Tháng tám năm Kiến Văn thứ hai. Lý Duy Chính lại một lần nữa đặt chân đến Vũ Xương, lúc này Vũ Xương vẫn phồn vinh như sáu năm trước. Nơi đây không bị chiến tranh ảnh hưởng, trái lại, khủng hoảng ngày càng trầm trọng ở phương Bắc đã khiến lượng lớn bách tính chạy nạn đến vùng Hồ Quảng trù phú. Triều đình đặc biệt cho phép hành tỉnh Hồ Quảng dùng đất công để tiếp nhận người tị nạn phương Bắc. Sự tràn vào của gần một triệu người tị nạn lại đem đến cho Hồ Quảng lượng lớn lao động giá rẻ, phủ Vũ Xương cũng trở nên bận rộn hơn bao giờ hết.

Lúc này, Hồ Quảng đã bị quân Liêu Đông hoàn toàn kiểm soát. Tiên phong của quân Yên là Trương Ngọc tập kích Phượng Dương, khiến Chu Doãn Văn luống cuống tay chân, vội điều mười lăm vạn quân Hồ Quảng tới Phượng Dương phòng thủ. Cùng lúc đó, đại quân Liêu Đông lại vượt sông đến vùng đất trọng yếu này của Đại Minh.

Đến Hồ Quảng, Lý Duy Chính không hề vội vàng tiến quân sang Tứ Xuyên. Hắn biết, chỉ cần đại quân Liêu Đông của mình áp sát Sơn Hải Quan, quân Yên ở Bắc Bình sẽ không dám nam hạ. Hắn cần đứng vững gót chân tại Hồ Quảng. Một mặt, hắn điều binh từ Liêu Đông sang Hồ Quảng, mặt khác lấy danh nghĩa quản chế tạm thời thời chiến, hạ lệnh tập trung toàn bộ tiền lương trong kho tàng các quan phủ tại Hồ Quảng về Vũ Xương. Nếu kẻ nào thoái thác không làm, sẽ bị khép vào tội câu kết với Lam Ngọc, cản trở đại quân triều đình tiến về phía Tây để nghiêm trị. Trong phút chốc, quan phủ các nơi hoang mang lo sợ, thi nhau tổ chức thuyền bè vận chuyển tiền lương tới Vũ Xương. Trên sông Đại Giang ở Vũ Xương, thuyền buồm nối đuôi nhau san sát, tại bến tàu, phu bốc vác đông như kiến cỏ, lương thực, vải vóc, trà diệp chất đầy trong kho bãi tại bến tàu phủ Vũ Xương.

Nhưng cũng có kẻ coi thường. Mười ngày trước, Tri phủ Nhạc Châu là La Chính công khai bày tỏ, kho lương của quan phủ không phải kho lương của quân đội, chỉ có thể nghe lệnh hộ bộ điều đi kinh thành, nếu không có chỉ dụ của Hoàng thượng, tuyệt đối không có lý lẽ gì để điều trợ quân đội, vì thế kiên quyết không vận chuyển tiền lương tới Vũ Xương. Lý Duy Chính giận dữ, ra lệnh cho người tống giam tri phủ Nhạc Châu, hơn mười vị quan lại trong đó có cả La Chính đều bị bắt giải về Vũ Xương, tống vào đại lao, đồng thời phái người đi kiểm kê lương thực tại phủ Nhạc Châu.

Việc này gây ra sóng gió lớn trong quan trường Hồ Quảng. La Chính vốn là vị tri phủ lâu năm ở Hồ Quảng, mạng lưới quan hệ cực kỳ rộng, người đến cầu xin cho ông ta nối dài không dứt, nhưng đa số đều cầu tình ở chỗ Bố chính sứ Tô Văn Tú, không một ai dám đến hành doanh tạm thời của Ngũ Quân Đô đốc phủ để cầu xin.

Bố chính sứ Tô Văn Tú vô cùng khó xử, ông biết Hoàng thượng đã hạ chỉ, quan lại hai nơi Hồ Quảng, Tứ Xuyên đều chịu sự tiết chế của Lý Duy Chính. Nhưng đây là nói về nhân sự, nghĩa là Lý Duy Chính có quyền bổ nhiệm bãi miễn quan lại, còn Hoàng thượng không hề chỉ rõ tiền lương cũng chịu sự quản chế của Lý Duy Chính. Cho nên La Chính đối việc chứ không đối người, bản thân không hề có lỗi gì. Hơn nữa, lương thực của quan phủ điều làm quân dụng quả thực cần có chỉ dụ đặc biệt của Hoàng thượng, Lý Duy Chính rõ ràng là đã phóng đại chức quyền của mình.

Hiện giờ tất cả quan lại đều đang nhìn vào Tô Văn Tú, đặt hy vọng vào ông, ông biết phải mở lời thế nào đây? Bây giờ là thời kỳ đặc biệt của chiến tranh, việc này tốt nhất nên trình lên triều đình phán quyết thì hơn, nhưng làm vậy lại tỏ ra bản thân vị Bố chính sứ này quá vô năng. Nghĩ tới đây, Tô Văn Tú lại có chút bất bình, theo lý mà nói, Lý Duy Chính nên thông báo cho Bố chính sứ là ông trước, sau đó mới để ông đi điều phối với các châu phủ. Nay thì hay rồi, Lý Duy Chính vượt mặt ông, trực tiếp hạ lệnh cho các châu phủ, rõ ràng là muốn gạt bỏ quyền lực của ông.

Suy đi tính lại, Tô Văn Tú vẫn quyết định nói chuyện tử tế với Lý Duy Chính, một là để thăm dò thái độ, hai là hy vọng không để chuyện như thế này xảy ra nữa. Sáng hôm đó, thân tín của ông tới báo, Lý Đô đốc đã ở trong nha môn. Tô Văn Tú lập tức vội vã đến gặp Lý Duy Chính.

Hành doanh Đô đốc của Lý Duy Chính được đặt ngay tại nha môn Đô chỉ huy sứ Hồ Quảng cũ, nhưng từ khi tới Hồ Quảng, hắn luôn đi tuần sát khắp nơi bên ngoài, rất ít khi ở nha môn. Hôm nay hắn vừa từ quân doanh trở về, vừa mới ngồi xuống, thân binh liền đi vào bẩm báo: "Bố chính sứ Hồ Quảng Tô Văn Tú có việc gấp muốn gặp đại nhân."

Lý Duy Chính cười khẩy, mình vừa về ông ta đã tới, cũng thật là nóng lòng, bèn ra lệnh: "Đưa ông ta vào đây."

Một lát sau, Tô Văn Tú bước vào phòng làm việc của Lý Duy Chính, chắp tay cười nói: "Thật khó khăn mới tìm được Lý đại nhân."

Lý Duy Chính thở dài một hơi rồi xua tay nói: "Hoàng thượng thúc giục ta tiến vào Tứ Xuyên, nhưng trước mắt lại có hàng nghìn đầu việc cần phải sắp xếp, trong lòng rất sốt ruột, thật sự không có lấy nửa khắc nhàn rỗi. Tô đại nhân xin mời ngồi rồi nói tiếp."

Tô Văn Tú ngồi xuống, thuận lời Lý Duy Chính cười nói: "Ta cũng biết thời gian của Lý đại nhân gấp rút, cho nên rất nhiều việc đều dùng biện pháp thời chiến để hoàn thành. Nhưng Hồ Quảng ta đã mấy chục năm không đánh trận, quan lại nhất thời không thích nghi được với biện pháp thời chiến của Lý đại nhân, nhiều quan viên vẫn nghĩ đến việc dùng quy trình bình thường để làm việc. Ví như chuyện điều tiền lương lần này, theo quy củ Thái Tổ để lại là lương dân dùng cho quân đội, cần phải có chỉ dụ trực tiếp của Hoàng thượng mới có thể thi hành. Cho nên một số quan viên nghĩ đây là biện pháp thời chiến, mà một số quan viên vẫn giữ tư duy quy củ cũ, nhất thời không thể phối hợp với đại nhân. Như tri phủ Nhạc Châu La Chính vốn nổi tiếng vì tuân thủ quy củ, ông ta không hề chậm trễ quân vụ, khẩn cầu Lý đại nhân nể mặt ta, cho La Chính một cơ hội sửa chữa sai lầm."

Tô Văn Tú cảm thấy lời nói của mình không tệ, tìm cho Lý Duy Chính một bậc thang để thả người. Hồ Quảng lâu không trải qua chiến sự, quan lại không quen với các biện pháp thời chiến, lại hàm súc chỉ ra việc Lý Duy Chính thu gom tiền lương không hợp quy củ, đồng thời cũng thể hiện được tầm quan trọng của bản thân mình. Chỉ cần Lý Duy Chính nể mặt thả người, ông ta có thể đảm bảo sau này quan lại sẽ không chống đối quân vụ nữa. Tóm lại, ai cũng có thể giữ thể diện.

Không ngờ Lý Duy Chính không hề cười ha ha rồi nói "ra là vậy", mà trái lại lạnh lùng cười một tiếng nói: "Tô đại nhân quên rồi sao? Năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, Lam Ngọc dẫn mười vạn đại quân bình định cuộc nổi loạn ở Thi Nam, Trung Kiến, từng thực hiện các loại biện pháp thời chiến tại Hồ Quảng. Khi đó ta cũng đang ở Vũ Xương, đích thân trải nghiệm, Lam Ngọc vừa ra lệnh, quan phủ các nơi không ai là không hăng hái ủng hộ. Vì thế ta mới nghĩ, đã là Lam Ngọc có thể dùng biện pháp thời chiến, tại sao ta lại không thể? Huống hồ ta còn có thánh chỉ của Hoàng thượng. Nhưng không ngờ, tri phủ Nhạc Châu lại công khai chống đối. Ta thật sự cảm thấy rất lạ, tại sao La Chính lại nghe theo sự điều động của Lam Ngọc, mà lại không chịu nghe theo chỉ huy của Lý Duy Chính ta? Ta suy đi tính lại, chỉ có một cách giải thích. Đó là La Chính và Lam Ngọc có cấu kết. Trước khi đại chiến sắp bùng nổ, làm sao ta có thể dung túng kẻ cấu kết với phản đảng tồn tại ở phía sau ta? Tô đại nhân, đây không phải vấn đề thể diện, đây là liên quan đến sự an nguy của mấy chục vạn tướng sĩ ta, xin thứ lỗi ta không thể tuân lệnh mà thả người."

Tô Văn Tú cứng họng, không nói được một lời. Ông đã quên mất chuyện Lam Ngọc bình định cuộc nổi loạn ở Thi Nam, Trung Kiến. Kỳ thực nguyên nhân khi đó mọi người phục tùng rất đơn giản, chính là sợ hãi hình pháp nghiêm khắc của tiên đế, mọi người không dám không theo. Hiện tại Kiến Văn chấp chính, Hoàng thượng khoan dung đối đãi, nên La Chính mới dám công khai lấy quy củ triều đình ra để chống đối quân lệnh của Lý Duy Chính.

"Lý đô đốc nói quá lời rồi, La Chính chẳng qua chỉ là một vị tri phủ, làm sao có thể cấu kết với kẻ phản tặc Lam Ngọc đang ở tận Tứ Xuyên? Chuyện này ta sẽ bảo ông ta xin lỗi Lý đô đốc, hơn nữa Hoàng thượng cũng đã tuyên cáo với thiên hạ, chỉ cần biết lỗi mà sửa thì có thể bỏ qua chuyện cũ. Hoàng thượng đã khoan dung như vậy, Lý đô đốc sao lại phải cứ giữ khư khư lấy La Chính không buông?"

Lý Duy Chính bỗng cười ha ha, tiếng cười chói tai đến mức Tô Văn Tú đỏ bừng cả mặt. Ông ta không nhịn được nói: "Lý đô đốc, chẳng lẽ ta nói sai sao?"

Tiếng cười của Lý Duy Chính đột ngột dừng lại, lạnh lùng nói với Tô Văn Tú: "Giả như quân sĩ của ta công khai tụ tập thành đàn ở Vũ Xương giết người cướp của, cưỡng hiếp phụ nữ, đợi đến khi chúng cướp đủ, giết chán, thỏa mãn rồi, sau đó chúng chạy tới xin lỗi Tô đại nhân, Tô đại nhân cũng sẽ bỏ qua không truy cứu sao?"

Sự đe dọa trần trụi của Lý Duy Chính khiến sắc mặt Tô Văn Tú biến đổi dữ dội. Ông chợt nhận ra sự việc có chút nghiêm trọng rồi, e rằng Lý Duy Chính muốn dùng La Chính để "giết một răn trăm". Ông cắn răng nói: "Lý đô đốc, rốt cuộc ông muốn thế nào?"

Lý Duy Chính liếc ông ta một cái, nhàn nhạt nói: "Vì Hoàng thượng đã có chỉ dụ, hai tỉnh Hồ Quảng, Tứ Xuyên đều chịu sự tiết chế của ta, vậy thì quân lệnh như núi, kẻ nào không tuân lệnh, cứ theo quân pháp mà xử!"

"Lý đô đốc, chỉ dụ của Hoàng thượng là quan viên chịu sự tiết chế của ngài, chứ không phải nói về tiền lương."

"Tiễn khách!" Lý Duy Chính nâng chén trà lên, không thèm liếc nhìn Tô Văn Tú thêm một cái.

Sáng sớm hôm sau, các cửa thành, bến tàu và nha môn các nơi ở Vũ Xương đều dán cáo thị khổ lớn. Tri phủ Nhạc Châu La Chính sẽ bị chém đầu vào giờ Ngọ vì tội chậm trễ quân lệnh, trì hoãn quân cơ. Sau khi tin tức truyền ra, cả thành Vũ Xương chấn động. Nơi hành hình tại Thái Thị Khẩu chật kín người, ai ai cũng chạy tới xem hành hình. Người phạm tội chưa tới, nhưng đài chém đầu đã dựng xong. Hàng trăm binh lính vây quanh đứng ở hai bên, mọi người đều đang bàn tán xôn xao về sự việc này.

"Đường đường là tri phủ, nói giết là giết, điều này cũng quá tàn nhẫn rồi!"

"Không tàn nhẫn thì làm sao thống lĩnh quân đội đánh trận? Nếu ai cũng giống như Hoàng thượng, kẻ làm mất cả triệu đại quân mà chỉ cần nhận lỗi là có thể bỏ qua chuyện cũ, thì ai còn chịu dốc lòng đánh trận nữa?"

"Nói cũng phải! Nếu nhận lỗi mà có thể bỏ qua chuyện cũ, vậy chẳng phải bọn tham quan đều sẽ ăn mừng sao."

"Đừng nói nữa, tới rồi!"

Một chiếc xe tù lồng gỗ được đẩy tới, xung quanh có hơn mười binh lính cầm đao hộ vệ. Mọi người thi nhau tản ra hai bên. Trong xe tù, tri phủ Nhạc Châu La Chính tóc tai bù xù, ánh mắt đờ đẫn, thân hình yếu ớt lắc lư theo nhịp chuyển động của xe tù.

Xe tù dừng lại trước đài gỗ, một binh lính bước lên mở khóa xe tù, hai tên tráng hán vạm vỡ lôi La Chính từ trong xe tù ra, bắt quỳ trên đài gỗ. Một tiếng pháo truy hồn vang lên, Lý Duy Chính ngồi ở giữa, quát lệnh: "Kiểm tra xác minh chính thân!"

Hai tên giám trảm quan bước lên nhìn kỹ La Chính, bẩm báo: "Bẩm đại nhân, phạm nhân xác thực đúng là hắn."

Lý Duy Chính nhìn La Chính một cái, lạnh lùng nói: "Hôm nay mượn đầu của ngươi để cáo với thiên hạ, ở chỗ ta, không có chuyện bỏ qua chuyện cũ. Nơi nào quân lệnh của ta đến, kẻ không tuân theo, chém!"

La Chính cười khổ một tiếng, hạ thấp giọng nói: "Giết ta, thành toàn cho cái danh hung bạo của ngươi."

Trên mặt Lý Duy Chính lộ ra một tia cười nhạt, hắn hạ thấp giọng nói: "Không giết ngươi, sao ta có thể thu phục được quân tâm?"

La Chính toàn thân chấn động, đôi mắt trừng to: "Lý Duy Chính, ngươi muốn soán quốc!"

Lý Duy Chính không thèm để ý tới hắn nữa, hắn ném lệnh tiễn trong tay ra, quát lệnh: "Chém!"

Một tiếng pháo truy hồn lại vang lên. Một tên đao phủ bịt miệng La Chính lại, đè hắn nằm xuống, tên đao phủ còn lại từ từ giơ đao lên. Lúc này, hơn mười binh lính nhanh chóng dùng màn trắng vây kín đài hành hình. Hàng nghìn dân chúng bên dưới không nhìn thấy cảnh giết người, lập tức đồng loạt xôn xao. "Xoẹt", một tia máu bắn lên màn trắng, cả trường chấn kinh, rồi lập tức im lặng như tờ.

Tháng tám năm Kiến Văn thứ hai, Lý Duy Chính vì tội trì hoãn quân cơ mà giết tri phủ Nhạc Châu, ngay sau đó lại hạ lệnh, trưng mười vạn dân phu kéo thuyền. Lệnh vừa ban ra liền hành động ngay, quan phủ các nơi thi nhau gấp rút chiêu mộ dân phu, không còn ai dám trì hoãn lấy một nhịp. Ngay khi dân phu tập kết tại Vũ Xương, chỉ dụ khẩn cấp của triều đình ban xuống: Quan phủ Hồ Quảng, Tứ Xuyên cần phải tuân theo mệnh lệnh của Ngũ Quân Đô đốc, không được chậm trễ quân vụ.