Sau khi khuyên Hoàng thượng uống thuốc xong, Mã Hoàng hậu cầm một chiếc bát không, mệt mỏi bước ra khỏi tẩm cung. Thuốc trong lò vẫn còn dư ấm, bà vẫy tay nói với hai thái giám sắc thuốc: "Hôm nay Hoàng thượng đã uống thuốc rồi, các ngươi dọn dẹp đi".

"Tuân lệnh!" Hai tên thái giám nhanh nhẹn thu dọn ấm thuốc. Mã Hoàng hậu lại cất kỹ số hồng sâm đã cắt lát vào trong tủ, lúc này mới rời khỏi phòng sắc thuốc. Bà vừa đi khỏi, một thái giám mặc áo xám liền lẻn vào. Hắn hành động cực kỳ nhanh nhẹn, lấy một gói thuốc từ trong ngăn kéo, nhét vào trong ngực. Hắn còn muốn mở chiếc tủ đựng hồng sâm, nhưng tủ khóa rất chặt. Đúng lúc này, bên ngoài phòng thuốc bỗng truyền đến tiếng người nói chuyện, tên thái giám sợ hãi chui tọt xuống gầm bàn.

"Hoàng thượng của chúng ta mắc tâm bệnh. Ai cũng biết, sao Hoàng hậu nương nương lại không biết chứ?" "Hoàng hậu nương nương chắc là biết, nhưng bà ấy cũng chẳng còn cách nào, ai!"

Tiếng nói chuyện dần xa, tên thái giám lúc này mới từ từ chui ra khỏi gầm bàn. Hắn rón rén bước ra cửa phòng, thò đầu nhìn dọc hành lang. Thấy hai bên không có ai, hắn mới nhanh chóng rời khỏi phòng, biến mất ở cuối hành lang.

Buổi chiều, vài tên thái giám như thường lệ ra ngoài mua sắm nguyên liệu. Sau khi ra khỏi Tây An môn, qua cầu Huyền Tân liền đường ai nấy đi. Một thái giám phụ trách mua rau quả bước lên một cỗ xe ngựa. Xe ngựa nhanh chóng chạy về phía bắc, gần như lượn một vòng lớn trong thành rồi mới đến hậu trạch phủ đệ của Từ Thọ Huy. Tên thái giám xuống xe, thấy xung quanh không người, liền nhanh chóng bước lên bậc thềm, gõ cửa. Cánh cửa hé mở một khe nhỏ, hắn lách mình vào trong.

Trong mật thất của Từ Thọ Huy lúc này đang ngồi vài người. Một là Từ Thọ Huy, người kia là Lý Cảnh Long. Người thứ ba lại không phải Giả y sĩ, mà là Diêu Quảng Hiếu vừa mới tới kinh thành. Việc này quan trọng, ông ta đích thân tới chỉ huy hành động lần này. Đứng sau lưng ông ta là Kỷ Cương, đầu lĩnh tình báo của Yên Vương tại kinh thành.

"Hai vị đại nhân, thấy các vị mặt lộ vẻ lo âu, chuyện này là vì sao?"

Từ Thọ Huy thở dài một tiếng, lấy ra một tờ báo đưa cho Diêu Quảng Hiếu nói: "Hôm nay mua được một tờ "Thiên Hạ Sự", trên đó tiết lộ rằng quân phí triều đình chi tiêu quá lớn, chuẩn bị cắt giảm quân đội ở Quảng Đông và Phúc Kiến, tổng cộng hai mươi vạn người, lệnh cho họ về làm ruộng. Thế nhưng số quân sĩ này là đội quân vừa mới chiêu mộ, còn chưa kịp bắt đầu luyện tập đã bị Lý Duy Chính nhân danh triều đình cắt giảm. Người này trong vấn đề quân quyền quả nhiên không hề mơ hồ!"

Bên cạnh, Lý Cảnh Long cũng phẫn nộ nói: "Đây chính là đại gian thần. Một mặt lôi kéo triều thần, việc gì cũng đều bàn bạc chung ở Chính sự đường, nhìn có vẻ không luyến tiếc quyền thế, nhưng thực chất hắn nắm chắc quân quyền trong tay. Đợi thời cơ chín muồi, kẻ này tất sẽ soán đoạt xã tắc Đại Minh."

Diêu Quảng Hiếu lại rất hứng thú với tờ báo này. Ông nhận lấy tờ báo, ngạc nhiên hỏi: "Loại tin tức cơ mật này mà báo chí cũng dám đăng sao?"

"Có gì mà không dám đăng, Lý Duy Chính đã đặt ra quy tắc "không lấy ngôn luận làm tội". Ngoại trừ không được nhục mạ Hoàng thượng, mọi việc khác đều có thể đăng báo, đều có thể tùy ý bình luận. Tuy nhiên, đại sự quân quốc đều sẽ không do quan phủ phát ra. Như hôm nay đăng tin cắt giảm quân đội này, ngày mai Binh bộ chắc chắn sẽ phát biểu thanh minh phủ nhận việc này. Cho nên tin tức trên báo có thể tin, nhưng cũng không thể tin hoàn toàn."

Diêu Quảng Hiếu nhíu mày, để mặc cho người ta tùy ý phát biểu ngôn luận như vậy, chẳng phải thiên hạ sẽ đại loạn sao? Ông lại lật xem tờ báo, bỗng nhiên, ông phát hiện ngay một góc lại đăng danh mục tài sản trong nhà của tân Nhậm Dương Châu tri phủ Lục Hồng Giản: Quê nhà huyện Sơn Dương có một tòa tổ trạch, chiếm đất ba mẫu, ruộng thượng đẳng sáu mươi mẫu, trong nhà có bạc một trăm sáu mươi lượng, lương thực dự trữ mười bốn thạch, trang sức của vợ mười bốn món, vàng bạc mỗi thứ bảy món, thậm chí cả cha anh của vợ lẽ cũng liệt kê từng người một. Phía dưới còn có giấy bảo đảm của ông ta, nếu trong lúc nhậm chức tham ô một lượng bạc, sẽ lấy tài sản gia đình gấp mười lần để đền bù.

Diêu Quảng Hiếu không khỏi ngẩn người: "Việc, việc này là đang làm cái gì vậy?"

Từ Thọ Huy bất lực cười khổ một tiếng nói: "Đây là thủ đoạn chống tham nhũng của hắn. Hắn nói Thái Tổ giết người quá tàn nhẫn không đáng học tập, nhưng để bách tính giám sát quan viên lại là kế sách hay. Đây này, hắn lệnh cho tất cả quan viên đều công bố tài sản của mình lên báo, để bách tính trong thiên hạ giám sát. Tài sản của tôi cũng đã công bố rồi, Cảnh Long vì không có quan chức nên không cần công bố. Mặc dù tôi căm thù tận xương tủy kẻ này, nhưng tôi cũng không thể không thừa nhận, chiêu này của hắn quả thực thâm độc. Một năm công bố một lần, muốn giấu cũng không giấu nổi, ánh mắt của lũ dân đen đó độc địa lắm!"

"Vậy còn hắn thì sao? Hắn cũng công bố chứ?" Diêu Quảng Hiếu truy vấn.

"Quân sư, hắn cũng công bố rồi." Kỷ Cương đứng phía sau tiếp lời: "Thuộc hạ từng thấy, chính là trên "Kinh Đô Nhật Báo" mười ngày trước. Rất chi tiết, thuộc hạ có lưu lại, quay về sẽ lấy cho quân sư xem qua."

Loại thủ đoạn chống tham nhũng này Diêu Quảng Hiếu chưa từng nghe thấy bao giờ. Thật lâu sau, ông mới thở dài nói: "Xem ra Yên Vương điện hạ đã đúng, không thể chần chừ thêm được nữa. Chần chừ thêm nữa, Đại Minh này thực sự sẽ thay đổi triều đại mất."

Lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bẩm báo của thân tín: "Lão gia, Vương Minh Lộc tới rồi."

Từ Thọ Huy tinh thần phấn chấn hẳn lên, vội vàng nói với Diêu Quảng Hiếu: "Đại sư, Vương Minh Lộc có lẽ đã mang dược phương tới rồi."

"Mau mời hắn vào, tiện thể mời luôn Vong Ưu tiên sinh tới đây."

Một lát sau, tên thái giám đó được dẫn vào phòng, Giả y sĩ cũng được mời tới. Tên thái giám tên là Vương Minh Lộc này là một tiểu đầu mục trong cung, phụ trách việc mua sắm nguyên liệu, là Kỷ Cương đã lôi kéo hắn về dưới trướng Yên Vương. Hắn không quen biết Diêu Quảng Hiếu, Kỷ Cương vừa định giới thiệu thì Diêu Quảng Hiếu đã nháy mắt với hắn, ý bảo không được tiết lộ thân phận của mình. Kỷ Cương sực tỉnh, không nói thêm gì nữa.

Vương Minh Lộc liên lạc với Từ Thọ Huy. Hắn lấy từ trong ngực ra một gói thuốc đã bị ép bẹp, đặt lên bàn nói: "Dược phương bị khóa lại rồi, ta không lấy được, nhưng đây là thuốc mà Hoàng thượng phải uống mỗi ngày, ta đã lấy được một phần."

Giả y sĩ bên cạnh cười nói: "Có những loại thuốc này là đủ rồi, trong vòng nửa ngày, ta có thể cải tạo lại cây hồng sâm đó, để Yên Vương điện hạ được như ý nguyện."

Lúc này Diêu Quảng Hiếu đột nhiên hỏi: "Không có hồng sâm làm thuốc dẫn, ngài ấy đã bắt đầu uống thuốc chưa?"

Vương Minh Lộc thấy ông ngồi ở vị trí chủ tọa, không dám xem thường, vội vàng đáp: "Hoàng hậu nương nương đã có được một củ, thuộc hạ tận mắt nhìn thấy Hoàng hậu nương nương cắt nó thành nhiều lát, cất vào trong một chiếc hộp ngọc rồi khóa lại, chìa khóa do bà ấy tự cất giữ."

Mọi việc nằm ngoài dự kiến. Diêu Quảng Hiếu chắp tay sau lưng đi lại trong phòng vài bước, ông lại hỏi Giả y sĩ: "Tiên sinh xem thử dược phương này, liệu một củ hồng sâm có đủ không?"

"Đại sư đợi chút." Giả y sĩ mở gói thuốc ra, cẩn thận nhận diện một lát rồi cười nói: "Đừng nói một củ, e là ba củ cũng không đủ dùng, hai củ hồng sâm nhiều nhất cũng chỉ đủ dùng năm sáu ngày."

"Vậy thì tốt." Diêu Quảng Hiếu lại nói với Vương Minh Lộc: "Ngày mai ngươi nghĩ cách ra ngoài một chuyến, mua củ hồng sâm này về tại Duyên Tự dược phòng, ngươi hiểu chưa?"

"Thuộc hạ đã hiểu! Vậy thuộc hạ xin cáo từ."

Diêu Quảng Hiếu cười với Từ Thọ Huy: "Từ đại nhân, Vương công công lần này lập đại công, ngài hãy thưởng cho hắn một ngàn lượng bạc."

"Đa tạ tiên sinh! Đa tạ tiên sinh!"

Vương Minh Lộc cảm ơn rối rít rồi đi theo Từ Thọ Huy. Diêu Quảng Hiếu đợi hắn đi rồi, lúc này mới hừ lạnh một tiếng, nói với Kỷ Cương: "Người này phải giết chết kịp thời, còn chưởng quỹ của Duyên Tự dược phòng, sau chuyện này hãy điều đi nơi khác, không thể giữ lại ở kinh thành."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Một khắc đồng hồ sau, Vương Minh Lộc xách một gói đồ nặng trịch bước ra khỏi phủ Từ Thọ Huy. Hắn vui mừng khôn xiết, lúc này trong tay hắn có đủ hai trăm lượng vàng, cộng thêm số tiền tích cóp, đã đủ để hắn dưỡng lão nửa đời sau. Hắn quyết định sau khi làm xong việc này, sẽ khẩn cầu nương nương cho phép hắn về nhà, đi mua ruộng vườn, an nhàn hưởng thụ nửa đời còn lại.

Vương Minh Lộc đương nhiên sẽ không xách nhiều vàng như vậy về cung, hắn cần tìm một tiệm bạc để ký gửi. Tiệm bạc cũng là sự vật mới nổi lên trong hai năm gần đây. Trước kia thời Chu Nguyên Chương nghiêm cấm dân gian dùng bạc, bách tính thiên hạ đều cầm một đống giấy bạc như giấy vụn để giao dịch, nhưng trên thực tế đã sớm dùng bạc rồi, ngân trang ngầm cũng từ đó mà ra đời. Sau khi Chu Doãn Văn lên ngôi, cho phép thiên hạ dùng bạc, ngân trang cũng theo đó mà công khai bước ra ánh sáng.

Hiện tại vẫn chưa đến giai đoạn phát hành ngân phiếu, chủ yếu là dùng tiền đồng đổi lấy vàng bạc, hoặc là ký gửi vàng bạc. Vương Minh Lộc hăm hở đi một mạch đến Bảo Nguyên ngân trang lớn nhất kinh thành, nhưng hắn không hề biết phía sau có một người vẫn luôn theo dõi mình.

Hắn đến quầy ký gửi vàng, nhận được một tờ phiếu gửi, và hẹn trước ám hiệu. Thực tế tờ phiếu gửi này chính là hình hài sơ khai của ngân phiếu, tờ phiếu này có thể đổi lấy bạc mặt tại Bảo Nguyên ngân trang ở bốn nơi: Kinh thành, Vũ Xương phủ, Thành Đô phủ và Liêu Đông.

Gửi vàng xong, Vương Minh Lộc định về cung. Hắn vừa định rời đi, bỗng nhiên, có người vỗ mạnh vào vai hắn một cái. Vương Minh Lộc giật bắn người, quay đầu lại thấy là hai gã đại hán vạm vỡ, một trái một phải chặn đường hắn.

"Các ngươi muốn làm gì?"

Một gã đại hán hành lễ nói: "Vị tiên sinh này, chúng ta là hộ vệ của Bảo Nguyên ngân trang, vừa nãy bên trong truyền ra tin tức nói vàng của ngươi có vấn đề, xin ngươi theo chúng ta vào trong kiểm tra lại thành sắc một chút."

"Vừa nãy trên quầy chẳng phải đã kiểm tra rồi sao?" Vương Minh Lộc giận dữ nói: "Bây giờ mới nói có vấn đề, làm sao ta biết có phải bị các ngươi đánh tráo rồi không."

"Chúng ta chỉ là phụng mệnh làm việc. Có vấn đề gì, ngươi hãy đi nói với chưởng quỹ của chúng ta."

Hai gã đại hán nửa khuyên nửa ép, gần như lôi hắn vào nội thất của ngân trang. Vừa vào trong phòng, sắc mặt Vương Minh Lộc đại biến, chỉ thấy trong phòng đứng hơn hai mươi gã đại hán, ai nấy đều hung thần ác sát. Ngồi trên chiếc ghế thái sư ở chính giữa là một nam tử trẻ tuổi. Hắn thấy Vương Minh Lộc bước vào, mỉm cười nhạt nói: "Vương công công, ngươi có biết hai trăm lượng vàng này thực chất chính là tiền mua mạng của ngươi không?"

Mấy ngày nay, Lý Duy Chính luôn bận rộn với việc quan viên công bố tài sản. Đây là việc hắn đã chuẩn bị từ lâu, vốn định thực hiện ở Liêu Đông trước, không ngờ tình thế thay đổi đột ngột, hắn còn chưa kịp thực thi ở Liêu Đông thì đã vào kinh nắm giữ triều chính.

Lý Duy Chính biết rằng việc thực hiện công khai tài sản quan viên vào đầu thời Minh là khả thi, nhờ có Chu Nguyên Chương đặt nền móng vững chắc. Chu Nguyên Chương dùng một thủ đoạn tàn khốc để đẩy mạnh sự liêm chính, đến mức tham ô một đôi tất cũng bị chém đầu. Chính vì sự lại trị tàn khốc của ông ta đã khiến quan viên đầu thời Minh liêm khiết chưa từng có, cho nên việc thúc đẩy thực hiện rất dễ dàng, hầu như không có lực cản nào. Nhưng Lý Duy Chính cũng hiểu rất rõ, đến sau thời kỳ trung kỳ nhà Minh, sự đen tối và tham ô trong quan trường đã trở thành một trạng thái bình thường. Điều này không phải nói lệnh của Chu Nguyên Chương bị phế bỏ, không hề bị phế bỏ, chỉ là đã trở thành tờ giấy lộn không có giá trị. Hắn biết các triều đại chủ yếu trong lịch sử như Hán, Đường, Tống, Minh, khi mới bắt đầu đều đầy sức sống, kinh tế xã hội đạt được sự phát triển to lớn, nhưng đến sau thời kỳ trung kỳ thì dần dần hủ bại, cho đến cuối cùng diệt vong, giống như sự sinh lão bệnh tử của con người, dường như là quy luật không thể trốn tránh.

Nhưng Lý Duy Chính biết thực ra cũng không phải như vậy, chính phủ liêm chính đời sau nhiều vô kể, mấu chốt ở đây chính là chế độ. Chế độ này đương nhiên không chỉ đơn giản là công khai tài sản, mà là vấn đề nhân trị và pháp trị.

Thực ra hơn một ngàn năm trước đã có người đi tiên phong. Tần dùng Pháp gia trị thiên hạ, kết quả nhị thế mà vong, nguyên nhân xét cho cùng là do pháp không áp dụng cho đại phu. Cho nên chế độ mà Lý Duy Chính hắn thúc đẩy, chính là một loại pháp áp dụng cho đại phu, thậm chí bao gồm cả chính bản thân hắn. Đó là một loại chế độ kiểu mới lấy chế độ nhà Đường làm xương cốt, chế độ nhà Tống làm máu thịt, pháp chế làm linh hồn.

Đây không phải là một việc đơn giản. Hắn cần dùng thời gian mấy chục năm để dần dần xây dựng, hoàn thiện nó, đặt một nền móng vững chắc cho chế độ quân chủ lập hiến vào đầu thời Minh. Lúc này ở phương Tây, phong trào Phục Hưng bắt đầu nhen nhóm ở châu Âu, đại triều cuồn cuộn, làn sóng đầu tiên của chủ nghĩa tư bản bắt đầu vỗ vào bờ dài Địa Trung Hải.

Mà Đại Minh dưới quyền cai trị của hắn cũng đang bắt đầu xuất phát ở phương Đông.

Lúc này, tiếng bẩm báo ngoài cửa cắt ngang dòng suy tư của Lý Duy Chính: "Đại nhân, Phương Lam khẩn cấp xin gặp."