Sau Tết Nguyên Đán, Yên Vương Chu Đệ đã nhận được mật báo từ Sơn Tây. Thứ tử Chu Cao Húc bí mật chiêu mộ quân đội ở Sơn Tây, đã chiêu mộ thêm hơn ba vạn người. Nhận được tin này, Chu Đệ không khỏi vừa kinh ngạc vừa giận dữ. Ông đã cấp cho tám vạn quân Sơn Tây lương thực ba tháng, đây là quyết định dựa trên tài lực hiện có, ông còn dặn đi dặn lại thứ tử rằng lương thảo có thể không đủ, bảo hắn chi tiêu tiết kiệm một chút, không ngờ thứ tử miệng thì hứa hẹn nhưng vừa đến Sơn Tây không lâu đã bắt đầu trái lệnh ông. Chiêu mộ thêm hơn ba vạn người cũng đồng nghĩa với việc lương thực của hắn chỉ đủ dùng hai tháng, đến lúc đó hắn chắc chắn sẽ ngửa tay xin ông, ông còn đâu lương thực nữa?

Nếu chỉ là vấn đề quân lương, Chu Đệ cũng sẽ không tức giận đến mức này. Mấu chốt nằm ở ý đồ thực sự của việc Chu Cao Húc mộ binh. Hiện tại không có người Mông Cổ xâm lược, quân đội Nam triều cũng không hề có hành động khiêu khích nào, hơn nữa vừa mới đạt được hiệp nghị hòa giải với triều đình, căn bản không cần thiết phải mở rộng quân đội. Vậy ý đồ của thứ tử khi giấu giếm ông mà tự ý mở rộng quân đội là gì? Điều này không khó đoán, đứa con trai này vì không giành được vị thế thế tử nên muốn khuếch trương thế lực của mình, một khi thế lực lớn mạnh, thì ông sẽ buộc phải đổi lập hắn làm thế tử, đây chính là bức cung.

Chu Đệ không chỉ tức giận mà còn có chút bồn chồn lo lắng. Ông biết đứa con trai này của mình một khi đã xác định điều gì thì mười con bò cũng không kéo lại được. Nếu không ngăn chặn sớm, thì tương lai sẽ xảy ra thảm kịch nhân luân huynh đệ tương tàn, ông tuyệt đối không cho phép tình huống này xảy ra. Lúc này, Chu Đệ chợt nhớ đến lời khuyên can khổ sở lúc trước của quân sư: nếu không muốn lập Chu Cao Húc làm thế tử thì đừng để hắn nắm giữ quân quyền. Chu Đệ cuối cùng cũng hiểu được dụng tâm lương khổ của quân sư, khoảnh khắc này ông đã hạ quyết tâm, ông phải thu hồi quân quyền của con trai.

Tết Nguyên Tiêu vừa qua, Yên Vương liền lấy cớ đi thị sát việc giao quyền của quan lại địa phương, dưới sự hộ vệ của ba nghìn thân vệ, hướng về Thái Nguyên, Sơn Tây mà đi.

Theo thỏa hiệp mà Yên Vương đã đạt được với triều đình, sau năm mới Yên quân sẽ không đóng quân ở bất kỳ thành trì nào ngoài Bắc Bình, bao gồm cả Thái Nguyên cũng vậy. Vì thế, chỉ huy sở của Chu Cao Húc cũng đã dời vào trong quân doanh ngoài thành. Lúc này, bầu không khí trong Bắc đại doanh Thái Nguyên vô cùng căng thẳng, các binh sĩ đều bị ra lệnh không được rời khỏi doanh trại, xung quanh soái trướng của đại doanh bố trí đầy binh sĩ vũ trang toàn thân, bất kỳ ai cũng không được lại gần. Lúc này trong soái trướng, Chu Cao Húc ngồi lạnh lùng, phía sau hắn, mưu sĩ Lữ Tư Viễn và đại tướng Khâu Phúc đứng hai bên trái phải. Đối diện bọn họ, mười vị chỉ huy sứ đang tuyên thệ hiệu trung với Thiếu soái Chu Cao Húc. Bọn họ quỳ thành một hàng, trước mặt mỗi người đặt một bát rượu, trong rượu đều có một vệt đỏ tươi, đó là máu từ ngón tay Chu Cao Húc tự làm bị thương chảy ra. "Thuộc hạ thề với trời, sẽ thề chết trung thành với Nhị vương tử, trung tâm đi theo, nếu làm trái lời thề này, trời tru đất diệt!"

Một binh sĩ bưng một chiếc khay bạc tiến lên, trong khay là một con dao găm sáng loáng. Một chỉ huy sứ cầm lấy dao găm rạch một đường trên ngón trỏ của mình, máu tươi lập tức trào ra. Hắn nhỏ máu vào trong bát, bưng bát lên uống cạn. Ngay sau đó, dao găm lại được chuyển đến trước mặt chỉ huy sứ tiếp theo, làm y hệt như vậy. Mười người lần lượt làm một lượt. Chu Cao Húc đột ngột đứng dậy, uống cạn bát rượu trước mặt mình, đập mạnh bát xuống đất vỡ tan tành: "Tốt! Mọi người đồng lòng, sức mạnh như vàng, tương lai ta làm Yên Vương, nhất định sẽ cùng các vị chia sẻ vinh hoa phú quý. Chu Cao Húc ta lời đã nói ra, tuyệt đối sẽ giữ lời hứa."

"Thuộc hạ nguyện vì Nhị vương tử mà liều chết!"

Các tướng quân lui xuống, nhưng lệnh giới nghiêm vẫn chưa được giải trừ. Chu Cao Húc, Lữ Tư Viễn, Khâu Phúc ba người tiếp tục bàn bạc về tình thế nghiêm trọng hiện tại. Tình thế trước mắt quả thực rất nghiêm trọng, theo tin tức mới nhất, đội ngũ thị sát của Yên Vương đã tiến vào Sơn Tây, sẽ đến Thái Nguyên vào ngày kia. Yên Vương đến vì lý do gì, không cần nói họ cũng hiểu rõ, hậu quả của việc tự ý chiêu mộ quân đội là gì, họ cũng tự biết rõ trong lòng.

Họ sắp phải đối mặt với sự trừng phạt nghiêm khắc nhất. Với tư cách là người chịu trách nhiệm cao nhất, Chu Cao Húc sẽ bị áp giải về Bắc Bình giam lỏng, đợi Thế tử lên ngôi, hắn sẽ bị giết. Còn kẻ bày mưu tự ý mộ binh là Lữ Tư Viễn sẽ chịu hậu quả đầu tiên, Yên Vương giết văn nhân chưa bao giờ nương tay. Còn về đại tướng Khâu Phúc, người thực thi toàn diện việc tự ý chiêu mộ quân đội, cũng không thể tránh khỏi cái chết.

Ba người lúc này đã cùng chung một con thuyền, nếu có thể vượt qua khủng hoảng trước mắt, đây là mục tiêu mà họ nhất trí theo đuổi. Ánh mắt Chu Cao Húc và Khâu Phúc đều đổ dồn về phía Lữ Tư Viễn, hy vọng của họ đều đặt lên người vị quân sư từng được gọi là "Độc Tú Sĩ" này.

"Chúng ta hiện tại cần nhất chính là quyết đoán, chỉ còn hai ngày nữa là Yên Vương đến, nếu chúng ta không quyết đoán, tất cả sẽ chết không nơi chôn thân." Chu Cao Húc và Khâu Phúc đều im lặng, họ biết quyết đoán này chỉ cái gì. Vài ngày trước Lữ Tư Viễn đã từng đề cập, thậm chí lời thề của mười vị chỉ huy sứ hôm nay cũng là vì mục đích này. Nhưng khi thực sự đến khoảnh khắc cuối cùng cần quyết đoán, cả hai đều có chút nhát gan. Uy tín mà Yên Vương tích lũy gần hai mươi năm qua đâu phải thứ họ có thể dễ dàng khiêu khích.

Lữ Tư Viễn liếc nhìn họ một cái, khẽ cười lạnh: "Ta chỉ là một thư sinh, còn không sợ hắn, hai người các ngươi là đại tướng lĩnh binh đường đường, lại không có lấy chút can đảm này, còn dám nói làm chuyện đại sự gì?"

Lời châm chọc của Lữ Tư Viễn kích thích sâu sắc Chu Cao Húc, hắn gầm nhẹ một tiếng: "Đằng nào cũng là chết, ta liều mạng rồi."

Khâu Phúc cũng thông suốt rồi, đằng nào cũng không phải thí chủ, chỉ là binh gián mà thôi, có gì mà không buông bỏ được chứ? Cùng lắm là chết, hơn nữa nếu làm thành công, lo gì vinh hoa phú quý không tới? Nghĩ đến đây, hắn cũng nghiến răng nói: "Được thôi! Việc này ta làm."

Khi quyết định của Chu Cao Húc được đưa ra, sự phòng bị lập tức lơi lỏng, mọi thứ lại khôi phục bình thường. Bản thân hắn dẫn theo vài thân vệ tâm phúc vào thành đến thanh lâu. Thị vệ trưởng của Chu Cao Húc chính là Thập Tam Lang, Ngô Tư. Vị thị vệ có ngoại hình xấu xí này không chỉ võ nghệ cao cường, mà còn luôn trung thành tận tụy với Chu Cao Húc, rất được Chu Cao Húc tín nhiệm, luôn không rời nửa bước. Tuy nhiên hôm nay Chu Cao Húc đi dạo thanh lâu, hắn lại lặng lẽ rời đi.

Vài thân vệ vẫn đang canh giữ trước cửa phòng. Thông thường Chu Cao Húc đi dạo thanh lâu phải uống vài chén trước, khi hứng lên mới tiến hành hoan lạc, cần khoảng một canh giờ. Ngay trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, Ngô Tư lặng lẽ rời đi, hắn bước nhanh đến trước một viện tử không xa thanh lâu, gõ gõ cửa, cửa mở ra, một người đàn ông trung niên nghi hoặc nhìn hắn: "Ngươi tìm ai?"

Ngô Tư lắc chiếc nhẫn đeo trên ngón trỏ trước mặt người đàn ông trung niên, người đàn ông sực hiểu ra, vội vàng để Ngô Tư vào trong viện: "Ngươi chính là Thập Tam Lang?"

"Ta chính là Thập Tam Lang, Lữ tiên sinh bảo ta đến đây, bảo ta tìm một người."

Ngô Tư chính là cận vệ thân tín của Lý Duy Chính, Thập Tam Lang. Năm đó ở Lữ Thuận, hắn được Lý Duy Chính phái đi thực hiện một nhiệm vụ bí mật, chính là đến bên cạnh Chu Cao Húc nằm vùng. Lúc đó Chu Cao Húc chỉ là một thiếu niên công tử bột thô lỗ, không có bất kỳ giá trị chiến lược nào, nhưng Lý Duy Chính đã cài cắm hai người văn võ lợi hại nhất của mình vào bên cạnh Chu Cao Húc mà không gây ra bất kỳ nghi ngờ nào. Lúc đó căn bản không có ai chú ý đến đứa con trai thứ hai này của Yên Vương. Thoắt cái vài năm, Thập Tam Lang cũng trở thành ảnh vệ của Chu Cao Húc, trừ khi Chu Cao Húc làm chuyện nam nữ, Thập Tam Lang đều luôn hộ vệ bên cạnh hắn. Hôm qua Lữ Tư Viễn đưa cho hắn một mảnh giấy, bảo hắn đến đây tìm một người.

"Xin đi theo ta, quả thực có người đang đợi ngươi."

Người đàn ông trung niên dẫn Ngô Tư vào hậu viện, hô trong viện: "Thiệu tiên sinh, hắn đến rồi."

Từ trong phòng đi ra một văn sĩ, chính là Thiệu Văn Đạt. Thập Tam Lang nhìn thấy ông ta, ánh mắt lập tức trở nên lạnh lẽo hơn băng. Năm đó cái chết của huynh trưởng hắn, Triệu Đại, chính là do ông ta và Triệu Vô Kỵ đẩy đùn trách nhiệm dẫn đến.

"Thập Tam Lang, ta biết ngươi hận ta, nhưng ta cũng đang ở dưới mái hiên người khác, không thể không tự bảo vệ mình. Lần này Lý đại nhân phái ta đến, chính là muốn ta và ngươi kết thúc ân oán này. Ngươi hiện tại có thể lấy cánh tay ta bất cứ lúc nào, ta tuyệt không oán hận." Thiệu Văn Đạt bình tĩnh nói.

Thập Tam Lang lắc đầu: "Cái chết của đại ca ta không phải do ngươi gây ra, ta sẽ không làm hại ngươi, nhưng ta cũng sẽ không có giao tình gì với ngươi. Ngươi tìm ta còn có chuyện gì?"

"Lý đại nhân bảo ta đưa một thứ cho ngươi."

Nói xong, ông ta vẫy tay, lập tức có hai người kéo lên một cái hộp nhỏ từ chiếc giếng băng trong viện. Chiếc hộp nhỏ vẫn còn một lớp băng dày đóng quanh. Thiệu Văn Đạt tiến lên dùng thanh sắt nhỏ gõ bỏ lớp băng ở rìa. Ông ta mở nắp hộp, bên trong sừng sững một cái đầu người. Có thể thấy đầu người đã có từ rất lâu, nhưng qua xử lý đặc biệt, nét mặt vẫn như người sống. Một người đàn ông béo như lợn, chính là đầu của Tần Vương Chu Sảng.

Thập Tam Lang nhìn chằm chằm vào vị vương gia Đại Minh có mối thù máu với hắn, ánh mắt hắn vô cùng phức tạp, không ai biết hắn đang nghĩ gì.

"Lý đại nhân nói đã từng hứa với ngươi, tổng có một ngày sẽ giao đầu của Tần Vương cho ngươi, hiện tại đại nhân đã thực hiện lời hứa, cái đầu này tùy ngươi xử lý."

Thập Tam Lang tiến lên nâng cái đầu lên, hắn nhìn chằm chằm vào nó, đột nhiên hắn ngửa đầu cười điên cuồng, hung hăng đập cái đầu xuống đất, dùng chân liều mạng giẫm đạp nó, cho đến khi giẫm nó nát vụn. Tất cả mọi người đều lặng lẽ nhìn hắn đang trút giận, không một ai ngăn cản.

Thập Tam Lang toàn thân kiệt sức, hắn quỳ trên mặt đất che mặt bật khóc nức nở: "Đại ca, con chó vương gia hại chết huynh cuối cùng cũng chết rồi, huynh ở dưới suối vàng có thể nhắm mắt rồi."

Thập Tam Lang đau buồn khóc lóc, hồi lâu sau, hắn kiên quyết lau nước mắt nói với Thiệu Văn Đạt: "Chủ công thay ta báo được huyết hải thâm cừu, mạng này của ta bất cứ lúc nào cũng có thể dâng cho ngài, xin ngài nói đi! Chủ công muốn ta làm gì?"

Thiệu Văn Đạt gật đầu, trầm giọng nói: "Đại nhân quả thực có nhiệm vụ quan trọng giao cho ngươi, nhiệm vụ này không ai hợp hơn ngươi."

Buổi chiều hai ngày sau, đại quân của Chu Đệ đã đến Thái Nguyên. Ông không vội vào thành, mà dựng doanh trại cách Bắc đại doanh năm dặm. Ông lập tức hạ lệnh, yêu cầu Chu Cao Húc đến gặp ông ngay lập tức.

Đợi khoảng nửa canh giờ, truyền lệnh binh của ông đến báo, Nhị vương tử bị bệnh nặng, không thể đến được. Chu Đệ cười lạnh, muốn dùng trò giả bệnh để giành lấy sự thương hại của ông sao? Hiện tại tâm ông cứng như sắt thép, cho dù con trai gãy tay gãy chân, cũng đừng hòng thay đổi quyết tâm của ông.

"Cho dù bệnh nặng đến đâu, cũng phải đến gặp ta ngay lập tức, dù dùng cáng cũng phải khiêng đến cho ta." Chu Đệ đưa ra tối hậu thư.

Nhưng Chu Cao Húc vẫn không đến, cái cớ của hắn là xương chân bị gãy, cáng cũng không thể nằm, chỉ cần động một chút là đau đến chết đi sống lại. Chu Đệ vô cùng tức giận vì sự vô lại của con trai. Ông không kiên nhẫn vung tay, lạnh lùng hạ lệnh: "Truyền mệnh lệnh của ta cho toàn quân. Kể từ giây phút này, Nhị vương tử không còn là Đô đốc Sơn Tây nữa, đồng thời miễn chức phó tướng của Khâu Phúc, quân đội Sơn Tây do ta tự mình chỉ huy, lệnh cho tất cả chỉ huy sứ lập tức đến gặp ta."

Truyền lệnh binh một lần nữa cưỡi ngựa phi về phía đại doanh. Lúc này trời đã tối, đại doanh phía xa trong bóng đêm trông như một con rắn đen đang cuộn mình, hai chiếc đèn lồng lớn trước cửa doanh trại như đôi mắt của nó, đặc biệt hung dữ trong màn đêm. Chu Đệ đứng trước cửa trướng nhìn về phía đại doanh xa xa, không biết tại sao, tối nay ông lại có một cảm giác bất an.