Trời thu quang đãng, từng đóa mây trắng treo trên bầu trời xanh thẳm. Trên mặt biển sóng vỗ lăn tăn, chỉ có từng đàn hải âu chao lượn, kêu vang trên mặt biển. Đây là vùng biển phía nam Quảng Châu, cách cửa biển Linh Trúc Dương còn tám mươi dặm. Một đội thuyền gồm hai mươi lăm chiếc tàu buôn đang rẽ sóng lướt đi giữa đại dương mênh mông vô tận. Chúng căng đầy buồm, chở nặng hy vọng, lao nhanh về phía quê hương.

Quảng Châu từ xưa đã là trung tâm thông thương phương nam, dù là thời Đường hay Tống, nơi đây đều là hải cảng phồn hoa bậc nhất. Cho đến thời Nguyên, nơi đây vẫn là đại cảng mậu dịch phương nam. Tuy đầu thời Minh đã có lệnh hải cấm hơn hai mươi năm, nhưng một khi bãi bỏ hải cấm, sự nghiệp mậu dịch tại nơi này liền phát triển mạnh mẽ như măng mọc sau mưa. Tốc độ phục hồi nhanh đến mức khiến người ta kinh ngạc. Những thương nhân lớn nhỏ bình thường không thấy đâu, nay trong một hai năm lại thi nhau xuất hiện, họ xé bỏ lớp ngụy trang của kẻ làm ruộng, bắt đầu quay lại nghề cũ.

Ngay sát bến tàu Quảng Châu có một khu kiến trúc gồm hàng chục nhà kho. Không xa đó là Nghênh Tân Quán, nơi năm xưa Lý Duy Chính từng xử án, nay đã khôi phục lại thành Nam Phiên Quán, do Quảng Đông Thị bạc ty quản lý, chuyên dành cho các thương nhân từ Nam Dương qua đây lưu trú. Hàng chục nhà kho này chính là Hải thương quán vừa mới thành lập năm ngoái, có thể xem như khu khởi nghiệp mậu dịch hải ngoại của đời sau. Một vài đại tộc có vốn liếng hùng hậu đã bắt đầu thành lập thương hiệu.

Sáng hôm nay, trong một trà lâu gần Hải thương quán đã chật kín khách, công việc làm ăn vô cùng thịnh vượng. Thực ra không chỉ hôm nay, mà mấy ngày nay ngày nào cũng vậy. Nguyên nhân là tháp phong hỏa gần cửa biển Linh Trúc Dương truyền tin tới: hai tháng trước, đoàn tàu buôn đi Bột Nê đã trở về, khiến các thương nhân vô cùng phấn khích. Ngày nào họ cũng tụ tập trong trà lâu từ sớm tinh mơ để chờ tin tức.

Đoàn tàu buôn đi Nam Dương lần này là một trong năm đoàn tàu dân sự sau khi Đại Minh bãi bỏ hải cấm. Chủ tàu không phải chỉ một người, mà do năm thương hiệu lớn hợp thành. Trong đó, thương hiệu lớn nhất gọi là Duyên Phúc Đường, đoàn tàu này có năm chiếc tàu là của họ. Ngoài năm thương hiệu này ra còn có sáu chiếc quan thuyền. Quan thuyền tự thân không tiến hành mậu dịch, mà là cho hàng trăm thương nhân nhỏ thuê khoang chứa, thu tiền thuê khoang.

Chưởng quỹ trà lâu họ Thi, là một người đàn ông trung niên năm mươi tuổi, dáng người đen gầy. Tuy nhiên ông ta rất được lòng người, hầu như thương nhân nào ông cũng quen biết. Chưởng quỹ Thi đã dậy từ canh bốn sáng nay để bận rộn. Ông cũng biết đoàn tàu buôn sẽ cập bến trong một hai ngày này, những ngày tới sẽ là lúc công việc làm ăn của ông thịnh vượng nhất.

Chưởng quỹ Thi đã mệt mỏi gần một canh giờ rưỡi, đôi mắt hơi mỏi. Phần lớn khách khứa đã tới, trong trà lâu ngồi chật kín người, ồn ào náo nhiệt. Mấy tiểu nhị đang bận rộn châm trà bưng bánh ngọt. Chưởng quỹ Thi tranh thủ lúc nhàn rỗi, đang ngồi ngủ gật sau quầy. Đúng lúc này, từ ngoài cửa lớn có một người vội vã bước vào, vừa vào cửa đã lên tiếng như chuông đồng: "Chưởng quỹ Thi, chỗ ngồi của ta còn không?"

Chưởng quỹ Thi bị đánh thức. Ông thấy người tới là Lưu Nguyên, một thương nhân buôn trà, khách quen của trà lâu. Ông vội đứng dậy chắp tay cười nói: "Đông chủ Lưu, sao giờ này mới tới? Rất xin lỗi, chỗ ngồi không còn rồi, nhưng tôi có thể tìm cho ông một vị trí có thể nhìn thấy bến tàu."

"Hôm nay quả thật tới muộn một chút, nhưng đáng giá! Ta kiếm được một bản 'Kinh Báo' cách đây bốn ngày, trên đó có tin tức trọng đại."

Lưu Nguyên lau mồ hôi đầm đìa trên trán, rướn cổ lên hét với mọi người: "Các vị có biết trong kinh thành vừa xảy ra chuyện lớn gì không?"

Lời vừa dứt, hơn mười thương nhân liền vây lại. Nơi này cách kinh thành khá xa, tờ báo nhanh nhất của kinh thành cũng đã là tin của sáu, bảy ngày trước. Những thương nhân này quan tâm nhất là 'Kinh Báo' và 'Đại Minh Tân Văn Khoái Báo', hai tờ báo này chuyên đăng tin việc triều đình, đặc biệt là sau mùa hè, các loại chủ trương trọng đại liên tiếp được ban hành, đều cực kỳ có lợi cho sự phát triển của công thương nghiệp.

"Lão Lưu, có phải quân Yên đầu hàng rồi không?" Một thương nhân sốt sắng hỏi. Vài tháng trước, hai người con trai của Yên Vương nổ ra nội chiến, tại Bắc Bình và phủ Bảo Định liên tiếp đánh ba trận đại chiến, chết bị thương hơn mười vạn quân, có thể nói là lưỡng bại câu thương. Tờ báo mười ngày trước đăng tin triều đình quyết định xuất binh dẹp loạn Hà Bắc, khiến nhiều người quan tâm đến cục diện Hà Bắc nóng lòng muốn biết kết quả.

"Lão Lưu, tháng trước có tin nói cả nước sẽ thống nhất thuế thương mại, không biết đã có văn bản chính thức chưa?" Một thương nhân khác hỏi.

"Không phải!" Lưu Nguyên lắc đầu, đắc ý cười nói: "Là triều đình thành lập Viễn Chinh Hạm Đội, chuẩn bị vào mùa xuân năm tới hộ tống năm trăm chiếc tàu buôn đi phương Tây mậu dịch, đang trưng tập hai ngàn thương nhân trên cả nước muốn đi phương Tây buôn bán. Hạn ngạch của Quảng Đông chúng ta xếp hạng nhất, có bốn trăm năm mươi suất. Các vị, cơ hội phát tài tới rồi!"

Tin tức của Lưu Nguyên giống như làm tổ ong vỡ ra, trong trà lâu tức thì náo loạn. Gần trăm người vây quanh Lưu Nguyên, muốn tranh lấy tờ báo trong tay ông ta. Đúng lúc này, từ xa truyền đến một tiếng pháo "Ầm!", trong trà lâu thoáng chốc yên tĩnh lại. Đột nhiên có người chỉ tay ra mặt sông hét lớn: "Mau nhìn! Đoàn tàu, đoàn tàu trở về rồi!"

Mọi người ùa ra cửa sổ. Quả nhiên, trên mặt biển phương xa xuất hiện một hàng chấm trắng, đang nhanh chóng tiến về phía này. Họ đã nhìn thấy buồm, đúng là đoàn tàu. Trong trà lâu reo hò vang dội, hàng trăm thương nhân tranh nhau lao ra khỏi trà lâu, chạy về phía bến tàu.

Trên bến tàu khổng lồ, tiếng người ồn ào như sôi, hàng ngàn công nhân bến tàu nhao nhao chờ đợi đoàn tàu cập cảng. Hơn một trăm binh sĩ đang duy trì trật tự trên bến. Các thương nhân mặc dù nóng lòng như lửa đốt, nhưng họ đều không thể tới gần hàng hóa mình đã mua. Theo quy định, tất cả hàng hóa đều phải đưa vào kho thuế, sau khi đóng thuế mới được xuất kho để chủ hàng nhận lấy. Tất nhiên, phần lớn thương nhân đều có tiểu nhị hoặc con cháu đi theo hàng, từ chỗ họ có thể lấy được danh sách mua bán.

Trong sự mong ngóng của các thương nhân, đoàn tàu chậm rãi cập bến. Mọi người bỗng phát hiện một chuyện lạ: khi đi là hai mươi chiếc tàu lớn, khi về lại biến thành hai mươi lăm chiếc. Năm chiếc tàu thừa ra chính là đoàn tàu buôn của Bột Nê. Mọi người lập tức thấy hứng thú, từ trên tàu của Bột Nê có thể vớt được không ít hàng ngon, đá quý, hương liệu, gỗ quý...

Đại tàu bắt đầu lần lượt cập bến dỡ hàng. Lúc này từ trên tàu Bột Nê bước xuống vài người, người dẫn đầu khoảng ngoài sáu mươi tuổi, biểu cảm vô cùng kích động. Sau khi xuống tàu, ông ta thế mà quỳ xuống đất, dập đầu tạ đất, khi ngẩng đầu lên đã là nước mắt đầm đìa.

"Đó chẳng phải là La Nam Sinh sao?" Một thương nhân đột nhiên nhận ra ông lão này, theo sau đó các thương nhân khác cũng nhận ra ông. Đúng! Chính là La Nam Sinh, đệ nhất thủ phú Quảng Đông năm xưa, vì bị liên lụy vào vụ buôn lậu của Tần Vương mà cả nhà phải chạy trốn sang Nam Dương, ông ta vậy mà đã trở về.

Người tới chính là La Nam Sinh năm xưa được Lý Duy Chính thả đi, vẫn luôn sống ở nước Bột Nê. Họ sở hữu những vùng đất lớn ở Bột Nê, em trai ông là La Bắc Sinh thậm chí còn là một trong những trọng thần của Bột Nê. Ly hương bảy năm, sau khi nhận được tin Đại Minh đổi trời, ông không còn kìm nén được nỗi nhớ quê hương, mang theo năm tàu hàng trở về cố hương.

"Các vị hương thân, còn nhận ra ta không?" La Nam Sinh đi tới trước mặt mọi người, chắp tay chào.

Các thương nhân thi nhau vây lấy ông, người hỏi miệng: "Đông chủ La, ông chưa chết sao? Năm xưa nghe đồn cả nhà ông đều bị lậu khấu giết rồi."

La Nam Sinh vô cùng cảm khái, người vẫn là người xưa, mọi người đều còn nhớ ông. Ông lớn tiếng nói: "Không bị lậu khấu giết, năm xưa là bất đắc dĩ mới phải rời xa quê hương. Nghe tin Lý Thiên Hộ năm xưa nay đã chưởng quản Đại Minh, ta liền quay về xem thử cố hương."

Mọi người thi nhau hỏi ông về tình hình Nam Dương. Lúc này, Tư chính Lục Khiêm quản lý Quảng Đông Thị bạc ty cũng nghe tin chạy tới. Ông ta vốn là Tri huyện Đông Quan, rất thân thiết với La Nam Sinh. Ông ta từ xa đã cười nói: "Huynh La, bao năm không gặp, huynh vậy mà đã trở về rồi!"

La Nam Sinh lập tức bước lên hành lễ cười nói: "Lục đại nhân, ông cũng thăng chức rồi nha!"

"Đâu có! Đâu có! Năm ngoái triều đình thành lập Quảng Đông Thị bạc ty, nhất thời không tìm được người thích hợp để quản lý, Bố chính sứ Tào đại nhân liền tiến cử ta, mọi thứ bắt đầu lại từ đầu, ta rất thích làm những việc như thế này."

La Nam Sinh cười cười, ông vội kéo Lục Khiêm sang một bên, hạ giọng hỏi: "Ta muốn vào kinh gặp Lý Tướng quốc, Lục đại nhân có thể viết cho ta một lá thư tiến cử được không?"

"Cái này... được thôi!" Lục Khiêm gật đầu đồng ý, ông cười nói: "Thực ra huynh và Lý Tướng quốc là chỗ quen biết cũ, không cần ta giới thiệu, ngài ấy cũng sẽ gặp huynh thôi."

La Nam Sinh có việc trọng đại cần bẩm báo với Lý Duy Chính để đổi lấy lợi ích cho gia tộc họ.

Tối hôm đó, La Nam Sinh liền đáp tàu bưu chính của quan phủ đi lên phía bắc.

Kinh thành khác với Quảng Châu, đại đa số dân chúng kinh thành không có hứng thú gì với mậu dịch hải ngoại, họ quan tâm hơn tới sự thay đổi của thời cuộc. Sau khi vào thu, dân chúng kinh thành bắt đầu trở nên mong ngóng. Ánh mắt của tất cả mọi người hầu như đều chằm chằm nhìn về phía Hà Bắc. Một tháng trước, triều đình xuất binh sáu mươi vạn, chia làm bốn đường, đồng thời tiến quân vào Hà Bắc và Sơn Tây. Bắc lộ quân Liêu Đông xuất quan Sơn Hải; đông lộ quân Sơn Đông do Thịnh Dung chỉ huy, hai mươi vạn đại quân tiến về phía bắc; trung lộ quân bình an, mười vạn quân Hà Nam tiến vào Sơn Tây, sau khi hội quân cùng đại quân Cao Nguy xuất từ Hoàng Quan của Thiểm Tây thì tiến quân tới Thái Nguyên. Hai người con trai của Yên Vương vì tranh giành vương vị mà tương tàn, thực lực đã bị tổn hao quá nửa. Theo tình báo mới nhất, quân đội trong tay hai người cộng lại đã không còn tới tám vạn, thời cơ tiêu diệt triệt để thế lực Yên Vương đã chín muồi.

Lần này, việc tiến quân của triều đình vô cùng thận trọng, không đơn độc thâm nhập mà là từng bước một, mỗi khi tới một nơi là củng cố chiến tuyến, quét sạch tàn địch. Tin tức chiến trường vừa truyền tới, hai đạo quân đông tây đã lần lượt vây khốn Chu Cao Sí và Chu Cao Húc tại Bắc Bình và thành Thái Nguyên. Phá thành chỉ còn là chuyện sớm muộn.

Sáng hôm đó là ngày nghỉ triều, Lý Duy Chính ở nhà nghỉ ngơi, không đi đâu cả. Ngài ngồi trong thư phòng đọc báo vừa mới phát hành. Đôi khi, tin tức trên báo còn nhanh hơn cả quân báo của triều đình. Báo chí dưới hình thức số đặc biệt đưa tin ba lần một ngày về tình hình Bắc Bình và Thái Nguyên, lại còn có một số bình luận viên đặc biệt phân tích kết cục cuối cùng.

Nhưng Lý Duy Chính không mấy quan tâm đến các bản tin về Bắc Bình và Thái Nguyên, hạ được hai thành trì là chuyện sớm muộn. Mấy ngày nay ngài quan tâm tới việc thành lập Viễn Chinh Hạm Đội của Đại Minh. Đây là một hạm đội hùng mạnh gồm mười chiếc bảo thuyền, bốn mươi chiếc chiến thuyền và hơn hai trăm chiếc tàu tiếp tế, tổng cộng hơn năm vạn người, được trang bị hỏa khí tiên tiến nhất của Đại Minh, do Phó Đô đốc Thủy sư Đại Minh là Trần Vạn Lý chỉ huy, mà người giữ chức Đô đốc Thủy sư Đại Minh chính là bản thân Lý Duy Chính kiêm nhiệm.

Hiện tại là tháng Mười, ba tháng nữa, Viễn Chinh Hạm Đội này sẽ hộ tống năm trăm chiếc tàu buôn tới vịnh Ba Tư và Hồng Hải để mậu dịch. Hiện tại đã có hơn tám trăm thương nhân đăng ký, cộng thêm số người đăng ký ở Quảng Đông và Phúc Kiến, chuyến viễn chinh này có thể thực hiện được, sẽ đi lại con đường tơ lụa trên biển thời Đường Tống.

Trong kế hoạch của Lý Duy Chính, chuyến đi thứ hai của Viễn Chinh Hạm Đội sẽ vòng qua mũi cực nam của Châu Phi, viễn chinh tới Châu Âu thời trung cổ. Còn chuyến đi thứ ba, ngài dự định hợp tác với người Ả Rập, tận dụng đường kênh đào cũ mà Đế quốc Abbas để lại, khai thông một đường kênh đào nối liền Hồng Hải với Địa Trung Hải, thiết lập một con đường thương mại trên biển giữa Á và Âu.

Mặc dù Trịnh Hòa hạ Tây Dương đã không thể xảy ra, nhưng sự bành trướng trên biển của Đại Minh vẫn sẽ xuất hiện, thậm chí còn mạnh mẽ hơn. Đúng lúc Lý Duy Chính đang suy tư về việc viễn chinh, lính gác tới báo: "Có một thương nhân Quảng Đông tên là La Nam Sinh xin gặp đại nhân, có thư tiến cử của quan viên Quảng Đông Thị bạc ty."

"La Nam Sinh?" Lý Duy Chính bỗng nhớ tới chuyện cũ xa xôi.

"Mau mau mời ông ta vào!"