Sau tết, Bắc Bình đã đổ một trận tuyết lớn, tuyết trắng dày đến đầu gối. Trên tường thành, Yên vương Chu Đệ thở dài, một làn hơi trắng bay ra. Phóng tầm mắt nhìn về phía nam, toàn bộ bên ngoài thành Bắc Bình như một thế giới trắng xóa, trời đã hửng nắng, chỉ thấy những bóng người đen nhỏ đang đi lại trong tuyết.

Chu Đệ sắc mặt ngưng trọng, tuy ông đã thắng một giai đoạn, nhưng không hề cảm thấy vui vẻ. Áp lực lương thực đã buộc ông phải giải tán gần mười vạn quân đội. Vốn dĩ Lam Ngọc tiến đánh Tứ Xuyên cho ông một cơ hội nam hạ ngàn năm có một, nhưng ông trời không giúp, mấy trận bão tuyết liên tiếp đã làm đảo lộn kế hoạch chiến lược của ông. Đội quân tiến tây do Trương Ngọc chỉ huy cũng bị vây khốn ở Bình Định Châu, Sơn Tây, nay đã mất liên lạc. Nỗi lo cho đại quân tiến tây, nỗi lo lương thực không đủ, nỗi lo về động thái của đại quân Liêu Đông, tựa như ba ngọn núi lớn đè nặng trong lòng, khiến tâm trí ông trĩu nặng.

"Xem ra phải hành động thôi." Chu Đệ thở dài một tiếng, tự nhủ.

"Điện hạ, có hành động gì thì cứ để thuộc hạ đi!" Đại tướng Chu Năng bên cạnh lập tức hạ giọng xin lệnh.

Chu Năng cũng đã hơn ba mươi tuổi, cùng với Trương Ngọc được Chu Đệ xem là cánh tay phải đắc lực. Nhưng khác với Trương Ngọc, Chu Năng dáng người khá gầy nhỏ, da ngăm đen, trông có vẻ không nổi bật, nhưng trong việc dẫn binh đánh trận, Chu Đệ tin tưởng nhất vẫn là ông. Ông đã nhiều lần theo Chu Đệ bắc phạt Mông Cổ, lập được nhiều công lớn, đặc biệt thiện chiến dùng kỳ binh để thắng.

Chu Đệ gật đầu nói: "Yên tâm, nhiệm vụ của ngươi sẽ không ít, nhưng lần này ta muốn để người khác đi."

Ông chợt hỏi lại: "Chu tướng quân, ngươi cảm thấy Cao Hi của ta có thể một mình đảm đương một phía ở Sơn Tây không?"

Chu Năng suy nghĩ một chút rồi đáp: "Thuộc hạ cho rằng nhị vương tử dũng mãnh hơn người, xông pha trận mạc làm đại tướng đã dư dả, nhưng để ngài ấy một mình đảm đương một phía, thuộc hạ cho rằng ngài ấy còn chưa được."

"Tại sao?"

Mặc dù Chu Đệ hơi thất vọng một chút, nhưng ông vẫn luôn coi trọng ý kiến của Chu Năng. "Ngươi không thấy thằng bé sau khi ở kinh thành về đã thay đổi rất nhiều sao? Điềm đạm trưởng thành hơn trước nhiều."

Chu Năng mỉm cười nói: "Điện hạ, thuộc hạ không phải nói nhị vương tử không trưởng thành điềm đạm, ý thuộc hạ là nhị vương tử không có kinh nghiệm đảm đương một phía, nên không thể làm chủ soái."

Chu Đệ hơi thở phào nhẹ nhõm, lại cười nói: "Nhưng không cho nó cơ hội rèn luyện, thì nó lấy đâu ra kinh nghiệm tích lũy?"

Ông vừa dứt lời, dưới thành đã truyền đến tiếng ồn ào. "Điện hạ có lệnh, bất kỳ quân đội nào cũng không được ra khỏi thành."

"Ta không phải ra ngoài công vụ, chỉ là đi săn thôi." Đây là giọng của Chu Cao Hi.

Chu Đệ ngạc nhiên, lại đi đến tường thành nội nhìn xuống, chỉ thấy trên nền tuyết trước cổng thành đứng hàng trăm kỵ binh, vị tướng dẫn đầu chính là con trai ông, Cao Hi. Ông liền cười lớn tiếng hỏi: "Con ta muốn đi đâu?"

Chu Cao Hi không ngờ phụ vương lại ở trên thành, lập tức xuống ngựa quỳ xuống: "Phụ thân, con muốn đi săn, mong phụ thân phê chuẩn!"

Chu Đệ thấy con trai lễ độ chu toàn, trong lòng không khỏi cảm động, liền hô lớn: "Dưới đất lạnh, con đứng dậy nói chuyện."

Chu Cao Hi đứng dậy nói: "Con ở trong thành buồn chán, muốn ra ngoài đi săn."

"Nhưng ngoài thành băng tuyết đầy trời, con đi đâu mà săn?"

"Con cũng biết, nhưng không thử một chút sao biết là không săn được? Con nguyện săn gà rừng về cho phụ thân nhắm rượu."

Chu Đệ khen chí khí, lập tức lệnh: "Mở cổng thành, thả nhị vương tử ra."

Cổng thành mở rộng, Chu Cao Hi hô lớn một tiếng, dẫn theo hàng trăm kỵ binh lao ra ngoài thành. Một lát sau, đội kỵ binh lớn đã biến mất nơi xa, chỉ còn lại những chấm đen nhỏ.

"Ngươi bây giờ cảm thấy thế nào về thằng bé?" Chu Đệ cười hỏi Chu Năng.

Chu Năng gật đầu: "Cảm giác không tệ. Không dùng thế ép người, nếu Lữ tiên sinh đi theo, lại có lương tướng làm phó, ngài ấy có thể một mình chinh chiến Sơn Tây."

Chu Đệ lại mỉm cười nói: "Ta chuẩn bị đích thân chinh chiến Sơn Tây và Thiểm Tây, khi đó Cao Hi sẽ cùng ta xuất chinh, ta sẽ truyền thụ kinh nghiệm cho nó."

Chu Năng kinh hãi, vội nói: "Điện hạ cẩn trọng, chinh chiến Sơn Tây ít nhất cũng phải vài tháng. Một khi đại quân Lý Cảnh Long của triều đình kéo đến, Bắc Bình e khó lòng ngăn cản."

Chu Đệ hừ lạnh một tiếng: "Ta chỉ sợ hắn không đến đây thôi!"

Đến chập tối, Chu Cao Hi đi săn trở về. Không phụ công người, chuyến đi săn này, chàng ta săn được hơn ba trăm con thú, đủ loại gà rừng chim tước, còn có không ít hoang tử thỏ rừng, thu hoạch đầy ắp. Nhưng chàng ta cũng phải trả giá, hai thuộc hạ bị trượt ngã, gãy tay.

Dù trở về thỏa mãn, nhưng mọi người và ngựa đều thực sự khá mệt mỏi. Chiến mã thở ra từng luồng khí trắng, mọi người không cưỡi ngựa nữa, mà dắt ngựa đi bộ chậm rãi trên nền tuyết, chuẩn bị quay về quân doanh. Hoàng hôn xuống, nền tuyết phủ lên một tầng màu đỏ hoa hồng, kéo dài cái bóng của các kỵ binh.

Chu Cao Hi cũng giống như binh lính đi bộ trên mặt đất. Đây là vì chàng ta thực sự yêu quý chiến mã. Mấy ngày nay, chàng ta cũng tâm sự nặng nề như vậy. Phụ thân hai lần muốn để mình viễn chinh Sơn Tây, nhưng hai lần đều bị Diêu Quảng Hiếu kiên quyết phản đối nên bỏ dở. Diêu Quảng Hiếu nói năng đanh thép: "Trận Sơn Tây liên quan đến toàn cục, Tấn vương cũng là người thiện dùng binh, điện hạ sao có thể vì luyện người mới mà mạo hiểm? Một khi Sơn Tây thất bại, không chỉ làm trọng thương sĩ khí, mà còn gây ra việc Tần, Tấn liên thủ lần nữa, cùng quân triều đình đánh Bắc Bình, khi đó điện hạ nguy rồi!"

Nghĩ đến chuyện này, Chu Cao Hi không nhịn được mà nghiến răng ken két. Không cần Lữ Tư Viễn nói cho chàng ta biết, chàng ta cũng biết Diêu Quảng Hiếu sẽ là chướng ngại vật lớn nhất trên con đường tranh ngôi tương lai, mình nhất định phải trừ khử ông ta.

Đúng lúc này, một đội thị vệ cưỡi ngựa hộ tống một chiếc xe ngựa lao đến. Đường vốn đã rất hẹp, nhưng phía đối phương lại không hề có dấu hiệu giảm tốc, ngược lại còn hô lớn: "Thế tử giá lâm, quân đội phía trước mau tránh ra."

Thuộc hạ của Chu Cao Hi đều nhìn về phía chàng ta. Chu Cao Hi mặt mày âm trầm không nói lời nào. Đợi khi đối phương chỉ còn cách năm mươi bước, chàng ta đột nhiên rút dao găm, đâm mạnh vào mông hai con ngựa. Hai con chiến mã bị thương, không khỏi hí dài một tiếng, lao thẳng về phía đối phương. Lúc này, đội kỵ binh đối diện đang giảm tốc độ, bất ngờ thấy chiến mã lao thẳng tới, họ kinh hãi, vội tránh sang một bên. Không ngờ tuyết đọng trên đường trơn trượt, vài con ngựa không ghìm kịp, lần lượt ngã nhào, gây ra một sự hỗn loạn nghiêm trọng. Kéo theo hàng chục chiến mã ngã xuống, kỵ binh bị hất khỏi yên, tuy nền tuyết dày không bị thương, nhưng không ít người vẫn bị chiến mã đè hoặc va phải. Tuy nhiên, nghiêm trọng nhất chính là xe ngựa của Chu Cao Xí, xe ngựa va mạnh vào một gốc cây lớn, lập tức lật nhào trên đất.

Khiến đám tùy tùng hoảng sợ hô lớn: "Thế tử! Thế tử!"

Hô một hồi lâu mới lờ mờ nghe thấy tiếng rên rỉ từ trong xe ngựa truyền ra. Vài tùy tùng xông tới cạy cửa xe, dìu Chu Cao Xí ra. Chu Cao Xí thân hình béo mập, dường như không bị thương nặng, nhưng trán bị rách một miếng da, máu chảy không ngừng. Khiến khuôn mặt, cơ thể, bàn tay chàng đều đầy máu. Tùy tùng luống cuống, vội dùng kim sang dược bôi vết thương cho chàng.

Kẻ gây họa Chu Cao Hi nhìn thấy từ xa, cũng âm thầm kinh hãi. Chàng ta lập tức nhớ đến lời Lữ Tư Viễn dặn đi dặn lại, phải tôn trọng đại ca trên bề mặt, như vậy phụ vương mới yên tâm để mình kế vị. Chu Cao Hi lập tức chạy tới, liên tục hô: "Đại ca! Huynh sao rồi?"

Tùy tùng của Chu Cao Xí đều nhìn chàng ta với ánh mắt giận dữ. Chu Cao Xí lại xua tay cười nói: "Không vấn đề gì lớn, máu đã cầm rồi."

Chu Cao Hi nắm tay đại ca áy náy nói: "Là lỗi của đệ, không khống chế được ngựa kinh, làm huynh bị thương, đệ muốn đi tạ tội với phụ vương!"

Câu này vừa thốt ra, vài tùy tùng nóng tính bên cạnh thậm chí ồn ào lên. Mọi người đều nhìn rõ mồn một, mông chiến mã cắm hai con dao găm, còn dám nói là chiến mã kinh sợ, đây rõ ràng là mưu sát cố ý.

Chu Cao Xí lại quát lớn một tiếng: "Đây là huynh đệ của ta, các ngươi không được vô lễ."

Mọi người im lặng. Chu Cao Xí lại an ủi huynh đệ: "Hôm nay là ta nóng lòng về phủ, quên mất tuyết trơn đường trượt, nếu phụ vương hỏi tới, ta sẽ tự giải thích, sẽ không để đệ bị phạt."

"Đệ đưa huynh về phủ nhé!" Chu Cao Hi chân thành nói.

"Không cần đâu, đệ về quân doanh nghỉ ngơi sớm đi!"

Chu Cao Xí cố sức đứng dậy, rồi phân phó: "Mọi người thu xếp một chút, về phủ!"

Chàng được hai thị vệ dìu lên ngựa, vì thân hình quá béo nên ngồi không vững, cần hai thị vệ đỡ hai bên. Chu Cao Hi nhìn thấy, trong mắt không khỏi thoáng qua vẻ khinh bỉ. Lúc này trong lòng chàng chợt nảy sinh sát cơ, đại ca lại ở gần mình như vậy, không có một chút phòng hộ. Tay chàng từ từ đặt lên chuôi đao, nhưng do dự một chút rồi lại buông ra. Chu Cao Hi quay đầu hô lớn: "Chia một nửa số thú săn được cho đại ca ta."

"Đa tạ!" Chu Cao Xí mỉm cười gật đầu, thả ngựa đi chậm.

Nhìn theo Chu Cao Xí đi xa, Chu Cao Hi mới nhổ bãi nước bọt xuống đất "Phì!", khẽ mắng: "Còn giả nhân giả nghĩa, con heo chết, sao không đâm chết ngươi đi."

Chàng ta nhảy lên ngựa, quất mạnh một roi, phi thẳng về phía quân doanh.

Chu Cao Xí đi rất chậm, vết thương trên trán đau làm chàng nhăn mặt. Thị vệ bên cạnh hận hận nói: "Thế tử, hôm nay rõ ràng là ngài ta cố ý thả ngựa tới đâm chúng ta, suýt chút nữa làm bị thương Thế tử, chuyện này nhất định phải bẩm báo rõ với Đại soái."

"Câm miệng!" Chu Cao Xí quát giận: "Đây là thân huynh đệ của ta, các ngươi ai dám đi bẩm báo phụ vương!"

Chàng không yên tâm, lại quay đầu dặn dò mọi người: "Mọi người nghe đây, hôm nay là chúng ta đi quá nhanh, vô ý trượt ngã trên tuyết, không ai được nói sự thật với Đại soái, nếu không ta sẽ hỏi tội các ngươi."

Dừng một chút, chàng lại bổ sung: "Cả mẹ ta, còn cả sư phụ cũng không được nói, tóm lại chuyện này coi như bỏ qua, nghe rõ chưa."

Mọi người không còn cách nào, đành phải đáp ứng. Chu Cao Xí không dám về thẳng phủ, mà tìm một tiệm thuốc nhỏ, xử lý vết thương trên trán, lúc này mới quay về phủ, lẻn từ cửa hông về phòng mình.

Mặc dù Chu Cao Xí giấu kín chuyện này, nhưng Chu Cao Hi lại không chịu bỏ qua. Vừa về quân doanh, chàng liền tìm sư phụ Lữ Tư Viễn, kể lại toàn bộ sự việc. Cuối cùng nói: "Sư phụ, ngài đã kể với con, đầu Đường Lý Thế Dân vì tranh ngôi, không tiếc thủ tiêu huynh đệ tại Huyền Vũ môn, bức cha thoái vị, cuối cùng khai sáng nghiệp lớn vạn đời, được gọi là Thiên Khả Hãn. Hôm nay vốn dĩ con muốn xuống tay, nhưng cuối cùng lại do dự, dẫn đến mất thời cơ, có phải lòng con chưa đủ độc ác?"

"Đây không phải là lòng chưa đủ độc ác, điều này chứng tỏ con đã biết tự kiềm chế mình rồi."

Lữ Tư Viễn vuốt râu cười hiểm ác: "Đúng vậy. Không độc không phải trượng phu, con nếu muốn thành đại sự, thì phải cứng lòng giết người. Đây là điều tất yếu của cuộc chiến tranh giành ngai vàng. Nhưng cứng lòng giết người cũng phải nhìn đúng thời cơ. Tại sao Lý Thế Dân có thể giết Kiến Thành và Nguyên Cát? Mấu chốt là ông ta nắm giữ quân quyền. Lúc đó Kiến Thành muốn đoạt quân quyền của ông ta, nếu ông ta không ra tay, Kiến Thành sẽ giết ông ta. Còn bây giờ con khác, trong tay con không có binh, giết Cao Xí, cuối cùng chỉ làm lợi không cho Cao Toại mà thôi, con hiểu không? Đây chính là lý do căn bản ta bắt con bằng mọi giá phải có được quân đội. Con chỉ cần trong tay có quân đội, thì không sợ phụ thân trở mặt với con, khi đó con diễn lại Huyền Vũ môn chi biến, giang sơn Đại Minh tương lai sẽ là của con."

"Con hiểu rồi, đa tạ sư phụ chỉ dạy, tương lai nếu con lên ngôi, nhất định sẽ phong ngài làm Quốc sư."

"Không cần! Không cần!" Lữ Tư Viễn cười ha hả: "Thật ra ngày tháng ta muốn sống nhất chính là được như thần tiên vô lo vô nghĩ. Có thể đưa con lên ngôi hoàng đế, cả đời này của ta cũng coi như làm được một việc lớn. Khi đó, con chỉ cần cho ta một ngọn núi, ta đi sống cuộc sống thần tiên."

Chu Cao Hi lặng lẽ gật đầu, chàng lại nhíu mày nói: "Nhưng con vẫn không thể lãnh binh, tên trọc Diêu Quảng Hiếu kia mấy lần làm hỏng việc lớn của con."

Lữ Tư Viễn khẽ vỗ vai chàng cười: "Không cần vội, nếu ta đoán không sai, mấy ngày nay con có thể theo phụ thân xuất binh Sơn Tây rồi."