Đầu xuân tháng Hai, liên tiếp vài trận mưa xuân ấm áp đổ xuống, hoa mận trắng muốt, hoa đào hồng nhạt đua nhau nở rộ, tím biếc hồng tươi, phủ kín hai bên quan đạo. Nơi đây là trong cảnh nội Đức Châu, Sơn Đông, trên quan đạo, những người nông dân mua giống lúa vội vã về nhà, những tiểu thương gánh hàng hóa, những kẻ phu xe chở hàng, những cỗ xe ngựa của đại gia đình đi chơi, xe lớn, xe nhỏ, người qua lại tấp nập.
Bỗng nhiên, từ phía Bắc truyền đến một trận tiếng vó ngựa. Hàng trăm bóng đen kỵ binh xuất hiện ở đằng xa trên quan đạo, tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, như gió rít mưa sa, người đi đường sợ hãi vội vàng né tránh sang hai bên.
“Quân dân dọc đường nghe đây, Yên Vương điện hạ sắp tới, tất cả mọi người mau lui ra ngoài quan đạo hai mươi bước, kẻ nào trái lệnh nghiêm trị, sống chết không kể.”
Vài chục kỵ binh lướt qua, đám kỵ binh phía sau bắt đầu thanh tràng, dùng roi da, gậy gộc xua đuổi, người đi đường gọi con gọi cháu vội vàng tránh sang hai bên đường. Trên đường một mảnh hỗn loạn, một gã phu xe lừa đi chậm một bước, trên vai ăn một gậy, hắn không kìm được lẩm bẩm oán trách: “Đây là Sơn Đông, địa bàn của Tề Vương, Yên Vương có gì mà thần khí.”
Dứt lời, “bốp” một tiếng giòn tan vang lên, trên mặt hắn xuất hiện một lằn roi đỏ máu, một viên quân quan dùng roi chỉ vào hắn quát lớn: “Hỗn trướng! Ngươi muốn chết à?” Gã phu xe sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, chẳng màng đến xe lừa nữa, ôm đầu bỏ chạy mất dạng.
Chốc lát sau, trên quan đạo không còn lấy một bóng người. Chỉ có mười mấy kỵ binh tuần tra qua lại, tất cả dân chúng đều bị đuổi vào đồng hoang hai bên đường, nhiều người đành chọn cách đi tiếp một cách khó khăn trên bãi hoang.
Khoảng nửa canh giờ sau, từ xa cuối cùng xuất hiện một vạch đen, theo vạch đen ngày một gần, cờ xí rợp trời, giáp trụ sáng loáng, một đội kỵ binh sát khí đằng đằng tiến đến, đây chính là đội ngũ hộ tống Yên Vương Chu Đệ tiến kinh, theo hạn mức triều đình quy định, ngài mang theo ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ nhất.
Vương giá của Chu Đệ nằm ở giữa đội ngũ, được hàng trăm thân binh bao vây nghiêm ngặt, tuy nhiên ngài không ngồi trên xe ngựa mà cưỡi ngựa đi cùng như quân sĩ. Chu Đệ đội kim khôi mặc kim giáp, ngang yên ngựa vắt một thanh Nhật Bản Oa đao, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía trước, dường như đang suy nghĩ vấn đề gì đó. Phía sau ngài đi theo một nho sĩ áo trắng, chính là Lữ Tư Viễn mới từ Quý Châu trở về. Lần này Diêu Quảng Hiếu không theo Chu Đệ xuống phương Nam mà ở lại Bắc Bình trấn thủ, Lữ Tư Viễn tạm thời thay thế vị trí của Diêu Quảng Hiếu.
Lữ Tư Viễn là mưu sĩ mà Chu Đệ cực kỳ tán thưởng. Đặc biệt tán thưởng thủ đoạn độc ác của hắn, dùng Thiên-Địa-Nhân tam sách bức Tiên hoàng thổ huyết tê liệt, sau đó hắn kiến nghị Lam Ngọc dùng kỳ binh tấn công Tứ Xuyên, đánh loạn sự bao vây của triều đình đối với Quý Châu, lại khiến Tiên hoàng rơi vào trạng thái hôn mê sâu, có thể nói, hơn một nửa mạng sống của Tiên hoàng đều mất trong tay Lữ Tư Viễn này.
Nhưng lần này Lữ Tư Viễn quay lại từ Quý Châu không phải do lệnh của Chu Đệ, mà là Lữ Tư Viễn tự ý hành động. Kế hoạch ban đầu của Chu Đệ là để Lữ Tư Viễn nằm vùng sâu bên cạnh Lam Ngọc, đợi sau này Tần vương và Lam Ngọc kết minh thì hắn sẽ đóng vai trò then chốt ở giữa, nhưng Lữ Tư Viễn lại nói với ngài rằng, một tiểu đồng của hắn đã đánh cắp bức thư qua lại giữa hắn và ngài, mang đi cáo mật với Lam Ngọc để xin thưởng, may mà hắn có người bên cạnh Lam Ngọc nên mới nghe được tin tức và hốt hoảng trốn khỏi Quý Châu.
Chuyện bất ngờ xảy ra, Chu Đệ cũng chẳng thể làm gì. Tuy nhiên, sự trở về của Lữ Tư Viễn cũng giúp ngài có thêm một mưu sĩ lợi hại. Không chỉ có vậy, hắn còn mang về một tin tình báo vô cùng quan trọng: Tần và Tấn đã bí mật kết minh, không cần nói cũng biết, đây tất nhiên là tin tức Lam Ngọc có được từ phía Tần vương.
“Lữ tiên sinh, ta nghe nói ngươi và Lý Duy Chính ở Liêu Đông dường như có thâm cừu đại hận.” Chu Đệ chậm dần ngựa, cười hỏi Lữ Tư Viễn. Mấy ngày trước, thiên hộ Lãnh Thiên Thu của Cẩm Y Vệ ngũ sở đến đầu quân cho ngài, tình cờ gặp Lữ Tư Viễn, hắn liền nói cho Chu Đệ biết, Lữ Tư Viễn này và Lý Duy Chính ở Liêu Đông có mối thâm cừu cực sâu, điều này khiến Chu Đệ hơi bất ngờ, ngài vốn không biết việc này.
Lữ Tư Viễn mỉm cười, thong thả nói: “Thực ra cũng không hẳn là thâm cừu đại hận gì, chỉ là ta từng bị ngã một vố dưới tay Lý Duy Chính mà thôi. Chuyện này điện hạ cũng biết, chính là chuyện Triệu Nhạc năm đó, chuyện này ta đã xem nhẹ, sớm không để trong lòng nữa rồi.”
Chu Đệ hơi yên tâm, Lý Duy Chính là một quân cờ quan trọng của ngài, ngài không hy vọng nội bộ mình xảy ra loạn lạc, nếu cần thiết, ngài sẽ đứng ra điều giải cho họ. Tuy nhiên, kể từ sau khi Lý Duy Chính đông chinh Nhật Bản trở về, Chu Đệ dần hiểu ra một điều, Lý Duy Chính thực ra không hề thực tâm quy thuận mình, mà là muốn thiết lập một mối quan hệ hợp tác chiến lược. Nói trắng ra, họ chẳng qua là lợi dụng lẫn nhau mà thôi. Dấu hiệu này càng rõ ràng hơn sau khi Lý Duy Chính kháng chỉ không chịu tiến kinh, Lý Duy Chính là một quân phiệt hoàn toàn độc lập, căn bản không thể trở thành thuộc hạ của mình.
Nghĩ thông suốt điểm này, Chu Đệ cũng đành chịu. Cánh chim của Lý Duy Chính đã cứng cáp, đến cả thánh chỉ của phụ hoàng mà hắn còn dám không nể mặt, thì ngài có thể làm gì người này đây? Hy vọng duy nhất hiện giờ là Lý Duy Chính có thể giúp mình đăng cơ, điểm này Chu Đệ ngược lại rất tự tin, ngài biết Lý Duy Chính không thể có quan hệ gì với Tần vương, mối thù giữa hai người này thực sự quá sâu, ngài cũng biết Lý Duy Chính sẽ không giúp Chu Doãn Văn, sau khi cha vợ của hắn công khai đoạn tuyệt quan hệ, hắn đã bị Chu Doãn Văn vứt bỏ rồi. Ngay cả khi bây giờ Chu Doãn Văn muốn chiêu mộ hắn, thì những kẻ như Hoàng Tử Trừng, Tề Thái cũng sẽ không đồng ý. Vì vậy, Lý Duy Chính chỉ có thể hợp tác với mình, có cơ hội sẽ thôn tính quân đội của hắn, nếu giết được đương nhiên là tốt nhất, thật sự không giết được, thì phong hắn ra Cao Ly hoặc hải ngoại, tóm lại là sẽ không giao Liêu Đông cho hắn.
Trong ba thế lực Tần, Tấn, Yên, tuy quân đội của Chu Đệ có sức chiến đấu mạnh nhất, nhưng nơi ngài trấn giữ là Bắc Bình, dù là nhân khẩu hay tài lực phú quý đều không thể so với Quan Trung và Thái Nguyên, vì vậy quân đội thuộc quyền ngài cũng không nhiều, chỉ hơn mười vạn người. Trong khi đó, từ năm ngoái đến nay, hai người Tần, Tấn đã ráo riết chiêu binh mãi mã. Nghe nói quân đội cộng lại đã vượt quá ba mươi vạn người, còn có hai, ba mươi vạn quân đồn trú bên phía Lam Ngọc, có thể nói thế lực của Tần vương đã vượt xa ngài, đã có thể phân đình kháng lễ với triều đình.
Vì thế, Chu Đệ dự định mở rộng sang phía Đông, thôn tính quân đội của Liêu Vương, Ninh Vương và Liêu Đông, đặc biệt là kỵ binh của Ninh Vương và thủy sư Liêu Đông đều là những đội quân có sức chiến đấu cực mạnh, quân đội ba nơi cộng lại có gần hai mươi vạn người. Nếu có thể thôn tính quân đội ba nơi đó, ngài hoàn toàn có thể khởi binh nam hạ. Ngay khi ngài đang tích cực mưu tính mở rộng sang phía Đông thì tin tức Tần, Tấn kết minh tựa như một tiếng chuông cảnh báo vang lên sau lưng Chu Đệ.
Chu Đệ trầm tư một lúc, lại hỏi Lữ Tư Viễn: “Lữ tiên sinh nhìn nhận việc Tần, Tấn kết minh thế nào?”
Lữ Tư Viễn mỉm cười nhẹ: “Tần, Tấn hai người đều là kẻ có dã tâm bừng bừng, mục tiêu đều rất rõ ràng, mà cái ngôi vị kia tương lai chỉ có một, họ làm sao phân chia? Thuộc hạ cho rằng hai người kết minh không phải là trạng thái thường xuyên, mà là một sự kết hợp lợi ích tạm thời. Mục đích kết minh của họ không ngoài hai điều: khả năng lớn nhất là liên hợp đối kháng triều đình, đợi sau khi đánh bại hoàn toàn quân triều đình rồi mới bàn chuyện chia chác. Ban đầu ta cũng nghĩ như vậy, nhưng bây giờ ta cho rằng đây không phải là dụng ý thực sự của việc họ kết minh.”
“Tại sao?”
“Nguyên nhân rất đơn giản, thuộc hạ nghe nói cả hai người họ đều đã khởi hành đi kinh thành, điều này chứng tỏ hai người họ tạm thời chưa có kế hoạch tạo phản, ít nhất trong một năm tới sẽ không công khai tạo phản, nếu không hai người tuyệt đối sẽ không tiến kinh. Nhưng nếu không tạo phản, họ kết minh lại có ý nghĩa gì? Điểm này không biết điện hạ đã cân nhắc chưa, nếu họ kết minh không phải nhắm vào triều đình, vậy thì nhắm vào ai?”
Chu Đệ thở dài một tiếng: “Ta biết, việc họ kết minh thực chất là nhắm vào ta.”
“Không sai chút nào, thuộc hạ đã nhìn thấu, Tần, Tấn hai người chính là vì đối phó với điện hạ mà kết minh. Trong các phiên vương có tư cách tranh giành thiên hạ, chỉ có Tần, Tấn, Yên ba vương. Tần, Tấn muốn nam hạ tranh đỉnh, họ không thể không kiêng dè mối đe dọa từ điện hạ, vì vậy chỉ có diệt trừ điện hạ trước mới khiến họ không còn nỗi lo về sau. Tấn và Yên là hai nước giáp giới, mà dùng sức một nước Tấn thì không phải đối thủ của điện hạ, chỉ có liên hợp với Tần vương mới có cơ hội thắng thế. Thuộc hạ đã có thể suy đoán ra ý đồ chiến lược của họ: trước tiên liên hợp diệt Yên, sau đó Tấn vương hướng Đông thôn tính Liêu Đông, rồi nam hạ Sơn Đông; còn Tần vương tiến quân vào Tứ Xuyên, hợp binh với Lam Ngọc, rồi tiến sang phía Đông chiếm Kinh Tương, như vậy sẽ hình thành thế bao vây đối với triều đình. Có lẽ cuối cùng họ sẽ vạch sông trị quốc, Tấn Bắc Tần Nam, chia đôi thiên hạ Đại Minh, điều này cũng không chừng.”
Nghe xong phân tích của Lữ Tư Viễn, sắc mặt Chu Đệ vô cùng âm trầm. Thực ra ngài đã nhận được tin từ mưu sĩ Thiệu Văn Đạt của Tần vương, việc Tần, Tấn kết minh rất có thể là nhắm vào mình, chỉ là tin tức rất mơ hồ, không thấu đáo như Lữ Tư Viễn phân tích. Điều Lữ Tư Viễn nói về việc vạch sông trị quốc hoàn toàn có khả năng xảy ra. Chu Đệ hiểu rất rõ con người Chu Sảng, chỉ cần có thể ngồi lên ngôi hoàng đế, hắn có thể từ bỏ bất kỳ nguyên tắc nào. Hắn càng chẳng có trách nhiệm lịch sử gì với Đại Minh, chỉ đơn thuần là muốn làm hoàng đế.
Lữ Tư Viễn thấy Chu Đệ trầm ngâm không nói, biết rằng lời mình đã chạm đến tâm tư của ngài, bèn mỉm cười nhẹ: “Điện hạ cũng không cần quá lo lắng, Tần, Tấn liên hợp đối phó với điện hạ, sao biết kết quả cuối cùng không phải là điện hạ nuốt chửng họ?”
Chu Đệ lắc đầu thở dài: “Kế hoạch của ta là trước tiên nuốt chửng Liêu Đông, Liêu Tây và Ninh quốc, việc Tần, Tấn kết minh đã làm đảo lộn kế hoạch của ta.”
Một hồi thuyết phục của Lữ Tư Viễn khiến Chu Đệ thông suốt, ngài nhảy xuống ngựa, chắp tay thi lễ: “Thượng thiên ban tiên sinh cho ta, chính là ý muốn để ta có được thiên hạ, xin tiên sinh nhận của ta một lễ.”
Lữ Tư Viễn cũng vội vàng xuống ngựa hành lễ: “Thuộc hạ không dám, thuộc hạ chỉ biết quỷ kế chứ không biết binh pháp, đại sư Diêu Quảng Hiếu mới là bậc tài năng kinh thiên vĩ địa, có ngài ấy ở đó, điện hạ còn lo gì không có thiên hạ? Ánh đom đóm của thuộc hạ sao dám so với ánh trăng rằm, ta nguyện phụ tá thế tử, xin điện hạ thành toàn.”
Chu Đệ hiểu ý của Lữ Tư Viễn. Ngài cũng biết Diêu Quảng Hiếu cái gì cũng tốt, chỉ là tâm địa hơi hẹp hòi một chút. Trước kia ngài cảm thấy Lý Duy Chính sẽ đe dọa mình nên đã ra tay ngầm, khiến Lý Duy Chính suýt chút nữa bị giết. Những việc này Diêu Quảng Hiếu đương nhiên không nói, nhưng trong lòng Chu Đệ lại biết rõ. Lần này Diêu Quảng Hiếu không chịu theo mình xuống phương Nam, lý do là trấn thủ Bắc Bình, thực ra Chu Đệ cũng biết, chính là vì Lữ Tư Viễn. Một núi không thể chứa hai hổ, ngay cả Lữ Tư Viễn cũng nhìn ra được.
Chu Đệ âm thầm thở dài, giờ là lúc dùng người, tuyệt đối không thể để họ nảy sinh mâu thuẫn. Phụ tá cho con trai mình đúng là một cách hay, vừa có thể dùng Lữ Tư Viễn, lại vừa có thể bình ổn sự bất mãn của Diêu Quảng Hiếu. Tuy nhiên, sư phụ của con trưởng Cao Sí chính là Diêu Quảng Hiếu, không thể để Lữ Tư Viễn đến đó được nữa. Nhưng con thứ Cao Húc đúng là cần một người có mưu lược, lần trước ngài cũng từng nghĩ đến việc giao Lữ Tư Viễn cho nó, vừa hay có thể giải quyết được vấn đề này.
Trong lòng Chu Đệ đã có tính toán, nhưng ngài chưa nói toạc ra, chỉ mỉm cười nhạt: “Việc này ta tự có chủ ý, sẽ không để tiên sinh phải khó xử đâu.”
Đúng lúc Yên Vương rời Bắc Bình xuôi nam, Tần Vương Chu Sảng cũng đang thu xếp hành trang chuẩn bị rời Tây An phủ. Tuy nhiên ngài không chỉ mang theo ba ngàn quân, mà là một vạn quân, đây là kiến nghị của mưu sĩ Thiệu Văn Đạt, trong đó năm ngàn quân có thể đồn trú tại Phượng Dương, năm ngàn quân còn lại mạo danh là ba ngàn quân tiến kinh, đằng nào cũng chẳng ai đến đếm kỹ. Hai năm nay, Chu Sảng ngày càng trọng dụng Thiệu Văn Đạt, Thiệu Văn Đạt cũng thực sự hiến cho ngài không ít kế sách, ví dụ như lấy cớ cung điện rò rỉ nguy hiểm, cưỡng chế vay mượn thuế lương Quan Trung, danh nghĩa là sửa chữa cung điện, thực chất là dùng để chiêu binh mãi mã. Chu Sảng lại bán hết toàn bộ tài sản của mình, dốc hết vốn liếng ra để trang bị quân đội, bản thân ngài vốn đã có tám vạn quân vương phủ vệ, sau khi mở rộng quy mô, quân đội của ngài đã đạt tới mười tám vạn, đứng đầu tất cả các phiên vương. Có quân đội đông đảo làm hậu thuẫn, Chu Sảng tự tin mười phần, đã bắt đầu nằm mộng làm hoàng đế.
Thiệu Văn Đạt hiện là hồng nhân bên cạnh Chu Sảng, nhưng cuộc sống của hắn lại chẳng dễ chịu chút nào. Sự chất vấn của Yên Vương và mật lệnh của Lý Duy Chính cứ thỉnh thoảng lại xuất hiện trước mắt hắn, khiến hắn kinh tâm động phách. Chu Sảng càng trọng dụng hắn, hắn càng sợ hãi, leo càng cao thì ngã càng đau.
Hành lý của Thiệu Văn Đạt do vợ và thiếp giúp hắn thu xếp, còn hắn thì ngồi thẫn thờ trong thư phòng. Một tháng trước, hắn nhận được mật lệnh của Lý Duy Chính, lệnh cho hắn thúc đẩy Tần, Tấn kết minh, cùng nhau đối phó Yên Vương. Điểm này hắn đã làm được, nhưng hắn luôn cảm thấy mục đích của Lý Duy Chính không đơn giản như vậy. Một hai năm nay, rất nhiều người nói Lý Duy Chính ở Liêu Đông dã tâm bừng bừng, muốn làm Cao Ly vương, nhưng Thiệu Văn Đạt lại biết dã tâm của Lý Duy Chính tuyệt đối không chỉ đơn thuần là làm một vị Cao Ly vương, hắn đang đi trên một con đường nguy hiểm nhất thế gian, lấy mạng cả gia tộc làm giá phải trả.
Vậy thì mình đã bị cuốn vào đó, một khi Lý Duy Chính thất bại, liệu mình có phải trả giá bằng cả gia tộc bị tịch biên hay không?
“Lão gia, đồ đạc đã thu dọn xong xuôi, sáng mai có thể trực tiếp xuất phát.” Vợ của Thiệu Văn Đạt bưng vào một bát canh sâm, đặt trước mặt ông. Thấy chồng vẻ mặt ưu sầu, mày nhíu chặt, bà liền quan tâm hỏi: “Lão gia, đã xảy ra chuyện gì thế?”
“Ài! Nàng đừng hỏi nữa, ta hỏi nàng, nhà ta còn bao nhiêu bạc?”
Vợ Thiệu Văn Đạt cúi đầu nghĩ ngợi, hai năm nay chồng mang về những đống bạc lớn, cảnh khốn khó trong nhà đã hoàn toàn không còn, bà nhớ vài ngày trước mình mới kiểm kê qua: “Lão gia, hình như có một vạn ba ngàn lượng.”
“Một vạn ba ngàn lượng.” Thiệu Văn Đạt lẩm bẩm vài câu, đột nhiên ông bảo vợ: “Nàng nghe ta sắp xếp, nàng lấy một vạn lượng bạc mang theo con trai về quê cũ mua đất mua nhà, ẩn náu đi. Nơi nàng ẩn náu chỉ có ta và lão quản gia được biết. Ngay cả Ngọc Quyên cũng không được nói cho cô ta. Sau này một hai năm ta sẽ để lão quản gia gửi bạc cho nàng. Nàng phải nhớ kỹ, dù thế nào cũng không được để bất cứ ai biết con trai ta đang ở đâu!”
