Ven sông đã thấp thoáng hơi thở của tiết xuân. Từng đóa hồng mai đỏ rực khiến con đê dài mười dặm như nhuộm trong biển hoa. Hàng trăm nghìn bách tính kinh thành bồng bế nhau đến bên bờ sông, đám đông đen nghịt chen chúc kín mít. Họ không phải đến để thưởng ngoạn hoa mai đầu xuân, mà là để tận mắt chứng kiến cảnh tượng hoành tráng nhất kể từ khi Đại Minh khai quốc đến nay: một đội tàu viễn dương khổng lồ sắp sửa hộ tống năm trăm chiếc tàu buôn lớn giương buồm đi xa, hướng tới những quốc gia phương Tây xa xôi, tái thiết con đường tơ lụa trên biển.

Lúc này, hai trăm năm mươi chiến thuyền đang lặng lẽ neo đậu trên mặt sông. Đây là hạm đội viễn chinh Đại Minh đầu tiên được hợp nhất từ năm vệ thủy sư. Binh lính cùng thủy thủ tổng cộng hơn năm vạn người, nhưng vì hành trình lần này quá xa xôi, để giảm bớt áp lực tiếp tế, chỉ có hai vạn người tham gia viễn chinh. Họ sẽ hộ tống năm trăm tàu buôn đi tới vùng Vịnh Ba Tư, Hồng Hải để tiến hành giao thương. Trên các mạn tàu, quan binh chuẩn bị viễn hành đang đứng đầy, chờ đợi hiệu lệnh xuất phát cuối cùng.

Năm trăm tàu buôn đang lần lượt chất hàng tại bến tàu Kim Xuyên Môn. Những con tàu này được điều từ Liêu Đông tới, vốn là tàu Che Dương cải tạo lại. Đây là lần đầu tiên chúng làm tàu buôn viễn hành, chính phủ sẽ miễn phí cho thuê khoang chứa cho các thương nhân. Sau gần bốn tháng trù bị, chuẩn bị và tuyên truyền rộng rãi trên báo chí, nó đã khơi dậy sự hứng thú cực lớn của các thương nhân Đại Minh. Chỉ trong vòng hai tháng, số lượng thương nhân đăng ký toàn quốc đã lên tới vạn người, cuối cùng sàng lọc ra được hai nghìn người. Họ sẽ mang đầy tơ lụa, đồ sứ, trà lá cùng các loại hàng hóa lớn khác đi tới phương Tây. Hai nghìn thương nhân này cũng cùng hàng hóa đi về phía tây, mặc dù đại đa số bọn họ trước đây chỉ là những tiểu thương buôn bán đường thủy nội địa. Nhưng khát vọng về tài phú khiến họ không chút do dự mà lao mình vào đại dương xanh thẳm, quãng đường xa xôi và sự hiểm ác của biển cả cũng không thể ngăn cản được nhiệt huyết của họ.

Hai nghìn thương nhân sẽ lần lượt lên tàu tại ba nơi là Kinh thành, Phúc Châu và Quảng Châu. Thương nhân lên tàu tại Kinh thành có hơn một nghìn người. Lần viễn hành mậu dịch này không phải là phút bốc đồng của Lý Duy Chính. Từ hai năm trước, đoàn buôn Liêu Đông ở vùng Lữ Tống, Nam Dương đã gián tiếp làm ăn vài lần với thương nhân đế quốc Y Nhi Hãn. Lợi nhuận thu về rất lớn, thương nhân các nước đều khao khát được làm ăn với Đại Minh ở phương Đông. Lần đi tới phương Tây này chính là tín hiệu rõ ràng mà vương triều Đại Minh phát đi: hoan nghênh họ đến Đại Minh kinh doanh, tiếp nối sự thịnh vượng thương mại thời Đường Tống.

Giờ Tỵ buổi sáng, hàng nghìn kỵ binh hộ tống hơn mười vị trọng thần triều đình từ trong Kim Xuyên Môn chậm rãi đi tới. Họ đến để tiễn chân cho đội quân viễn chinh trên biển đầu tiên của Đại Minh. Lý Duy Chính vận triều phục văn quan nhất phẩm cưỡi ngựa đi ở giữa đội ngũ, thần tình ngưng trọng, nhìn xa xăm về phía mười con bảo thuyền Đại Minh đang neo đậu trên mặt sông. Những con bảo thuyền nguy nga, khổng lồ, kiêu hãnh nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy về đông.

Ngày hôm nay đối với hắn mà nói đã chờ đợi quá lâu. Năm xưa chỉ vì hắn lộ ra một chút tư tưởng hải quyền, liền bị Chu Nguyên Chương không chút lưu tình mà chèn ép. Thế mà giờ đây hắn lại khuyến khích hai nghìn thương nhân ra biển, trong khi năm xưa thì cấm tiệt người xuống biển, đây là sự khác biệt thế nào chứ? Một trời một vực, không biết Chu Nguyên Chương dưới suối vàng có linh thiêng, sẽ nguyền rủa hắn thế nào đây? Một kẻ thao túng sàn giao dịch chứng khoán nhỏ bé, vậy mà lại thay đổi triệt để lịch sử vào đầu thời Minh, đưa bảo thuyền Đại Minh ra khơi tới một đại dương bao la khác.

Lòng Lý Duy Chính dậy sóng, hồi lâu không thể bình tĩnh. Lúc này mọi người đã tới bên bờ sông, Xuất phiên sứ Cừu Hải Chính và Thủy sư phó Đô đốc Trần Vạn Lý đã đợi ở đây từ lâu, cùng tiến lên hành lễ.

"Đại nhân, tất cả tàu thuyền đều đã chuẩn bị sẵn sàng, có thể xuất phát bất cứ lúc nào!"

Lý Duy Chính gật đầu, nghiêm nghị nói với Cừu Hải Chính: "Chuyến này đi Tây Dương, không chỉ là để làm ăn, mà còn phải khảo sát chính trị, văn hóa và phong tục tập quán của các nước, phải hiểu rõ sự thay đổi tình thế các nơi. Ngoài ra, phải kịp thời phát hiện và bồi dưỡng càng nhiều nhân tài bản địa càng tốt, để họ trở thành cửa sổ và tiếng nói của vương triều Đại Minh chúng ta. Ngươi nhiệm vụ nặng nề, đường xa, chớ phụ sự kỳ vọng của ta."

Cừu Hải Chính cúi người hành lễ: "Thuộc hạ hiểu rõ trách nhiệm của mình, sẽ dốc hết tâm lực, tuyệt đối không phụ sự kỳ vọng của Tướng quốc."

Lý Duy Chính vỗ vỗ vai hắn, rồi đi tới trước mặt Trần Vạn Lý. Trần Vạn Lý lập tức thi hành một quân lễ: "Tham kiến Đại Đô đốc!"

"Lời cần nói, ta đều đã nói đi nói lại rồi, ở đây ta nhắc lại với ngươi một lần nữa. Vừa phải nghiêm giữ quân kỷ, lại không được làm mất đi uy nghiêm của quân nhân Đại Minh. Còn năm nơi ta nói với ngươi, ngươi nhớ kỹ chưa?"

"Thuộc hạ ghi lòng tạc dạ. Xây dựng năm tòa quân sự yếu điểm, trở thành trạm tiếp tế dọc đường cho hạm đội viễn chinh Đại Minh chúng ta."

Ánh mắt Lý Duy Chính nghiêm khắc nhìn ông ta: "Ta cho ngươi hai vạn quân đi theo, chỉ đơn giản là xây dựng trạm tiếp tế thôi sao?"

Trần Vạn Lý trong lòng vô cùng căng thẳng, hạ giọng nói: "Đại Đô đốc là muốn xây dựng năm điểm định cư của người Hán, thuộc hạ không dám quên."

"Không quên là tốt. Đặc biệt là hai nơi Mã Lục Giáp và Cô Luân Pha ta đã nói với ngươi, phải phái quân đội tinh nhuệ đồn trú."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Lý Duy Chính lại ngoảnh đầu nhìn tàu buôn, hàng đã chất xong, ván tàu đã thu về, nhổ neo.

"Được rồi! Các ngươi lên tàu đi!"

Cừu Hải Chính và Trần Vạn Lý dẫn theo hàng trăm binh sĩ cúi chào sâu Lý Duy Chính và các đại thần, xoay người lên thuyền nhỏ. Hơn mười chiếc thuyền nhỏ hướng về phía bảo thuyền Uy Chính đang neo ở giữa sông mà chạy tới, rất nhanh, mọi người đã lên được đại thuyền.

Trên bờ, hàng chục khẩu đại bác cùng vang lên, đây là tín hiệu xuất phát. Trên bảo thuyền Uy Chính, long kỳ Đại Minh từ từ kéo lên, tung bay phần phật trong gió sông, đội tàu chậm rãi khởi hành. Hàng trăm nghìn dân chúng trên bờ reo hò như sấm, vẫy tay từ biệt đội tàu chở đầy vinh quang và hy vọng của vương triều Đại Minh này.

Lý Duy Chính đi tới bến tàu, hắn không kìm được giơ tay lên, vẫy chào long kỳ Đại Minh. Lá đại kỳ màu vàng hạnh đó tung bay dưới bầu trời xanh thẳm, tung bay trên dòng sông lớn cuồn cuộn, con rồng dữ tợn trên lá cờ như muốn vút bay lên trời, nó hiện lên thật yêu kiều, thật rung động lòng người, hướng về phía phương xa vô tận mà đi tới.

Lòng Lý Duy Chính dường như cũng dần dần đi xa cùng với con rồng phương Đông này. (Hết truyện).