Cuối tháng Hai năm Kiến Văn thứ hai, Yên Vương xuất binh lệnh cho đại tướng Trương Ngọc đánh bại bộ đội của Ngô Cao thuộc quân triều đình ở phía Tây tại Dung Thành huyện. Ngay sau đó, Trương Ngọc vung quân nam hạ, một hơi đánh chiếm Hà Gian, cắt đứt đường vận chuyển lương thảo của đại quân triều đình. Lúc này, Lý Cảnh Long đã lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, hắn đành liều lĩnh, phái quân đi cướp bóc lương thực khắp nơi, đồng thời lệnh cho đại quân toàn lực tấn công Bắc Bình. Hơn bốn mươi vạn đại quân ngày đêm không ngừng công phá chín cửa thành Bắc Bình, trong khi mười vạn tướng sĩ Bắc Bình dưới sự chỉ huy của thế tử Yên Vương là Chu Cao Sí và đại tướng Chu Năng đã phấn khởi chống trả, tình hình chiến sự giữa hai bên vô cùng ác liệt.

Chiều tối hôm đó, một chiếc xe ngựa dưới sự áp giải của hàng trăm binh sĩ tuần tra đã tới Đại doanh phía Đông của quân Minh. Đại doanh phía Đông này chính là nơi đóng quân của mười lăm vạn quân Sơn Đông do Thịnh Dung giao lại, hiện do đại tướng Trần Huy chỉ huy.

Sau tám ngày tám đêm công thành, quân Sơn Đông cũng chịu tổn thất nặng nề, mười lăm vạn đại quân thiệt hại hơn bốn vạn người, khiến Trần Huy vô cùng muộn phiền. Ông ta đã nhìn ra, việc công thành của phe Lý Cảnh Long không hề dốc toàn lực, không chỉ binh lực đầu tư không đủ, mà hễ gặp chút trắc trở là lập tức rút lui, cho nên quân Yên thủ thành cơ bản đều dồn chủ lực sang phía bên ông ta, khiến ông ta chịu tổn thất nặng nề. Đây rõ ràng là dùng mạng quân đội của ông ta để bảo toàn thực lực cho chính mình.

Trần Huy vừa phẫn nộ bất bình, nhưng cũng đành bất lực. Lúc này trời đã tối, tác chiến ban đêm không có lợi cho việc công thành, Trần Huy liền hạ lệnh thu quân, chuẩn bị đợi sáng ngày mai rồi lại chiến tiếp. Từng đội quân như thủy triều rút xuống, họ dìu những quân sĩ bị thương, mệt mỏi rã rời quay về doanh trại chữa thương nghỉ ngơi. Hôm nay, ông ta mất hơn ba ngàn binh sĩ, người bị thương thì không đếm xuể.

Trần Huy vừa đi thăm thương binh, vừa bồn chồn lo lắng nghe báo cáo từ doanh bếp. Hôm nay lượng lương gạo từ đại doanh chính chuyển sang đã thiếu hụt bốn phần, hơn nữa số lượng thịt trứng cũng cực kỳ ít ỏi, binh sĩ chỉ có thể ăn no một nửa.

Trần Huy đứng lặng hồi lâu không nói nên lời, trong lòng ông hiểu rõ, chắc chắn là lương thực đã không đủ. Nghĩ đến việc Lý Cảnh Long không nghe can gián, cứ khăng khăng làm theo ý mình, Trần Huy không khỏi thở dài một tiếng, nói với tướng sĩ bên cạnh: "Nếu Tướng quân Thịnh còn ở đây, chúng ta sao có thể rơi vào tình cảnh ngày hôm nay!"

Đúng lúc này, một binh sĩ phi ngựa tới báo: "Tướng quân Trần, có người của Lý Duy Chính ở Liêu Đông tới muốn gặp tướng quân."

Trần Huy tinh thần chấn động, vội nói: "Mời vào!"

Ông nghĩ rằng nếu Lý Duy Chính chịu vận chuyển lương thực từ Sơn Hải Quan tới, thì trận chiến này có lẽ vẫn còn hy vọng. Một lát sau, vài binh sĩ dẫn Thiệu Văn Đạt đi vào đại trướng. Thiệu Văn Đạt vừa vào trướng đã nghiêm giọng nói: "Tướng quân ngày chết đã đến nơi, lẽ nào chính mình vẫn chưa hay biết?"

Trần Huy giật mình, vội vàng chắp tay: "Xin hỏi tiên sinh quý danh là gì, sao lại nói ra lời này?"

"Tại hạ là Thiệu Văn Đạt người Hoa Âm, hiện đang là mạc liêu dưới trướng Tổng binh Lý."

Trần Huy cảm thấy cái tên này có chút quen tai, ông suy nghĩ một chút, bỗng nói: "Chẳng lẽ tiên sinh chính là người của Tần Vương trước kia..."

"Không sai, chính là ta. Tần Vương bạc tình vô đức, ta đã đầu quân cho minh chủ khác."

Trần Huy gật đầu, lập tức nói: "Tiên sinh mời ngồi!"

Thiệu Văn Đạt ngồi xuống, Trần Huy sai người dâng trà. Ông trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Vừa rồi tiên sinh nói ngày chết của ta đã đến gần, là ý gì?"

Thiệu Văn Đạt cười lạnh một tiếng: "Tướng quân Trần cho rằng Yên Vương hiện đang ở đâu?"

Trần Huy kinh ngạc, vội nói: "Chẳng lẽ Yên Vương đã không còn ở Sơn Tây nữa ư?"

"Chẳng lẽ đúng là gần mực thì đen, tướng quân cũng trở nên ngu ngốc giống như Lý Cảnh Long rồi sao?"

Nói đoạn, Thiệu Văn Đạt ngửa đầu cười lớn, cười đến mức Trần Huy mặt đỏ tía tai, một lúc lâu sau mới nói: "Thực ra chúng ta đều cho rằng, vì quân Trương Ngọc đã xuất hiện, thì Yên Vương chắc chắn không còn xa nữa."

"Xem ra tướng quân Trần cũng chưa đến nỗi quá ngu ngốc."

Thiệu Văn Đạt đi tới trước bản đồ, chỉ vào huyện Xương Bình ở phía bắc: "Theo tình báo mới nhất của chúng tôi, mười tám vạn Yên Sơn thiết kỵ của Yên Vương đã nghỉ ngơi ở Tiểu Du Hà phía nam huyện Xương Bình được hai ngày rồi. Họ đang chờ đợi thời cơ xuất kích tốt nhất."

Trần Huy chết lặng, chủ lực của Yên Vương cách họ chỉ chưa đầy trăm dặm. Đứng ngây ra một lúc, ông mới lẩm bẩm: "Ý của tiên sinh là nói, ta sẽ chết trong trận tập kích của Yên Vương sao?"

"Không phải!" Thiệu Văn Đạt lắc đầu: "Tướng quân Trần sẽ chết trong tay Lý Cảnh Long."

Đến đây, Trần Huy rốt cuộc không giữ được bình tĩnh nữa, ông vội lệnh cho thân binh ra ngoài trướng canh gác, bất kể là ai cũng không được phép vào, lúc này ông mới hạ giọng hỏi: "Xin tiên sinh giải thích cặn kẽ."

Thiệu Văn Đạt cười hỏi: "Trước hết xin hỏi tướng quân, lương thảo của bốn mươi vạn đại quân còn lại bao nhiêu?"

"Cái này ta không rõ, nhưng hôm nay chỉ chuyển tới sáu phần lương thực, ta ước chừng không còn nhiều."

"Chúng tôi lại rất rõ, tính cả lương thực các ông cướp bóc ở vùng lân cận, lương thực của các ông nhiều nhất chỉ duy trì được bốn ngày nữa. Bốn ngày sau, hơn bốn mươi vạn đại quân sẽ cạn kiệt lương thực, lúc đó, chính là lúc Yên Vương phản công trên toàn tuyến."

"Không ngờ lại chỉ còn bốn ngày."

Trần Huy tự lẩm bẩm, ông bỗng lại hỏi: "Nhưng việc lương thực bị cắt đứt hoàn toàn là do một tay Lý Cảnh Long độc đoán chuyên quyền gây ra, liên quan gì đến ta? Hắn sao có thể đổ tội lên đầu ta?"

"Tướng quân nghĩ quá đơn giản rồi. Ta có thể khẳng định trận này Lý Cảnh Long tất bại, nhưng hắn tuyệt đối sẽ không gánh trách nhiệm. Hắn có thể nói, tám ngày không hạ được thành Bắc Bình hoàn toàn là do tướng quân lơ là tấn công mà ra, để đổ trách nhiệm thất bại lên đầu tướng quân."

Trần Huy vô cùng giận dữ, chỉ tay vào tường thành: "Là ta lơ là tấn công sao? Mười lăm vạn quân Sơn Đông đã tổn thất ba phần mười, hàng vạn tướng sĩ thảm tử dưới chân thành, đến tường thành cũng nhuốm máu đỏ, mà quân thủ thành chẳng qua chỉ có mười vạn, nhưng có tới bảy vạn là do ta đối đầu. Hễ Lý Cảnh Long chịu dốc sức một chút thôi, thì thành Bắc Bình này đã sớm hạ được rồi. Bây giờ hắn lại muốn đổ trách nhiệm lên đầu ta, trời cao sáng tỏ, hắn dựa vào cái gì?"

Thiệu Văn Đạt cũng không chút khách khí nói: "Chính vì hắn là hoàng thân quốc thích, chính vì hoàng thượng hoàn toàn tin tưởng hắn, chính vì hắn là chủ tướng Bắc phạt, hắn có thể nói là do tướng quân Thịnh của các ông không phục tùng điều khiển, ngấm ngầm lệnh cho ông gây khó dễ. Tướng quân Trần, ông nói xem đến lúc đó hoàng thượng sẽ tin ông, hay tin hắn?"

Trần Huy bất lực buông thõng người ngồi xuống, ông biết Thiệu Văn Đạt nói đúng. Với kẻ tiểu nhân như Lý Cảnh Long, hắn chắc chắn sẽ đổ trách nhiệm lên đầu mình. Hơn năm mươi vạn đại quân triều đình bại trận, tổn thất như vậy hoàng thượng sao có thể tha thứ, cuối cùng mình thật sự là ngày chết đã đến rồi.

Thiệu Văn Đạt thấy ông đã tỉnh ngộ, liền lấy trong lòng ngực ra lá thư của Lý Duy Chính đưa cho ông: "Đây là thư viết tay của Tổng binh đại nhân nhà ta gửi cho tướng quân. Tổng binh đại nhân đã lĩnh vùng bán đảo Sơn Đông, không đành lòng nhìn con em Sơn Đông bại vong trong tay Lý Cảnh Long, đặc biệt xây dựng đại doanh ở ven biển phủ Hà Gian, để tiếp ứng tướng quân Trần rút lui."

Trần Huy nhận thư xem một lượt, không khỏi lộ vẻ khó xử. Ông đương nhiên hiểu ý của Lý Duy Chính, chính là muốn thu nhận quân Sơn Đông trong tay mình, nhưng như vậy thì phía tướng quân Thịnh phải làm sao?

Thiệu Văn Đạt hiểu tâm tư của ông, liền khuyên nhủ lần cuối: "Tổng binh Lý cũng là đại tướng được triều đình trọng dụng. Đối với tướng quân Trần mà nói đều là trung thành với triều đình, hơn nữa Tổng binh Lý có thể bảo toàn cho tướng quân Trần bình an vô sự, còn phía tướng quân Thịnh thì khác, sợ rằng chính bản thân ngài ấy còn không bảo toàn được."

Trần Huy thở dài một tiếng nói: "Việc này, xin hãy cho ta suy nghĩ kỹ."

"Được! Xin tướng quân Trần suy nghĩ kỹ, lương thảo đại doanh chỉ đủ bốn ngày. Nếu đại quân triều đình bại lui, xin tướng quân Trần hãy chuyển hướng dọc theo kênh đào rút lui, Tổng binh Lý sẽ tới tiếp ứng."

Thiệu Văn Đạt rời khỏi Đại doanh phía Đông, ông lại vòng vèo đi tới một rừng liễu cách đại doanh chủ chốt mười lăm dặm. Ông gọi một binh sĩ tới hỏi: "Mao Hoa thực sự là đồng hương của ngươi sao?"

Binh sĩ cười nói: "Tiên sinh cứ yên tâm, Mao Hoa không chỉ là đồng hương của tôi, hắn còn là anh vợ của tôi, tôi rất hiểu con người hắn."

Thiệu Văn Đạt gật đầu, lấy ra một túi châu báu, lại dặn dò hắn vài câu: "Việc này liên quan trọng đại, nhất định phải thuyết phục được hắn. Ngươi nói với hắn, sau khi sự việc thành công, ta sẽ có một vạn lượng bạc tạ ơn, tuyệt đối không nuốt lời."

"Tôi nhất định sẽ làm tốt việc này."

Binh sĩ hành lễ, rồi mang theo lễ vật vội vã đi về hướng đại doanh chủ chốt. Thiệu Văn Đạt nhìn theo bóng lưng hắn, trong lòng thực sự có chút lo lắng.

Trong soái trướng của đại doanh chủ chốt, Lý Cảnh Long cũng đang sốt ruột như lửa đốt. Hắn chắp tay đi đi lại lại trong doanh, hắn vừa nhận được báo cáo của Hành quân Tư mã, lương thực trong doanh chỉ đủ duy trì toàn quân trong bốn ngày. Mà thành Bắc Bình hắn đã tấn công tám ngày, nhưng không có chút tiến triển nào. Lý Cảnh Long cuối cùng cũng ý thức được bản thân đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng trong quyết sách, đại quân mấy chục vạn của hắn bắc thượng, vậy mà chỉ để lại một vạn quân đội trấn giữ nơi trọng yếu chứa lương thảo. Hắn cũng không ngờ tới, Ngô Cao lại vô dụng đến mức đó, bảy vạn đại quân lại kém xa ba vạn quân Yên. Bây giờ lương thảo đã cạn kiệt, mà hạ được Bắc Bình lại là điều khó lòng thực hiện trong thời gian ngắn, phải làm sao đây? Lý Cảnh Long đi ra trước đại trướng, nhìn thành Bắc Bình nguy nga sừng sững dưới ánh hoàng hôn, hắn không khỏi thở dài một tiếng.

Đúng lúc này, quân sư Mao Hoa của hắn từ phía sau chậm rãi đi tới nói: "Đại soái, ta có một cách để bảo toàn thực lực, không biết Đại soái có muốn nghe không?"

Thực ra sau khi đường lương bị cắt, rất nhiều đại tướng dưới quyền Lý Cảnh Long đều kịch liệt yêu cầu rút quân ngay lập tức, quay về Sơn Đông, nhưng chính tên Mao Hoa này đã đưa ra kiến nghị "bối thủy nhất chiến" (đánh một trận tử chiến) cho hắn, tập trung quân đội đoạt lấy thành Bắc Bình, vừa lập công lớn, vừa có thể giải quyết khủng hoảng lương thực. Lý Cảnh Long nóng lòng lập công nên đã áp dụng sách lược của Mao Hoa, cưỡng ép lệnh đại quân công đánh Bắc Bình.

Mặc dù hiện nay cục diện chiến tranh bất lợi, nhưng Lý Cảnh Long không hề thừa nhận là sách lược của Mao Hoa có vấn đề, thừa nhận vấn đề của Mao Hoa cũng đồng nghĩa với việc nói bản thân mình vô năng. Hắn nghe Mao Hoa lại có kiến nghị, lập tức tinh thần chấn động hỏi: "Ngươi nói mau, cách gì?"

"Đại soái, ta đã tính toán qua, nếu chúng ta rút quân quay về Sơn Đông bây giờ, với tốc độ hành quân nhanh nhất, cần sáu ngày, nhưng chúng ta chỉ còn lại quân lương bốn ngày. Mấu chốt là làm sao tăng thêm hai ngày quân lương này. Nếu chúng ta vứt bỏ một bộ phận quân đội, ví dụ như quân đội của Trần Huy, thì lương thực trong tay chúng ta vừa vặn có thể quay về Đức Châu."

"Cái này..." Lý Cảnh Long có chút do dự, dù sao hắn cũng là chủ soái, tự ý vứt bỏ một bộ phận quân đội, hắn phải gánh trách nhiệm này.

"Đại soái đừng quên, hoàng thượng đối với việc hạ thành Bắc Bình là vô cùng tin tưởng, nhưng Đại soái cuối cùng lại không hạ được, chẳng lẽ Đại soái muốn tự mình gánh trách nhiệm này sao?"

"Ý của ngươi là, đổ trách nhiệm lên đầu Trần Huy sao?" Lý Cảnh Long bỗng hiểu ra ý của Mao Hoa.

Mao Hoa cười nham hiểm nói: "Chính là như vậy. Đại soái rút quân mà đi, trong tấu chương gửi hoàng thượng lại có thể đổ lỗi cho Trần Huy không tuân lệnh, không chịu rút lui cùng đại quân. Như vậy hoàng thượng tự nhiên sẽ tin những lời Đại soái nói, không hạ được Bắc Bình là do quân Sơn Đông lười biếng quân lệnh mà ra. Sau đó lại tìm cơ hội dùng quân pháp giết Trần Huy, làm cho việc này chết không đối chứng."

"Để ta nghĩ lại! Để ta nghĩ lại!" Lý Cảnh Long liên tục vỗ trán, trong lòng căng thẳng đập thình thịch.

Đúng lúc này, một sĩ quan ngoài cửa phi ngựa tới báo: "Đại soái, đại sự không ổn, trinh sát phát hiện ở phía bắc cách bảy mươi dặm xuất hiện chủ lực kỵ binh quân Yên, có gần hai mươi vạn người, xin Đại soái định đoạt!"

Mặt Lý Cảnh Long trở nên tái nhợt, chủ lực quân Yên đã tới, đây tất nhiên chính là Yên Vương đã quay trở lại. Hắn dù ngu ngốc đến đâu cũng biết, Yên Vương đang chờ mình cạn kiệt lương thực mới phát động tấn công. Môi hắn run lên bần bật, vội hỏi Mao Hoa: "Chuyện, chuyện này phải làm sao?"

"Đại soái, mau rút lui đi! Để quân Sơn Đông chặn hậu, nếu không thì cả ta và ngài đều không thoát khỏi kiếp nạn này đâu." Mao Hoa nghe nói Yên Vương xuất hiện, hắn cũng hoảng loạn tột độ.

Lý Cảnh Long cuối cùng đã hạ quyết tâm, hắn lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, các quân ở đại doanh lập tức thu dọn hành trang, rút quân ngay trong đêm."

Trần Huy suy đi nghĩ lại lời của Thiệu Văn Đạt, hầu như cả đêm không ngủ. Trời còn chưa sáng, Trần Huy vừa mới thiếp đi đã bị một trận ồn ào đánh thức. Ông khoác áo ngoài đi ra ngoài trướng, thấy một đám sĩ quan đang phẫn nộ kêu gào điều gì đó, thân binh của ông đang cố sức ngăn cản: "Đại tướng quân vừa mới ngủ, các người hãy để ngài ấy ngủ thêm một lát đi!"

"Đại tướng quân không thể ngủ nữa, ngủ nữa là chúng ta chết không có đất chôn!"

"Đã xảy ra chuyện gì?" Trần Huy sa sầm mặt hỏi.

Chúng sĩ quan thấy ông đi ra, lập tức xông tới lớn tiếng nói: "Tướng quân Trần, tên cẩu tặc Lý Cảnh Long đã rút quân rồi, căn bản không hề thông báo cho chúng ta, hắn đã bán đứng chúng ta."

"Cái gì!" Trần Huy tối sầm mặt mũi, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất. Ông ngây dại đứng đó, thật sự đã bị Thiệu Văn Đạt nói đúng, bây giờ phải làm sao?

"Đại tướng quân, chúng ta không còn lương thực nữa, làm sao rút quân đây!"

"Đại tướng quân, chi bằng đầu hàng Yên Vương đi."

"Đại tướng quân, mau quyết định đi!"

"Các người không được ồn ào nữa!" Trần Huy gầm lên một tiếng, ông quay sang nói với một sĩ quan: "Ngươi lập tức dẫn người giết một ngàn con chiến mã, trước hết dùng làm quân lương."

"Tuân lệnh!" Sĩ quan xoay người chạy đi ngay.

Đúng lúc này, một trinh sát lảo đảo chạy tới bẩm báo: "Đại tướng quân, đại sự không ổn, đại quân Yên Vương đang giết tới, đã cách đây hai mươi dặm."

Trần Huy kinh hãi biến sắc, ông không kịp suy nghĩ thêm nữa, quát to với các sĩ quan: "Lập tức rút quân, dọc theo kênh đào rút lui về phía nam!"

Tháng Ba năm Kiến Văn thứ hai, Lý Cảnh Long khinh địch bắc thượng, sau khi đường lương bị cắt đã hoảng loạn rút lui về phía nam, nhưng bị chủ lực quân Yên truy kích. Tại huyện Lương Hương đã bị Yên Sơn thiết kỵ đuổi kịp, Lý Cảnh Long vứt bỏ quân đội bỏ chạy, quân triều đình đại bại, số người bị chém giết không đếm xuể. May nhờ đại tướng Bình An của hậu quân liều chết cản lại, đại quân triều đình mới cuối cùng thoát được, nhưng ba mươi vạn đại quân vẫn tổn thất gần mười vạn người. Còn một nhánh quân Sơn Đông khác bị con trai thứ của Yên Vương là Chu Cao Húc dẫn quân truy đuổi, nhưng khi đuổi tới Trực Cô, tiền quân bỗng báo lại, mười lăm vạn đại quân Liêu Đông xuất hiện ở phía trước, Chu Cao Húc không dám đuổi nữa, đành dẫn quân lui về Bắc Bình.

Lúc này, quân Sơn Đông rút lui về phía nam đã cạn kiệt lương thảo, chủ tướng Trần Huy lại sợ triều đình trách tội, trong đường cùng đành dẫn đại quân gia nhập quân Liêu Đông. Từ đó, cuộc Bắc phạt lần thứ hai oanh oanh liệt liệt, vẫn kết thúc bằng việc triều đình đại bại.