Thanh Mai trấn nằm ở phía đông Mi Châu khoảng sáu mươi dặm, quy mô thị trấn khá lớn, khoảng hai trăm hộ dân. Xung quanh trấn nhỏ có hơn mười thôn xóm phân bố. Một con quan lộ chính kết nối Mi Châu và Tư Dương chạy qua phía nam thị trấn, khiến Thanh Mai trấn trở thành thị trấn nổi tiếng nhất trong vòng mấy chục dặm. Nhưng lúc này, không khí trong Thanh Mai trấn tràn ngập sự căng thẳng trước khi đại chiến bắt đầu. Một đội quân gần mười vạn người đã đóng quân ở khu rừng cách phía bắc Thanh Mai trấn khoảng ba dặm. Suốt cả ngày, bách tính ở Thanh Mai trấn và vùng lân cận đều được quân đội chỉ huy di tản về phía nam đến huyện Nhân Thọ. Trong vòng năm mươi dặm, ban đêm không còn một hộ nào sáng đèn.

Xung quanh khu rừng ở phía bắc, mười vạn Liêu Đông quân đã gối giáo chờ đợi. Ở phía đông nhất của khu rừng là một gò đất nhỏ, trên gò cây cối rậm rạp, có hai ba gian nhà tranh nằm rải rác. Chủ nhân của nhà tranh đã đi lánh nạn, nơi này trở thành sở chỉ huy tạm thời của Liêu Đông quân. Trong một gian nhà tranh lớn hơn, thấp thoáng ánh đèn, mặc dù tia sáng này lúc ẩn lúc hiện, nhưng trong đêm tối mù mịt vẫn thu hút ánh nhìn đến vậy.

Trong nhà tranh, Lý Duy Chính và Bình An cùng mấy viên Chỉ huy sứ đang nhỏ giọng thảo luận trước một tấm bản đồ về lộ trình hành quân của quân Lam Ngọc. Theo tin tức tình báo thu được từ quân do thám, đại quân Lam Ngọc đã cách Thanh Mai trấn không đầy năm mươi dặm. Chỉ trong một ngày một đêm, Lam Ngọc đã cưỡng hành quân một trăm hai mươi dặm, tiến về phía đông nam với một tốc độ cực nhanh, khiến tất cả mọi người đều được lĩnh giáo sự nhanh nhẹn trong dụng binh của Lam Ngọc. Nếu là trước kia, mọi người có lẽ sẽ phát ra tiếng trầm trồ kinh ngạc, nhưng những vị có mặt ở đây đều là đại tướng, giờ đã không còn ai kinh ngạc nữa. Việc dụng binh hiện nay của Lam Ngọc tựa như màn trình diễn của một ảo thuật gia cao minh đã bị lộ bí mật trước mặt đồng nghiệp.

Họ nhìn thấy mặt sau của sự "nhanh" và "kỳ" trong dụng binh của Lam Ngọc. Đây là chiến lược tác chiến lấy việc hy sinh thể lực của binh sĩ làm cái giá. Trước mặt quân địch chưa có sự chuẩn bị, chiến lược này có lẽ rất hiệu quả, nhưng trước quân địch đã hiểu rất rõ chiến lược này và đã chuẩn bị sẵn sàng, nó chắc chắn sẽ mang đến cho bản thân một tai họa diệt vong.

Quan lộ từ Chương Sơn đến Tư Dương nằm ở phía bắc Thanh Mai trấn mười lăm dặm. Lý do chọn vị trí Thanh Mai trấn để đóng quân là quyết sách mà các tham mưu đưa ra dựa trên thói quen hành quân của Lam Ngọc. Thói quen hành quân của Lam Ngọc là phái ba đội quân do thám đi trước tuần tra. Ba đội do thám này cách nhau hai mươi dặm, mỗi đội khoảng trăm người. Việc tuần tra của họ là kiểu dò xét như giăng lưới, vô cùng tỉ mỉ, nên Lam Ngọc đánh trận từ trước tới nay chưa bao giờ gặp phải mai phục.

Nhưng sau khi phân tích lượng lớn ghi chép hành quân của ông ta, tham mưu liền phát hiện ra một quy luật, hay có thể nói là một lỗ hổng. Đó chính là quân do thám hành quân của Lam Ngọc chỉ tuần tra trong phạm vi mười dặm hai bên đường để đề phòng mai phục nửa đường. Phải nói rằng đối với việc mai phục, sự tuần tra này đã đầy đủ. Phát hiện ra địch tình, khoảng cách mười dặm là đủ để quân Lam Ngọc nhanh chóng tập kết ứng chiến.

Nhưng lần này Liêu Đông quân không phải muốn đánh trận mai phục gì, mà là lên kế hoạch "dĩ dật đãi lao" (lấy nhàn đãi mệt) để đánh một trận ác liệt với quân Lam Ngọc. Cho nên việc chọn địa điểm chờ đợi ở Thanh Mai trấn có thể nói là đã qua suy nghĩ thấu đáo.

Hơn nữa, cách Thanh Mai trấn vài dặm về phía đông có một con sông gọi là sông Nhân Thọ. Cầu trên sông khá hẹp, hai mươi lăm vạn đại quân của Lam Ngọc khi qua cầu không thể tránh khỏi việc phải giảm tốc độ, hình thành một nút thắt cổ chai. Như vậy, đại quân phía sau sẽ bị ùn ứ một lượng lớn ngay trước mặt Thanh Mai trấn.

"Chư vị, tình thế trước mắt đã vô cùng rõ ràng rồi. Vì đại quân Lam Ngọc cách chúng ta chưa đầy năm mươi dặm, điều đó chứng tỏ toán quân do thám đi trước của hắn đã đi qua mà không phát hiện ra chúng ta." Giọng nói của Lý Duy Chính rõ ràng mà trầm thấp, không cho phép có chút kháng cự nào. "Đại chiến sẽ bùng nổ sau hai canh giờ nữa. Chúng ta có vũ khí tinh lương và hỏa pháo sắc bén, đây là ưu thế của chúng ta, phải tận dụng triệt để. Nhưng điểm yếu của chúng ta cũng rất rõ ràng, binh lực của chúng ta không đủ. Cho nên, bất cứ ai không có lệnh của ta, không được phép phát động tấn công vào quân Lam Ngọc, kẻ trái lệnh chém!"

Lý Duy Chính lại quét mắt nhìn các tướng lĩnh, thấy mọi người đều hiểu rõ bố trí chiến thuật của mình, liền gật đầu nói: "Ta không nói thêm nữa, Bình tướng quân ở lại, những người khác quay về quân ngũ." Các tướng lĩnh hành lễ rồi lần lượt rời đi. Trong phòng chỉ còn lại Lý Duy Chính và Bình An. Lý Duy Chính thấy hắn có vẻ thẫn thờ, liền cười nói: "Biết vì sao ta giữ mình ở lại một mình không?"

"Thuộc hạ không biết."

"Ta muốn giao cho ngươi một nhiệm vụ, ngươi dẫn năm ngàn kỵ binh đột kích hậu quân của Lam Ngọc cho ta." Bình An đại hỉ. Điều khiến hắn uất ức chính là không thể đánh bại quân địch bằng phương thức đánh lén. Lý Duy Chính dường như biết tâm tư của hắn, liền mỉm cười, tiếp tục nói: "Hậu quân của Lam Ngọc chỉ có hai vạn người, với kỵ binh của ngươi chắc là đối phó được. Nhưng nếu Lam Ngọc phái người đến viện trợ, ngươi phải lập tức rút lui, không được ham chiến."

"Đại nhân, tại sao chúng ta không thể đánh bại quân Lam Ngọc trực tiếp bằng cách đánh lén?" Bình An vẫn còn chút không thông suốt.

Lý Duy Chính lắc đầu nói: "Nếu đối phương cũng là mười vạn người, hoặc chủ soái của đối phương là hạng người như Lý Cảnh Long, ta sẽ làm vậy. Nhưng đối thủ của chúng ta là Lam Ngọc, đây là danh tướng đệ nhất triều đình. Mặc dù chúng ta đã nắm thấu chiến thuật của hắn, nhưng đừng vì thế mà khinh thị hắn. Nếu dùng chiến thuật đánh lén, chúng ta sẽ không thể phát huy ưu thế của mình, kết quả cuối cùng có lẽ sẽ không lạc quan như chúng ta nghĩ."

"Thuộc hạ đã hiểu, thuộc hạ tuyệt đối sẽ không ham chiến." Bình An hành lễ rồi đi ra. Lý Duy Chính lại nhìn bản đồ một lát, liền "phụt" một tiếng thổi tắt đèn dầu, sải bước đi ra ngoài.

Đêm ngày càng sâu, đã đến canh hai, thiên địa vạn vật một mảnh tĩnh lặng. Theo độ ẩm tăng lên, trên mặt đất xuất hiện một tầng sương mù mỏng manh, bao phủ lấy khu rừng và cánh đồng.

Lúc này, trên quan lộ cách đó mười lăm dặm đã xuất hiện một đội ngũ trùng trùng điệp điệp, đuốc tạo thành một con rồng lửa dài. Đây là ba vạn quân tiên phong của Lam Ngọc đã đến. Những binh sĩ mệt mỏi cực độ sau một ngày một đêm hành quân đã đến cuối sức lực. Chủ soái đã hứa với họ, qua sông Nhân Thọ, đi thêm hai mươi dặm nữa, họ có thể nghỉ ngơi hai canh giờ. Mà cái hy vọng có thể nghỉ ngơi này tựa như "vọng mai chỉ khát", đã dốc hết tiềm lực cuối cùng của binh sĩ.

Tiên quân bắt đầu qua cầu. Cây cầu hẹp lập tức cản trở tốc độ của đại quân. Đúng như dự liệu, đại quân lập tức chậm lại, tiếng chửi bới vang lên không dứt. Khoảng nửa canh giờ sau, quân tiên phong cũng lục tục qua cầu. Quan lộ lại trở nên yên tĩnh.

Lại qua một canh giờ nữa, trên quan lộ lại xuất hiện một đội ngũ lớn. Lần này là chủ lực của quân Lam Ngọc, có tới hai mươi vạn người, kéo dài mười mấy dặm. Đuốc lửa rợp trời tựa như một đại dương lửa, trên đồi thậm chí không cần Thiên Lý Nhãn cũng có thể nhìn thấy đuốc phía xa.

Trên sườn đồi, mấy chục kỵ binh thân vệ đang hộ vệ chủ soái của họ. Lý Duy Chính cầm Thiên Lý Nhãn đang nhìn về phía xa. Thiên Lý Nhãn giúp hắn nhìn rõ ràng hơn. Đúng như hắn nghĩ, mặc dù binh sĩ quân Lam Ngọc đều đã mệt mỏi không chịu nổi, nhưng nhìn vào sự phân bố của đuốc lửa liền thấy họ không hề hỗn loạn, vô cùng có trật tự. Họ không hề vì phía trước tắc nghẽn mà tản ra hai bên, mà là đứng tại chỗ kiên nhẫn chờ đợi.

Phó tướng bên cạnh là Đặng Tiễn có chút lo lắng nói: "Đại nhân, ta rất lo nếu Lam Ngọc biết chúng ta có chuẩn bị, hắn có thoái quân mà không giao chiến chính diện với chúng ta hay không?"

"Chắc chắn là không." Lý Duy Chính hạ kính viễn vọng xuống, thản nhiên nói: "Hai mươi vạn đại quân một khi rút lui sẽ có hậu quả gì, hắn biết rõ hơn ai hết. Hắn nên hiểu rằng, giao chiến chính diện với chúng ta, có lẽ còn một chút cơ hội chiến thắng. Ngươi cứ yên tâm đi! Trận này chúng ta tất thắng không nghi ngờ gì."

Trên quan lộ, lông mày Lam Ngọc nhíu chặt lại. Hắn không ngờ rằng cây cầu trên sông Nhân Thọ lại gây ra sự tắc nghẽn như vậy. Sớm biết thế này, hắn đã lệnh cho tiên phong bắc thêm hai cây cầu nữa. Nhưng sự việc đã rồi, hắn cũng không còn cách nào khác. Một mặt hắn lệnh cho thủ hạ dọc theo bờ sông tìm kiếm thuyền bè để bắc cầu phao, mặt khác hắn chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi. Nhưng binh sĩ dường như rất muốn chờ đợi, như vậy họ có thể tận dụng khoảng thời gian chờ đợi này để nghỉ ngơi. Lam Ngọc cũng phát hiện ra cơ hội này, liền ra lệnh: "Toàn quân tại chỗ nghỉ ngơi, chờ qua cầu."

Quân lệnh truyền xuống, từng mảng lớn đuốc lửa tắt ngấm. Những binh sĩ kiệt sức lũ lượt ngồi bệt xuống đất, nhiều người vừa đổ người là ngủ thiếp đi. Họ đã cưỡng hành quân mấy ngày rồi, tổng thời gian nghỉ ngơi cộng lại chưa đầy ba canh giờ, ngay cả người sắt cũng sẽ mệt đến rã rời. Trong đội ngũ rất yên tĩnh, mọi người đều mệt đến mức ngay cả sức nói chuyện cũng không có.

Mặc dù Lam Ngọc cũng vô cùng mệt mỏi, nhưng thói quen hình thành sau nhiều năm hành quân vẫn không thể thay đổi. Hắn cưỡi trên ngựa, nhìn về hai bên quan lộ, sương đêm đen kịt cản trở tầm nhìn của hắn, hắn không nhìn thấy gì cả, nhưng trong lòng lại có một cảm giác bất an. Cảm giác này được hình thành chậm rãi trong suốt mấy chục năm binh nghiệp của hắn, vô cùng chuẩn xác.

"Đây là nơi nào?" Cảm giác bất an này khiến Lam Ngọc bắt đầu cảnh giác lên.

Hành quân Tư mã Lục Huyền Vũ lập tức bẩm báo: "Bẩm đại tướng quân, phía nam mười lăm dặm chính là Thanh Mai trấn, đường đi tất yếu từ Mi Châu đến Tư Dương."

"Quân do thám đã đi thăm dò qua chưa?"

Lục Huyền Vũ do dự một chút rồi nói: "Chúng ta theo thông lệ, chỉ thăm dò trong vòng mười dặm hai bên quan lộ. Chúng ta phát hiện một thôn trang đã không còn người, ước chừng là do Liêu Đông đại quân đi qua đã dọa họ chạy mất."

"Không đúng!" Lam Ngọc lập tức cảm thấy không ổn. Đại quân đi qua, làm sao có thể chỉ đơn giản dọa người bỏ chạy như vậy? Hắn lập tức ra lệnh: "Lập tức phái do thám đi vào trấn thăm dò, đi ngay!"

Nhưng dự cảm của hắn đã muộn rồi. Lam Ngọc lời còn chưa dứt, sau lưng hắn đột nhiên truyền đến một tiếng huyên náo kinh hoàng. Chỉ thấy binh sĩ lũ lượt đứng dậy, nhìn về phía sau. Lam Ngọc tức giận quát: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Mấy con chiến mã lao tới, quân sĩ trên ngựa kinh hoàng gào thét: "Đại tướng quân, hậu quân bị kỵ binh Liêu Đông đột kích bất ngờ, đã không chống đỡ nổi rồi."

Lam Ngọc cả kinh, hắn vội vàng truy vấn: "Đối phương có bao nhiêu kỵ binh?"

"Khoảng năm ngàn kỵ binh. Vô cùng sắc bén, vị đại tướng dẫn đầu hình như là Bình Bảo Nhi."

Tim Lam Ngọc lập tức chìm xuống vực thẳm. Hậu quân của mình có hai vạn người, mà đối phương chỉ có năm ngàn kỵ binh, vậy mà nhanh chóng không chống đỡ nổi rồi sao?

Phó tướng Tôn Quang Tiêu cũng ý thức được sự không ổn, hắn vội nói: "Đại tướng quân, e rằng sự việc rất nghiêm trọng. Nếu vị đại tướng đối phương đúng là Bình Bảo Nhi, thì chủ lực của Liêu Đông chắc chắn đang ở gần đây."

Lam Ngọc quay phắt đầu lại, ánh mắt nhìn chằm chằm về hướng Thanh Mai trấn trong đêm tối. Hắn đột nhiên nói từng chữ một: "Ta biết rồi, Lý Duy Chính chắc chắn đang ở không xa nhìn chúng ta."

Các tướng lĩnh xung quanh hắn lập tức hoảng loạn, lũ lượt khẩn cầu: "Đại tướng quân, chúng ta mệt nhọc viễn chinh đến đây, binh sĩ làm gì còn sức mà đánh trận? Chúng ta rút lui thôi! Không thể giao chiến với Liêu Đông quân."

"Tất cả im miệng cho ta!" Lam Ngọc gầm lên một tiếng, các tướng lập tức yên lặng.

"Các ngươi tưởng chúng ta chỉ có vài ngàn người sao? Hai mươi vạn đại quân, một khi rút lui sẽ có hậu quả gì, các ngươi đều biết không? Quân tâm đại loạn, đối phương chỉ cần năm ngàn kỵ binh là có thể khiến chúng ta bại như núi đổ."

Các tướng đều cúi đầu. Tôn Quang Tiêu hạ giọng nói: "Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao? Xin đại tướng quân hạ lệnh!"

Lam Ngọc cũng biết quân đội của mình vô cùng mệt mỏi. Nếu có thể phát hiện trước có mai phục, hắn sẽ để binh sĩ nghỉ ngơi hai canh giờ rồi mới chiến. Nhưng hiện tại đối phương đã phát động rồi, binh sĩ đều biết mình trúng mai phục. Nếu kéo dài thêm, quân đội sẽ không ổn định, rất nhanh sẽ xuất hiện hỗn loạn.

Hắn suy nghĩ ba lần, hắn chợt phát hiện mình đã không còn lựa chọn nào nữa. Hắn từ từ ngẩng đầu nhìn về phương nam. Quân đội của hắn đông gấp đôi Liêu Đông quân, họ chưa chắc đã thua. Lam Ngọc kiên quyết ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, đại quân lập tức chỉnh đốn quân ngũ, chuẩn bị nghênh chiến!"