Tháng sáu năm Kiến Văn thứ nhất, cuộc chiến tranh đã ấp ủ từ lâu cuối cùng cũng bùng nổ. Ba mươi vạn liên quân của Tần vương và Tấn vương xuất phát từ Tỉnh Hình tiến quân về phía Bắc Bình, thế nhưng tốc độ tiến quân của họ cực kỳ chậm chạp, năm ngày sau mới đến phủ Chấn Định. Đi tiếp về phía bắc là phủ Bảo Định, qua phủ Bảo Định là tới Bắc Bình. Có lẽ vì lo ngại xảy ra xung đột với quân triều đình, sau khi hai mươi vạn liên quân đến phủ Chấn Định thì không tiếp tục tiến về phía bắc nữa, mà đợi quân triều đình rút khỏi Bắc Bình.

Mà quân Minh đóng quân ở Hà Bắc đã nhận được chỉ dụ của triều đình, tránh đụng độ với ba vương Tần, Tấn, Yên, tạm thời rút khỏi Bắc Bình. Thực tế, từ khi liên quân Tần, Tấn xuất Tỉnh Hình, hai mươi vạn đại quân triều đình đã rút khỏi Bắc Bình, lánh về phía đông. Khi liên quân Tần, Tấn đến phủ Chấn Định, họ đã qua Lộ Hà rồi.

Đêm mười tám tháng sáu, ngay khi quân triều đình vừa rút khỏi phủ Bảo Định, một đội Yên Sơn thiết kỵ năm vạn người như thủy ngân chảy tràn, xuyên qua phủ Bảo Định, lao nhanh về phía nam. Màn đêm bao trùm, bốn bề đen kịt, sương mù mịt mờ. Cách bên phải hai dặm là Bạch Dương Điến mênh mông không thấy bờ, quân đội hành quân im hơi lặng tiếng. Một ngôi làng không xa vẫn chìm trong giấc ngủ say, dân làng không hề hay biết, chỉ có hơn mười con chó xông ra, sủa điên cuồng về phía những bóng đen đang rầm rập chạy trong đêm.

Chu Đệ được hộ tống trong đội ngũ, ông mặc kim giáp, đội kim khôi, tay cầm ngang một cây thương bạc sáng loáng. Ánh mắt ông lạnh lùng nhìn về phía tây. Ông đã nhận được tin, tiền quân của liên quân Tần, Tấn đã đến huyện Bình Sơn, phủ Chấn Định, chủ lực thì còn cách phủ Chấn Định bốn mươi dặm, cách huyện An Châu, nơi họ đang đóng quân, hơn hai trăm dặm. Theo phân tích tình báo từ thám tử, rất có thể hai vương Tần, Tấn cũng ở trong quân chủ lực. Mà đội chủ lực này không phải là đám ô hợp, mà là hộ binh đã được Tần, Tấn hai vương thống lĩnh nhiều năm. Từ đó có thể thấy, họ đã đặt hết vốn liếng vào cuộc tấn công lần này, âm mưu tiêu diệt Yên quân trong một trận.

Chu Đệ tất nhiên sẽ không dùng số quân vốn đã không nhiều của mình để cứng đối cứng với hai vương Tần, Tấn. Ông đã bố trí xong xuôi, để Diêu Quảng Hiếu và con trưởng Chu Cao Sí dẫn bảy vạn quân giữ Bắc Bình, còn ông thì nhảy ra ngoài hành động, tránh mũi nhọn, đánh chỗ yếu.

Lúc này, một đội kỵ binh phi nhanh từ phía nam tới. Họ chạy đến trước mặt Yên Vương, một sĩ quan bẩm báo: "Bẩm báo điện hạ, thám tử của chúng ta đã phát hiện tiền quân của quân đội Chu vương ở gần Hàm Đan."

"Có bao nhiêu người? Lộ trình hành quân thế nào?" Chu Đệ lạnh lùng hỏi.

"Bẩm điện hạ, khoảng ba ngàn người, toàn là kỵ binh, họ đi đường thẳng về phía bắc."

Chu Đệ trầm ngâm một lát rồi kiên quyết ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, toàn quân tăng tốc hành quân, chuyển hướng đông nam, nhất định phải đến huyện Vũ Cường trước khi trời sáng."

Kỵ binh đột ngột tăng tốc, đội quân kỵ binh đen đặc không nhìn thấy điểm dừng, với khí thế như lở núi nứt đất lao về hướng đông nam.

Trong Liêu Vương cung ở thành Quảng Ninh, Liêu Đông, chứng bệnh đau đầu phong thấp của Liêu Vương Chu Thực lại tái phát. Hắn nhốt mình trong gian phòng nhỏ, điên cuồng đập phá, húc đầu vào tường. Từ xa đã nghe thấy tiếng gào rú như dã thú của hắn, người làm trong vương phủ ai cũng kinh hồn bạt vía, không ai dám lại gần gian phòng. Mấy vị y sĩ trong phủ càng run như cầy sấy, lần trước bệnh phong thấp phát tác, hắn đã giết hai y sĩ mang thuốc đến, lần này không biết sẽ đến lượt ai?

Thực ra đã có y sĩ nghi ngờ Liêu Vương bị trúng độc chứ không phải bệnh đau đầu phong thấp, nhưng chẳng ai dám nói. Nói ra mà không chữa được thì chỉ có con đường chết. Bệnh của Liêu Vương xuất hiện hơn một tháng trước, tức là khi hắn vừa từ kinh thành trở về. Trên đường về kinh, hắn để mắt tới ba chị em, liền mang cả ba về Liêu quốc. Khi đó, một y sĩ trong vương phủ đã dâng cho hắn một loại thuốc tráng dương, hiệu quả cực kỳ tốt, Chu Thực liền mê mẩn loại thuốc này. Không lâu sau, hắn xuất hiện triệu chứng đau tim. Lần nào cũng cần y sĩ này dâng thuốc chữa trị. Nhưng mười ngày trước, vị y sĩ này đột nhiên bỏ trốn, bệnh của Chu Thực liền không thuốc nào chữa được. Trong mười ngày, bệnh đau đầu của hắn tái phát ba lần, lần sau nghiêm trọng hơn lần trước, khiến tất cả mọi người đều lo lắng không yên.

"Đau quá! ... Ta thực sự không chịu nổi nữa rồi, cứu mạng với!"

Tiếng kêu gào của Liêu Vương Chu Thực vang vọng trên bầu trời vương phủ. Ba vị y sĩ trong dược phòng nhìn nhau, họ bó tay không biết phải làm thế nào? Bỗng nhiên, ngoài cửa có tiếng quát lớn: "Vương phi giá lâm!"

Không đợi ba người phản ứng lại, Liêu Vương phi đã sải bước đi vào dược phòng. Liêu Vương phi tuổi tầm hơn hai mươi, ngang hàng với Liêu Vương, nàng là con gái của Lễ bộ Thị lang Triệu Toại, được Chu Nguyên Chương chỉ định làm Liêu Vương phi từ hai năm trước. Bệnh tình của chồng khiến nàng như lửa đốt. Nàng xông thẳng vào dược phòng, ba vị y sĩ vương phủ sợ hãi vội vàng quỳ xuống.

"Ba người các ngươi còn không mau kê thuốc, còn rảnh rỗi ngồi đây tán gẫu sao?" Liêu Vương phi thấy ba người không làm gì cả, lập tức nổi trận lôi đình.

Y sĩ sợ hãi dập đầu lia lịa: "Vương phi bớt giận, ba chúng tôi đang thương thảo cách chữa bệnh cho Liêu Vương, tuyệt đối không phải tán gẫu."

"Hừ! Bệnh của Liêu Vương đâu phải mới phát tác lần đầu, thường ngày các ngươi đều làm gì?"

Một trong các y sĩ cuối cùng lấy hết can đảm nói: "Vương phi nương nương, chúng tôi nghi ngờ Liêu Vương điện hạ bị trúng độc rồi."

"Trúng độc!" Vương phi kinh ngạc, nàng vội vàng truy vấn: "Các ngươi có bằng chứng gì không?"

"Bẩm Vương phi nương nương, mấu chốt là tên Lưu y sĩ đã bỏ trốn kia, chính hắn đã dâng thuốc tráng dương cho điện hạ, chúng tôi nghi ngờ trong thuốc đó có độc, hơn nữa thân phận của tên Lưu y sĩ đó rất khả nghi."

Mặt Liêu Vương phi đỏ bừng, ngay sau đó lại lạnh như băng sương. Nàng không muốn nhắc đến chuyện thuốc tráng dương, bèn lạnh mặt nói: "Thân phận của Lưu y sĩ có gì khả nghi?"

"Vương phi nương nương không biết đấy thôi, Lưu y sĩ vốn làm việc trong Yên Vương cung, ba năm trước mới chuyển đến Liêu. Chúng tôi nghi ngờ chuyện này có liên quan đến Yên Vương..."

"Đừng nói nữa!" Liêu Vương phi ngắt lời họ, lạnh lùng nói: "Dù điện hạ là bị bệnh hay trúng độc, bây giờ chúng ta phải làm sao?"

"Nương nương, bây giờ chỉ còn một cách." Một y sĩ thở dài nói: "Vẫn giống như lần trước, trước tiên đánh ngất điện hạ, giảm bớt đau đớn cho ngài."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó chúng ta dán bảng tuyển thầy thuốc, treo thưởng trọng hậu cho người có thể chữa bệnh cho Liêu Vương." Ba vị y sĩ cuối cùng cũng nói ra điều họ không muốn nói nhất.

Liêu Vương phi trầm tư một lát, cuối cùng gật đầu nói: "Được, cứ làm vậy đi."

Chiều hôm đó, trong thành Quảng Ninh dán đầy bố cáo tìm thầy thuốc với treo thưởng lớn: "Nếu ai có thể chữa khỏi bệnh đau đầu phong thấp cho Liêu Vương, thưởng năm ngàn lượng bạc."

Dưới giải thưởng trọng hậu ắt có dũng phu, mấy ngày nay, những kỳ nhân dị sĩ đến xem bệnh cho Liêu Vương nối nườm nượp không dứt, nhưng không ai biết rốt cuộc Liêu Vương mắc bệnh gì. Mà lúc này, sau trận ốm lớn lần trước, Liêu Vương cơ thể trở nên cực kỳ suy nhược, tinh thần uể oải tột độ, nằm trên giường đến nói cũng không ra lời.

Chiều hôm đó, Liêu Vương phi ngồi bên giường bón cháo cho chồng, thấy chồng trở nên da bọc xương, thần trí đờ đẫn, không khỏi đau lòng khôn xiết, bèn ghé tai chồng thì thầm: "Điện hạ, hay là chúng ta về kinh đi!"

Chu Thực tuy tinh thần uể oải nhưng chưa ngất đi, hắn chậm rãi lắc đầu, nhưng không nói được câu nào. Liêu Vương phi thở dài, mắt không khỏi đỏ hoe. Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng chạy vội vã, một thị vệ ngoài cửa lớn tiếng bẩm báo: "Bẩm điện hạ, Vương phi nương nương, quân y do Tổng binh Lý Duy Chính ở Liêu Đông phái tới chữa bệnh cho điện hạ, hiện đang chờ ngoài phủ."

Liêu Vương phi lập tức vui mừng khôn xiết, nàng vừa muốn nói mời vào, lại do dự một chút, cúi đầu hỏi Liêu Vương: "Điện hạ, quân y của Lý Duy Chính, có để hắn khám bệnh không?"

Chu Thực khẽ gật đầu, Vương phi lập tức ra lệnh: "Mau mời quân y vào!"

Một lát sau, một lão quân y được mấy thị vệ dẫn vào phòng bệnh. Thông thường, nội quyến không được gặp đàn ông bên ngoài, nhưng y sĩ khám bệnh là ngoại lệ, tuy nhiên cũng cần có thị vệ hoặc thái giám canh giữ bên cạnh.

Lão quân y bước vào, quỳ xuống hành lễ nói: "Tại hạ Cao Sĩ Đức, là quân y ở Liêu Đông, Tổng binh đại nhân nhà tôi nghe tin Vương gia mắc chứng bệnh lạ, đặc biệt cử tôi tới chẩn trị."

Liêu Vương phi biết, Lý Duy Chính đã phái người này tới, người này chắc chắn y thuật cao siêu. Nàng chợt nhớ đến một người, vội hỏi: "Mấy năm trước ở Liêu Đông trấn có danh y Cao Sĩ Đức, có phải là tiên sinh không?"

Cao Sĩ Đức gật đầu cười nói: "Đúng là tiểu nhân, năm kia tôi chữa bệnh cho thủy sư ở Lữ Thuận, kết quả bị Tổng binh Lý cưỡng ép bắt tôi tòng quân, tôi đành phải nghe theo."

Liêu Vương phi đại hỉ, nàng đã nghe chồng nhắc tới, Cao Sĩ Đức là y sĩ nổi danh nhất Liêu Đông, từng khám bệnh cho hắn. Nàng vội hành lễ: "Thì ra là Cao tiên sinh, Vương gia nhà tôi trước kia từng được tiên sinh chẩn trị, khẩn cầu tiên sinh cứu Vương gia nhà tôi lần này, tôi chắc chắn sẽ hậu tạ."

Cao Sĩ Đức lắc đầu cười khổ: "Tạ thì không cần, tôi đang mang quân lệnh, khám bệnh trước đã!"

Nói rồi ông ngồi xuống, ba ngón tay đặt lên mạch của Chu Thực, lại lật mí mắt Chu Thực xem, rồi do dự nói: "Điện hạ trông không giống bị bệnh."

"Vậy là bị sao?"

"Là trúng độc rồi." Cao Sĩ Đức khẳng định.

Liêu Vương phi giật mình kinh hãi, y sĩ vương phủ của nàng cũng nói vậy, nhưng nàng không tin. Mà cùng một lời từ miệng Cao Sĩ Đức nói ra, nàng tin chắc không nghi ngờ gì nữa, nàng kinh hoàng hỏi: "Vậy phải làm sao?"

Một y sĩ bên cạnh lại hơi nghi ngờ, bắt mạch, xem mí mắt thôi mà có thể khẳng định là trúng độc ư? Cái này quá đơn giản, hắn không tin hỏi: "Tiên sinh làm sao biết Vương gia chúng tôi trúng độc?"

Cao Sĩ Đức cười nhạt: "Bắt mạch, xem mí mắt tất nhiên không thể kết luận, nhưng độc mà Liêu Vương điện hạ trúng này giống hệt với Trần Chí An, Chỉ huy sứ Đồng tri của Kim Sơn vệ trước đây. Khi bệnh phát tác như điên như dại, cầu sống không được, cầu chết không xong, có phải vậy không!"

"Tiên sinh nói không sai chút nào, vậy còn cứu được không?" Vương phi lo lắng đến mức giọng run rẩy.

Cao Sĩ Đức liếc nhìn y sĩ vừa rồi một cái, Vương phi hiểu ý ngay, lập tức quát: "Hai ngươi lui xuống."

Hai vị y sĩ vương phủ được dịp, vội vã lui ra. Cao Sĩ Đức cáo lỗi với Vương phi: "Đồng nghiệp là oan gia, tôi chưa bao giờ xem bệnh trước mặt y sĩ khác, mong Vương phi thông cảm."

"Tôi có thể hiểu, nhưng bệnh của Vương gia, không! Độc mà Vương gia trúng phải làm sao đây?"

Cao Sĩ Đức vuốt râu thở dài nhẹ một tiếng nói: "Bệnh của Vương gia cũng giống Trần Chí An, đều là trúng một loại kỳ độc của Cao Ly, loại độc này tích tụ dần dần mà thành, nhưng một khi phát tác nghĩa là đã xâm nhập vào phế phủ. Khi đó Trần Chí An là phát bệnh hai tháng sau mới tìm đến tôi, nên cuối cùng tôi không cứu được hắn, cuối cùng chết rồi. Không biết Vương gia phát bệnh bao lâu rồi?"

"Vương gia nhà tôi phát bệnh nửa tháng, còn cứu được không?"

"Nửa tháng?" Cao Sĩ Đức trầm ngâm một lát rồi nói: "Có thể thử một chút."

Ông kê một phương thuốc đưa cho Vương phi nói: "Mau đi sắc thuốc đi."

Dược liệu trong vương phủ đầy đủ, rất nhanh đã sắc xong một bát thuốc bưng lên. Lúc này Cao Sĩ Đức lấy từ trong hòm thuốc ra một chiếc lọ thủy tinh, từ bên trong đổ ra một viên thuốc to bằng quả óc chó, bẻ nát rồi ném vào bát thuốc. Một lát sau, thuốc tan trong thang, cả bát thuốc tỏa ra một mùi thơm lạ. Ông đưa bát thuốc cho Vương phi nói: "Bát thuốc này có thể tạm thời khống chế độc tính của điện hạ, nhưng không diệt tận gốc được. Hơn nữa nếu không chữa trị kịp thời, lần tới khi độc tính của điện hạ phát tác sẽ càng nghiêm trọng hơn, Vương phi nương nương có thể tự quyết định xem có uống hay không."

Vương phi bưng bát thuốc, rất khó xử, đây dù sao cũng là quân y của Lý Duy Chính, nàng không biết có nên tin hay không. Lúc này, Liêu Vương nằm trên giường ngửi thấy mùi thơm lạ trong bát thuốc, hắn bỗng tinh thần phấn chấn, liền ngồi bật dậy, giật lấy bát thuốc ực một hơi cạn sạch, rồi lại nằm vật xuống, khiến Vương phi đứng hình kinh ngạc.

Trong mắt Cao Sĩ Đức lại thoáng hiện một nụ cười thấu hiểu.

Sau khi Chu Thực uống thuốc xong liền chìm vào giấc ngủ sâu. Hai canh giờ sau, hắn tỉnh dậy, bỗng trở nên tinh thần tỉnh táo, vẻ bệnh tật quét sạch, Vương phi vui mừng khôn xiết, vội mời Cao Sĩ Đức vào hỏi chuyện.

"Điện hạ, Vương phi nương nương, năm kia sau khi Trần Chí An mất, tôi cảm thấy bất an, bèn quyết tâm khắc chế loại độc này. Tôi nghiên cứu một năm, cũng đã tìm được loại thuốc tương tự ở Cao Ly. Viên thuốc vừa rồi tôi cho điện hạ uống thực ra cũng là một loại độc dược tương tự."

"Độc dược!" Vương phi thốt lên, sợ hãi lấy tay che miệng. Chu Thực lại thần thái không đổi, mùi hương lạ vừa rồi quả thực rất giống với thuốc tráng dương, thực ra hắn đã hiểu ra phần nào. Tên Lưu y sĩ dâng thuốc tráng dương cho hắn từng làm việc trong Yên Vương cung năm năm, ba năm trước mới chuyển đến chỗ hắn, không cần nói cũng biết, đây chắc chắn là Yên Vương đã hạ độc thủ với mình, muốn độc sát mình rồi nhân cơ hội đến chiếm quân Liêu Tây.

Hắn xua tay nói: "Cao tiên sinh xin cứ tiếp tục nói."

Cao Sĩ Đức liền tiếp lời: "Vừa rồi tôi cũng đã nói với nương nương, loại thuốc này có thể tạm thời khống chế độc tính của điện hạ, nhưng không diệt tận gốc được, hơn nữa nếu không chữa trị kịp thời, lần tới độc tính phát tác sẽ càng nghiêm trọng hơn. Ý tôi là, tôi dùng cách lấy độc trị độc."

Chu Thực gật đầu, hắn hiểu lời Cao Sĩ Đức. Hắn thở dài nói: "Loại độc này phát tác lên thực sự khiến ta đau đớn không muốn sống, tiên sinh có cách nào giải cứu không?"

"Cách thì chỉ có một, ở vùng đất của người Nữ Chân cũ có một suối nước nóng, gọi là Ngũ Đại Liên Trì, nước suối đó có thể chữa kỳ độc. Nếu điện hạ mỗi ngày có thể ngâm trong suối nước nóng hai canh giờ, tôi lại châm cứu và dùng thuốc, hai tháng sau độc trong cơ thể điện hạ có lẽ có thể trừ sạch."

"Vậy ta phái người đi lấy nước."

"Tuyệt đối không được! Nước trong Liên Trì là nước sống, rời khỏi đó là nước chết, không những không chữa được bệnh mà còn làm bệnh trầm trọng thêm, xin điện hạ suy nghĩ kỹ."

Chu Thực cúi đầu không nói, hắn rất lo sau khi mình rời khỏi Liêu Tây, Yên Vương sẽ nhân cơ hội đánh tới. Mà Vương phi nghe nói có cách chữa trị thì vui mừng điên cuồng, vội thì thầm khuyên chồng: "Điện hạ chỉ cần bí mật rời đi, đừng để tin tức truyền ra, Yên Vương chắc sẽ không biết. Hơn nữa nếu Yên Vương có động tĩnh, chúng ta sẽ lập tức thông báo cho điện hạ quay về."

Lúc này, Cao Sĩ Đức lại nói: "Điện hạ uống thuốc của tôi, nếu không chữa sớm, độc trong cơ thể ba ngày nữa sẽ lại phát tác, hơn nữa lúc đó sẽ càng khiến điện hạ đau đớn khôn cùng."

Chu Thực rùng mình một cái, dường như lại cảm nhận được cái cảm giác đau đớn không muốn sống kia. Hắn không chần chừ nữa, lập tức gật đầu nói: "Được! Ta xuất phát ngay."

Giữa tháng sáu năm Kiến Văn thứ nhất, Liêu Vương Chu Thực đi Liêu Đông chữa bệnh. Nửa tháng sau, Chu Thực đột nhiên từ Liêu Đông quay về, ban lệnh cho các tướng lĩnh thủ hạ của mình: Do chiến sự ở Hà Bắc nổ ra, quân Liêu Tây của hắn có thể tạm thời để Liêu Đông Tổng binh Lý Duy Chính thống lĩnh, để phòng Yên Vương tiến quân về phía đông, ngay sau đó hắn lại quay về Liêu Đông tiếp tục chữa bệnh.

Và ngay ngày thứ hai sau khi Chu Thực ra lệnh, Lý Duy Chính lập tức chia quân làm hai đường. Một đường do đại tướng thủy sư Trần Vạn Lý dẫn đầu, chỉ huy một vạn thủy sư, cưỡi năm mươi chiến thuyền tiến quân về Sơn Hải Quan, còn chính hắn đích thân dẫn ba vạn quân từ đường bộ vượt sông Liêu Hà, tiến quân về phía hành lang Liêu Tây.