Hai tuần nay, phía nam Hà Bắc không hề có một giọt mưa. Làn sương trắng sữa bao phủ không gian, bao trùm lấy những cánh rừng phía xa. Từ nơi đó, tỏa ra một khí tức tựa như thiêu đốt. Những đám mây màu xám tro, đường nét mơ hồ, thong thả trôi trên bầu trời xanh thẳm, chậm chạp bò qua. Những cơn gió khô nóng liên tục thổi tới, nhưng không thể xua tan cái nóng oi ả.

Giữa mùa hè rốt cuộc cũng đến những ngày gian khó. Cái nóng bức áp bách, nóng đến vô tình. Trong mùa hè oi ả khiến người ta phát điên này, hành động quân sự rõ ràng bị ảnh hưởng. Quân đội của Chu vương đi từ Hàm Đan đến Hình Đài, lại mất trọn bốn ngày trời. Đến được Hình Đài, họ như con trâu già kiệt sức, nằm bẹp trên mặt đất, không muốn nhúc nhích thêm chút nào nữa.

Đại doanh của Chu vương đóng ở phía nam thành Hình Đài mười dặm. Sáu vạn đại quân kéo dài mấy dặm. Trong đại doanh yên ắng lạ thường, không một binh lính nào bước ra khỏi trướng, mọi người đều trốn trong trại, chịu đựng sự hành hạ của cái nóng oi ả.

Lúc này, trên quan đạo như đổ lửa, một đội kỵ binh hộ tống một chiếc xe ngựa đang từ từ tiến về phía đại doanh của Chu vương.

Trong trung quân đại trướng, Chu vương Chu Túc đang nhìn chằm chằm vào một tấm bản đồ đến thẫn thờ, nhưng mắt chàng thỉnh thoảng lại nhìn ra bầu trời bên ngoài. Chàng tỏ ra có chút tâm thần bất định. Thực ra, lần xuất binh này chàng hoàn toàn không tình nguyện. Chàng chưa chuẩn bị đầy đủ, vừa từ triều đình trở về chưa đầy một tháng thì chiến tranh đã bùng nổ.

Nhưng chàng buộc phải tới. Chàng biết mình đã bị trói lên chiến xa của Tần vương. Nếu chàng không tới, sau khi liên quân Tần - Tấn diệt được Yên vương, người tiếp theo chính là chàng. Cứ như vậy, mâu thuẫn, do dự, chần chừ, chàng chậm rãi di chuyển. Lấy cớ thời tiết nóng bức, đi một chặng, dừng một chặng, đi gần nửa tháng mới tới Hình Đài. Nơi đây còn cách Bắc Bình mấy trăm dặm, tốt nhất là khi mình tới nơi thì chiến sự đã kết thúc rồi.

Thế nhưng sáng nay, chàng lại nhận được một tin ngoài ý muốn. Một đội kỵ binh từ đông sang tây, chiếm đóng Hàm Đan, thực chất là cắt đứt đường lui của chàng. Đội quân này có tới mấy vạn người, không thể là quân Yên, khả năng cao là quân đội triều đình. Nhưng quân triều đình cắt đứt đường lui của mình để làm gì? Đó chính là lý do chàng tâm thần bất định. Chàng đang nhìn bản đồ là muốn tìm một con đường rút lui khác, hoặc là sau khi hội hợp với quân Tần vương rồi cùng triều đình đàm phán. Đó chính là tâm lý của Chu vương lúc này, có chút thấp thỏm bất an, nhưng không quá để tâm vào việc này.

Ngay lúc này, từ ngoài cửa truyền đến tiếng bẩm báo của thị vệ: "Điện hạ, có một văn sĩ bên ngoài cầu kiến, y nói là tùy quân tham tán dưới trướng Yên vương, tên là Hàn Lộ."

Chu Túc ngẩn ra. Hàn Lộ thì chàng biết, là một trong những mưu sĩ của Yên vương, địa vị tuy dưới Đạo Diễn, nhưng cũng rất được coi trọng, chủ yếu quản lý tiền lương ngựa chiến của quân Yên. Y vốn không rời Yên vương nửa bước, hôm nay sao lại tới đây, chẳng lẽ là...

Chu Túc đứng phắt dậy, lớn tiếng nói: "Mau mau mời vào!"

Một lát sau, vài thị vệ dẫn một văn sĩ đến trước đại trướng. Chu Túc vội vàng nghênh đón: "Hàn tiên sinh tới, ta chưa kịp đón tiếp từ xa, xin thứ lỗi! Xin thứ lỗi!"

Người đến chính là Hàn Lộ, một trong những mưu sĩ quan trọng của Yên vương. Hắn có gương mặt thanh tú, một chùm râu dài rủ xuống ngực, khá có vài phần đạo cốt tiên phong. Hắn tinh thông ngôn từ, cực kỳ giỏi quan sát sắc mặt. Lần này tới, hắn gánh vác trọng trách mà Yên vương giao phó.

Chu vương vừa ra, Hàn Lộ liền từ ngữ khí và thái độ của chàng mà phán đoán ra tâm thái hiện tại của Chu vương. Tuy quy phục Tần vương, nhưng không hề toàn tâm toàn ý, đối với bào huynh lại mang theo một tia hổ thẹn, cho nên chàng mới khách khí với mình như vậy. Đây là tâm thái điển hình của kẻ vừa muốn làm người tốt vừa muốn làm chuyện xấu, muốn xuất binh giúp Tần vương, nhưng lại muốn Yên vương tha thứ cho mình. Loại người này mà còn muốn đấu với Yên vương, còn vọng tưởng ngồi lên ngôi vị thiên tử? Cùng lắm cũng chỉ là mạng một món đồ nhắm trên đĩa mà thôi.

Hàn Lộ khinh bỉ trong lòng, nhưng trên mặt lại cười ha hả: "Thời tiết nóng nực thế này, Điện hạ còn đích thân ra khỏi trướng nghênh đón, thật không dám nhận! Không dám nhận!"

"Hàn tiên sinh lần này tới là..." Chu Túc có chút nóng lòng hỏi.

Hàn Lộ mỉm cười nói: "Bên ngoài nóng nực, chi bằng vào trướng rồi hãy bàn."

Chu Túc bừng tỉnh, lập tức vẫy tay nói: "Mời! Tiên sinh mời!"

Hai người vào trướng, phân ngôi chủ khách ngồi xuống. Một thị vệ bưng lên hai bát trà lạnh. Hàn Lộ uống một hớp trà rồi mới thản nhiên cười nói: "Điện hạ thống lĩnh đại quân tiến về phía bắc, đây là định đi đâu vậy?"

Mặt Chu Túc đỏ lên, nửa ngày không nói nên lời. Hàn Lộ liếc nhìn chàng một cái, rồi lạnh lùng nói: "Có một câu ta xin nói trước, hiện tại Yên vương Điện hạ đang ở ngay trong thành Hình Đài, là chiến hay hòa, tất cả đều nằm trong một ý niệm của Điện hạ."

"A!" Chu Túc kinh ngạc đến ngẩn người. Một lúc lâu sau, chàng mới lắp bắp nói: "Ý ông là, Tứ ca của ta hiện đang ở trong thành Hình Đài?"

Hàn Lộ gật đầu: "Phải! Yên vương Điện hạ dẫn năm vạn kỵ binh vòng ra ngoại vi, chuẩn bị từ phía sau tấn công liên quân Tần - Tấn, nhưng vô tình nghe tin Chu vương Điện hạ bắc thượng, nên người quyết định tới gặp Điện hạ một chút, muốn hỏi Điện hạ bắc thượng là có ý gì?"

Chu Túc trong lòng vừa hoảng vừa loạn. Chàng giờ đã hiểu ra, đội kỵ binh ở Hàm Đan đó tất nhiên chính là Yên Sơn thiết kỵ của Yên vương rồi. Chỉ có bọn họ mới có thể trường đồ bôn tập trong mùa hè nóng nực này. Đường lui của mình đã bị cắt đứt. Làm sao đây? Làm sao đây? Chàng không ngừng tự hỏi, nhưng trong đầu óc lại trống rỗng, không có lấy một chủ ý nào.

Hàn Lộ nhìn thấy rõ trong mắt chàng, bèn thả lỏng giọng điệu nói: "Yên vương Điện hạ niệm tình thủ túc, không nỡ dùng thiết kỵ tập kích ban đêm vào Điện hạ, đặc biệt lệnh cho ta tới khuyên bảo, hy vọng Điện hạ có thể tỉnh ngộ, đừng làm chuyện khiến người thân đau lòng, kẻ thù hả hê."

Câu nói này nhắc nhở Chu Túc. Nếu Tứ ca đã phái văn sĩ tới thương đàm, tức là còn dư địa hòa hoãn. Nhưng trong lòng chàng rất mâu thuẫn. Nếu chàng nghe theo kế của Tứ ca, thì đồng nghĩa với việc bội ước với Tần vương, Tần - Tấn cũng sẽ không tha cho chàng. Nhưng nếu chàng kiên trì liên minh với Tần - Tấn, mà năm vạn Yên Sơn thiết kỵ lại không phải thứ chàng có thể chống đỡ, Tần - Tấn lại cách xa hơn hai trăm dặm, cứu viện không kịp. Chàng nhất thời tâm loạn như ma, không biết phải làm sao mới tốt.

Hàn Lộ dường như thấu hiểu tâm tư của chàng, bèn khuyên: "Yên vương có thể lý giải nguyên nhân Điện hạ liên minh với Tần - Tấn, chẳng qua là muốn làm vua một nước. Có lẽ Tần - Tấn có thể hứa hẹn với Điện hạ chia ba thiên hạ, nhưng đây tuyệt đối không phải phúc của Đại Minh. Điện hạ từng nghĩ chưa? Đại Minh phân liệt rồi, mà người Mông Cổ lại đang tích tụ sức mạnh, chúng ngày đêm không quên giang sơn Trung Nguyên. Một khi Đại Minh rơi vào nội chiến, quốc lực suy yếu, chúng ta lấy gì để chống đỡ thiết kỵ Mông Cổ một lần nữa nam hạ? Một khi giang sơn Đại Minh lại bị người Mông Cổ cướp mất, Tần, Tấn, Chu tam vương há chẳng trở thành tội nhân thiên cổ? Tương lai các người lấy mặt mũi nào gặp Thiên hoàng của mình? Điện hạ là kẻ sĩ học rộng hiểu nhiều, không phải phường không học vấn không thuật như Tần, Tấn, cần phải hiểu đạo lý, cần phải biết đại nghĩa. Huống chi Yên vương là bào huynh của Điện hạ, tương lai người làm hoàng đế, há sẽ đối xử tệ bạc với bào đệ của mình sao? Yên vương bảo ta nói với Điện hạ, người làm hoàng đế, giang sơn Đại Minh không thể chia cắt, nhưng người có thể phong An Nam, Lữ Tống hoặc Cao Ly cho Điện hạ, để Điện hạ làm vua một nước nhỏ. Điện hạ, đây là Yên vương nể tình bào đệ mới đáp ứng, Điện hạ không thể tiếp tục u mê không tỉnh ngộ nữa."

Lời khuyên của Hàn Lộ tựa như miếng cân cuối cùng, đè nặng xuống nỗi lòng tiến thoái lưỡng nan của Chu Túc. Chàng thở dài một tiếng: "Vậy Tứ ca muốn ta làm thế nào?"

Hàn Lộ thấy chàng đã bị mình thuyết phục, liền nói ngay: "Ý của Yên vương là muốn Điện hạ tới Hình Đài nhận lỗi với người, sau đó lui binh về Khai Phong, đợi người đánh bại Tần - Tấn xong, sẽ phối hợp cùng người tiến quân về phía Sơn Đông. Ngoài ra, Yên vương biết Điện hạ giàu có, cũng hy vọng Điện hạ có thể cung cấp một ít lương thảo viện trợ cho quân Yên."

Chu Túc nhíu mày. Lui binh thì chàng đồng ý, nhưng đi Hình Đài gặp Tứ ca, chàng lại có chút sợ hãi. Chàng do dự một chút rồi nói: "Hay là ta trực tiếp lui binh về Khai Phong, sai người mang mấy chục vạn lương thực tới cho Tứ ca, ngươi thấy thế nào?"

Hàn Lộ lắc đầu: "Yên vương ở Hình Đài chỉ có hơn nghìn người. Các người là anh em ruột thịt, Yên vương làm sao có thể hãm hại Điện hạ? Người mà hại Điện hạ, thì sau này làm sao đăng cơ xưng đế? Làm sao thu phục lòng các phiên vương khác? Người chỉ muốn Điện hạ nhận lỗi trước mặt, rồi anh em mỉm cười xóa bỏ ân thù."

Chu Túc cuối cùng đã bị thuyết phục, chàng gật đầu nói: "Được thôi! Ta sẽ theo tiên sinh tới Hình Đài, xin Tứ ca trị tội."

Huyện Hình Đài, thành trì nguy nga sừng sững trên bình nguyên Yên - Triệu. Lúc này đã là hoàng hôn, ánh tà dương như máu, đại địa mênh mang. Yên vương Chu Đệ đứng trên thành trì nhìn về phía nam. Người tới Hình Đài đã hai ngày nay, luôn kiên nhẫn chờ đợi Chu vương tới, giống như một ngư dân đã tung mồi, tĩnh lặng chờ đợi cá cắn câu. Người biết Chu vương mang tới tám vạn người, trong tám vạn người này có bốn vạn là quân trú đóng Hà Nam cũ, sau này được phân cho Chu vương làm phiên vương hộ quân, là đội quân vô cùng tinh nhuệ. Tiếc là dưới tay Chu vương không có ai, lại để đội quân này minh châu đầu ám. Ngoài ra chàng ta còn chiêu mộ bốn vạn tân binh, đám này mới là ô hợp chi chúng, lại trớ trêu thay chàng ta còn trộn lẫn quân mới và quân cũ với nhau, giống như đeo gông cùm cho kẻ cường tráng vậy.

Bốn vạn hộ quân của Chu vương là thứ người muốn, còn bốn vạn tân binh người cũng có thể tiếp nhận, dùng làm quân dịch của mình. Đương nhiên, tám vạn người của Chu vương người có thể đánh tan trong một trận, nhưng người không nỡ, người muốn thu nạp vào trong tay mình mà không tổn hao một binh một tốt.

"Điện hạ, tới rồi!" Một thân binh chỉ vào đội quân trên quan đạo phía xa nói.

Chu Đệ giơ chiếc thiên lý nhãn mà Lý Duy Chính tặng lên, nheo mắt nhìn một hồi lâu. Người quả nhiên nhìn thấy Chu vương, đang cưỡi ngựa nói chuyện với Hàn Lộ trong xe ngựa. Người bỗng cười. Không ngờ chỉ mang tới mấy trăm người, đệ đệ này của mình thật đúng là thư sinh, lại tin vào lời của Hàn Lộ, có lẽ thật sự tưởng rằng mình ở thành Hình Đài chỉ có hơn nghìn người!

Chu Đệ lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh Trương Ngọc xuất binh, không cần đợi bọn chúng vào thành, hãy lập tức bao vây bắt sống bọn chúng. Lại truyền lệnh cho Chu Năng, bây giờ có thể tiến quân tới đại doanh Chu vương, giám thị hành động của bọn chúng."

Một tiếng lệnh của Yên vương, một vạn kỵ binh trong thành dưới sự thống lĩnh của đại tướng Trương Ngọc từ bốn cổng phi trì ra, bao vây lấy đội ngũ Chu vương cách đó hai dặm. Một vạn kỵ binh chiến mã phi nước đại, sát khí ngút trời, trong nháy mắt đã bao vây chặt lấy Chu vương đang ngẩn người giữa vòng vây, mấy nghìn cây cung tên và hỏa súng chĩa thẳng vào chàng. Trương Ngọc thúc ngựa phi ra, dùng chiến đao chỉ vào Chu Túc quát lớn: "Yên vương có lệnh, Chu vương xuống ngựa chịu trói, bằng không giết không tha!"

Một canh giờ sau, Chu Đệ dưới sự hộ vệ của một vạn kỵ binh đã tới đại doanh Chu vương. Lúc này, đại tướng Chu Năng đã dẫn hai vạn kỵ binh giám thị tình hình bên ngoài đại doanh. Nếu quân Chu vương dám chạy trốn, hắn sẽ bám đuôi truy kích.

Ba vạn Yên Sơn thiết kỵ như những ngọn núi lớn từ từ áp sát đại doanh Chu vương, cuối cùng dừng lại cách đó một dặm. Họ đột ngột bộc phát tiếng hô vang như lở đất long trời: "Yên vương giá đáo, vạn tuế! Vạn tuế!" Thanh thế cực kỳ kinh người.

Chu Đệ dưới sự hộ vệ của hàng trăm thân vệ, cưỡi ngựa tới trước cửa lớn đại doanh Chu vương. Phía sau người, Chu vương Chu Túc mặt cắt không còn giọt máu, chàng cúi đầu, toàn thân run rẩy cầm cập.

Đại môn đóng chặt, sau hàng rào gỗ to bằng bắp tay, chen chúc vô số sĩ quan quân đội Chu vương. Họ biểu cảm phức tạp, lặng lẽ nhìn Yên vương và Chu vương lại gần. Cách ba mươi bước, Chu Đệ dừng chiến mã, người chỉ roi ngựa, nghiêm lệnh: "Tất cả sĩ quan từ Thiên hộ trở lên, mau chóng ra đây ra mắt bản vương!"

Đám sĩ quan nhìn nhau, trong đại doanh yên tĩnh như tờ. Qua một lát, cổng doanh mở ra, gần hai trăm sĩ quan từ Thiên hộ trở lên lục tục đi ra. Họ đứng trước mặt Yên vương, có chút lúng túng nhìn người và Chu vương.

Chu Đệ hừ một tiếng, người dõng dạc nói: "Ta chỉ cho các ngươi một cơ hội. Chu vương của các ngươi đã đầu hàng ta. Kẻ nào nguyện hiệu trung với Chu Đệ ta thì cởi áo lộ tay phải, kẻ không nguyện hiệu trung thì cứ tự về doanh."

Các sĩ quan im lặng. Đột nhiên, một Chỉ huy sứ cởi áo giáp, lộ tay phải ra, quỳ xuống. Có người dẫn đầu, đám sĩ quan đua nhau lộ tay phải quỳ xuống, đồng thanh hô lớn: "Chúng tôi nguyện hiệu trung với Yên vương Điện hạ, vì Điện hạ sẵn sàng băng qua nước sôi lửa bỏng!"

"Tốt! Từ hôm nay trở đi, các ngươi chính là huynh đệ của ta. Chỉ cần Chu Đệ ta có một miếng thịt ăn, sẽ chia cho anh em một nửa."

Cuối tháng sáu năm Kiến Văn thứ nhất, Yên vương Chu Đệ binh không đổ máu, thu phục tám vạn đại quân của Chu vương tại Hình Đài. Người bèn lệnh cho đại tướng Chu Năng làm chủ tướng, chỉnh biên lại quân đội Chu vương, đồng thời phái người giả làm đặc sứ của Chu vương, cầu cứu Tần vương ở Bảo Định, nói là Yên vương muốn nam đào, kết quả bị Chu vương chặn lại, hai quân đối lũy, khẩn cầu Tần vương hỏa tốc viện trợ. Tần vương đại kinh, lập tức ra lệnh đại quân quay đầu nam hạ, chuẩn bị tiêu diệt toàn bộ quân Yên vương ở khu vực Hình Đài.

Ngay lúc đại quân Tần - Tấn nam hạ, Yên vương lại dẫn ba vạn Yên Sơn tinh kỵ cấp tốc hành quân về phía tây nam. Hai ngày sau, ba vạn kỵ binh từ thung lũng Chương Thủy, huyện Thiệp vòng qua Thái Hành Sơn, tiến vào Lộ An, Sơn Tây, rồi lập tức quay đầu về phía bắc, như tia chớp lao về phía Tỉnh Hình.