Trong Ngự thư phòng, Chu Doãn Văn sắc mặt âm trầm lắng nghe báo cáo của Hoàng Kim Hoa. Hoàng Kim Hoa đã tường thuật chi tiết cho Chu Doãn Văn những lời Lý Duy Chính nói về việc cắt giảm quân phí vào hôm qua. Hắn là kẻ ủng hộ kiên định của Chu Doãn Văn, mà Lý Duy Chính lại là người mà Hoàng thượng vô cùng kỵ húy. Cơ hội được trọng dụng như thế này, sao hắn có thể bỏ lỡ?

"Bệ hạ, cuối cùng hắn nói rằng vào thời điểm mấu chốt này, triều đình lại làm ngược lại, cắt giảm quân phí. Bên khinh bên trọng như thế, bảo binh lính làm sao chịu bán mạng vì Bệ hạ?"

"Sau đó thì sao? Hắn còn nói gì nữa?" Chu Doãn Văn lạnh lùng hỏi.

Hoàng Kim Hoa dập đầu, hoảng sợ nói: "Thần sau đó đã rời đi, không biết hắn còn nói gì nữa."

"Trẫm biết rồi, công lao của ngươi trẫm sẽ ghi nhớ. Ngươi lui xuống đi!"

"Thần xin cáo lui."

Sau khi Hoàng Kim Hoa lui xuống, Chu Doãn Văn lập tức tức giận đầy mặt, hận giọng nói với Tề Thái bên cạnh: "Lý Duy Chính này dám khinh thường trẫm đến mức ấy, dám công kích quốc sách bình quân điền phú Giang Chiết của trẫm. Trẫm không tin, trẫm nhường lợi cho dân, binh lính chẳng lẽ không thể thấu hiểu sao?"

"Bệ hạ bớt giận!" Tề Thái vội vàng quỳ xuống: "Thần thực ra có lời muốn bẩm báo Bệ hạ, xin Bệ hạ tha tội nghịch ngôn cho thần!"

Chu Doãn Văn vội đỡ Tề Thái dậy: "Tề Thượng thư không cần như vậy. Ngươi từng dạy trẫm, kiêm thính tắc minh, ngày xưa Đường Thái Tông giỏi nạp gián mới thành tựu được Trinh Quán chi trị. Trẫm cũng có hùng tâm, muốn sáng lập Kiến Văn trung hưng, ngươi có lời can gián cứ nói thẳng, trẫm tuyệt đối không trách ngươi."

Tề Thái ngồi xuống, trầm ngâm một lát rồi nói thẳng: "Thần thực ra đồng tình với cách nói của Lý Duy Chính."

Chu Doãn Văn ngẩn ra: "Chuyện này... chuyện này nói sao?"

Tề Thái thở dài: "Bệ hạ, thần là Binh bộ Thượng thư, sao thần không biết hậu quả của việc cắt giảm quân phí? Đại Minh ta có hai triệu rưỡi đại quân, con số này khổng lồ biết bao, bên trong quân giai tầng tầng lớp lớp, đẳng cấp sâm nghiêm. Nhìn từ sổ sách, binh lính lẽ ra đều có thể ăn no mặc ấm, thần đoán Bệ hạ cũng nghĩ như vậy, nhưng thực tế đây chỉ là lý tưởng, không hề cân nhắc đến tình trạng bóc lột tầng tầng lớp lớp. Trên thực tế, triều đình cấp cho một binh sĩ một đấu gạo, cuối cùng binh sĩ nhận được ba thăng đã là tốt lắm rồi. Cho nên, tình hình thực tế là binh sĩ thiếu ăn thiếu mặc, miễn cưỡng không chết đói, nhưng triều đình cắt giảm quân phí, các sĩ quan sẽ không cắt xén phần của chính mình, cuối cùng vẫn đổ lên đầu binh sĩ. Triều đình cấp chín thăng gạo, trông thì có vẻ chỉ bớt một thăng, nhưng cuối cùng đến tay binh sĩ có khi chỉ còn một thăng. Nó không phải giảm theo tỷ lệ, vì cắt giảm quân phí đã phá vỡ thế cân bằng, các sĩ quan sợ ngày tốt lành không còn, họ sẽ càng bóc lột dữ dội hơn, vơ vét được bao nhiêu hay bấy nhiêu, Bệ hạ hiểu không?"

"Doãn Văn không hiểu..." Chu Doãn Văn kinh ngạc vô cùng, đây là chuyện hắn chưa từng nghe qua. Hắn có chút không tin: "Nhưng chẳng phải Lý Duy Chính nói binh lính Uy Hải vệ hai ngày được ăn một bữa thịt sao? Như vậy cũng tạm được mà!"

Tề Thái thầm thở dài, đồ đệ này của mình vẫn còn quá trẻ, ngay cả nguyên do này cũng không nhìn ra: "Bệ hạ, đó là Uy Hải vệ, là căn cơ của hắn. Lý Duy Chính chẳng phải đã nói rồi sao? Binh lính kể khổ với hắn, hắn còn đi truy cứu nguyên nhân. Có hắn giám sát, sĩ quan Uy Hải vệ nào dám tham ô? Cho nên Uy Hải vệ điều kiện tốt, nhưng các vệ khác thì không ai giám sát cả."

Chu Doãn Văn nửa ngày không thốt nên lời, hắn chắp tay sau lưng đi đến bên cửa sổ, trong mắt lộ ra một nỗi lo âu sâu sắc. Hắn chưa bao giờ nghĩ binh lính tầng dưới lại khổ sở đến thế, hậu quả của việc cắt giảm quân phí lại nghiêm trọng nhường này. Một lúc lâu sau hắn mới thấp giọng nói: "Nói như vậy, Lý Duy Chính này vẫn là đang nghĩ cho trẫm."

Tề Thái gật đầu: "Thần chính là ý đó. Lời Lý Duy Chính tuy nói sắc bén, nhưng hắn thực sự đã chỉ ra nguy cơ lớn nhất trước mắt cho Hoàng thượng. Hoàng thượng nhất thời không định tước phiên, lại còn giảm mạnh thuế phú, trước mắt tuy kho tàng triều đình sung túc, nhưng cũng không chịu nổi sự tiêu hao mấy năm. Vài năm sau tước phiên, khi đó tài chính triều đình sẽ ra nông nỗi nào, Lý Duy Chính thực ra lo lắng chính là việc này. Hắn là người được Tiên tôn chỉ định phò tá cô nhi, tuy hắn có dã tâm tự lập làm Cao Ly vương, nhưng với Bệ hạ hắn vẫn không quên lời hứa năm xưa với Tiên tôn. Thế nhưng Bệ hạ lại nảy sinh lòng nghi kỵ với hắn, đây chính là lý do hắn dùng từ không kính với Bệ hạ, trong lòng hắn có chút giận Bệ hạ vì không tranh giành, không tiến bộ."

Chu Doãn Văn thở dài: "Trẫm hiểu rồi. Trẫm trước kia quả có chút khinh thường hắn, cho rằng hắn không quan trọng, nên vì muốn lấy lòng Hoàng thái tổ mà vứt bỏ hắn. Giờ xem ra trẫm sai rồi, trẫm bây giờ mới biết, sức mạnh của hắn thực ra rất mạnh, biết đâu tương lai trong việc tước phiên của trẫm, hắn sẽ đóng vai trò quan trọng."

Chu Doãn Văn lại cúi đầu đi vài bước, hắn bỗng cười nói: "Trẫm vốn định triệu kiến hắn, an ủi hắn tử tế, nhưng bây giờ trẫm đột nhiên đổi ý rồi. Trẫm sẽ gây khó dễ cho hắn, tạo ra giả tượng trẫm và hắn bất hòa, sau đó lại âm thầm an ủi hắn. Tề Thượng thư, ngươi cho rằng sách lược này của trẫm có ổn không?"

Tề Thái lập tức quỳ xuống: "Bệ hạ thánh minh. Thần có thể đảm bảo, sự tồn tại của Lý Duy Chính chắc chắn sẽ tạo ra sự kiềm chế cực lớn đối với Yên Vương và Tấn Vương. Thần nguyện làm người trung gian này cho Bệ hạ."

Theo thời gian trôi qua, chút hỗn loạn khi các phiên vương vào kinh cũng dần lắng xuống, bách tính kinh thành lại khôi phục cuộc sống bình thường. Dẫu sao đấu tranh quyền lực giữa hoàng thất vẫn còn quá xa vời với họ, người bình thường cũng không quan tâm. Tuy nhiên, một vài tin đồn bên lề sau khi các phiên vương vào kinh vẫn khiến bách tính bình thường bàn tán xôn xao. Hai ngày nay trong các trà quán tửu lâu ở kinh thành lưu truyền một cách nói: Rằng đương kim Hoàng thượng trước khi làm Thái tôn đã thích con gái của cựu Hộ bộ thị lang Quách Hằng. Họ vốn có tình ý với nhau, nhưng vì vụ án Quách Hằng mà đành chia tay trong đau khổ. Bây giờ Hoàng thượng muốn tìm lại người xưa, nhưng cô gái này lại bị Lý Duy Chính ở Liêu Đông chiếm đoạt, không chịu trả lại, dẫn đến cơn giận ngút trời của Hoàng thượng, vì vậy đã hủy bỏ việc tiếp kiến Lý Duy Chính tại Trung Hòa điện như dự định trước đó.

Chuyện này nhanh chóng lan truyền trong kinh, và còn phát sinh ra vài phiên bản. Người phụ nữ gây ra sự bất hòa giữa quân thần này trở thành đề tài bàn tán xôn xao trong kinh thành. Mọi người đều đoán tướng mạo của nàng ta, hẳn phải đẹp như tiên nữ, nếu không sao có thể gây ra phong ba lớn như vậy.

Đương nhiên, những quan viên có chút đầu óc đều cười nhạo cách nói này, Hoàng thượng sao có thể tranh giành đàn bà với Lý Duy Chính chứ? Nhưng những tin tức do một số người biết chuyện tiết lộ lại khiến các quan viên sửng sốt. Tuy Hoàng thượng không quá đáng như lời đồn đại ngoài phố, cũng đã tiếp kiến Lý Duy Chính, nhưng khi tiếp kiến, ngài quả thực đã hỏi về tình hình một người phụ nữ. Với tư cách là đế vương, đương nhiên sẽ không trực tiếp đòi đàn bà từ tay bề tôi. Kiểu hỏi thăm này thực ra chính là một sự ám chỉ. Nếu bề tôi thông minh, sẽ ngoan ngoãn dâng người phụ nữ này lên, nhưng Lý Duy Chính lại cứng rắn đáp trả Hoàng thượng một câu: "Nàng ta chết rồi."

Mặt mũi Hoàng thượng không giữ được, lập tức phất tay áo bỏ đi. Vở kịch Giang sơn mỹ nhân thực sự lại được diễn lại ở Đại Minh một lần nữa.

Màn đêm bao trùm Trường An thành, một chiếc xe ngựa được hàng trăm kỵ binh hộ tống dừng lại trước Tần Vương phủ. Tấn Vương Chu Cương từ trong xe ngựa bước xuống, không cần thông báo, trực tiếp vào Tần Vương phủ. Đây là lần gặp thứ ba của hai người từ khi vào kinh. Hai người thực sự đã kết minh để đối phó Yên Vương. Thực ra người đề xuất kết minh đầu tiên là Tấn Vương Chu Cương, hắn từng nhiều lần cùng Yên Vương bắc chinh, hiểu rõ thực lực của Yên Vương, cũng biết mình không phải đối thủ của hắn. Trong một lần bắc chinh năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, Tấn, Liêu, Ninh ba vương mỗi người xuất hai vạn quân tinh nhuệ giao cho Yên Vương thống lĩnh, kết quả sáu vạn quân này toàn bộ bị Yên Vương thôn tính. Chuyện này gây ra sự hoảng sợ cho Chu Cương, cũng chính năm đó hắn lần đầu đề xuất kết minh với Tần Vương, cùng nhau đối phó Yên Vương. Nhưng lúc đó Tần Vương đã nản lòng về việc tranh đoạt ngôi vị nên không đồng ý, nhưng năm nay nhờ lời khuyên của mưu sĩ Thiệu Văn Đạt, Tần Vương đã chủ động đề xuất việc kết minh, hai người vừa gặp đã ăn ý, định ra mật nghị chia sông mà trị trong tương lai, Tần - Tấn thực sự trở thành một nhà.

Lần này vào kinh, hai vương Tần - Tấn cũng đã bàn bạc. Do phải đối phó Yên Vương, nên họ cũng hy vọng tạm thời giữ trạng thái bình lặng với triều đình, vì vậy hai vương không có ý khiêu khích. Hôm nay Tấn Vương Chu Cương nhận được tin chính xác từ Binh bộ, hắn liền vội vã đến bàn bạc với Tần Vương.

Chu Sảng tiếp kiến tam đệ tại mật thất tuyệt mật nhất của mình. Vừa gặp mặt hắn đã cười nói: "Tam đệ có nghe thấy chuyện cười về tên nhóc Chu Doãn Văn kia không?"

"Nhị ca nói có phải chuyện tranh giành đàn bà với Lý Duy Chính không?" Chu Cương ngồi xuống, lắc đầu nói: "Trong kinh đều đang bàn tán chuyện này, nhưng ta thấy đây là do người có tâm cố ý truyền bá, không thể tin được."

Chu Sảng cười lạnh một tiếng: "Vậy là ngươi sai rồi, quả thực có chuyện này. Ta có cài tai mắt bên cạnh tên nhóc đó, nó truyền tin về, chiều hôm qua lúc tên nhóc đó tiếp kiến Lý Duy Chính ở Trung Hòa điện, đã hỏi về tình trạng gần đây của một người phụ nữ tên là Quách Thiến Thiến. Kết quả ngươi đoán Lý Duy Chính trả lời thế nào, hắn cư nhiên nói 'Nàng ta chết rồi', chỉ ba chữ này thôi, làm tên nhóc đó tức đến run người, ngay tại chỗ phất tay áo bỏ đi."

Nói đến đây, Chu Sảng ngửa mặt cười lớn, mỡ trên người rung lên bần bật: "Quách Thiến Thiến." Chu Cương lẩm bẩm hai lần, lại hỏi: "Thật có người phụ nữ này sao?"

"Quả thực có!" Chu Sảng gật đầu. Hắn thu lại nụ cười đắc ý, ánh mắt lạnh lẽo nói: "Năm đó khi ta và Chiêm Huy liên thủ xử lý Lý Duy Chính đã từng điều tra chi tiết gia đình hắn. Hắn có một người phụ nữ tên là Quách Thiến Thiến, có phải con gái Quách Hằng hay không ta không biết, nhưng tên nhóc Chu Doãn Văn kia rất si tình với người phụ nữ này. Lúc Lý Duy Chính ở Uy Hải vệ, hắn còn phái thái giám đến đưa thư cho người phụ nữ này mấy lần. Chuyện này lúc đó rất nhiều người ở Đông Cung đều biết, khi đó ta cũng ngu, lại không nghĩ đến việc dùng chuyện này để đả kích cựu thái tử."

"Vậy giờ Nhị ca tại sao lại hứng thú với chuyện này. Chẳng lẽ muốn..."

"Chuyện này lát nữa hãy nói, ngươi trước tiên nói cho ta biết, ngươi đêm hôm khuya khoắt chạy đến tìm ta làm gì?"

Một câu nhắc nhở Chu Cương, hắn vội nói: "Hôm nay ta nhận được tin chính xác từ Binh bộ, triều đình muốn cải cách quân chế, điều quân đội bảy tỉnh Chiết Giang, Phúc Kiến, Quảng Đông, Giang Tây, Hồ Quảng, Hà Nam, Sơn Đông vào kinh. Cuối cùng một triệu rưỡi người thành lập mười quân, do các đại tướng thống lĩnh, trực tiếp quy thuộc Hoàng đế thống soái. Nhị ca, tình hình không ổn rồi!"

"Điều này có gì không ổn? Chẳng phải rõ ràng nó đang chuẩn bị tước phiên sao? Nằm trong dự liệu của ta." Chu Sảng không để chuyện này trong lòng, đột nhiên hắn nảy ra ý nghĩ: "Đợi đã, ngươi vừa nói quân Hà Nam và Sơn Đông cũng phải điều vào kinh sao?"

"Đúng vậy, bảy tỉnh đó có cả bọn chúng."

Chu Sảng cau mày, tự nhủ: "Vậy như thế thì chẳng phải Trung Nguyên trống rỗng rồi sao? Đây là cơ hội đấy!"

"Ý Nhị ca là muốn nhân cơ hội chiếm lấy Hà Nam, Hồ Quảng sao?"

"Không! Không!" Chu Sảng vội xua tay: "Ta không nói bản thân mình, ta là đang nghĩ liệu lão Tứ có nhân cơ hội tiến quân Hà Nam không. Nó ở Bắc Bình dân số không đủ, tài chính cũng không dư dả, ảnh hưởng rất lớn đến việc mở rộng quân đội. Ta đang nghĩ liệu lão Tứ có động tâm không, nếu nó động tâm nam hạ, thì đúng lúc cho chúng ta cơ hội và cái cớ để ra tay."

"Nhị ca nói có lý, chuyện này ta sẽ đặc biệt lưu tâm."

Hai người gác lại chuyện Yên Vương, chủ đề lại chuyển sang Chu Doãn Văn. Chu Sảng cười hiểm ác: "Chu Doãn Văn tranh giành đàn bà với bề tôi, mất thể diện Hoàng đế. Chúng ta có thể lợi dụng việc này, liên hợp chư vương ép nó thoái vị, rồi để người đức cao vọng trọng ở."

Chu Sảng bây giờ là Hoàng trưởng tử, nếu Chu Doãn Văn thoái vị, theo thứ tự chính thống, lẽ ra đến lượt hắn. Chu Sảng muốn làm Hoàng đế đã gần như phát điên, chỉ cần có một chút cơ hội là hắn sẽ không bỏ qua.