Trầm tư. Trong phủ trạm của phủ Đại Danh, Yên vương Chu Tượng chắp tay sau lưng, bước đi qua lại trong phòng. Hai bức thư hỏa tốc gửi từ Bắc Bình đang đặt trên bàn, một bức thư là do quân sư Diêu Quảng Hiếu viết, chỉ có mấy câu ngắn ngủi nhưng đã thay đổi cục diện cả thiên hạ hôm nay.

"Quân triều đình đã chiếm lĩnh Quan Trung, Tần vương bị giết."

Chu Tượng chính là vì nghe được tin đồn này mới lui quân, nay tin đồn được xác thực, trong lòng hắn dâng lên sự lo âu và bàng hoàng khó tả. Điều này có nghĩa là con đường đi về phía tây của hắn đã bị chặn đứng. Giờ phút này, hắn bắt đầu tỉnh táo nhận ra rằng, vị trí kia đã ngày càng xa vời.

Giờ phải làm sao đây?

Đề nghị của Diêu Quảng Hiếu là "đào quang dưỡng hối" (giấu mình chờ thời), lấy Hà Bắc và Sơn Tây làm căn cơ, tăng cường thực lực, chờ đợi cơ hội triều đình phương Nam thay đổi.

Nhưng trên bàn còn một bức thư khác, là mật thư của Lữ Tư Viễn gửi cho hắn, cũng đề nghị lấy Hà Bắc và Sơn Tây làm căn cơ. Nhưng vế còn lại trong đề nghị của y lại trái ngược hoàn toàn với Diêu Quảng Hiếu: "Ngày lâu rễ sâu, nên thúc đẩy triều đình phương Nam sớm ngày thay đổi."

Chỉ với câu ngắn ngủi ấy, Chu Tượng đã hiểu rõ tâm tư của Lữ Tư Viễn, cơ hội không thể chờ đợi, chỉ có thể tự mình tạo ra.

Diêu Quảng Hiếu và Lữ Tư Viễn đều nhìn ra Đại Minh sớm muộn cũng sẽ đổi chủ. Việc làm của Lý Duy Chính chỉ có thể lừa gạt đám thư sinh văn nhân. Cái gọi là khôi phục chế độ nhà Đường, tất cả chỉ là cái cớ, suy yếu hoàng quyền, tăng cường tướng quyền, chẳng phải chính là tăng cường quyền lực của hắn – Lý Duy Chính hay sao? Khi cơ hội đến, có lẽ hắn lại cổ xúy chế độ thiền nhượng của Nghiêu Thuấn, dâng giang sơn Đại Minh cho hắn, đó mới là lúc Đại Minh đổi chủ. Nhưng đến lúc ấy, liệu Chu Tượng hắn còn cơ hội không?

Chu Tượng chợt nghĩ đến điều gì, không khỏi cười lạnh một tiếng. Có lẽ ý của Diêu Quảng Hiếu là để dành cơ hội này cho trưởng tử Chu Cao Sí!

Hắn chậm rãi đi đến bên cửa sổ, nhìn chằm chằm vào cây đào trong sân. Hoa đào đã tàn từ lâu, cành lá sum suê. Hắn không khỏi nghĩ đến bản thân mình, đã ngoài bốn mươi tuổi mà con đường đăng cơ vẫn còn xa vời vợi. Lẽ nào cả đời này cứ làm một phiên vương cô độc vô danh như vậy sao?

Vả lại, nơi hắn đóng quân là Hà Bắc và Sơn Tây đều giáp Mạc Bắc. Những năm này Bắc Nguyên phân liệt, Lặc Cáp và Ngõa Lạt nội chiến không ngừng, mới khiến biên giới an bình. Nhưng vài năm nữa, một khi người Mông Cổ thanh trừng nội bộ, chắc chắn họ sẽ đại cử nam xâm. Khi đó hắn làm sao chống đỡ nổi?

Chu Tượng thở dài một tiếng thật dài, hắn chậm rãi đi trở lại bàn cầm bức thư của Lữ Tư Viễn lên.

Kinh thành, tin tức quân Yên rút về phía bắc khiến các con phố lớn nhỏ bắt đầu náo nhiệt trở lại. Cùng với chính cục bình ổn và việc Lý Duy Chính bước lên vị trí tướng quốc, kinh tế Đại Minh dần dần khôi phục. Rõ rệt nhất chính là giá nhà tăng vọt. Thời điểm Lý Cảnh Long bại trận, từng xuất hiện làn sóng bán tháo nhà cửa, cửa tiệm ở phố Phủ Đông sầm uất nhất từng rớt xuống hai nghìn lượng bạc, giờ đây dù là cửa tiệm ở những con phố bình thường nhất cũng phải hơn ngàn lượng bạc, còn cửa tiệm ở phố Phủ Đông lại tăng lên hơn vạn lượng bạc, hơn nữa còn là "có giá không hàng", căn bản không có mặt tiền nào được bán ra.

Sáng hôm nay trời quang đãng, tiết Đoan Ngọ sắp đến, trên phố Phủ Đông người đông như nước, các đại cửa tiệm đều buôn bán đắt hàng, tiếng rao của đám tiểu nhị vang lên không ngớt.

"Trà mới ra lò! Có Long Tỉnh thượng hạng, Vân Vụ Mao Tiêm, cửa tiệm chúng tôi chuyên về các loại danh trà, các vị khách quý hãy ghé xem qua! Giá cả ưu đãi!"

"Ngọc trai Nhật Bản, quạt xếp tinh xảo, đều là hàng mới về, các vị phụ lão, hãy ghé xem cho mới lạ!"

"Cao Ly sâm thượng phẩm, đều là hàng trăm năm, ai biết hàng xin mời vào!"

Các đại cửa tiệm đều tung ra đủ chiêu trò để lôi kéo khách hàng. Có nơi mời các danh gia tạp kịch đến biểu diễn ngẫu hứng, có nơi mời danh gia thư pháp đến viết chữ lưu niệm. Trong đó, thương hiệu chiếm diện tích lớn nhất trên phố Phủ Đông là Cố Ký Cô Tô, có tới tám mặt tiền lớn. Họ khởi nghiệp từ tiệm bánh Cố Ký thuở đầu, làm ra loại bánh ngon nhất thiên hạ. Không chỉ trở thành món bắt buộc phải có của các gia đình danh gia vọng tộc, mà còn là cống phẩm cho cung đình. Tiên đế Chu Nguyên Chương đặc biệt yêu thích, khiến bánh Cố Ký tiền vào như nước. Nhưng chủ lớn của tiệm bánh Cố Ký là Cố Anh không thỏa mãn với việc làm bánh. Bốn năm trước, nàng dốc hết vốn liếng thành lập thương hiệu Cố Ký, các thành phố lớn phía nam phía bắc sông Trường Giang đều có chi nhánh, chuyên kinh doanh đại tông hàng hóa như lương thực, trà, đường. Năm ngoái lại lợi dụng cơ hội giá cửa tiệm lao dốc, một hơi thâu tóm bảy cửa tiệm lớn, kinh doanh các loại hàng hóa, năm ngoái thậm chí còn bắt đầu lấn sân sang thương mại hải ngoại.

Cố Ký thương hành hiện nay đã có hơn một trăm năm mươi cửa tiệm trên cả nước, hơn ba mươi công xưởng, còn có một đội thuyền sông gồm hàng trăm chiếc, cùng đội tàu viễn dương gồm hơn mười chiếc tàu biển, có gần vạn công nhân. Có thể nói nhà họ Cố hiện đã là thương nhân lớn nhất Đại Minh, mà chủ nhân nắm giữ thương hành khổng lồ này lại là một cô gái trẻ mới hai mươi hai tuổi, đến nay vẫn chưa gả chồng.

Người dân kinh thành đều biết nhà họ Cố là thương hành số một Đại Minh, nhưng ít ai biết rằng, nhà họ Cố và Tướng quốc Đại Minh hiện nay là Lý Duy Chính còn có một mối quan hệ đặc biệt. Chủ cũ của nhà họ Cố là cậu ruột của Lý Duy Chính, chủ nhân hiện tại là Cố Anh chính là biểu muội của hắn. Chính nhờ mối quan hệ này mà sự phát triển thực sự của nhà họ Cố bắt đầu từ Liêu Đông, nó từng trở thành đại lý lớn nhất ở Liêu Đông. Hơn sáu mươi phần trăm nhu cầu nguyên liệu khổng lồ của quân công Liêu Đông đều do Cố Ký thương hành cung ứng.

Mặc dù Cố Ký thương hành quy mô khổng lồ, nhưng trụ sở của nó lại rất khiêm tốn. Nó nằm ở đầu ngõ Tam Phủ phía bắc phố Phủ Đông, là một dinh thự rộng mười mẫu, cổng lớn đóng quanh năm, nhưng thực tế việc vận chuyển tiền hàng lớn đều đi cửa sau. Cửa sau sát con sông nhỏ, có một bến tàu tư nhân, từ bến tàu này có thể đi thuyền vào sông Tần Hoài, sau đó vào sông Trường Giang, thậm chí đi đến khắp các nơi trong cả nước. Đây là đặc điểm của thương nhân Giang Nam, lấy thuyền thay xe, khiêm tốn mà không phô trương.

Giữa trưa, một chiếc xe ngựa được hơn mười tùy tùng hộ vệ đi về phía phố Phủ Đông. Trong xe ngựa ngồi hai cô gái trẻ. Một người dáng người cao gầy, da dẻ trắng trẻo, đây chính là Thiến Thiến. Người còn lại da hơi ngăm đen, nhưng đôi mắt lại sáng như ngọc, đương nhiên chính là chủ lớn của Cố Ký thương hành – Cố Anh. Hai người họ quan hệ vô cùng thân thiết. Năm xưa khi Thiến Thiến còn là Á Muội từng ở nhà họ Cố ở Tô Châu hơn nửa năm, khi đó Cẩm y vệ Bách hộ Lý chạy đến Vũ Xương, hai người ngủ chung một giường, ngồi chung một ghế, hình bóng không rời, sau này lại cùng nhau vào kinh mở tiệm.

Mặc dù giữa chừng Thiến Thiến đi Liêu Đông sống mấy năm, nhưng điều này không ảnh hưởng đến tình bạn của họ. Lần này Lý Duy Chính đón cả nhà đến kinh thành, Thiến Thiến thường xuyên đến tìm Cố Anh nói chuyện.

Cố Anh và Thiến Thiến bằng tuổi nhau, năm nay đã hai mươi hai tuổi. Con gái của Thiến Thiến đã gần hai tuổi, nhưng Cố Anh vẫn "vân anh vị giá" (chưa kết hôn), thân đơn bóng chiếc. Hai mươi hai tuổi chưa gả chồng, chuyện này ở Đại Minh là điều không thể tưởng tượng nổi, giống như những "gái lỡ thì" ba mươi bốn ba mươi lăm tuổi hiện nay vậy. Một phần đương nhiên là vì việc kinh doanh của nhà họ Cố đều nằm trong tay Cố Anh, nàng mà gả chồng cũng đồng nghĩa với việc thương hành nhà họ Cố đổi họ, nên nàng luôn lấy lý do này để kiên quyết không chịu xuất giá. Còn em trai nàng là Cố Tuấn quá đỗi thật thà, đến nay chỉ giữ tiệm bánh Cố Ký là tổ nghiệp của nhà họ Cố, cậu ta không có năng lực tiếp quản đại cục.

Vốn ý của cha mẹ Cố Anh là chiêu mộ con rể ở rể, cũng đã nhắm trúng vài chàng trai thông minh tháo vát, nhưng đáng tiếc con gái kiên quyết không chịu, cha mẹ cũng hết cách, đành mặc kệ nàng. Trong xe ngựa, Cố Anh vô cùng cưng chiều ôm lấy con gái Lý Song Nhi của Thiến Thiến, dùng một miếng bánh nhỏ dỗ dành: "Tiểu gia hỏa, cười một cái xem nào! Cười một cái dì nhỏ cho ăn."

Thiến Thiến nhìn nàng, bỗng nhiên mím môi cười nói: "Ta còn tưởng ngươi không thích trẻ con nên mới kiên quyết không chịu gả chồng, giờ xem ra cũng không phải vậy nhỉ! Ngươi nói thật với ta, tại sao ngươi cứ khăng khăng không chịu gả chồng?"

Cố Anh hừ một tiếng đầy khinh bỉ: "Đồ nha đầu chết tiệt này, bảo ngươi bao nhiêu lần rồi, sao vẫn không tin thế? Ta phải lo toan một thương hành lớn như vậy, các tiểu nhị khắp cả nước và gia đình họ, hàng vạn người đều trông chờ vào ta mà sống, ngươi tưởng ta giống ngươi, suốt ngày rảnh rỗi không có việc gì làm à?"

"Ta thấy không phải vì lý do này đâu! Mấy hôm trước ngươi đến nhà ta ăn cơm, sao nghe tin biểu ca ngươi về nhà là ngươi hoảng hốt muốn đi ngay, đó là lý do gì? Ta thật không hiểu nổi."

Cố Anh đỏ mặt, nàng lập tức che giấu, vẻ thờ ơ nói: "Vậy sao? Ta không để ý lắm, có lẽ chỉ là trùng hợp thôi. Ta còn muốn tìm biểu ca bàn chuyện buôn bán với Nhật Bản, sao có thể không dám gặp huynh ấy."

Thiến Thiến nhìn ra ngoài cửa sổ xe, bỗng hạ thấp giọng cười nói: "Anh tỷ, tỷ cứ khai thật đi! Có phải tỷ vẫn luôn chờ huynh ấy không?"

"Ngươi nói bậy bạ gì đó! Sao ta có thể chờ biểu ca, ta là do làm ăn quá bận..."

Cố Anh chưa nói hết câu, Thiến Thiến đã che miệng cười khúc khích.

"Đồ nha đầu chết tiệt, ngươi cười cái gì?" Cố Anh véo nàng một cái đau điếng. Thiến Thiến dùng ngón tay như hành ngọc quẹt nhẹ lên mặt nàng, chớp chớp mắt cười nói: "Tự mình khai ra rồi nhé! Ta chỉ nói ngươi có phải đang chờ huynh ấy không, chứ huynh ấy là ai, ta nào có biết."

Cố Anh cuối cùng không che giấu được nữa, mặt nàng đỏ bừng, quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng trong mắt lại ánh lên chút lệ. Lời của Thiến Thiến gợi lên nỗi buồn của nàng, bảy năm rồi, nàng đợi huynh ấy suốt bảy năm, huynh ấy có biết không?

Thiến Thiến lặng lẽ nhìn nàng một cái, khắc sâu những giọt lệ trong mắt nàng vào trong lòng.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại ở cửa sau của tiệm Phan Hóa Cố Ký, Cố Anh đã khôi phục trạng thái bình thường. Nàng cười với Thiến Thiến: "Ngươi đi cùng ta vào tiệm xem một chút, hay là ngươi về phủ luôn?"

Thiến Thiến nhìn con gái đã ngủ say trong lòng, liền cười nói: "Giờ vẫn còn sớm, vậy thì đi cùng tỷ vào xem một chút đi!"

Hai người bước vào tiệm Phan Hóa. Cái gọi là tiệm Phan Hóa, chính là cửa tiệm chuyên bán các món hàng nhập khẩu. Ở đây có đá quý từ Samarkand, gia vị từ các nước Nam Dương, ngọc trai, đồi mồi, quạt xếp và đồ sơn mài của Nhật Bản, còn có dược liệu, pha lê từ Cao Ly, v.v... Đây đều là những vật phẩm quý giá mà Cố Ký thương hành thu mua được khi ở Liêu Đông. Nếu như ở thời Chu Nguyên Chương, buôn bán những thứ này đều phải bị chém đầu. Mặc dù sau khi Kiến Văn Đế đăng cơ, hình pháp đã khoan dung hơn nhiều, nhưng vẫn chưa mở cửa cho hàng hải nhập cảnh, mãi cho đến vài tháng trước, triều đình triệt để bãi bỏ lệnh cấm biển (hải cấm), những mặt hàng này mới có thể công khai buôn bán.

Nhưng do thời gian còn ngắn, nơi bán những món Phan Hóa này vẫn chỉ có duy nhất tiệm Phan Hóa Cố Ký, vì thế việc làm ăn vô cùng đắt hàng.

Họ vừa bước vào cửa sau đã nghe thấy tiếng ồn ào từ cửa tiệm phía trước truyền đến. Cố Anh vừa đi vừa nói với Thiến Thiến: "Hôm qua Mã hoàng hậu sai người đến nói, bà ấy muốn một cành Cao Ly sâm thượng hạng để trị bệnh cho Hoàng thượng, ta gửi vào cung mấy cành bà ấy đều không ưng ý lắm, bà ấy nói tốt nhất là cần hồng sâm. Ta nhớ trong tiệm có một cành hàng thượng phẩm, nên qua xem thử."

Nói đoạn, họ đến bên cạnh đại sảnh, đây là phòng chưởng quỹ, từ đây có thể nhìn thấu qua lớp lụa mỏng để thấy đại sảnh. Do hôm nay việc làm ăn đắt hàng, đại sảnh chật kín người, âm thanh vô cùng ồn ào.

Chưởng quỹ của tiệm Phan Hóa là một người đàn ông trung niên hơn năm mươi tuổi, nghe nói chủ nhân muốn hồng sâm Cao Ly thượng phẩm, vội vàng lấy từ kho ra mấy chiếc hộp gỗ, đặt lên bàn: "Đông chủ, đều ở đây ạ."

Cố Anh chọn lựa một hồi, cau mày hỏi: "Cành hồng sâm kia đâu rồi?"

"Đúng vậy! Rõ ràng hôm kia ta vẫn còn thấy, sao lại không có?"

Chưởng quỹ vội vàng tìm sổ sách, lật xem, đột nhiên ông ta tìm thấy ghi chép: "Đông chủ, cành hồng sâm đó đã được người ta mua đi với giá ba nghìn lượng bạc vào ngày hôm qua rồi ạ."

"Ba nghìn lượng bạc!" Cố Anh sững sờ. Nàng vội hỏi: "Là ai mua?"

"Đông chủ đợi chút, để tôi đi hỏi thử." Nói đoạn, chưởng quỹ mở cửa đi ra ngoài.

Cố Anh thở dài nhẹ nhõm, nói với Thiến Thiến: "Loại hồng sâm này rất hiếm, người bình thường không biết, trong tiệm ta chỉ có duy nhất cành này, đã bày bán hai năm rồi, chưa từng có ai hỏi thăm, không ngờ lại bị người ta mua mất vào ngày hôm qua."

Thiến Thiến cười nói: "Sao lại trùng hợp thế nhỉ. Liệu có phải Hoàng hậu sai người khác đến mua không?"

"Có thể lắm, nếu không sao lại trùng hợp như vậy."

Lúc này đại chưởng quỹ quay lại, bẩm báo: "Đông chủ, tôi hỏi qua rồi, Dương chưởng quỹ nói là một người đàn ông trung niên, không chịu tiết lộ tên tuổi. Tuy nhiên nghe nói có một tiểu nhị giao hàng quen người này, không khéo là tiểu nhị đó vừa đi giao hàng rồi ạ."

"Thôi vậy!"

Cố Anh khẽ xua tay: "Mua thì thôi vậy, không cần hỏi nữa."

Lý Duy Chính trở về phủ đã rất muộn. Thời gian này hắn vô cùng bận rộn, có ngàn mối việc đang chờ hắn xử lý. Hắn đã là Tướng quốc, không còn chỉ quản lý chuyện quân đội nữa, sớ tấu của Lục bộ đều phải gửi đến chỗ hắn trước. Chuyện nhỏ thì do hắn trực tiếp phê duyệt, còn việc quốc gia trọng đại thì do các trọng thần ở Chính sự đường thương nghị, định ra ý kiến, sau đó giao cho năm vị Trung thư xá nhân chia nhau soạn chỉ, gọi là "ngũ hoa phán sự", cuối cùng do hắn thẩm định một trong số đó rồi mới gửi vào cung để Chu Doãn Văn phê đỏ. Thực tế, thánh chỉ đã soạn xong, Hoàng đế Chu Doãn Văn chỉ có quyền đồng ý, nhưng cuối cùng còn phải qua Môn hạ tỉnh thẩm nghị. Môn hạ tỉnh không thông qua thì Trung thư tỉnh phải soạn lại thánh chỉ, Hoàng đế phải phê chuẩn đồng ý lần nữa, cho đến khi Môn hạ tỉnh thẩm hạch thông qua mới thôi. Đây chính là chính trị truyền thống của Trung Quốc, chưa bao giờ có chuyện "quân chủ chuyên chế" thực sự, cho đến tận thời Mãn Thanh mới bị phế bỏ hoàn toàn.

Lý Duy Chính về phủ liền đi thẳng đến thư phòng, mặc dù việc quốc gia đại sự không được phép mang về nhà xử lý, nhưng hắn phải xử lý việc công vụ ở Liêu Đông. Lý Duy Chính vừa mới ngồi xuống, cửa đã bị đẩy ra, Thiến Thiến bưng một chiếc khay sơn mài bước vào, bên trong là bữa tối của hắn.

"Ăn cơm trước rồi hãy làm việc!" Thiến Thiến đặt cơm trước mặt hắn, mỉm cười ra lệnh.

"Ồ! Ta thực sự đói rồi."

Lý Duy Chính vỗ bụng, bưng bát cơm lên, vừa ăn vừa nói không rõ chữ: "Song Nhi đâu, sao không mang con bé đến?"

"Ngủ rồi, nhũ mẫu đang chăm sóc nó."

Lý Duy Chính cười khổ lắc đầu: "Ai! Sáng đi thì bọn trẻ chưa tỉnh, về đến nhà thì chúng lại ngủ rồi, ta làm cha thật không đạt tiêu chuẩn!"

"Không chỉ làm cha không đạt tiêu chuẩn, biểu ca làm biểu ca cũng không đạt tiêu chuẩn luôn!" Thiến Thiến mím môi cười.