Tử Kinh quan nằm giữa những dãy núi trùng điệp phía đông Thái Hành Sơn. Dòng Cự Mã Hà chảy dưới chân Tử Kinh quan uốn lượn xuyên qua dãy Thái Hành, tạo thành một con đường thung lũng hẹp gọi là Phù Đồ Dục, khiến nơi đây trở thành một con đường quân sự bí mật xuyên qua Thái Hành Sơn. Nếu là vào mùa hè nước dâng, đại quân rất khó đi qua nơi này. Nhưng hiện tại đang là tháng Hai, nước xuân chưa dâng, Cự Mã Hà vẫn đang trong mùa cạn, một đoạn lòng sông dài trong Phù Đồ Dục lộ ra, khiến đại quân thông hành trở nên khả thi.

Đây là một đêm đầu xuân, bầu trời phủ đầy những đám mây màu tím sẫm, thỉnh thoảng qua những kẽ hở của mây lại lộ ra một vầng trăng khuyết trắng bệch, tỏa ra một thứ sát khí ảm đạm. Dưới ánh trăng lúc ẩn lúc hiện này, một đội quân hùng hậu đang cấp tốc hành quân về phía nam. Đội quân di chuyển không một tiếng động, chỉ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng binh khí va vào đá lách cách. Quân lệnh không được phép nói chuyện lớn tiếng, không được đốt đuốc, cố gắng không để chiến mã hí vang, hơn nữa đội quân này không mang theo quân nhu, tất cả đều là khinh binh giản hành.

Đội quân này chính là đội tiên phong của Yên quân, từ Sơn Tây cấp tốc tập kích tới, tổng cộng có ba vạn người, do đại tướng Trương Ngọc chỉ huy. Lúc này, Yên Vương Chu Đệ đang đích thân dẫn mười vạn đại quân đi qua Vạn Toàn Vệ ở phía bắc hơn, cũng đang cấp tốc tiến về phía Hà Bắc.

Lúc này, đại đội tiên phong ba vạn người đã vượt qua Tử Kinh quan, tiến thẳng về phía huyện Dịch ở phía đông, cách Dịch Châu còn mười dặm. Trên một tảng đá lớn bằng phẳng, đại tướng Trương Ngọc đang nghiêm nghị nhìn con đường hẹp phía xa. Trong đầu ông dường như vẫn còn văng vẳng lời dặn dò của Yên Vương: "Nam quân đi đường xa tới, sĩ tốt không có lương thực dự trữ, chiến mã không có cỏ khô, không lượng sức mà tiến sâu, đó là con đường thất bại. Giang Âm hầu Ngô Cao thả lính cướp bóc dân chúng, quân kỷ không nghiêm, có thể thấy kẻ này vô năng. Ông nên một lòng dốc sức, dẫn quân sĩ tử chiến là có thể phá được. Cánh quân của hắn đã phá, chủ lực Lý Cảnh Long ắt cũng không vững." Tâm trạng Trương Ngọc dâng trào, đại soái vận trù trong màn trướng mà có thể quyết thắng ngoài ngàn dặm, mình theo minh chủ như vậy, sao có thể không phấn dũng sát địch, lập nên quân công. Đúng lúc này, một kỵ binh trinh sát phi ngựa tới báo tin. Tiếng vó ngựa dồn dập phá vỡ sự im lặng của cuộc hành quân. Kỵ binh phi nhanh tới gần, xuống ngựa, chạy lên tảng đá lớn quỳ một gối bẩm báo: "Trương tướng quân, ở đây có tình báo mới nhất về Nam quân."

Trương Ngọc nhận lấy tin báo, mở ra xem. Ông không khỏi nhíu mày, vào buổi trưa, năm vạn đại quân của Giang Âm hầu Ngô Cao đã đến huyện Dung Thành, mà bốn mươi vạn đại quân của Lý Cảnh Long đã tiến đến Bá Châu, ngược lại còn vượt lên phía trước Ngô Cao. Từ đó có thể thấy Ngô Cao mang lòng sợ hãi, không dám mạo hiểm đi trước.

Trương Ngọc nhìn màn đêm, lúc này vừa qua giờ Hợi, từ đây đến huyện Dung Thành còn khoảng hơn bảy mươi dặm, ông lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh cho quân đội toàn tốc tiến lên, trước lúc trời sáng nhất định phải đến được huyện Dung Thành."

Huyện Dung Thành là một huyện nhỏ, hơn một ngàn hộ dân trong huyện sớm đã bỏ chạy sạch trước khi đại quân triều đình giết tới. Đại quân Lý Cảnh Long quân kỷ không nghiêm, dọc đường cướp bóc tài sản dân chúng, hãm hiếp vợ con người khác, đặc biệt là cánh quân phía tây này lại càng nổi tiếng xấu xa.

Lúc này, bầu trời bắt đầu đổ những cơn mưa phùn lất phất, cái lạnh đầu xuân thấu xương. Cả trong và ngoài huyện Dung Thành đều đã đóng quân chật kín đại quân triều đình. Trong tiết xuân lạnh lẽo ẩm ướt này, các binh sĩ đều trốn trong đại doanh của mình, kẻ thì tụ tập đánh bạc, kẻ thì uống rượu ăn thịt. Trước những chiếc lều có phụ nữ còn xếp hàng dài, cả doanh trại tràn ngập một bầu không khí lười biếng buông thả. Quả thật, đại quân Yên Vương bị chặn ở Sơn Tây, mà chủ lực triều đình lại đã ở phía trước, họ ở đây cách xa nguy hiểm, dù là chủ tướng hay binh lính đều gần như mất cảnh giác.

Đội quân này do Quảng Đông đô chỉ huy sứ, Giang Âm hầu Ngô Cao chỉ huy, vốn là thủ quân phòng chống giặc Oa đồn trú tại Quảng Đông. Kể từ sau khi Lý Duy Chính trực tiếp đánh vào sào huyệt của giặc Oa, giặc Oa ở ven biển Quảng Đông gần như đã tuyệt tích, nên đội quân này trở thành thủ quân bình thường của địa phương. Trong đợt chỉnh đốn quân đội quy mô lớn năm ngoái, đội thủ quân Quảng Đông mười vạn người này bị điều về kinh thành, đổi tên thành Ưng Vũ quân, lần này theo Lý Cảnh Long tiến về phía bắc. Nhiệm vụ chính là phòng ngự quân Yên Vương quay lại từ Sơn Tây. Hiện nay Tỉnh Hình đã bị chiếm đóng, Lý Cảnh Long liền lệnh cho hắn lưu lại ba vạn quân phòng thủ, bảy vạn đại quân còn lại tiến về phía bắc cùng đánh Bắc Bình.

Giang Âm hầu Ngô Cao chính là người thay thế Hạc Khánh hầu Trương Dực trở thành Quảng Đông đô chỉ huy sứ trong vụ án lương thảo quân đội Quảng Đông năm năm trước. Trong cuộc thanh trừng vụ án Phùng - Phó, hắn vì ở địa phương xa xôi nên may mắn thoát nạn. Hiện tại hắn đã trở thành trụ cột của triều đình, do tư cách lão làng, hắn dần dần trở nên kiêu ngạo khó bảo. Mặc dù khi xuất quân hoàng thượng đã ba lệnh năm lời, nghiêm cấm quân đội nhiễu dân, nhưng Ngô Cao để thu phục lòng quân, hoàn toàn không để ý chỉ dụ của hoàng thượng vào lòng. Thêm vào đó là sự mặc nhận của Lý Cảnh Long, Ngô Cao liền buông thả cho quân đội dọc đường giết chóc cướp bóc, cướp đoạt phụ nữ dân lành làm kỹ nữ quân đội. Mặc dù Lý Cảnh Long mấy lần lệnh cho hắn tiến bắc hợp quân, nhưng Ngô Cao lại có ý giữ gìn thực lực, nên cứ chần chừ không chịu bắc tiến.

Ngô Cao ở trong một ngôi nhà lớn trong huyện Dung Thành. Chủ nhân đã bỏ chạy, nơi này trở thành nơi ở của hắn. Lúc này, Ngô Cao đang ngồi trước chiếc bàn nhỏ uống rượu mua vui, ba người phụ nữ khá xinh đẹp trang điểm đậm đang ngồi bên cạnh rót rượu. Tiếng oanh ca yến hót, xiêm y xộc xệch, Ngô Cao thỉnh thoảng lại cười lớn, hắn đã uống say tám phần. Lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bẩm báo của một đại tướng: "Đại tướng quân, có người phát hiện dấu vết của quân đội ở vùng huyện Dịch."

Mấy người phụ nữ đều sợ đến mức không dám lên tiếng, Ngô Cao lại không để ý phất tay nói: "Không cần để ý. Đó chắc chắn là toán Yên quân nhỏ lẻ đồn trú ở Tử Kinh quan mà thôi."

Phó tướng không dám vào, vẫn ở bên ngoài nói: "Nhưng mạt tướng lo Yên quân sẽ từ Phù Đồ Dục vượt qua Ngũ Hồi sơn, đại tướng quân nên đề phòng mới phải."

Ngô Cao hơi không vui, hắn giận dữ nói: "Ngươi khinh ta không hiểu binh pháp sao? Nước sông Phù Đồ Dục chảy xiết, đại quân căn bản không thể qua được. Ngươi còn dám làm loạn lòng quân, ta sẽ giết ngươi tế cờ!"

Ngoài cửa truyền đến một tiếng thở dài khe khẽ, phó tướng cũng không còn tiếng động nữa. Ngô Cao lại uống liền mấy chén, ôm ba người phụ nữ cười nói: "Ba nàng cùng hầu hạ ta, xem thử kim thương của ta có sắc bén không."

"Tướng quân là người bách chiến, chúng thiếp nguyện dốc lòng hầu hạ."

Chẳng bao lâu, đèn tắt, trong phòng thấp thoáng truyền ra tiếng cười đắc ý của Ngô Cao. Mưa xuân lất phất càng lúc càng dày, đêm tối sâu thẳm, quân doanh trong và ngoài huyện đều dần dần chìm vào giấc ngủ. Can bốn, trong một khu rừng cách huyện Dung Thành năm dặm, Trương Ngọc dẫn ba vạn quân đã lặng lẽ tới nơi. Đại quân không vội vàng tấn công mà nghỉ ngơi ăn lương khô tại chỗ để tích lũy thể lực. Trương Ngọc đứng bên bìa rừng nhìn về phía xa trong màn mưa mờ mịt.

Bây giờ chính là thời cơ tốt nhất để kỳ tập, cách vài chục bước đã không nhìn thấy gì nữa. Lúc này, một kỵ binh trinh sát phi nhanh tới, thấp giọng bẩm báo: "Tướng quân, trong bảy vạn đại quân Nam quân có sáu vạn đồn trú ngoài thành, chỉ có một vạn người trong thành, tuần tra không đầy đủ, phòng bị hết sức lỏng lẻo."

Trương Ngọc ngẩng đầu nhìn trời, chính là lúc đêm tối nhất, ông lập tức xoay người quát lớn với quân chúng: "Nam quân giết người cướp của, hãm hiếp chị em Yên Triệu chúng ta, bây giờ chính là lúc chúng ta báo thù, hãy cho chúng nếm thử uy lực sấm sét của thiết kỵ Yên Sơn chúng ta, toàn quân xuất phát, lấy quân công luận thưởng!"

Trong rừng, quân chúng một tiếng hô lớn, ba vạn đại quân xuất động. Đao ra khỏi vỏ, tên đã lên dây, như một thanh đại đao sắc bén, tiến thẳng vào doanh trại địch. Chỉ chốc lát đã xông đến trước đại doanh quân triều đình. Lúc này, đã có lính gác phát hiện ra họ, bắt đầu báo động, nhưng đã muộn. Trương Ngọc vung trường thương, gầm lên một tiếng, đi đầu xông vào doanh địch. Ba vạn Yên quân như núi lở nước lũ, trong nháy mắt đã nhấn chìm đại doanh quân địch.

Tiếng giết rung trời, tiếng khóc than khắp nơi, đầu rơi lăn lóc, máu chảy thành sông. Cánh quân phía tây triều đình rất nhanh đã sụp đổ, binh sĩ giẫm đạp lẫn nhau, tranh nhau chạy trốn, kẻ đầu hàng đếm không xuể. Thế trận bại ở ngoài thành rất nhanh đã ảnh hưởng đến trong thành. Không có quân lệnh, một vạn quân đồn trú trong thành cũng bắt đầu tháo chạy. Thân binh của Ngô Cao xông vào phòng hắn, không nói lời nào, khiêng hắn chạy đi. Ba người phụ nữ kêu thét lên, nhưng bị đám thân binh vung đao chém chết mỗi người một nhát.

Ngô Cao đã tỉnh rượu, hắn nghe nói Yên quân giết tới, sợ đến mức không màng thu gom tàn binh, nhảy lên ngựa chạy thục mạng về phía nam. Hắn cũng không còn quản đến Yên quân ở Sơn Tây nữa, rút quân ba vạn đang đồn trú tại Tỉnh Hình, lui về phía nam Hoàng Hà.

Trận Dung Thành, bảy vạn đại quân triều đình bị chém giết hơn hai vạn người, binh sĩ còn lại hoặc bỏ chạy hoặc đầu hàng. Từ đó, cánh quân phía tây toàn quân bị tiêu diệt, mà ba vạn Yên quân do Trương Ngọc chỉ huy, thương vong chưa đến một ngàn người.

Sau khi đánh tan quân của Ngô Cao, Trương Ngọc không tiến về phía bắc mà quay đầu đánh về phía Hà Gian phủ, đi cắt đứt đường lương thảo của đại quân triều đình.

Ngoài biển Hà Gian phủ, lúc này đã là ngàn thuyền tụ hội, buồm che khuất mặt trời, mười vạn Liêu Đông quân cũng chuẩn bị đổ bộ. Ở đây có một hải cảng tự nhiên, tên là Bạch Tệ Loan, do một dải đồi không xa trông giống một con ngựa trắng nên mới có tên như vậy.

Vịnh biển bốn bề được bao quanh bởi những ngọn đồi thấp, nước trong cảng sâu, bờ thẳng, thuyền lớn có thể trực tiếp cập bờ. Lúc này đang là ban đêm, trên bến tàu đốt hàng trăm ngọn đuốc, sáng trưng. Hàng trăm con tàu lớn đang lần lượt cập bến, đưa từng thuyền binh sĩ lên bờ. Binh sĩ sau khi lên bờ lập tức chỉnh quân phòng ngự, sau đó tàu vật tư cập bến, binh sĩ dỡ lều trại, lương thực và các nhu yếu phẩm quân sự xuống tàu lớn.

Do sau khi Đại Minh lập quốc, quốc sách cấm biển được thực thi lâu dài, khiến vùng ven biển Hà Gian phủ trong vòng trăm dặm đều hoang vắng không người, phủ kín những cánh rừng lớn, cư dân đều tập trung sinh sống dọc theo tuyến kênh đào. Cho nên Liêu Đông quân đổ bộ ở Hà Gian phủ, Yên quân hay quân đội triều đình căn bản không thể nhận được tin tức. Mặc dù vậy, Liêu Đông quân vẫn phái ra hàng trăm đội tuần tra, tiến hành cảnh giới ở cách xa vài chục dặm để tránh bị phát hiện. Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng, phía sau một ngọn đồi rậm rạp cây cối, một quân doanh trải dài vài dặm xuất hiện, từng chiếc lều trắng như nấm sau mưa, chỉ sau một đêm đã xuất hiện bên bờ biển. Nơi đây cách Bạch Tệ Loan chưa đầy hai dặm, có thể nhìn thấy rất rõ ràng những con thuyền dày đặc đang neo đậu trong vịnh.

Sau nhiều ngày đi biển và một đêm bận rộn, binh sĩ đều đã mệt mỏi rã rời, đều đã ngủ cả rồi, trong doanh trại yên tĩnh lặng lẽ, chỉ có đội tuần tra đi lại canh gác. Trên sườn núi cũng đã dựng lên ba đài quan sát cao tới bảy trượng, lắp đặt ba chiếc thiên lý nhãn loại lớn. Đội tuần tra trên đài quan sát đang quan sát tình hình phía xa, thỉnh thoảng dùng cờ hiệu thông báo cho lính gác trong quân doanh rằng mọi thứ đều bình an vô sự.

Lý Duy Chính lên bờ vào nửa đêm, anh ta vẫn chưa ngủ. Lúc này, anh ta đang ngồi trước bàn viết thư, bên cạnh một văn sĩ trung niên đang mỉm cười chờ đợi bức thư của anh.

Văn sĩ trung niên này không phải ai khác, chính là cựu cố vấn trưởng của Tần Vương, Thiệu Văn Đạt. Vì trong lúc các vương gia vào kinh, ông đã chọn Liêu Đông thay vì Bắc Bình, nên thân phận gián điệp của ông đã bị Yên Vương đang tức giận tố cáo. Nhưng Thiệu Văn Đạt đã sớm chuẩn bị, ông vội vã quay về Tây An phủ, đón vợ con mình rồi đến đầu quân cho Liêu Đông, trở thành thuộc hạ của Lý Duy Chính. Từ năm ngoái đến nay, ông luôn phụ trách việc thu gom tiền lương tại Cao Ly, không lâu trước được điều về Liêu Đông quân, làm Hành quân tư mã trong quân. Hiện tại ông phải nhận một nhiệm vụ bí mật của Lý Duy Chính, chuẩn bị đi tới quân doanh của Lý Cảnh Long.

Lý Duy Chính viết xong thư, lại đóng ấn triện của mình lên, lúc này mới đưa thư cho Thiệu Văn Đạt nói: "Việc này vô cùng quan trọng, đành nhờ cậy tiên sinh."

Thiệu Văn Đạt cười ha ha một tiếng nói: "Đại nhân xin cứ yên tâm, chỉ cần không phải là kẻ ngu xuẩn tột cùng, đều nên hiểu được kết cục của trận chiến này. Ta có chín phần nắm chắc làm thỏa đáng việc này."