượn đường, hắn cười nói: "Điện hạ có chút lo lắng thái quá rồi, cứ việc xuống phía Nam, quân đội triều đình tuyệt đối sẽ không ngăn cản. Chúng ta đã nhận được mật chỉ của Hoàng thượng, lệnh chúng ta không được tham gia vào cuộc tranh đấu giữa Tần, Tấn, Yên ba nước, cho nên chúng ta không những không ngăn cản, còn chủ động rút quân nhường đường."

Chu Đệ cười lạnh một tiếng nói: "Chu Doãn Văn tiểu nhi ngược lại rất yên tâm về ta, giả như ta trực tiếp dẫn quân xuống phía Nam, chiếm cứ Hà Nam, Sơn Đông thì sao?"

"Hà Nam, Sơn Đông tuy trống rỗng, nhưng điện hạ chiếm cả hai nơi lại thành thế bụng làm dạ chịu, thuộc hạ cho rằng không thỏa đáng. Triều đình cũng đã đạt được ý kiến thống nhất, Tần, Tấn, Yên ba nước trước khi phân thắng bại sẽ không khiêu chiến với triều đình, cho nên ba nước tranh đấu cũng là điều triều đình mong muốn."

Chu Đệ trầm tư một lát rồi nói: "Chuyện mượn đường ta đã biết rồi, ngươi không thể ở đây lâu, đi trước đi! Nhất định phải cẩn thận, không được để Trương Dụ và Tạ Quý hai người biết ngươi đã trở thành người của ta."

"Thuộc hạ sẽ cẩn thận, cáo từ điện hạ trước."

Trương Tín vừa đi, Diêu Quảng Hiếu liền vội vàng bước vào. Ông vừa từ chỗ kiểm tra quân lương trở về, vừa vào cửa liền nhận được một tin tức, bèn vội vã nói với Chu Đệ: "Điện hạ, thần vừa nhận được tin, Liêu Đông lại cấm biển, hơn nữa dân gian nghiêm cấm nuôi chim bồ câu, người của chúng ta có lẽ sẽ không thể đưa tin tới được nữa."

"Đại sư vất vả rồi, mời ngồi nghỉ ngơi trước." Chu Đệ lệnh người dâng trà, đợi Diêu Quảng Hiếu uống một ngụm trà, lúc này mới cười khổ một tiếng nói: "Đại sư, chúng ta đừng quan tâm đến Liêu Đông nữa, trước hết tập trung tinh lực đối phó Tần, Tấn hai vương thôi!"

Diêu Quảng Hiếu ngẩn người, vội vàng đặt chén trà xuống hỏi: "Xảy ra chuyện gì rồi?"

"Hôm nay ta nhận được tin chính xác, Chu Sảng đã đích thân dẫn ba vạn quân đến Thái Nguyên, xem ra bọn chúng muốn ra tay với ta."

Diêu Quảng Hiếu cười, nhẹ nhàng vẩy tay nói: "Điện hạ, quân đội của Tần, Tấn hai người tuy đông, nhưng sức chiến đấu đều không mạnh, hơn nữa ít nhất một nửa là ô hợp. Quân đội chúng ta tuy ít nhưng đều là tinh binh, thần có nắm chắc có thể đánh bại bọn chúng."

Chu Đệ lắc đầu nói: "Đánh bại bọn chúng đương nhiên không thành vấn đề, nhưng người chúng ta cần đối phó không phải Tần, Tấn. Giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm, chúng ta lưỡng bại câu thương, lại làm lợi cho tiểu tử Chu Doãn Văn kia, đại kế của ta làm sao có thể thực hiện."

Diêu Quảng Hiếu thấy Vương gia vừa mới bí mật gặp Trương Tín, biết ông đã có tính toán, bèn cười nói: "Điện hạ chi bằng nói cho thần biết sách lược, để thần tham mưu cho điện hạ."

"Ta cũng đang có ý này!"

Chu Đệ đứng dậy, sải bước đến trước bản đồ bên tường, ông xoẹt một tiếng kéo rèm ra, dùng cán gỗ chỉ vào tuyến Tỉnh Hình và nói: "Đây là đường huyết mạch từ Sơn Tây vào Hà Bắc, hiện nay đang bị ba vạn quân của Tấn Vương kiểm soát, đại quân của bọn chúng chắc chắn sẽ vào từ đây, nhưng ta lại không muốn chính diện giao chiến với bọn chúng."

Cán gỗ của ông lại di chuyển đến tuyến Hoàng Hà cách đó hàng trăm dặm, cười lạnh một tiếng nói: "Nếu ta đoán không lầm, người đệ đệ Chu Vương kia của ta cũng sẽ xuất binh tương trợ Chu Sảng, nhưng hắn sẽ không dốc toàn lực, tất nhiên hành quân chậm chạp. Ta sẽ đích thân dẫn năm vạn kỵ binh xuống phía Nam đánh Hà Nam, đánh Chu Vương trước, ép Tần, Tấn hai vương xuống Nam cứu viện."

"Sau đó thì sao?" Diêu Quảng Hiếu không chút biến sắc hỏi.

"Sau đó nơi nào trống rỗng, ta đánh nơi đó!"