Tháng tám năm Kiến Văn thứ nhất, Yến vương Chu Đệ đem mười lăm vạn đại quân tiến công Liêu Đông. Ông chia binh làm hai đường, xuất phát từ Tuân Hóa, vòng lên phía bắc đánh vào Liêu Tây; đường kia do chính ông dẫn mười vạn đại quân công đánh Sơn Hải quan. Sau một hồi thăm dò ngắn ngủi, Chu Đệ bắt đầu nhận ra mình không thể hạ được Sơn Hải quan. Thế nhưng, ông cũng không cam tâm rút quân, bèn đóng trại ngoài Sơn Hải quan, chờ đợi tin tức từ cánh quân phía bắc.

Nhưng cánh quân phía bắc cũng gặp rắc rối. Năm vạn Yến Sơn thiết kỵ dưới sự chỉ huy của đại tướng Trương Ngọc, định từ Quảng Vũ hậu vệ đột nhập vào Liêu Tây, nhưng bất ngờ phát hiện ra trên vùng bình nguyên vốn bằng phẳng trước kia nay đã dựng lên một bức tường phòng ngự dài dằng dặc. Đội kỵ binh của ông không thể vượt qua, chỉ có cách công hạ Ý Châu mới có thể tiến vào Liêu Tây. Thế nhưng Lý Duy Chính đã sớm có phòng bị, mấy vạn quân Liêu Đông gối giáo đợi lệnh, đồng thời thực hiện kế vườn không nhà trống, không cho họ có được lương thực. Hơn nữa ở phía đông, thám tử báo tin kỵ binh Mông Cổ Đóa Nhan tam vệ cũng đang nhìn chằm chằm vào họ.

Trương Ngọc vô cùng khó xử. Muốn cưỡng công Ý Châu, ông không mang theo khí cụ công thành, hơn nữa dùng Yến Sơn thiết kỵ để công thành là điều Yến vương tuyệt đối không cho phép. Còn muốn vòng qua phía đông đến Kiến Châu, ông cũng không chuẩn bị nhiều lương thực đến thế. Vả lại Lý Duy Chính đã có chuẩn bị như vậy, phía đông chưa chắc đã công phá nổi, lại còn có Đóa Nhan tam vệ chặn đường!

Sau khi cân nhắc trọn một ngày, Trương Ngọc phái người đưa thư cho Yến vương, đồng thời ra lệnh cho quân đội rút lui chậm rãi, vừa rút vừa chờ lệnh. Bốn ngày sau, ông nhận được lệnh: Yến vương hạ lệnh lập tức quay về Bắc Bình, từ bỏ việc tấn công Liêu Đông.

Lúc này Yến vương Chu Đệ cũng đang cấp tốc trở về. Chỉ trong bốn ngày ngắn ngủi đó, liên tiếp xảy ra mấy việc lớn. Có mật thám ở Sơn Tây dùng chim bồ câu đưa tin báo rằng, liên quân Tần, Tấn lại xuất binh hai mươi vạn, hành quân thần tốc, đang sát khí đằng đằng tiến về phía Bắc Bình. Cùng lúc đó, mấy vạn thủy sư Liêu Đông bất ngờ xuất hiện ở vùng biển ngoài Thiên Tân vệ, dùng hỏa pháo oanh tạc san bằng bến tàu, đánh chìm hàng chục chiến thuyền Thiên Tân vệ, cuối cùng một mồi lửa đốt rụi xưởng đóng tàu duy nhất của Hà Bắc: xưởng đóng tàu Thiên Tân vệ.

Sự trống rỗng của Bắc Bình khiến Chu Đệ từ bỏ Liêu Đông. Ông rút quân, nhưng nguyên nhân cuối cùng thúc đẩy ông rút quân không phải vì liên quân Tần, Tấn kéo đến, cũng không phải vì thủy sư Liêu Đông tập kích bất ngờ vào Thiên Tân vệ. Không phải cả hai, mà là do quân sư Diêu Quảng Hiếu cấp tốc cho người đưa tới tin tức từ triều đình.

Chu Doãn Văn lại một lần nữa tước phiên. Mục tiêu là Chu vương, người vừa mới mất đi quân đội. Triều đình phái quân đội bắt Chu vương về kinh thành, giam cầm lại, bãi bỏ phiên quốc của Chu vương. Lần trước phế phiên Ninh vương còn có lý do, lần này thì chẳng còn lý do gì nữa.

Vốn tưởng rằng phải sau hai ba năm nữa mới ra tay, không ngờ lại sớm hơn. Hai ngày sau, Chu Đệ trở về Bắc Bình. Vừa bước vào Yến vương cung, ông đã hỏi thẳng Diêu Quảng Hiếu: "Đại sư, Chu Doãn Văn tước phiên, chúng ta nên ứng phó thế nào?"

Diêu Quảng Hiếu đã sớm có kế sách, ông mỉm cười nói: "Điện hạ không cần lo lắng, việc Chu Doãn Văn tước phiên không phải là kiểu tước phiên mà ta lo sợ. Ta đã sớm nghĩ ra đối sách rồi." Chu Đệ mừng rỡ, vội vàng mời Diêu Quảng Hiếu vào thư phòng, ngồi xuống hỏi: "Xin quân sư dạy bảo."

"Điện hạ trước tiên phải biết, tại sao Chu Doãn Văn lại muốn tước phiên Chu vương?" Chu Đệ suy nghĩ một chút, bỗng hỏi: "Có phải vì Hà Nam trống rỗng?"

Diêu Quảng Hiếu vỗ tay cười lớn: "Điện hạ quả nhiên anh minh, một lời thông suốt. Đúng vậy! Hắn tước phiên Chu vương là vì họ đang thực hiện cải cách quân chế mới, thành lập cái gọi là mười quân mới do hoàng đế trực tiếp quản lý, mà quân vệ Hà Nam gần như đều bị điều về kinh sư, chỉ để lại một ít tán binh duy trì trị an. Trong tình hình này, tất nhiên họ không thể cho phép tồn tại những phiên vương đầy tham vọng ở địa giới Hà Nam, thế nên họ đã nhân lúc quân đội Chu vương bị đoạt, một lần đánh úp tước bỏ phiên quốc của Chu vương."

Chu Đệ chợt hiểu ra, ông lại suy một ra ba: "Vậy nói như thế, bước tiếp theo tước phiên sẽ là Tề vương ở Sơn Đông, rồi đến Sở vương ở Vũ Xương và Tương vương ở Trường Sa, đúng không?" Diêu Quảng Hiếu gật đầu, nhưng lại lắc đầu nói: "Tề vương thì đúng, nhưng ta cho rằng Sở vương và Tương vương tạm thời sẽ chưa bị tước phiên. Điện hạ có lẽ đã quên mất Lam Ngọc ở Quý Châu rồi sao!"

Chu Đệ gật đầu, quả thực, triều đình tạm thời sẽ chưa động đến hai vương Tương, Sở, cần phải duy trì sự ổn định ở Hồ Quảng. Ông bỗng hỏi tiếp: "Vậy phía Lam Ngọc có tin tức gì?" "Ta cũng đang định bẩm báo với điện hạ. Mật thám của chúng ta ở Vân Nam gửi tin về, Lam Ngọc tấn công Vân Nam, giao chiến mấy trận với Mộc gia quân ở Vân Nam, mỗi bên đều có thắng bại. Do tin tức từ Vân Nam truyền về quá xa, đó đã là chuyện từ ba tháng trước rồi. Mà lúc đó Mộc Xuân vừa vặn vào kinh trình báo, có lẽ Lam Ngọc đã nhìn thấy kẽ hở này mới tấn công Vân Nam."

Chu Đệ suy ngẫm, chắc là vậy rồi. Ông từng có nhiều năm giao thủ với Lam Ngọc, hiểu rõ cách dụng binh của ông ta. Tuy nhìn thì có vẻ thích đi đường tắt hiểm hóc, ví dụ như trận Bắt Ngư Nhi hải, hay như tập kích Tứ Xuyên, v.v., nhưng đó chỉ là dùng kỳ chiêu trong chiến thuật. Về mặt chiến lược, Lam Ngọc lại rất thận trọng. Ông ta muốn tiến công Trung Nguyên, trước tiên phải hạ được Vân Nam để đảm bảo hậu phương không bị mất. Có Vân Quý làm hậu thuẫn, ông ta mới có thể tiến công quy mô lớn vào Tứ Xuyên hoặc Hồ Quảng. Cho nên Lam Ngọc sẽ không phản công Trung Nguyên nhanh như vậy. Nếu có phản công cũng phải là sau khi chiếm được Vân Nam. Nói như thế, triều đình tước phiên Tương, Sở cũng có khả năng.

Nhưng chuyện Lam Ngọc còn xa xôi, giờ ông phải giải quyết nguy cơ trước mắt. Ông gác chuyện Lam Ngọc sang một bên, nói: "Vậy ý quân sư là, Liêu Đông ta thực sự phải từ bỏ sao?" Diêu Quảng Hiếu cười nói: "Nếu điện hạ muốn làm Cao Ly vương thì có thể đánh Liêu Đông. Nhưng nếu điện hạ muốn làm hoàng đế Đại Minh, thì Liêu Đông bắt buộc phải từ bỏ, để sau cùng rồi hãy thu dọn."

Chu Đệ lặng lẽ gật đầu. Thật ra đây cũng là điều ông nghĩ suốt dọc đường. Ông hiểu Lý Duy Chính, người này nhìn thì như đang đung đưa giữa mình và Chu Doãn Văn, có chút "triều Tần mộ Sở", thực tế thì ai hắn cũng không muốn dựa vào, hắn chỉ muốn tự lập. Hắn tuyệt đối sẽ không làm tiên phong cho Chu Doãn Văn. Kể cả hắn có tham vọng với Đại Minh, nhưng khi đó mình cũng đã có trăm vạn đại quân, giải quyết hắn căn bản không thành vấn đề nữa. "Được! Ta nghe theo quân sư, tạm tha cho Lý Duy Chính và Liêu Đông. Vậy giờ chúng ta phải làm thế nào?"

"Điện hạ, ta cho rằng dù triều đình tước phiên Chu, Tề có dụng ý gì, chúng ta cũng không thể tự đặt mình vào thế hiểm. Chúng ta bắt buộc phải giải quyết quân đội triều đình ở gần Bắc Bình trước, nếu không cường địch nhìn chằm chằm bên cạnh, chúng ta chẳng làm được việc gì cả. Kế hoạch của ta là trước tiên đoạt lấy quân của triều đình, sau đó tuyên cáo thiên hạ. Lấy cớ bình định Lam Ngọc, tiến quân về phía Tần, Tấn, Tứ Xuyên, tiêu diệt ba vương Tần, Tấn, Thục, sau đó tiến vào Hồ Quảng, Hà Nam. Khi đó một nửa giang sơn thiên hạ đã thuộc về điện hạ, có thể chính thức tranh giành cao thấp với đứa trẻ Chu Doãn Văn."

"Tốt!" Chu Đệ vỗ tay cười lớn: "Quân sư và Lữ Tư Viễn quả thực chí lớn gặp nhau, chúng ta cứ làm thế này." Nhắc đến Lữ Tư Viễn, Chu Đệ bỗng nhớ tới người con trai đang làm con tin ở kinh thành, không khỏi sắc mặt thay đổi: "Vậy Cao Hi phải làm sao?"

Diêu Quảng Hiếu không trả lời. Thực ra ông đã sớm nghĩ tới vấn đề này, đây cũng là chuyện ông suy nghĩ từ lâu. Chu Đệ có ba người con trai: Cao Sí, Cao Hi và Cao Toại. Cao Toại còn nhỏ có thể tạm không nhắc tới. Nhưng Cao Sí và Cao Hi trạc tuổi nhau, Cao Sí văn nhược còn Cao Hi hung hãn. Cao Hi luôn hận mình không sinh sớm hơn một năm để làm thế tử, hắn đầy tham vọng, căn bản không coi đại ca ra gì. Thế mà Yến vương lại thích nhất đứa con thứ này, cho rằng giống mình, cực kỳ không thích sự mập mạp văn nhược của con cả Cao Sí. Ông thậm chí vài lần muốn đổi lập con thứ làm thế tử, chỉ là không được Tiên đế đồng ý.

Nhưng Diêu Quảng Hiếu lại rất coi trọng con cả Cao Sí, cho rằng người này khoan nhân hậu đạo, sau này làm vua tất sẽ có thể khiến Đại Minh trung hưng. Còn nếu Cao Hi làm vua, Đại Minh coi như xong đời, đâu có triều đại nào ba đời vũ trị mà không mất nước? Hơn nữa về tình cảm cá nhân, Diêu Quảng Hiếu chính là thầy của Cao Sí, dù công hay tư ông đều phải phò tá Cao Sí kế vị.

Thế nên Diêu Quảng Hiếu nảy ra một ý niệm: tốt nhất là sau khi Yến vương thôn tính quân triều đình, chọc giận triều đình, để họ giết con tin Cao Hi, thế là xong hết. Thế mà Yến vương lại đúng vào lúc nước sôi lửa bỏng này nhớ tới người con trai đang làm con tin ở kinh thành, điều này khiến Diêu Quảng Hiếu thầm thở dài. Tuy nhiên, ông không cam tâm từ bỏ cơ hội loại bỏ Cao Hi này. Trầm ngâm một lát, Diêu Quảng Hiếu khuyên ông: "Điện hạ muốn làm việc lớn phải biết hy sinh. Con trai tuy quan trọng, nhưng so với thiên hạ Đại Minh thì lại không bằng. Năm xưa cha của Lưu Bang bị Hạng Vũ bắt làm con tin, Lưu Bang lại muốn chia một bát canh, thậm chí truy binh đuổi sát, ông còn có thể đẩy con cái xuống xe để chạy trốn. Chính vì không mắc vào cái thói nhân từ đàn bà như thế, nên ông mới có thể lấy yếu thắng mạnh, đánh hạ giang sơn Hán thất bốn trăm năm. Còn điện hạ hùng tài đại lược, có phong thái đế vương, tuy binh lực hơi yếu nhưng chỉ cần quyết đoán hành sự, chưa chắc không thể đoạt lấy thiên hạ. Điện hạ nên noi theo Lưu Bang, đừng vì tình cảm con cái mà làm lỡ mất thời cơ."

Diêu Quảng Hiếu thấy Chu Đệ vẫn còn do dự trong ánh mắt, bèn khuyên tiếp: "Điện hạ đừng cho rằng hiện tại vẫn chưa đến lúc nguy cấp cực độ. Hiện tại liên quân Tần, Tấn lại tiến quân về Hà Bắc, mà quân triều đình lại không ngăn cản, rất có thể là họ đã nhìn ra mối đe dọa từ hai vương Tần, Tấn không lớn, nên muốn hỗ trợ quân Tần, Tấn tiêu diệt nước Yên trước. Điện hạ, nếu đại quân Tần, Tấn đến Bảo Định, thì tai họa diệt vong của chúng ta đã tới rồi." Nói đến đây, Diêu Quảng Hiếu quỳ xuống: "Thần xin điện hạ hãy quyết đoán!"

Chu Đệ ngửa mặt lên trời than dài một tiếng, rưng rưng nước mắt chậm rãi nói: "Được rồi! Đêm nay gửi thư thông báo cho con ta, bảo nó tự tìm đường sống, sinh tử của nó đành nghe theo số mệnh vậy."

Ngày hôm sau, Yến vương sơ ý sẩy chân ngã ngựa, nguy kịch đến tính mạng, mời khắp danh y chữa trị đều vô hiệu. Trong giây phút lâm chung cuối cùng, Diêu Quảng Hiếu vô cùng đau buồn, phái người đi mời Hà Bắc Bố chính sứ Trương Bính, Đô chỉ huy tả sứ Trương Tín và hữu sứ Tạ Quý, nói Yến vương sắp mất, mời ba người đến gặp lần cuối để bàn bạc hậu sự của Yến vương.

Ba người nghe tin này nửa tin nửa ngờ. Trương Bính lại bí mật phái người đi tìm Yến vương cung Trường sử Cát Thành, mưu đồ từ chỗ hắn biết được tin thật. Nhưng tin tức Cát Thành truyền về là Yến vương quả thực sẩy chân ngã ngựa, hiện đang nằm trong thâm cung, chính hắn cũng không biết thực hư.

Lúc này Trương Tín bèn nói với hai người Trương Bính và Tạ Quý: "Yến vương là chú ruột của Hoàng thượng, nếu thực sự bệnh mất mà chúng ta không đến thăm, dẫn đến việc quân Yến vương không thể bị triều đình thu giữ, Hoàng thượng tất sẽ trách tội chúng ta. Thế nhưng chúng ta lại phải phòng Yến vương có trá, vì vậy ta đề nghị chúng ta chuẩn bị hai đường. Hai vị có thể đại diện Bố chính sứ ti và Đô chỉ huy sứ ti đi thăm Yến vương, nghe di ngôn của ông ta, còn ta dẫn trọng binh dừng lại ngoài Yến vương cung. Như vậy, dù ông ta có trá cũng phải kiêng dè, không dám hại hai vị, các vị thấy sao?"

Trương Bính là Bố chính sứ, ông buộc phải đi. Còn Tạ Quý tuy không muốn đi nhưng tước vị của ông hơi thấp hơn Trương Tín, lại bị Trương Tín cướp lời trước, cuối cùng cũng chỉ đành đồng ý. Thế là ba người bàn bạc kỹ lưỡng phương án ứng cứu, rồi dẫn hai vạn đại quân tiến về Yến vương cung. Trương Bính và Tạ Quý vào cung thăm Yến vương, còn Trương Tín đồn trú cách đó một dặm chờ đợi, quân không tháo giáp, ngựa không tháo yên, sẵn sàng ứng cứu bất cứ lúc nào.

Nhưng bi kịch đã xảy ra vào lúc này. Trương Bính và Tạ Quý vừa bước vào Đoan Lễ môn của Yến vương cung liền bị năm trăm đao phủ phục kích sẵn ùa lên, chém cả hai thành tương thịt. Yến vương Chu Đệ lập tức hiện thân, hạ lệnh đem Trường sử Cát Thành đã bắt giữ trước đó ra trảm thủ.

Yến vương Chu Đệ cưỡi ngựa ra khỏi Yến vương cung, Trương Tín lộn mình xuống ngựa bái phục, rồi truyền giả chiếu: "Trương Bính và Tạ Quý muốn cấu kết với hai vương Tần, Tấn tạo phản, đã bị chém tại chỗ. Hiện đại quân Tần, Tấn sắp tới, quân Hà Bắc giao cho Yến vương tạm thời thống lĩnh để bảo vệ an toàn cho Hà Bắc."

Đầu tháng chín năm Kiến Văn thứ nhất, Yến vương Chu Đệ đoạt hai mươi lăm vạn đại quân Hà Bắc, binh lực đã tăng lên tới năm mươi vạn. Ba ngày sau, quan địa phương Hà Bắc dùng cách tám trăm dặm hỏa tốc truyền tin về kinh thành, khiến cả triều đình chấn động.

Đúng lúc này, Yến vương Chu Đệ tuyên cáo thiên hạ: Lam Ngọc mưu phản, Tiên đế muốn bình định Quý Châu mà bất hạnh băng hà, Yến vương bất tài, nguyện kế thừa ý chí của Tiên đế, quét sạch Lam Ngọc để cáo an linh hồn Tiên đế trên trời.