Màn đêm vừa buông xuống, vài đại tửu lâu trên phố Phủ Đông đã sớm náo nhiệt vô cùng. Trước kia sau khi Lý Cảnh Long đại bại, vật giá kinh thành một thời tăng vọt, lương thực khan hiếm, nhưng theo việc Lý Duy Chính vào kinh và kết thúc việc Lam Ngọc phản loạn, cùng với việc Yên quân rút về phía bắc sông Hoàng Hà, cục diện bắt đầu tĩnh lặng trở lại qua từng ngày, giá gạo cũng bắt đầu giảm xuống, lòng người dần ổn định, các đại tửu lâu vốn một thời vắng vẻ lại trở nên náo nhiệt như xưa.

Tọa lạc trên phố Phủ Đông, tửu lâu Phượng Tây chính là một trong số đó. Việc kinh doanh của nó đặc biệt phát đạt. Đông chủ của tửu lâu này là người Phượng Dương, có bối cảnh quan trường nhất định, mối quan hệ cực kỳ rộng rãi, cho nên quan viên đến đây ăn uống cũng đặc biệt nhiều. Dần dần, tửu lâu này đã trở thành một nơi giao thiệp của các quan viên.

Hôm nay cũng không ngoại lệ, trời còn chưa tối, mấy nhóm quan viên đã rủ nhau đến đây ăn uống. Trong một nhã thất dựa cửa sổ ở tầng ba, ngồi đó là mấy vị quan viên. Tuổi tác bọn họ đều không lớn, cũng chỉ tầm ba mươi ngoài, đa phần nhậm chức Lang trung, Chủ sự, đều là những quan viên cốt cán trẻ tuổi của các bộ. Mọi người uống rượu ăn món, chủ đề luôn không rời khỏi chuyện quan trường.

"Các vị có biết không, đợt biến cách trọng đại lần này trong triều, dường như đều có liên quan đến Lý Duy Chính." Người lên tiếng là Hình bộ Lang trung Thôi Quang Thanh, xuất thân khoa bảng, trong một loạt các chính sách trọng đại được ban hành, điều ông ta ủng hộ nhất chính là điều "không lấy lời nói mà luận tội".

Lời ông ta vừa dứt, Binh bộ Lang trung Cừu Hải Chính bên cạnh liền nói: "Thôi huynh nói câu này thật sự là không có tầm nhìn, cái này ai mà không biết? Đại Minh mạnh mẽ yêu cầu dỡ bỏ hải cấm, ngoài Lý Duy Chính ra còn có ai? Hơn nữa còn khuyến khích dân gian mở báo, đây chẳng phải là bản sao của việc hắn làm ở Cao Ly sao?"

Cừu Hải Chính uống một ngụm rượu rồi nói tiếp: "Thực ra ấy mà! Hải cấm thì không liên quan đến chúng ta, điều chủ yếu liên quan chính là không lấy lời nói mà luận tội và mở báo dân gian. Hai chuyện này nhìn thì không liên quan, thực ra là một chuyện. Ta đoán ý của Lý Duy Chính là muốn khuyến khích mọi người có lời gì thì cứ công khai nói trên báo, cho nên mới có cái chuyện không lấy lời nói mà luận tội."

Câu nói này của Cừu Hải Chính nói khá có chiều sâu, mọi người đều gật đầu liên tục. Đại Lý Tự Tự thừa Vương Phàm cũng tiếp lời: "Ta tán đồng suy nghĩ của Cừu huynh, ý tứ không lấy lời nói mà luận tội của Lý Duy Chính e rằng không chỉ chỉ quan viên, mà còn chỉ cả văn nhân dã ngoại. Khuyến khích mở báo chính là cấp cho họ một kênh ngôn luận, còn không lấy lời nói mà luận tội chính là khuyến khích họ phê bình triều chính, hoặc đưa ra kiến giải chính trị của bản thân. Sau này các sĩ tử Đại Minh chắc chắn sẽ náo nhiệt đây."

"Quá chuẩn! Sau này viết vài bài văn cho báo quán, còn có thể kiếm chút tiền rượu nhuận bút."

Mọi người cùng vỗ tay cười lớn. Vương Phàm ánh mắt đảo qua, thấy Diệp Như Đường ở bên cạnh cứ im lặng không nói, liền cười nói: "Diệp huynh, người không nên im lặng nhất chính là huynh, Lý Duy Chính đã cưới hai muội muội của huynh, tin tức của huynh chắc chắn nhiều hơn chúng ta nhiều, huynh nói vài câu đi!"

Diệp Như Đường hiện tại đã làm đến Lại bộ Lang trung, trong tay có chút thực quyền, thêm vào đó cha ông ta là Diệp Thiên Minh từng có thời quyền khuynh nhất thời, cho nên ông ta là người đứng đầu trong mấy người này. Diệp Như Đường uống một ngụm rượu, thở dài: "Các huynh đều biết mà, ta và Lý Duy Chính đã nhiều năm không qua lại rồi, làm gì có tin tức gì. Tuy nhiên, nơi ta quan tâm lại không giống các huynh lắm."

Mọi người lấy làm lạ, liên tiếp hỏi: "Diệp huynh quan tâm đến đâu?"

Diệp Như Đường lắc đầu nói: "Các người đều đang nói cái gì mà không lấy lời nói luận tội, cái gì mà khuyến khích mở báo dân gian, theo ta thấy, những cái này đều là thủ đoạn hắn làm suy yếu hoàng quyền. Năm xưa khi Thái Tổ còn tại thế, chuyện thế này đừng hòng mơ tưởng, kết quả thì sao? Hoàng quyền được tăng cường đáng kể. Thái Tổ nắm giữ quyền sinh sát, bây giờ thì hay rồi, ai cũng có thể phê bình triều chính, Hoàng thượng cũng không thể làm gì được họ. Ai! Hoàng thượng vẫn còn quá trẻ, không hiểu rõ dã tâm của Lý Duy Chính rồi."

Cừu Hải Chính mặt trầm xuống, không vui nói: "Lời này của Diệp huynh ta không tán thành. Năm xưa khi Thái Tổ còn tại thế, kiểu thủ đoạn áp bức cao độ đó chúng ta còn chịu khổ ít sao? Hơi một chút là tạo ra đại án, biết bao triều thần tan nhà nát cửa, lời nói hơi không vừa ý là lôi ra đánh chết. Trong mắt ông ấy, đại thần chẳng bằng cọng cỏ. Đây chính là hậu quả của việc hoàng quyền tập trung vào một người. Có lẽ Lý Duy Chính có chút dã tâm, nhưng cái dã tâm kiểu này của hắn là làm suy yếu hoàng quyền, việc này thì có gì không tốt? Ta thấy đối với mọi người đều có chỗ tốt."

Diệp Như Đường liếc ông ta một cái, cười lạnh: "Ông nói chuyện kiểu này thì phải cẩn thận đấy!"

Cừu Hải Chính lại ha ha cười lớn: "Không lấy lời nói luận tội, ta sợ cái gì?"

Mọi người không khỏi cùng cười lớn: "Không sai! Không sai! Không lấy lời nói luận tội, nói quá hay rồi."

Ăn cơm xong, Diệp Như Đường lên xe ngựa về nhà. Mặc dù Diệp Như Đường quan đã đến Lại bộ Lang trung, trong nhà cũng đã có một vợ hai thiếp, còn có hai đứa con trai, nhưng ông ta vẫn ở cùng cha, chưa phân ra ở riêng. Diệp trạch rất lớn, chuyên môn chia tách viện phía tây ra cho gia đình ông ta ở.

Xe ngựa dừng trước cửa phủ, ông ta vừa xuống xe ngựa, quản gia liền từ trên bậc thang chạy xuống nói: "Đại công tử, lão gia mời người đến thư phòng của ông ấy một chuyến."

"Ta biết rồi!"

Hai ngày nay Diệp phủ song hỷ lâm môn. Một là Diệp Thiên Minh tái xuất làm quan, nhậm chức Hộ bộ Hữu thị lang, do Hộ bộ Thượng thư tạm khuyết, thực tế Diệp Thiên Minh chính là quan chức cao nhất của Hộ bộ rồi. Một hỷ sự nữa là nhạc gia hòa giải, mấy ngày trước tỷ muội Tử Đồng, Tô Đồng mang theo con cái về nhà mẹ đẻ, ôm mẹ và bà nội khóc nức nở. Tuy Lý Duy Chính không đến nhà, nhưng hắn cho phép vợ về nhà mẹ đẻ cũng có nghĩa là lớp băng dày giữa nhạc phụ và con rể đã bắt đầu lung lay. Cho nên cả phủ trên dưới không ai là không vui mừng phấn khởi, đặc biệt là Lý Duy Chính đã là trọng thần quyền lực số một trong triều, hơn nữa vị quyền thần này không phải Hoàng thượng muốn bãi miễn là có thể bãi miễn được, điều này khiến cả nhà họ Diệp vô cùng kiêu hãnh. Trước mặt người ngoài, eo lưng đều thẳng thêm vài phần, tẩy sạch khí tức ảm đạm khi Diệp Thiên Minh bị bãi quan.

Mặc dù nhà họ Diệp lại một lần nữa trỗi dậy, nhưng chủ nhân Diệp Thiên Minh lại vô cùng khiêm tốn. Chỉ có ngày thứ hai vào cung tạ ơn, sau đó đến Hộ bộ gặp gỡ các thuộc hạ cũ, rồi sau đó chỉ đi đi về về giữa triều đình và nhà, các cuộc ứng thâu khác đều không tham gia, hoàn toàn khác với lúc ông ta nắm đại quyền trong tay trước kia.

Lúc này, Diệp Thiên Minh đang đọc sách trong thư phòng. Vốn dĩ ông ta không muốn tìm con trai nói chuyện, nhưng nghe quản gia nói, con trai dạo này ngày nào cũng ra ngoài ứng thâu ăn uống, ông ta liền cảm thấy cần phải nói chuyện với con trai một chút.

Lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân quen thuộc của con trai, ngay sau đó Diệp Như Đường ở ngoài cửa nói: "Cha, cha tìm con ạ?"

"Như Đường, con vào đi."

Cửa nhẹ nhàng đẩy ra, Diệp Như Đường bước vào, quỳ xuống hành lễ với cha: "Phụ thân đại nhân an khang."

Diệp Thiên Minh gật đầu nói: "Ngồi đi!"

Đối với đứa con trai này, Diệp Thiên Minh vẫn rất hài lòng, biết đọc sách hiểu lễ nghĩa, thấu hiểu cha mẹ. Con nhà người ta lông cánh cứng cáp là muốn chuyển ra ngoài lập hộ riêng, nhưng con trai mình đã làm quan đến Lại bộ Lang trung mà vẫn sẵn lòng chăm sóc cha mẹ, ở cùng cha mẹ, điểm này khiến ông ta vô cùng cảm động.

"Như Đường, những ngày này cha nghe nói con đều ăn cơm ở bên ngoài, là như vậy phải không?"

Diệp Như Đường vội khom người nói: "Cha, hài nhi đều là ăn cơm cùng đồng liêu quan viên, không hề tụ tập với phường tiểu nhân."

Diệp Thiên Minh cười. "Cha không phải nói con không thể ra ngoài ăn cơm. Là vì những ngày này triều cục thay đổi rất lớn, mà cha lại khá khiêm tốn, rất nhiều tình hình bên ngoài đều không hiểu rõ, cho nên cha muốn hỏi một chút, các quan viên bên ngoài đánh giá về sự thay đổi triều chính hai ngày nay như thế nào?"

Diệp Như Đường nghe cha không phải trách mình ngày nào cũng ra ngoài uống rượu, một trái tim khẽ buông xuống. Ông ta liền thở dài một tiếng nói: "Hài nhi chính là nghĩ không thông, dã tâm của Lý Duy Chính rõ ràng như vậy, vì sao Hoàng thượng lại không nhìn thấy?"

"Con tưởng Hoàng thượng thật sự không hiểu sao?" Diệp Thiên Minh lắc đầu nói: "Dù cho lúc đó ngài ấy không nhìn thấu, nhưng sau đó ngài ấy cũng có thể ngẫm lại ra, chỉ là ngài ấy cũng đành bó tay thôi! Cứ lấy hai mươi vạn đại quân mà nói, Lý Duy Chính giao nó cho Hoàng thượng, nhưng quân đội ai chỉ huy chứ? Bị Bình An chỉ huy, các chỉ huy sứ bên dưới đều là người của Lý Duy Chính. Ngài ấy nhận lấy hai mươi vạn này thì có ích lợi gì? Điều họ đi hướng đông, họ sẽ nghe lời đi hướng đông, đi hướng tây họ cũng sẽ đi hướng tây. Nhưng bảo họ đi đánh Liêu Đông quân, thế thì xin lỗi, không được. Cho nên, Lý Duy Chính đã sắp xếp ổn thỏa tất cả, mới đề xuất với ngài ấy ủng hộ tân chính, làm cái chuyện không lấy lời nói luận tội gì đó. Đây chính là lấy mâu của Hoàng thượng để tấn công thuẫn của chính Hoàng thượng! Ngài ấy có thể không đáp ứng sao?"

Diệp Như Đường im lặng không nói, hồi lâu mới nói: "Điểm này thực ra hài nhi cũng hiểu. Hoàng thượng cáo bệnh e rằng ít nhiều cũng là đang tránh né phong ba của Lý Duy Chính. Nhưng điều hài nhi bất mãn nhất trong lòng chính là, một số quan viên hưởng lộc của quân vương nhưng lại giúp Lý Duy Chính nói chuyện, miệng thì bảo làm suy yếu hoàng quyền là diệu kế, trong mắt đúng là không có vua không có cha."

Diệp Thiên Minh không nói gì, qua một lúc, ông ta mới hạ giọng nói: "Thực ra cha cũng ủng hộ việc làm suy yếu hoàng quyền."

"Cha, cha..." Diệp Như Đường ngẩn người.

Diệp Thiên Minh xua xua tay: "Con đừng vội. Nghe cha từ từ nói cho con biết, xuất phát điểm của cha và họ không giống nhau."

"Xin cha giải mối hoài nghi trong lòng hài nhi."

"Con biết vì sao những ngày này cha lại khiêm tốn như vậy không?"

Diệp Thiên Minh thở dài một tiếng nói: "Sở dĩ Hoàng thượng trọng dụng lại ta, chính là hy vọng để ta thay thế Hoàng Tử Trừng, đối kháng với Lý Duy Chính. Năm xưa ta hai lần quyết liệt với Lý Duy Chính, cộng thêm việc ta còn có chút thế lực trong triều, ngài ấy liền hy vọng ta có thể tiếp lấy lá cờ phản Lý Duy Chính của Hoàng Tử Trừng. Điểm này Lý Duy Chính cũng nhìn ra rồi, cho nên hắn mới đề xuất cho Hoàng Tử Trừng nhậm chức Hà Nam Bố chính sứ. Như vậy, Hoàng thượng liền không thể quá thân tín với ta, điều đó sẽ khiến Hoàng Tử Trừng lạnh lòng. Đáng tiếc a! Trải qua một lần lên xuống, ta sớm đã nhìn thấu rồi. Giả sử Lý Duy Chính quay về Liêu Đông, không còn đe dọa triều đình nữa, người đầu tiên Hoàng thượng muốn bãi miễn chính là ta. Bởi vì ngài ấy nghi ngờ ta ủng hộ Yên Vương, chỉ bằng điểm này, ngài ấy tuyệt đối sẽ không trọng dụng ta. Nhưng sau khi hoàng quyền bị suy yếu, người được lợi nhất đương nhiên là Lý Duy Chính, tiếp theo chính là ta."

Nói đến đây, Diệp Thiên Minh nhìn con trai, xem nó có hiểu ý mình không. Diệp Như Đường trầm tư một lát liền nói: "Ý của cha là nói, hoàng quyền bị suy yếu, Hoàng thượng liền không thể tùy ý bãi miễn trọng thần, mà cha trong triều sẽ tự thành một phe thế lực, bất kể là ai cũng không thể dễ dàng bãi miễn cha, là vậy sao?"

"Không sai, con tiến bộ rất nhiều."

Diệp Thiên Minh vô cùng vui mừng vuốt râu gật đầu, con trai đã bắt đầu trưởng thành rồi, tương lai có thể kế thừa sự nghiệp của mình.

"Nếu ta không nhìn lầm, đây cũng là hướng bố cục của Lý Duy Chính. Hắn muốn chia Đại Minh thành nhiều tập đoàn thế lực, để những tập đoàn thế lực này triệt để làm rỗng hoàng quyền. Con đừng có coi thường quyền mưu của hắn, sự lợi hại của đứa con rể này của ta, không hề thua kém Thái Tổ Hoàng đế năm xưa đâu!"

Diệp Như Đường không phục nhất chính là người anh rể này của mình. Ông ta thấy cha ca ngợi Lý Duy Chính như vậy, miệng tuy không nói gì, nhưng biểu cảm không tán đồng trên mặt lại bộc lộ ra.

Diệp Thiên Minh nhìn vào mắt con, ông khẽ thở dài một tiếng nói: "Như Đường, con cái gì cũng tốt, chỉ là quá dễ bị cảm xúc chi phối. Cha biết con luôn bất mãn với Lý Duy Chính, nhưng nếu con không sửa được cái điểm yếu cảm tính này, một khi bị người khác lợi dụng, nhà họ Diệp của ta sẽ chết không có chỗ chôn thân."

Diệp Như Đường giật mình, vội nói: "Hài nhi biết lỗi!"

Diệp Thiên Minh lắc đầu nói: "Con ngoài miệng biết lỗi, thực ra trong lòng vẫn không phục. Con thử nghĩ xem, hắn có thể đi đến ngày hôm nay là may mắn sao? Yên Vương năm xưa còn là người làm chứng hôn cho hắn, nhưng ngày nay hai người thế bất lưỡng lập. Năm xưa, Trương Dực và hắn có thể coi là tri kỷ vong niên, nhưng cuối cùng thì sao? Hắn giết Trương Dực không chớp mắt, cuối cùng còn khiến ông ta thân bại danh liệt. Đừng thấy hắn là con rể ta, cưới hai đứa con gái của ta, nhưng một khi ta trở thành chướng ngại của hắn, hắn cũng giết ta không tha. Như Đường, đấu tranh quyền lực chính là tàn khốc vô tình như vậy. Kẻ đa tình như Hoàng thượng kia, thật sự không thích hợp tham gia vào đấu tranh quyền lực. Cha hy vọng con có thể học tập Lý Duy Chính nhiều hơn."

"Nhưng tâm địa độc ác của hắn, hài nhi học không nổi."

"Cha không phải muốn con học sự tàn độc của hắn, là muốn con học nhãn quan chính trị, bố cục dài hạn của hắn. Con chắc chắn sẽ nói, hắn chẳng qua chỉ là một võ phu, có nhãn quan chính trị gì? Có bố cục dài hạn gì? Có phải vậy không!"

Diệp Như Đường im lặng không nói, thực tế chính là ngầm thừa nhận suy đoán của cha. Ông ta từ nhỏ lớn lên cùng Lý Duy Chính, thành kiến đối với Lý Duy Chính đã ăn sâu bám rễ. Ông ta luôn cho rằng, Lý Duy Chính chẳng qua chỉ có chút thông minh nhỏ nhặt, ngay cả Tú tài cũng không thi đỗ, thì có thể có nhãn quan chính trị gì, có thể có bố cục dài hạn gì chứ?

Diệp Thiên Minh thấy con trai cố chấp, trong lòng không khỏi thầm thở dài một tiếng, một số lời vốn không muốn nói, cũng chỉ đành nói cho nó biết.

"Như Đường, hắn đã nắm giữ quân đội gần triệu người, xa xa nhiều hơn triều đình. Hắn nếu muốn diệt Đại Minh tự lập, có thể nói là dễ như trở bàn tay. Nhưng vì sao hắn không làm như vậy, con đã nghĩ qua chưa? Trước kia cha cũng không nhìn thấu, còn tưởng là hắn không dám, nhưng bây giờ cha hiểu rồi. Hắn không phải không dám, mà là hắn có lý tưởng chính trị của riêng mình. Hắn là muốn triệt để làm rỗng hoàng quyền, con hiểu không? Làm suy yếu hoàng quyền chỉ là nước cờ đầu tiên của hắn."

Diệp Như Đường rơi vào trầm tư, lời khuyên răn lặp đi lặp lại của cha cuối cùng đã khiến ông ta bắt đầu nhìn nhận Lý Duy Chính một cách lý trí hơn. Trầm tư một lát, ông ta lại hỏi: "Vậy nước cờ thứ hai của hắn sẽ là gì?"

Diệp Thiên Minh nhìn ra sự điềm tĩnh trong mắt con trai, trong lòng không khỏi vô cùng vui mừng, liền khẽ cười nói: "Nước cờ thứ hai của hắn thực ra đã đi rồi."

"Đã đi rồi sao?" Trong mắt Diệp Như Đường hiện lên một thoáng nghi hoặc.

"Đúng vậy, hắn đã đi rồi."

Diệp Thiên Minh nheo mắt cười nói: "Không bao lâu nữa con sẽ hiểu thôi. Thực ra cha cũng là vừa mới nhìn ra mà thôi."

Ngay khi các trọng thần trong triều đình lũ lượt suy đoán về dụng ý thực sự của Lý Duy Chính, tờ báo đầu tiên của vương triều Đại Minh: 《Tạp Kịch Chu Báo》, đã ra mắt vào ngày thứ tư kể từ khi triều đình cho phép dân gian mở báo.