Kể từ khoảnh khắc Vương Minh Lộc cầm hồng sâm vào cung, dây đàn của cả kinh thành đã căng lên đến cực hạn. Một chiếc xe ngựa dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của hơn mười thị vệ, lao ra từ cửa sau phủ Từ Thọ Huy, nhắm hướng cửa thành phóng đi. Vài mật thám giám sát Từ phủ sau khi xe ngựa đi xa liền lập tức chia làm hai ngả, một đường bám theo xe ngựa, đường còn lại vội vã quay về bẩm báo.
Xe ngựa chạy như bay, nửa canh giờ sau đã ra khỏi Kim Môn. Bên ngoài Kim Môn đã gần với Trường Giang, đi tiếp khoảng bảy tám dặm nữa là đến ngoại Kim Xuyên Môn. Ngoài ngoại Kim Môn có một bến đò sang sông, năm sáu chiếc thuyền lớn đang lặng lẽ đỗ bên bờ. Trên bến đã tụ tập hàng trăm người, ồn ào đòi qua sông. Một ông lão chèo đò khổ sở giải thích với mọi người.
“Các vị phụ lão hương thân, tối qua trên sông gió lớn sóng dữ, nghe nói có một chiếc thuyền từ bờ bắc qua đây đã bị lật, chết hơn trăm người. Giờ bên trên có lệnh, không được phép xuất hành.”
“Gió lớn sóng dữ cái gì, thời tiết tốt thế này, căn bản là không có gió, chúng tôi phải qua sông!” Đám đông xôn xao một hồi, cãi vã ầm ĩ.
Đúng lúc này, từ xa bỗng nhiên xuất hiện một nhóm kỵ binh lớn, tiếng vó ngựa như sấm dội lao về phía này. Phía tây bến sông cũng có đại đội kỵ binh bao vây tới. Đám đông đang ồn ào lập tức im bặt, ai nấy đều kinh hoàng, không biết đã xảy ra chuyện gì. Hơn mười thị vệ bên cạnh xe ngựa sắc mặt đại biến, họ hộ vệ xe ngựa men theo bờ sông chạy về hướng đông hòng trốn thoát.
Đội kỵ binh bao vây từ hai phía rõ ràng là nhắm vào chiếc xe ngựa này, họ đuổi theo sát nút không rời. Hai đội kỵ binh dàn hàng như chim nhạn đuổi ngày càng gần, thấy đã sắp đuổi kịp, trên mặt hơn mười tùy tùng đều lộ vẻ tuyệt vọng, họ rút đao chuẩn bị kháng cự lần cuối.
“Giết!” Ngàn quân kỵ binh đột ngột tăng tốc, vượt lên trước xe ngựa, vây chặt họ vào giữa. Hơn mười kỵ binh giương cao mã thương đen sì. Đùng đùng! Một loạt tiếng súng vang lên, mấy con ngựa kéo xe đau đớn hí vang rồi ngã gục, xe ngựa lật nhào, chổng vó lên trời.
Hơn mười tùy tùng dường như đã bị uy lực của loại súng hỏa mai mới này dọa sợ, lũ lượt vứt đao xuống đất, giơ hai tay lên. Kỵ binh áp giải họ đi. Lúc này, vài binh lính tiến lên mở cửa xe, lôi ra một nam tử đội nón lá, hắn ta đã ngất xỉu.
Viên quân quan cầm đầu ngửa mặt cười lớn: “Đạo Diễn pháp sư lừng danh, không ngờ ngươi lại rơi vào tay ta!”
Bắt được quân sư của Yên Vương, đây chính là đại công một chuyến, hắn không kìm được sự kích động trong lòng, thúc ngựa tiến lên, vung đao hất bay nón lá của người đàn ông này. Trước mắt lại là gương mặt của một nam tử trung niên, tóc đã hoa râm, đâu có chút gì là hòa thượng. Viên quân quan lập tức sững sờ.
Ở Trường Can Cố Lý bên ngoài Tụ Bảo Môn phía nam kinh thành, có một con phố nhỏ gọi là ngõ Trân Châu. Cư dân ở đây không đông, xung quanh là những cánh đồng lớn. Tận cùng phía tây ngõ Trân Châu có một tòa trạch viện cũ nát, không biết là tài sản của ai. Cổng lớn trải qua bao mưa gió, cũ kỹ và bong tróc, ngày đêm luôn khóa chặt, hiếm khi thấy ai ra vào tòa nhà này.
Nhưng sân sau của tòa nhà lại buộc vài con ngựa. Trong một căn phòng sát cánh đồng, Diêu Quảng Hiếu đang chắp tay sau lưng đi đi lại lại, ánh mắt đầy lo âu. Ông không phải lo lắng cho sự an nguy của bản thân, mà là ông phát hiện Lý Duy Chính dường như đã có sự cảnh giác. Vốn dĩ ông chuẩn bị sáng sớm hôm nay sẽ qua sông về phía bắc, nhưng tin tức truyền từ bờ sông lại là mặt sông đã bị phong tỏa, không cho bất cứ thuyền dân nào qua sông, trên mặt sông toàn là thuyền quân, đã phong tỏa hoàn toàn.
Đã là thuyền quân có thể chạy trên sông, thì việc e dè sóng to gió lớn rõ ràng là chuyện vô căn cứ. Diêu Quảng Hiếu lập tức nhận ra nguy hiểm đã cận kề, nhưng ông không lo Lý Duy Chính sẽ bắt được mình. Thực tế, sau khi gặp Vương Minh Lộc ngày hôm qua, ông đã rời khỏi phủ Từ Thọ Huy. Ông biết trọng lượng của mình, một khi Lý Duy Chính biết ông thực sự ở kinh thành, chắc chắn sẽ đào ba thước đất để tìm ông. Nhưng ông không vội trốn chạy, lúc này ẩn thân nơi thị tứ ngược lại là an toàn nhất. Vì vậy tối qua ông đã ở trong tòa trạch viện cũ hẻo lánh ngoài thành này, căn bản không liên lạc với Từ Thọ Huy, thậm chí Từ Thọ Huy và Lý Cảnh Long cũng không biết ông ở đây. Đây là nhà cũ của một người đệ tử, đã năm sáu năm không người ở, hơn nữa cha của người đệ tử kia là lý trưởng, ông cũng không lo bị người ta tìm thấy.
Giờ đây điều Diêu Quảng Hiếu lo lắng không phải là bản thân sẽ bị bắt, mà là liệu hành động lần này có bị Lý Duy Chính lợi dụng, trở thành cơ hội để hắn thâu tóm quyền lực thêm một bước hay không.
Thẳng thắn mà nói, Diêu Quảng Hiếu phản đối hành động lần này. Ông cho rằng Yên Vương có chút suy nghĩ viển vông. Yên Vương cho rằng Lý Duy Chính tất sẽ nhân cơ hội soán vị, nhưng ông lại không cho là vậy. Có lẽ Lý Duy Chính muốn soán vị, nhưng tuyệt đối không phải là ra tay vào lúc này. Hắn nắm giữ triều chính thời gian chưa lâu, dù là sự ủng hộ của dân tâm hay là việc kiểm soát Đại Minh, hắn đều còn xa mới đạt tới mức độ soán vị. Với đầu óc chính trị của Lý Duy Chính, hắn sẽ không đặt mình vào đường cùng vào lúc này.
Từ những quan sát của ông khi đến kinh thành mấy ngày nay, ông càng kiên định với quan điểm của mình hơn. Thủ đoạn của Lý Duy Chính này cực kỳ lợi hại, lấy danh nghĩa khôi phục chế độ nhà Đường, từng bước gạt bỏ quyền lực của Chu Doãn Văn. Nếu kế sách của Yên Vương thành công, có lẽ Yên Vương có thể nhân cơ hội đăng cơ, nhưng người đắc lợi nhất lại là Lý Duy Chính. Yên Vương làm như vậy, nhìn về lâu dài, sẽ là một nước cờ đại sai lầm.
Thế mà Yên Vương lại tin theo lời khuyên của tên Lữ Tư Viễn kia, kiên quyết muốn đi nước cờ này. Đây mới là điều Diêu Quảng Hiếu lo lắng nhất. Ông phát hiện kể từ khi Lữ Tư Viễn xuất hiện bên cạnh Yên Vương, Yên Vương đã không còn giống như trước, trọng về hiểm chiêu âm mưu, mà khinh thường chính đạo dương sách, dần dần mất đi khí phách bao dung mà một bậc đế vương nên có. Điểm này thể hiện đặc biệt rõ trong thái độ của ông đối với Thế tử. Ngực dạ đế vương thực sự đều sẽ cân nhắc từ sự phát triển lâu dài của vương triều, thậm chí ngay cả Thái Tổ cũng nhận ra điểm này, sau khi Hồng Vũ qua đời đã kiên quyết chọn Kiến Văn. Có thể đoạt thiên hạ trên lưng ngựa, sao có thể trị thiên hạ trên lưng ngựa được?
Yên Vương trước kia chọn người con cả khoan dung nhân hậu làm Thế tử, đó là quyết định đúng đắn. Thế nhưng kể từ khi Lữ Tư Viễn xuất hiện, Yên Vương ngày càng thiên vị người con thứ là Chu Cao Hi, đó là một võ phu ngu xuẩn bốc đồng. Ông đã sớm nhìn thấu con người này, mặc dù Lữ Tư Viễn đã ngụy trang cho hắn rất tốt, nhưng bản chất của hắn vẫn thỉnh thoảng lộ ra, thế mà Yên Vương lại không nhìn thấy, hoặc có thể nói là làm ngơ. Điều này khiến Diêu Quảng Hiếu vô cùng lo lắng, cứ thế này mãi, Yên Vương có địch nổi Lý Duy Chính không?
Ngay lúc Diêu Quảng Hiếu đang đầy ắp lo âu, ngoài cửa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, ngay sau đó có người đập cửa ầm ầm, tỏ ra vô cùng lo lắng. Diêu Quảng Hiếu giật mình, sắc mặt lập tức trầm xuống. Đây là kẻ nào? Lại lỗ mãng đến thế. Ông đưa mắt ra hiệu, thủ hạ lập tức đi ra ngoài, chốc lát sau dẫn vào một thuộc hạ của Kỷ Cương. Hắn vừa vào cửa đã bẩm báo: “Kỷ đại nhân mời quân sư lập tức rời khỏi kinh thành, Vô Ưu tiên sinh đã bị bắt ở bên sông rồi.”
Diêu Quảng Hiếu kinh hãi tột độ, mặc dù ông cảm giác được Lý Duy Chính đã cảnh giác, nhưng đó dù sao cũng chỉ là một suy đoán, còn bây giờ nó lại xảy ra một cách chân thực.
“Ngoài Vô Ưu tiên sinh bị bắt, còn có tình hình gì nữa?”
“Bẩm báo quân sư, trong kinh thành đang tiến hành bắt bớ quy mô lớn, khắp nơi đều dán cáo thị treo giải, kẻ tố giác thưởng một ngàn lượng, kẻ dẫn quan binh bắt được thưởng năm ngàn lượng, khắp kinh thành đều là binh lính.”
“Vậy phủ Từ đại nhân có động tĩnh gì không?” Diêu Quảng Hiếu vội hỏi.
“Không, rất yên tĩnh, không có chút động tĩnh nào.”
Diêu Quảng Hiếu bất lực ngồi xuống, ông đã hiểu ra, thực ra âm mưu của họ đã sớm bị Lý Duy Chính phát hiện. Thế nhưng hắn lại chần chừ không ra tay. Đã bắt được Vô Ưu tiên sinh, sao Từ Thọ Huy có thể chạy thoát? Nhưng tại sao Lý Duy Chính lại chần chừ không ra tay? Không cần nói cũng biết, hắn cũng đang đợi, đợi tin tức từ trong cung truyền ra mới tiến hành bắt bớ, như vậy, trách nhiệm của Yên Vương mới bị định tội.
Nghĩ đến đây, ông vội vã ra lệnh cho người truyền tin này: “Ngươi lập tức quay về bảo Kỷ đại nhân, lệnh cho họ thông báo cho Từ Thọ Huy và Lý Cảnh Long, bảo họ lập tức tiêu hủy mọi thư từ qua lại liên quan đến Yên Vương, nhanh lên!”
Lời ông vừa dứt, một thủ hạ ngồi bên cửa sổ đột nhiên kêu lớn: “Minh quân! Minh quân tới rồi!”
Diêu Quảng Hiếu cùng mấy người lao về phía cửa sổ, cảnh tượng trước mắt khiến họ kinh ngạc. Chỉ thấy trên cánh đồng chật kín là quân Minh, giương cung lắp tên, tay cầm hỏa súng, tay nắm trường đao, đông đến mấy ngàn người, tạo thành một vòng tròn lớn, đang chậm rãi khép dần lại.
“Quân sư!” Ngoài sân cũng có người hét lên: “Không xong rồi, bên ngoài cửa lớn toàn là quân đội!”
Diêu Quảng Hiếu bị dọa đến ngây người, làm sao chúng biết mình trốn ở đây?
“Quân sư, chúng ta giết ra ngoài!” Một thị vệ quan rút đao gào thét.
Diêu Quảng Hiếu lại chậm rãi ngồi xuống. Xong rồi, ông biết mọi chuyện đã xong. Lý Duy Chính bắt bớ khắp nơi trong thành chẳng qua chỉ là đang diễn kịch, thực ra hắn đã sớm khóa chặt lấy mình. Diêu Quảng Hiếu khẽ thở dài, nếu mình bị bắt, thì còn ai khuyên can Yên Vương không phế truất Thế tử nữa?
“Đùng!” Một tiếng nổ lớn, cửa lớn bị tông vỡ, trong sân một mảnh tiếng hét giết, tiếng đao kiếm va chạm, còn có từng tiếng kêu thảm thiết vọng lại. Diêu Quảng Hiếu chậm rãi đi tới cửa phòng, hét lớn một tiếng: “Tất cả dừng tay cho ta!”
Trong sân lập tức im lặng. Thủ hạ của ông lũ lượt lùi lại, hộ vệ xung quanh ông. Lúc này trong sân đã tràn vào hàng trăm người, đều là những quân sĩ tinh nhuệ võ nghệ cao cường, trên tường thành, mái nhà cũng chật kín quân Minh, gần ngàn mũi tên lạnh lùng chĩa vào hơn hai mươi người bọn họ, chỉ cần một tiếng lệnh, không ai trong số họ sống nổi.
Lúc này, một vị đại tướng bước ra, chắp tay nói: “Đại sư, Đại đô đốc của chúng tôi có lệnh, không được làm nhục đại sư, hoặc là đãi theo lễ, hoặc là giết tại chỗ, xin đại sư tự chọn.”
Diêu Quảng Hiếu thở dài một hơi thật dài, ra lệnh cho người xung quanh: “Đặt đao thương xuống đi! Không cần kháng cự nữa.”
Hơn hai mươi thủ hạ lặng lẽ đặt đao trong tay xuống đất, chờ đợi sự xử trí của quân Minh. Lúc này, binh lính ở cửa lũ lượt dạt sang hai bên, nhường ra một con đường. Chỉ thấy Lý Duy Chính khoác giáp đầy mình, được hàng chục thân vệ vây quanh bước vào.
Hắn mỉm cười gật đầu với Diêu Quảng Hiếu: “Diêu đại sư, dạo này vẫn khỏe chứ?”
Diêu Quảng Hiếu cười khổ nói: “Lý đại nhân muốn ta gọi ngài là gì đây? Lý đô đốc hay là Lý tướng quốc?”
“Tùy ý đại sư muốn gọi sao thì gọi. Hôm nay có vinh hạnh bắt được đại sư, có thể địch lại mười vạn đại quân Yên vương, đây là cái phúc của triều đình. Diêu đại sư, mời!”
Lý Duy Chính tránh sang một bên, làm tư thế mời. Diêu Quảng Hiếu cười thảm, chậm rãi bước ra cửa. Khi đi đến trước mặt Lý Duy Chính, ông lại dừng bước: “Lý tướng quốc, ta muốn hỏi ngài một câu thật lòng, một ngày nào đó trong tương lai, ngài sẽ bước tới bước đó chứ?” Lý Duy Chính cười lắc đầu: “Đại sư, câu hỏi này ta không muốn trả lời trực tiếp với ngài. Trong thời gian tĩnh tu, ta sẽ phái người hàng ngày mang các tờ báo lớn của kinh thành tới cho ngài, tự ngài sẽ phán đoán xem, rốt cuộc ta có bước tới bước đó hay không?”
“Vậy thì đa tạ!”
Diêu Quảng Hiếu sải bước đi ra ngoài cửa. Bên ngoài đã đỗ sẵn một chiếc xe ngựa kín mít, ba mươi quân Minh võ nghệ cao cường áp sát hai bên áp giải, bên cạnh còn có hàng trăm kỵ binh. Ông bước lên xe ngựa, cửa xe ầm ầm đóng lại, bên ngoài khóa sắt. Xe ngựa khởi hành, nhắm hướng Tụ Bảo Môn chạy đi.
Quân Minh đã tản đi, chỉ còn Lý Duy Chính cùng năm trăm thân vệ và xe ngựa áp giải Diêu Quảng Hiếu đi vào trong thành. Cửa thành vẫn kiểm tra nghiêm ngặt, trên tường dán áp phích treo giải truy nã Diêu Quảng Hiếu khổ lớn. Gần trăm người dân chen chúc dưới áp phích để xem. Xe ngựa chậm rãi chạy qua bên cạnh họ, chỉ nghe có người đọc lớn: “Trọng thưởng bắt nghịch tặc Yên Vương chủ mưu Đạo Diễn, người này cao sáu thước, tuổi chừng năm mươi, là hòa thượng tu hành đầu trọc, người đi cùng có hơn hai mươi tên, ai cung cấp manh mối hữu ích thưởng bạc ngàn lượng, kẻ dẫn quan binh bắt được thưởng bạc năm ngàn lượng!”
Trong tiếng kinh thán, Lý Duy Chính mỉm cười cưỡi ngựa đi qua bảng văn.
Hành nhân vừa đi đến đầu phố Phủ Đông, bỗng nhiên, một thị vệ cung đình lao tới như phát điên. Hắn nhìn thấy Lý Duy Chính, gần như lăn xuống từ trên ngựa, bò tới trước mặt Lý Duy Chính khóc lớn: “Tướng quốc, mau! Hoàng thượng, ngài ấy xảy ra chuyện rồi!”
Ngày mồng năm tháng sáu năm Kiến Văn thứ ba, Kiến Văn Hoàng đế Đại Minh sau khi dùng hồng sâm đã bị ngộ độc cấp tính, sau khi được nhiều ngự y cứu chữa không hiệu quả, đã băng hà trong đêm. Trăm quan khóc lóc, Tướng quốc Lý Duy Chính hạ lệnh triệt tra việc này, rất nhanh chóng đã tìm thấy đầu mối từ kẻ mua hồng sâm là thái giám Vương Minh Lộc. Hồng sâm do Hữu quân Đô đốc Từ Thọ Huy thông qua Duyên Tự dược phòng chuyển vào cung, chưởng quỹ Duyên Tự dược phòng cũng thừa nhận hồng sâm này do Từ Thọ Huy bí mật mua vào, và Lý Cảnh Long cũng có tham gia.
Lý Duy Chính lập tức hạ lệnh bắt giữ Từ Thọ Huy và Lý Cảnh Long, đồng thời lục soát kỹ phủ đệ của hắn, tìm thấy những thư từ qua lại giữa hắn và Yên Vương trong phủ, đồng thời bắt được mưu sĩ hàng đầu của Yên Vương là Đạo Diễn và Giả y sĩ chế độc trong mật thất của phủ hắn.
Nhân chứng, vật chứng xác thực, trong cuộc thẩm vấn suốt đêm tại Đại Lý Tự, Lý Cảnh Long cuối cùng thừa nhận, hắn và Từ Thọ Huy đã sớm đầu quân cho Yên Vương. Lần đầu độc Hoàng thượng này chính là lệnh của Yên Vương, mục đích là để đầu độc Hoàng thượng mà giành ngôi.
Lý Duy Chính bèn công bố toàn bộ chứng cứ cho thiên hạ, đồng thời hạ lệnh công khai chém đầu hai tên Từ Thọ Huy và Lý Cảnh Long, lấy đầu hai tên này để tế vong linh Hoàng thượng.
“Các vị đại thần, quốc gia không thể một ngày không có vua, chúng ta nên ủng lập Thái tử đăng cơ, an ủi anh linh Hoàng thượng!”
Giọng nói đanh thép vang dội của Lý Duy Chính vang vọng trên điện Thái Hòa. Ngày mồng sáu tháng sáu, Thái tử Chu Văn Khuê của Kiến Văn Hoàng đế chưa đầy hai tuổi, dưới sự ủng hộ kiên quyết của Tướng quốc Lý Duy Chính, đã đăng cơ trở thành vị Hoàng đế thứ ba của vương triều Đại Minh, đặt niên hiệu là Khải Nguyên, miếu hiệu của cha ngài là Huệ Đế, tôn mẹ ngài là Mã thị làm Hoàng thái hậu. Hoàng thái hậu lập tức sách phong Lý Duy Chính làm Thái phó, xưng là “Thượng phụ”, mọi việc quân quốc đại sự trong thiên hạ, đều do Tướng quốc quyết đoán.
Năm Khải Nguyên thứ nhất, Đại Minh bước vào một thời đại mới.
