Trong soái trướng, Lý Cảnh Long im lặng nghe báo cáo của vị sứ giả đang nằm trên cáng. Ánh mắt hắn chớp động, không ai biết hắn đang suy tính điều gì. Điều bất ngờ là hắn không hề nổi trận lôi đình. Việc vỗ bàn phái quân đi tấn công Lý Duy Chính khiến người ta thấy rõ sự do dự, thậm chí trong mắt hắn còn có chút e sợ. Mao Hoa đang quan sát biểu cảm của Lý Cảnh Long ở bên cạnh liền lập tức hiểu ra, kẻ này là hạng ngoài cứng trong mềm. Hắn tưởng mình có sáu mươi vạn đại quân trong tay thì Lý Duy Chính sẽ cúi đầu chịu thua. Không ngờ đối phương lại cứng rắn hơn, chặt đứt chân sứ giả, xé nát thư tín của hắn, sự cứng rắn của đối phương khiến hắn chột dạ.

Mao Hoa đoán được tâm trạng của Lý Cảnh Long lúc này. Thật ra hắn chẳng đang suy tính gì cả, chỉ là không biết làm sao để xuống nước. Mao Hoa lập tức tiến lên hành lễ: "Đại soái, chuyện này cần suy xét kỹ, không được hành sự theo cảm tính."

"Vì sao?" Lý Cảnh Long khẽ thở phào nhẹ nhõm, hắn ngồi xuống, nghiêm túc hỏi.

"Thuộc hạ có ba lý do không nên tấn công Liêu Đông quân. Một là, đối thủ thực sự của đại soái lúc này là Yên Vương, đối phó với Lý Duy Chính thì có chút đảo lộn thứ tự ưu tiên. Nếu có thể tốc chiến tốc thắng thì tốt, nhưng một khi không hạ được, bị Liêu Đông quân kéo chân, lại chính là tạo cơ hội cho Yên Vương; Hai là, tuy Lý Duy Chính thừa cơ nuốt chửng Sơn Đông quân của Trần Huy, đây là lý do đại soái căm ghét hắn, nhưng hắn cũng có thể nói rằng mình cứu đội quân này khỏi sự truy kích của Yên Vương, hơn nữa triều đình cho phép hắn tạm quản lý bán đảo Sơn Đông, việc hắn tiếp quản Sơn Đông quân xét về tình về lý đều nói được; Ba là, cũng là điểm mấu chốt, tuy Lý Duy Chính kiêu ngạo nhưng hắn không giống Yên Vương hay Lam Ngọc, hắn phục tùng triều đình, danh nghĩa vẫn là quân đội triều đình, trước đó còn cung cấp quân phí cho triều đình. Nếu đại soái xuất binh đánh họ, e rằng không chỉ triều đình khó lòng ăn nói, về mặt đạo nghĩa cũng khiến đại soái mất thế đứng. Vì vậy thuộc hạ khuyên đại soái tạm thời nhẫn nhịn, tập trung tinh thần đối phó với Yên Vương, đó mới là việc cấp bách của đại soái."

Lý Cảnh Long làm ra vẻ bừng tỉnh đại ngộ, gật đầu nói: "Nếu không phải ngươi nhắc nhở, ta suýt nữa đã đi sai đường. Đã đến lúc hoàng thượng đã nhiều lần thúc giục, ta nên lập tức bắc tiến, bình định loạn Yên Vương."

Lý Cảnh Long không hỏi đến chuyện của Lý Duy Chính nữa, hắn ra lệnh: "Truyền lệnh các quân, lập tức chuẩn bị bắc tiến."

Cuối tháng tư năm Kiến Văn thứ hai, sáu mươi vạn đại quân triều đình lại một lần nữa bắc tiến, hùng hổ tiến về phía Hà Bắc. Lần này Lý Cảnh Long rút kinh nghiệm từ lần trước, không còn cô quân thâm nhập, lương thảo khí giới theo sát đại quân, mỗi ngày tiến về phía bắc với tốc độ bốn mươi dặm.

Giữa tháng năm, đại quân triều đình lại một lần nữa đến Bá Châu. Lúc này, thám báo dò xét được bốn mươi vạn đại quân của Yên Vương xuất hiện cách đó hai trăm dặm, Lý Cảnh Long lập tức ra lệnh cho toàn quân đóng trại, sáu mươi vạn đại quân trải dài mấy chục dặm.

Hai ngày sau, chủ lực Yên quân cũng đến Bá Châu, đóng trại cách đại quân triều đình hai mươi dặm. Rõ ràng, Yên quân đã chuẩn bị quyết chiến với đại quân triều đình. Trận chiến này, hai bên cùng tung ra lực lượng tổng cộng một triệu người, thắng bại của nó sẽ trực tiếp quyết định đại thế thiên hạ.

Tại đại doanh Yên Vương, Chu Đệ đang cùng vài mưu sĩ bàn bạc kế hoạch tác chiến. Lần này Diêu Quảng Hiếu cũng theo quân nam hạ, chính ông là người mạnh mẽ chủ trương đối đầu trực diện với Lý Cảnh Long, đập tan niềm tin của quân triều đình, đồng thời cổ vũ sĩ khí tướng sĩ phe mình đến mức tối đa.

"Điện hạ, Lý Cảnh Long có sáu mươi vạn đại quân, đông hơn chúng ta, nhưng kẻ này dũng liệt không đủ, trong trận huyết chiến giằng co cuối cùng, hắn tất sẽ khiếp nhược mà trốn chạy. Thần có lòng tin, thắng lợi cuối cùng của trận này chắc chắn thuộc về chúng ta."

Diêu Quảng Hiếu rất tự tin, ông chỉ vào tấm bản đồ bố binh mà Trần Thiên Kiều lấy được từ thư phòng của Lý Cảnh Long, nói tiếp: "Điện hạ xin xem cách bố binh của Lý Cảnh Long, hắn đóng quân tựa lưng vào sông Lư Câu, rõ ràng là có ý bối thủy nhất chiến. Nhưng bối thủy nhất chiến chỉ là hạ sách bất đắc dĩ khi lấy ít địch nhiều, bất kỳ thống soái có kinh nghiệm nào cũng sẽ không dễ dàng đặt quân đội mình vào chỗ hiểm. Thế nhưng Lý Cảnh Long này lại làm vậy. Nếu hắn là tướng lĩnh như Từ Đạt, Lam Ngọc, có lẽ thần sẽ cho rằng hắn có tính toán riêng, nhưng hắn lại là một kẻ công tử bột. Vì thế thần dám khẳng định, đây chỉ là trò giấy trên bàn binh của hắn. Khi đại chiến nổ ra, hắn có sáu mươi vạn đại quân, lại tựa lưng vào sông lớn, làm sao có thể xoay xở di chuyển? Hơn nữa lần này Bình An làm cánh trái, tuy hắn dũng liệt nhưng chúng ta chỉ cần cô lập hiệu quả với hắn, khiến hắn không thể chi viện cho trung quân của Lý Cảnh Long, như vậy chúng ta có thể tập trung binh lực tấn công trung quân của địch."

Chu Đệ gật đầu, hắn cười lạnh: "Lần trước nếu không phải Bình An liều chết ngăn cản, sao có thể để chủ lực của hắn trốn thoát? Lần này ta sẽ không cho hắn cơ hội nữa."

Sáng hôm sau, mây đen bao phủ, bầu trời phía trên Bá Châu ảm đạm, gió mạnh tạt vào mặt, cuốn lên từng đợt cát bay đá chạy. Trên vùng nguyên dã rộng lớn phía tây sông Lư Câu, hai cánh đại quân chậm rãi áp sát nhau. Cờ xí trải dài vô tận, quân đội che rợp trời đất không thấy bờ bến, bốn mươi vạn quân triều đình đối trận với ba mươi vạn Yên quân. Lý Cảnh Long ở giữa đại trận chủ lực, hắn mặc giáp bạc, một cây thương sáng loáng đặt ngang trước ngựa, ánh mắt phức tạp nhìn về phía Yên quân cách đó mấy dặm, trong lòng không khỏi run rẩy. Đến lúc hai quân giao chiến, mình thực sự địch lại được đại quân Yên Vương sao?

Đúng lúc này, trong quân Yên Vương bất ngờ bắn lên một mũi tên lửa, trong làn khói xanh dài tỏa ra những tia lửa xanh lục độc hại. Tia lửa chậm rãi rơi xuống, trong khoảnh khắc mũi tên lửa lóe sáng màu xanh lục, tiếng trống trong Yên quân vang dội như lở đất long trời. Tiếng hô "Yên Vương vạn tuế!" như cuồng phong quét qua mặt đất, mười vạn thiết kỵ Yên Sơn đột nhiên phát động tấn công mãnh liệt về phía triều đình.

Tiếng móng ngựa gầm thét làm mặt đất rung chuyển, chiến đao sáng loáng tạo thành một đại dương màu bạc, chiến mã phi nhanh, thanh thế như sóng trào biển gầm. Chu Đệ mặc giáp vàng, lao đi giữa đại quân, vung đao thét lớn: "Kẻ nào lấy được đầu Lý Cảnh Long, thưởng vàng vạn lạng, phong liệt hầu!"

Khí thế như sấm sét của thiết kỵ Yên Sơn khiến đôi chân quân triều đình run rẩy. Đại tướng Từ Chân thấy tình thế bất ổn, tiến lên hét với Lý Cảnh Long: "Đại đô đốc, Yên quân cho kỵ binh áp sát, thế không thể cản, quân ta không thể đứng yên, nhất định phải nghênh chiến. Nếu không sĩ khí sẽ bị cướp mất!"

Lý Cảnh Long lắc đầu: "Binh pháp có câu, một lần trống dậy, ba lần trống cạn, chúng ta không cần để ý, đợi ba hồi trống qua, sĩ khí bọn chúng tất sẽ suy yếu."

Các tướng lĩnh hai bên đều ngẩn người, không nghênh chiến thì lẽ nào Yên quân sẽ rút về? Lúc này, phó tướng Hà Phúc thấy Lý Cảnh Long không động tĩnh, hắn không nhịn được nói: "Đại đô đốc, Yên quân đã dùng kỵ binh xung phong, vậy chúng ta nên dùng hỏa khí và cung nỏ nghênh chiến, tuyệt đối không thể bó tay chịu chết."

Lý Cảnh Long lúc này mới tỉnh ngộ, hắn vội vàng ra lệnh lớn: "Hỏa súng quân tiến lên nghênh chiến!"

Nhưng thời cơ chiến trường thay đổi trong chớp mắt, ngay lúc Lý Cảnh Long do dự một chút, mười vạn kỵ binh Yên Vương đã xông đến cách hai dặm. Chu Đệ thấy cung thủ đối phương không xuất chiến mà lại cho hỏa súng quân ra trước, không khỏi đại hỷ. Hắn gào lên: "Tăng tốc, xung kích địch trận!"

Kỵ binh xông lên phía trước nhất đột nhiên tăng tốc, chiến đao thu lại, thay vào đó là vung vẩy gậy sói, sát khí ngất trời lao thẳng vào quân triều đình. Lúc này năm ngàn hỏa súng quân triều đình mới điều ra, còn chưa kịp xếp trận, Yên quân đã xông đến cách ba trăm bước, hỏa súng thủ nạp dược châm lửa hoàn toàn không kịp. Hỏa súng quân thấy địch quân đã áp sát, lập tức trận thế đại loạn, tranh nhau quay đầu bỏ chạy. Lý Cảnh Long thấy tình hình đột biến, hắn kinh ngạc đến ngây người, môi run rẩy không nói nên lời. Phó tướng Hà Phúc thấy tình hình nguy cấp, bắn pháo sẽ làm bị thương quân mình, hắn cũng không thèm thỉnh thị Lý Cảnh Long nữa, liền lớn tiếng ra lệnh: "Thương binh nghênh chiến, kỵ binh bảo vệ hai bên!"

Hắn đồng thời hét lớn: "Truyền lệnh hai cánh bao vây đánh ra, quyết phải tiêu diệt kỵ binh địch."

Đại quân triều đình như một con cự long vụng về, cuối cùng cũng có động tĩnh, ba vạn thương binh dàn trận lao ra, nghênh chiến Yên quân. "Ầm!" một tiếng vang lớn, như sóng dữ va chạm, thiết kỵ che rợp trời đất của Yên quân lao vào giữa đại đội trung quân triều đình.

Đao chém thương đâm, gậy sói vung vẩy. Một binh sĩ triều đình dùng thương đâm xuyên một kỵ binh, hắn gầm lên một tiếng, hất văng đối phương xuống ngựa. Đột nhiên bóng đen mang theo cuồng phong ập đến, một cây gậy sói đập trúng mặt binh sĩ này, đánh bay đầu hắn, máu tươi phun ra từ cổ. Một binh sĩ khác bị thi thể vấp ngã, lập tức hàng trăm chiến mã giẫm lên người hắn, trong chớp mắt đã nát bét không thành hình người.

Trên chiến tuyến dài mấy dặm, bảy mươi vạn đại quân đã hoàn toàn hỗn chiến vào nhau, chiến đấu cực kỳ thảm khốc. Tiếng hét, tiếng cầu xin, tiếng kêu thảm thiết đan xen vào nhau, đầu rơi lăn lóc, chân tay đứt lìa bay tứ tung. Thây nằm khắp đồng, máu chảy thành sông.

Lý Cảnh Long mặt cắt không còn giọt máu, hắn nghe tiếng hét của địch quân ngày càng gần. Do Yên quân dồn chủ lực vào đối phó trung quân đối phương nên binh lực chiếm ưu thế, đặc biệt là thế tấn công sắc bén của mười vạn thiết kỵ Yên Sơn khiến trung quân triều đình bắt đầu lùi bước, đã có chút không chống đỡ nổi. Lúc này, một đội khoảng một vạn tinh nhuệ kỵ binh tạo thành nhạn trận cuồng phong lao đến, mục tiêu của họ rất rõ ràng, chính là đoạt cờ. Lý Cảnh Long thậm chí đã nhìn rõ gương mặt hung thần ác sát của đối phương, trong lòng hắn một trận khiếp nhược, không khỏi liên tục lùi lại.

Đúng lúc này, năm vạn kỵ binh cánh trái đại quân triều đình dưới sự dẫn dắt của đại tướng Bình An, phá vỡ sự ngăn chặn của mười vạn đại quân cánh hữu Yên quân, kịp thời đến viện trợ trung quân. Đại tướng Bình An dũng liệt vô cùng, một lần giao thủ liền hất văng một dũng tướng dưới trướng Yên Vương là Vương Chân xuống ngựa, ngay sau đó hắn gầm lên một tiếng, làm một mạch, năm vạn kỵ binh như một nắm đấm sắt, đánh gãy thiết kỵ Yên Sơn làm hai đoạn. Yên tướng Phòng Khoan, Trần Hanh không địch lại nên bại chạy, trung quân nguy cơ lập tức được giải.

Phó tướng Hà Phúc đại hỷ, đích thân gõ trống cổ vũ. Sĩ khí đại quân triều đình dâng cao, bắt đầu phản kích Yên quân. Lúc này, đại tướng Bình An liếc thấy Yên Vương Chu Đệ giáp vàng giáp bạc, ông mừng rỡ khôn xiết, nâng trường sóc lên, như mãnh hổ xuống núi, lao thẳng về phía Yên Vương. Gần ngàn thân binh liều chết ngăn cản nhưng đều bị Bình An giết mở một đường máu, lao tới trước mặt.

Lúc này Chu Đệ thấy tình thế nguy cấp, hắn đang dốc sức chỉ huy quân đội, lại không nhìn thấy Bình An đã từ phía sau giết tới. Trường sóc của Bình An chỉ cách Chu Đệ năm trượng, Bình An gầm lên một tiếng như sấm rền giữa đất bằng, trường sóc đâm thẳng vào tim sau lưng Chu Đệ. Chu Đệ quay đầu lại, kinh hãi đến mức binh khí trong tay đều rơi mất. Ngay lúc ngàn cân treo sợi tóc này, một mũi tên sói bắn đến như tia chớp. Bình An trở tay không kịp, một mũi tên trúng ngay vai, tay ông run lên, tốc độ chậm đi một nhịp. Ngay trong khoảnh khắc đó, hàng trăm thân vệ của Chu Đệ ùa lên, dùng thân mình kết thành một bức tường thịt, bảo vệ Chu Đệ kín kẽ ở giữa.

Bình An tức giận, đánh chết hàng chục người. Lúc này, Chu Cao Hi vừa bắn tên lén đã lao tới, gầm lên một tiếng, múa đại thiết thương chiến đấu cùng Bình An. Rất nhanh, đại tướng Trương Ngọc cũng từ bên cạnh giết tới. Bình An thấy không có hy vọng giết Chu Đệ, quay người lại giết mở một đường máu, trở về bản trận.

Chu Đệ thấy Bình An ra vào như chỗ không người, không khỏi tức giận ra lệnh: "Kẻ nào giết được Bình An, thưởng vàng năm vạn lạng!"

Trận chiến đánh đến tận hoàng hôn, hai bên đã khó phân ta địch. Nhìn trời sắp tối, hiệu pháo thu quân của hai bên vang lên gần như cùng lúc. Đúng lúc này, Yên quân bỗng nhiên phát hiện một tình huống đáng sợ: Yên Vương mất tích trong hỗn chiến, không ai biết hiện giờ ngài ở đâu?

Lúc này Chu Đệ đang đối mặt với thử thách nghiêm trọng nhất trong đời, ngài bị quân triều đình chia cắt, bên cạnh chỉ còn lại ba thân binh theo hầu. Mà đại tướng của quân triều đình là Từ Chân đã phát hiện ra ngài, ở phía sau truy đuổi không rời.

Phía trước trung quân triều đình đang chỉnh quân chuẩn bị về trại, một lá cờ lớn chữ "Lý" đang phất phới trong gió. Trước có đại quân triều đình chặn đường, sau có truy binh bám sát, Chu Đệ bỗng nhớ tới Chu Doãn Văn từng hạ thánh chỉ. Ngài gầm lên một tiếng: "Yên Vương ở đây! Ai dám đến hại ta?"

Hét xong, ngài thậm chí phóng ngựa chạy qua trước mặt hàng vạn đại quân triều đình. Hàng vạn đại quân đều bị kinh ngạc, đều ngây dại nhìn Yên Vương cách trăm bước. Đại tướng Từ Chân bỗng chửi thề một tiếng: "Lão tử giết ngươi thì đã sao?"

Hắn định phóng ngựa xông lên, Lý Cảnh Long lại quát lớn: "Hoàng thượng có chỉ, không được làm hại Yên Vương. Không kẻ nào được phép tiến lên, kẻ trái lệnh chém!"

Hàng vạn đại quân triều đình trơ mắt nhìn Yên Vương đi qua trước mặt họ, dưới thánh chỉ, không một ai dám xông lên ngăn cản.