Sau khi triều đình thất bại trong một lần Bắc phạt, thời gian dần chuyển sang mùa đông. Đây là quãng thời gian nghỉ ngơi chỉnh đốn. Mặc dù Lý Cảnh Long ở trên triều đình từng thề thốt hứa hẹn sẽ diệt Yên trong ba tháng, nhưng đó chẳng qua là cách hắn tỏ thái độ để giành lấy quyền lực. Sau khi thay thế Canh Bỉnh Văn trở thành chủ tướng Bắc phạt, hắn lại không vội vã nữa, cần thời gian để củng cố quân quyền. Hắn lại dâng sớ lên Chu Doãn Văn, đưa ra lý do triều đình vừa mới thất bại, quân tâm không ổn định, bất lợi cho việc tác chiến ngay lập tức. Hắn xin Chu Doãn Văn cho hắn một mùa đông để chỉnh đốn quân đội, khích lệ sĩ khí. Chu Doãn Văn đồng ý với yêu cầu của hắn, đồng thời nới rộng thời hạn Bắc phạt từ ba tháng lên thành nửa năm.

Cùng lúc đó, Yên Vương Chu Đệ cũng lợi dụng quãng thời gian hưu chiến quý giá này để tiến hành hợp nhất quân đội. Cứ như vậy, quân đội hai bên đều bắt đầu bình tĩnh lại. Họ mài gươm luyện ngựa, tích cực chuẩn bị chiến tranh, khu vực Trung Nguyên đang ở trong một sự yên tĩnh trước khi cơn bão ập đến.

Thế nhưng, Lam Ngọc ở Quý Châu lại không tuân theo nhịp độ của Trung Nguyên. Hắn đã đợi ở Quý Châu gần ba năm rồi. Vào cuối năm Kiến Văn nguyên niên, cuối cùng hắn cũng cảm thấy cơ hội đã đến, cẩn thận từng li từng tí bước ra bước ngoặt quan trọng.

Tại phủ Tư Nam, Quý Châu, bầu trời u ám đang đổ mưa phùn, khí lạnh thấu xương. Hai gã tín sứ khoác tơi, đội nón lá đang dắt ngựa khó nhọc bước đi trên con đường núi lầy lội. Phía trước và sau họ, một đội quân hơn ba trăm người đang hộ tống. Vượt qua một sườn núi, họ đã nhìn thấy tường thành thấp bé của phủ Tư Nam và doanh trại quân đội mênh mông không thấy bờ bến ở bên ngoài thành. Mọi người không khỏi rảo bước nhanh hơn, tiến về phía doanh trại dưới chân núi.

Lúc này, phủ Tư Nam đã trở thành nơi đóng quân của lực lượng chủ lực dưới quyền Lam Ngọc. Phủ Tư Nam nằm ở một địa thế cực kỳ nhạy cảm, phía Bắc giáp phủ Trùng Khánh, phía Đông giáp Hồ Quảng, đây là nơi Lam Ngọc vô cùng quen thuộc. Năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, Lam Ngọc phụng mệnh bình định cuộc nổi loạn của thổ dân phía Tây Hồ Quảng, khi đó đại quân của hắn đã từng đóng quân tại phủ Tư Nam, vô cùng quen thuộc với thổ dân địa phương. Lần này hắn lại tiến vào Tư Nam, liền nhận được sự ủng hộ toàn lực của thổ dân và quan phủ địa phương. Mặc dù lương thực mà Tư Nam cung cấp không thể nào đáp ứng được nhu cầu của hai mươi vạn đại quân, nhưng họ đã thành công giữ bí mật cho đại quân của Lam Ngọc. Hai mươi vạn đại quân của Lam Ngọc chỉnh đốn tại Tư Nam gần một tháng, mà cả phía Trùng Khánh và phía Hồ Quảng đều không hề hay biết.

Trong đại trướng, Lam Ngọc vừa dùng xong cơm trưa, đang trầm tư trước bản đồ. Tuy Lữ Tư Viễn đã rời bỏ hắn, nhưng lúc này Lam Ngọc đã không còn lo được lo mất như ba năm trước nữa. Hắn cũng bắt đầu trở nên trầm ổn, học được cách chờ đợi cơ hội. Nửa năm trước, hắn lợi dụng cơ hội Mộc Xuân ở Vân Nam về triều đình báo cáo công tác, dẫn năm vạn quân tiến đánh Vân Nam, mưu đồ nối liền Vân Nam và Quý Châu thành một dải. Hắn đánh ba trận thắng cả ba, khiến quân đội nhà họ Mộc tan tác bỏ chạy, nhưng cuối cùng hắn lại thất bại vì không quen thuộc địa hình Vân Nam, bị quân đội thổ dân ủng hộ nhà họ Mộc cắt đứt đường lương thảo, buộc phải rút lui về Quý Châu. Lần thất bại này khiến hắn nhận ra nhà họ Mộc đã cắm rễ sâu sắc ở Vân Nam, hắn không thể thi triển tài năng quân sự của mình trong địa hình phức tạp của Vân Nam.

Ánh mắt Lam Ngọc lại lần nữa hướng về Tứ Xuyên vật báu thiên hoa. Và lần này, ánh mắt của hắn không còn chỉ cân nhắc đến việc cướp bóc tiền lương vật tư như ba năm trước nữa. Hắn bắt đầu cân nhắc việc chuyển căn cứ của mình đến Tứ Xuyên. Quý Châu dân cư thưa thớt, đất đai cằn cỗi khiến thực lực của hắn suốt ba năm qua hầu như không có sự phát triển nào, trong khi Tứ Xuyên lại có thể trở thành nền tảng để hắn xưng đế.

Lam Ngọc đã ở Tư Nam gần một tháng, hắn đang chờ đợi thời cơ tốt nhất. Lúc này, tiếng bẩm báo truyền đến từ ngoài cửa: "Đại tướng quân, tín sứ của Tần Vương đã tới."

Lam Ngọc đại hỉ, sải bước nghênh đón ra khỏi trướng. Chỉ thấy trong mưa phùn đứng hai gã nam tử sắc mặt tiều tụy, đều khoác tơi, đội nón lá. Họ thấy Lam Ngọc đi ra, kẻ cầm đầu lập tức quỳ xuống nói: "Thân binh bách hộ Dương Khánh dưới trướng Tần Vương tham kiến Lam đại tướng quân."

Lam Ngọc vội vàng đỡ hắn dậy, thở dài: "Đường xá thật gian nan. Ba tháng trước, ta nhận được tin tức của Tần Vương điện hạ, hy vọng có thể phối hợp với người đoạt lấy Tứ Xuyên. Ta đã đợi hắn tròn ba tháng, cuối cùng mới mong được các ngươi tới."

"Bẩm đại tướng quân, chúng thuộc hạ xuất phát từ Tây An một tháng trước, lặn lội hàng ngàn dặm mới đến được Quý Châu. Cũng may đại tướng quân đã dặn trước đi phủ Tư Nam, nếu không chúng thuộc hạ đã đi vào từ phía Bá Chủng, khi đó sẽ bỏ lỡ đại tướng quân rồi."

Lam Ngọc cười lớn, hắn nắm lấy cánh tay hai người, nhiệt tình nói: "Các ngươi đi đường vất vả rồi. Mau vào trướng uống chén trà nóng, rồi ăn một bữa thật no."

Hai người theo Lam Ngọc vào đại trướng ngồi xuống, mỗi người uống một ngụm trà nóng, lúc này mới xua tan được cái lạnh trong người. Bách hộ Dương Khánh lấy ra một lá thư và một quyển bản đồ nói: "Đây là thư viết tay của Tần Vương điện hạ gửi đại tướng quân, đồng thời gửi tặng đại tướng quân một bản đồ Tứ Xuyên chi tiết, bao gồm cả quân trú phòng của Tứ Xuyên và tình hình thuế khóa của các phủ. Tần Vương điện hạ hy vọng có thể giúp ích được cho đại tướng quân."

Lam Ngọc vội vàng đón lấy. Hắn không vội đọc thư mà mở bản đồ ra, xem xét kỹ lưỡng một lượt, không khỏi cảm khái vạn phần: "Đây đúng là báu vật mà! Có bản đồ này, lo gì không hạ được Tứ Xuyên."

"Xin đại tướng quân xem thư." Dương Khánh nhỏ giọng nhắc nhở.

Lam Ngọc cười cười, lúc này mới mở thư ra. Trong thư, Tần Vương Chu Sảng dùng thái độ vô cùng khẩn thiết thỉnh cầu hắn xuất binh Tứ Xuyên, hợp kích Trương Dực ở Hán Trung, đồng thời ủng hộ hắn làm Minh Đế, và hứa hẹn sau này sẽ phong tặng hắn tước Vương.

Lam Ngọc trầm tư một lát, liền hỏi: "Quân đội trong tay Tần Vương điện hạ thế nào?"

Do Tần Vương không dặn dò trước, Dương Khánh không dám giấu giếm, liền nói: "Tần Vương điện hạ hiện vẫn còn gần hai mươi vạn quân. Do điện hạ và Tấn Vương xảy ra bất đồng trong việc tấn công Hà Bắc, giữa họ bắt đầu có sự không hòa thuận. Điện hạ hiện đã quay về phủ Tây An, nhưng áp lực của ngài rất lớn. Ở vùng Lũng Hữu và Thiểm Bắc vẫn còn mười vạn quân triều đình hổ đói rình rập. Điện hạ định nhập Xuyên phát triển, hy vọng đại tướng quân có thể phối hợp. Chỉ cần đại tướng quân đánh bại quân đội của Cao Nguy ở Trùng Khánh, điện hạ nhà ta sẽ lập tức xuất binh Hán Trung, hô ứng tác chiến cùng đại tướng quân."

Lam Ngọc gấp thư lại, cười nhạt một tiếng: "Ta đã sớm hứa hẹn ủng hộ Tần Vương làm Đế, Lam Ngọc ta là người lời nói nặng tựa ngàn vàng, đã hứa thì tuyệt đối sẽ không thất tín."

Tháng 12 năm Kiến Văn nguyên niên, Lam Ngọc ở Quý Châu dẫn hai mươi vạn đại quân từ Tư Nam tấn công như chớp giật về phía phủ Trùng Khánh. Trong trận Nam Bình quan, đánh bại ba vạn quân của đại tướng Lý Hiếu Hòa dưới trướng Cao Nguy. Sau đó đại quân Lam Ngọc chia làm ba đường hợp kích phủ Trùng Khánh. Cao Nguy trấn thủ Trùng Khánh một mặt dẫn bảy vạn quân tử thủ thành trì, một mặt hỏa tốc gửi cấp báo về triều đình.

Nhưng Lam Ngọc lại vòng qua Trùng Khánh, đại quân vượt sông Gia Lăng tại huyện Ba, thẳng tiến đánh chiếm Thành Đô đang phòng thủ trống rỗng. Lúc này, hộ quân của Thục Vương đã bị triều đình tước đoạt, Thành Đô chỉ còn tám ngàn quân. Thục Vương buộc phải từ bỏ Thành Đô chạy trốn tới Hán Trung. Thủ tướng Thành Đô là Trần Tư Liên đầu hàng Lam Ngọc. Ngày 16 tháng 12, Lam Ngọc không tốn một binh một tốt đã chiếm được Thành Đô, công khai tuyên bố ủng hộ hoàng trưởng tử Tần Vương Chu Sảng làm Đế.

Tin tức Lam Ngọc tái xuất tấn công Tứ Xuyên chấn động cả nước, triều đình rơi vào một tình thế cực kỳ lưỡng nan. Đặc biệt là binh lực ở Hồ Quảng yếu kém, nếu Lam Ngọc thừa thế tiến về phía Đông, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi. Lúc này, trong triều đình có người đề xuất hòa giải với Yên Vương, dốc toàn lực đối phó với Lam Ngọc ở Tứ Xuyên, nhưng đề nghị này cũng vấp phải sự phản đối gay gắt. Cuộc tranh luận về việc ưu tiên Yên hay ưu tiên Lam trong triều đình đã bước vào giai đoạn nóng bỏng.

Đêm xuống, Binh bộ Thượng thư Tề Thái lo lắng chờ đợi bên ngoài Ngự thư phòng. Trong cuộc tranh luận ưu tiên Yên hay ưu tiên Lam, ông là người kiên quyết phản đối việc hòa giải với Yên Vương. Thế nhưng chiều nay, khi Binh bộ Thị lang Ôn Diên Minh vào yết kiến đã phát hiện Hoàng thượng dường như có ý hòa giải với Yên Vương, liền lập tức báo cho Tề Thái biết. Tề Thái lập tức lo lắng khôn cùng, ông đêm hôm tiến cung khuyên can Hoàng thượng.

Tề Thái chắp tay sau lưng đi đi lại lại ngoài Ngự thư phòng. Lúc này một thái giám bước lên nói: "Tề Thái đại nhân, Bệ hạ có chỉ mời."

Tề Thái không nói một lời, sải bước đi vào Ngự thư phòng. Lúc này, Chu Doãn Văn đang phê duyệt một tấu chương mà Lý Cảnh Long vừa dâng lên, yêu cầu triều đình lập tức cấp ba trăm vạn thạch lương thực làm quân phí cho đại quân Bắc phạt. Nhưng mới chỉ một tháng trước, triều đình mới vừa cấp hai trăm vạn lượng bạch ngân, nay hắn lại giơ tay đòi tiền. Điều này khiến Chu Doãn Văn trong lòng vô cùng tức giận, đồng thời cũng lo âu khôn xiết. Của cải mà Hoàng tổ phụ vất vả lắm mới tích lũy được, trong vòng thời gian ngắn ngủi một năm đã bị hắn tiêu xài gần hết.

Lúc này Chu Doãn Văn cũng không thể không thừa nhận, y đã phạm phải sai lầm chí mạng trong việc xử lý thuế khóa ở Giang Chiết. Y không nên nghe theo lời khuyên của Hoàng Tử Trừng và Phương Hiếu Nho, thực hiện chiến lược "tàng phú ư dân" (giấu của cải trong dân), càng không nên cắt giảm quy mô các cơ quan thu thuế, dẫn đến việc thuế thu bị giảm sút nghiêm trọng. Mà trớ trêu thay, chi tiêu tài chính lúc này lại tăng lên gấp bội so với trước kia. Một bên thu nhập giảm mạnh, một bên chi tiêu tăng vọt, gần như đã vắt kiệt quốc khố.

Chu Doãn Văn thở dài một tiếng. Thực tế, y cũng biết Lý Cảnh Long thống lĩnh năm mươi vạn đại quân, hai tháng nay mới đòi hai trăm vạn lượng bạc, ba trăm vạn thạch lương thực, thực ra không nhiều. Mấu chốt là y nghe theo lời khuyên của Hoàng Tử Trừng, điều động một trăm vạn quân từ bảy tỉnh về kinh thành. Chỉ riêng khoản này đã tiêu tốn gần hai ngàn vạn thạch lương thực. Không làm chủ không biết củi gạo đắt đỏ, trước kia luôn cảm thấy Hoàng tổ phụ đánh thuế Giang Chiết quá nặng, nhưng giờ đây y mới biết, nếu thuế Giang Chiết không nặng thì những nơi khác làm sao có thể giảm sưu thuế.

Chính vấn đề tài chính nghiêm trọng đã khiến niềm tin kiên quyết quét sạch Yên Vương của Chu Doãn Văn bị lung lay. Y cũng bắt đầu cân nhắc khả năng hòa giải với Yên Vương.

"Thần tham kiến Bệ hạ!" Tiếng bái kiến của Tề Thái cắt ngang dòng suy nghĩ của Chu Doãn Văn. Y vội vàng phê chữ "Chuẩn" vào tấu chương của Lý Cảnh Long, lúc này mới đặt bút xuống nói: "Tề ái khanh không cần đa lễ, ban tọa!"

"Thần tạ Bệ hạ ban tọa." Tề Thái ngồi xuống. Ông cũng không xã giao, lấy ra một bản tấu chương rồi đi thẳng vào vấn đề: "Bệ hạ, hai ngày nay thần vẫn luôn cân nhắc về khả năng triều đình tác chiến hai mặt trận. Thần đã soạn thảo một phương án, xin Bệ hạ xem qua."

Chu Doãn Văn đón lấy tấu chương nhưng không xem, mà thở dài nói: "Tề ái khanh, giờ còn có thể tác chiến hai mặt trận sao? Yên Vương giương cao ngọn cờ đại nghĩa. Nếu triều đình lúc này đi đánh Bắc Bình, thì biết ăn nói với người trong thiên hạ thế nào?"

"Nhưng Bệ hạ hẳn cũng rất rõ, Yên Vương đánh Lam Ngọc là giả, tấn công Tần, Tấn mới là thật. Nếu hai vương Tần, Tấn bị hắn công hạ, quân đội của hắn ít nhất sẽ tăng thêm hai mươi vạn. Khi đó thực lực của hắn đã ngang bằng với triều đình, Bệ hạ làm sao chống đỡ hắn nam hạ?"

Chu Doãn Văn qua một lúc lâu mới thấp giọng nói: "Dù sao hắn cũng là Hoàng thúc của Trẫm, Trẫm muốn hòa giải với hắn, tạm thời không tước phiên quốc của các vương."

Tề Thái nhìn chằm chằm Chu Doãn Văn một lúc lâu không nói nên lời. Cuối cùng ông nén một hơi, kiên nhẫn khuyên can: "Bệ hạ, vấn đề bây giờ đã không còn đơn giản là tước phiên nữa rồi. Những phiên vương khác có lẽ là vậy, nhưng Yên Vương thì không. Hắn là muốn thay thế Bệ hạ, chẳng lẽ Bệ hạ ngay cả điểm này cũng không hiểu sao?"

Ông thấy Chu Doãn Văn cúi đầu không nói, lại tiếp tục: "Thần tin Bệ hạ không muốn nhường ngôi cho Yên Vương. Thực ra tác chiến hai mặt trận cũng không phải là không thể. Vì Lam Ngọc đã từ bỏ Quý Châu, Bệ hạ có thể điều quân đội Quảng Đông, Quảng Tây bắc tiến, lại điều một bộ phận quân trú phòng kinh thành, như vậy ba mươi vạn đại quân là luôn có. Cộng thêm bảy vạn quân phủ Trùng Khánh và hai mươi vạn quân Hán Trung, như vậy một trăm vạn đại quân của triều đình có thể chia thành mặt trận phía Tây và mặt trận phía Bắc. Chỉ cần Bệ hạ kiên quyết tiến quân về phía Bắc Bình, Yên Vương nhất định sẽ phải rút quân quay về. Khi đó hai quân đối chọi, Bệ hạ có thể rảnh tay đối phó với Lam Ngọc ở Tứ Xuyên, bằng cách đánh nhanh thắng nhanh, một lần là giải quyết cái mầm họa Lam Ngọc này."

Nói xong, Tề Thái đầy hy vọng nhìn Chu Doãn Văn. Ông cho rằng phương án của mình đã là phương án tốt nhất, có thể cùng lúc giải quyết vấn đề hai bên. Nào ngờ Chu Doãn Văn lại lắc đầu, thở dài một tiếng: "Ý kiến của ái khanh là tốt, nhưng quốc khố chúng ta trống rỗng, làm sao có thể hỗ trợ tác chiến quy mô lớn ở hai mặt trận đây?"

Tề Thái sững sờ, ông không tin hỏi: "Bệ hạ, không đến mức túng quẫn thế chứ?"

"Ái khanh không biết đấy thôi, Trẫm đã phạm quá nhiều sai lầm, hoang phí quá lớn, nhìn xem sắp ăn mòn hết chút vốn liếng cũ mà Tiên đế để lại rồi. Trẫm có tội a!"

"Việc này, việc này..." Có lẽ là do Tề Thái nảy ra sáng kiến trong lúc cấp bách, ông chợt lóe lên một ý nghĩ, vội nói: "Thần nghe nói Lý Duy Chính có được tài phú của hai nước Nhật Bản và Cao Ly, tiền lương khá nhiều, Bệ hạ sao không thử hỏi xin hắn một chút?"