Mặc dù chưa có chiến báo chính thức truyền về, nhưng những tin tức vỉa hè về việc chiến sự ở tiền phương không thuận lợi đã nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành. Lòng người hoang mang, hầu như ai ai cũng đang lo lắng cho tiền đồ và vận mệnh của chính mình. Phản ánh rõ nét nhất của sự lo âu này chính là giá gạo. Khi một cơn sốt tranh nhau tích trữ gạo quét qua toàn thành, chỉ trong hai ngày, giá gạo đã tăng gấp đôi. Không chỉ gạo mà các loại lương thực khác cũng trở thành vật tư được săn lùng, ngay cả khoai lang vốn chỉ phổ biến vào năm mất mùa cũng bắt đầu trở nên khan hiếm.

Sáng sớm, Diệp Thiên Minh ra khỏi cửa như thường lệ. Kể từ khi bị giáng làm dân thường, ông dường như trở nên thảnh thơi hơn hẳn. Mỗi sáng, ông đều đến quán trà để uống trà đàm đạo. Nơi Diệp Thiên Minh thường lui tới gọi là trà lâu Tùng Hạc, cách nhà ông không xa, đi bộ mấy trăm bước là tới. Ông chắp tay sau lưng bước vào trà lâu, một tên tiểu nhị lập tức đón lấy cười nói: "Diệp lão gia tới đúng giờ thật."

"Chỗ ngồi của ta còn không?"

"Còn ạ! Còn ạ! Con đã đặc biệt để dành cho Diệp lão gia rồi."

Diệp Thiên Minh mỉm cười, tiện tay thưởng cho hắn một mẩu bạc vụn, bước lên lầu. Vừa tới chỗ ngồi của mình, lập tức có hai người bạn trà đứng dậy chắp tay cười nói: "Diệp huynh tới rồi."

Hai người này, một người tên là Thi Hoa, một người tên là Hồng Đắc Chí, đều là những người học rộng tài cao, gia đạo sung túc. Diệp Thiên Minh cũng chắp tay đáp lễ, cười nói: "Ta còn tưởng hai vị chưa tới chứ! Không ngờ lại tới trước rồi."

Hồng Đắc Chí chỉ vào Thi Hoa ở bên cạnh nói: "Thi hiền đệ vừa nhận được tin tức xác thực, quân đội triều đình đại bại, nên vội tới báo cho Diệp huynh."

Diệp Thiên Minh kinh ngạc, vội hỏi: "Tin tức có xác thực không?"

Thi Hoa thở dài: "Diệp huynh cứ ngồi xuống rồi nói tiếp."

Diệp Thiên Minh ngồi xuống, tiểu nhị bưng tới một ấm trà và vài đĩa điểm tâm nhỏ. Lúc này Thi Hoa mới nói: "Tối hôm qua, một người thân của tôi từ Hà Nam chạy trốn tới, nói rằng Giang Âm hầu Ngô Cao đã bại lui về phía Khai Phong. Bọn họ như hổ dữ, đi đến đâu là cướp bóc nhà cửa, cưỡng hiếp phụ nữ đến đó, bách tính đều lũ lượt bỏ chạy. Nghe nói mười vạn đại quân của bọn họ đã bị đánh tan ở Bảo Định phủ, chỉ còn lại ba vạn người vượt qua Hoàng Hà."

Diệp Thiên Minh nhíu mày nói: "Ngô Cao chỉ là cánh quân phía Tây, chủ lực Lý Cảnh Long vẫn chưa có tin tức gì, chắc chưa thể coi là đại bại."

"Diệp huynh không biết đó thôi, người thân này của tôi đi muộn, lúc rời đi đã nghe nói nơi trọng yếu về lương thảo của đại quân chủ lực triều đình là Hà Gian phủ đã bị Yên quân chiếm đóng. Tin tức này là xác thực trăm phần trăm, hắn đi trên đường mất nửa tháng, ước chừng tình hình của Lý Cảnh Long cũng chẳng khá khẩm hơn là bao."

Diệp Thiên Minh thốt lên một tiếng "A", ngẩn người ra. Đến lúc này, ông đã biết đại thế của Lý Cảnh Long coi như đã mất.

Ngay lúc này, trên con phố ngoài trà lâu truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, có người hét lớn: "Nhường đường phía trước, quân tình khẩn cấp!"

Diệp Thiên Minh vội vươn người nhìn ra ngoài phố. Chỉ thấy bốn tên kỵ binh lao tới nhanh như chớp giật, bọn họ đều phong trần mệt mỏi, vẻ mặt lo âu, không hề có chút vui mừng chiến thắng nào. Tâm trạng Diệp Thiên Minh lập tức chùng xuống, ông biết mười phần là tin tức quân triều đình thất bại.

Ông cũng không ngồi nổi nữa, liền đứng dậy chắp tay với hai người kia: "Ta còn có việc, hôm nay không ngồi trò chuyện cùng hai vị được nữa."

Hai người đáp lễ: "Diệp huynh cứ tự nhiên!"

Diệp Thiên Minh vội vã trở về phủ, ông đi thẳng vào thư phòng ngồi xuống, trải giấy ra viết: 'Tội thần Diệp Thiên Minh không dám vọng bàn triều chính, nhưng trong lòng có ba mối lo không nói không được, xin bệ hạ xá tội...' Thực tế, lý do Diệp Thiên Minh không về quê dưỡng lão chính là vì ông không cam tâm, ông vẫn đang chờ cơ hội phục chức. Ông biết rõ sự nghiệp chính trị của mình vẫn chưa kết thúc, chỉ cần người con rể mạnh mẽ mà ông không thừa nhận kia vẫn còn tồn tại, hoàng thượng sẽ không quên ông. Tuy nhiên ông vẫn luôn chờ đợi cơ hội, nay tin tức thất bại của Lý Cảnh Long do Hoàng Tử Trừng hết sức tiến cử đã truyền tới, Diệp Thiên Minh biết cơ hội của mình đã tới rồi.

Diệp Thiên Minh viết một phong thư, ông ngẫm nghĩ một chút, rồi sai người đi đưa cho tâm phúc của mình là Hộ bộ thị lang Trác Kính. Đúng như tin đồn ngoài dân gian, triều đình cũng trong mười ngày liên tiếp nhận được hai tin xấu. Đầu tiên là cánh quân phía Tây do Giang Âm hầu Ngô Cao khinh địch, mười vạn đại quân bị ba vạn quân Yên đánh tan, ngay sau đó Hà Gian phủ bị tập kích, lương thảo của mấy chục vạn đại quân đều bị thiêu rụi. Sau đó là những lá đơn kiện cáo từ các nơi gửi về như tuyết rơi, tố cáo Ngô Cao thả quân cướp bóc, bách tính khổ sở lầm than, thậm chí dân gian đã hô vang khẩu hiệu 'Nghênh Yên Vương, kiến tân Minh'.

Lúc này trong nội điện của Trung Hòa điện, Chu Doãn Văn triệu tập triều hội khẩn cấp, bàn bạc đối sách đối phó với địch quân. Phương Hiếu Nho là người phẫn nộ nhất trước việc quân Ngô Cao tàn hại bách tính, ông lớn tiếng tâu rằng: "Bệ hạ, Yên Vương mưu phản vốn là hành động nghịch đạo, thiên hạ không ai ủng hộ, đã mất đi chính nghĩa. Cho dù hắn có thắng lợi nhỏ, cũng không thể thay đổi được lòng dân. Vốn dĩ đại quân triều đình đi dẹp loạn phản nghịch, nhưng chính vì hành vi tàn độc của lũ Ngô Cao khiến dân oán trách, thậm chí dân gian đã hô vang khẩu hiệu 'Nghênh Yên Vương, kiến tân Minh'. Đây chính là sự tồn tại của những con sâu làm rầu nồi canh này đã gây tổn hại nghiêm trọng tới uy tín của hoàng thượng trong lòng dân. Bệ hạ, thần khẩn thiết yêu cầu nghiêm trị Ngô Cao, trả lại cho bách tính một bầu trời trong xanh."

Lúc này, Hoàng Tử Trừng cũng đứng ra nói: "Bệ hạ, thần cũng tán thành lời của Phương bác sĩ. Chính vì Ngô Cao lơ là phòng thủ mới khiến Yên quân có thể từ Sơn Tây giết tới, là tội nhân dẫn đến chiến cuộc đảo ngược. Hiện giờ hắn lại tàn hại dân ở Hà Nam, nên giết hắn để tạ thiên hạ."

Hoàng Tử Trừng trong lòng vô cùng hoảng sợ, Lý Cảnh Long là do ông ta hết lòng tiến cử, nay chiến cuộc phương Bắc bất lợi, ông ta càng thêm sốt sắng, bèn nghĩ mọi cách để bào chữa cho Lý Cảnh Long, đồng thời cũng là để giảm bớt tội lỗi cho chính mình. Ngô Cao cũng không phải là người do ông ta tiến cử.

Chu Doãn Văn trên ngai vàng lòng cũng tức giận vô cùng, nhưng ông lại lo lắng ép Ngô Cao quá gấp sẽ khiến hắn đầu hàng Yên Vương, hoặc bắt chước Lam Ngọc ở Hà Nam tự lập làm vương, nhất thời ông do dự không quyết.

Lúc này, Ngụy quốc công Từ Huy Tổ đứng ra lớn tiếng nói: "Bệ hạ, Ngô Cao chỉ là phường hề nhảy nhót, không đáng lo ngại. Bây giờ trọng điểm chúng ta cần cân nhắc phải là chiến sự ở Hà Bắc. Thần nghe nói lương thảo tại Hà Gian phủ đã mất, e rằng đại sự không ổn, thần xin bệ hạ lập tức phái viện quân. Cho dù không thể chiếm được Bắc Bình, ít nhất cũng nên khiến đại quân chủ lực triều đình an toàn rút về, đây mới là việc cấp bách, mong bệ hạ sớm quyết đoán."

Chu Doãn Văn lúc này mới tỉnh ngộ, vội hỏi: "Vậy Từ ái khanh có cao kiến gì, viện quân này nên phái thế nào?"

"Bệ hạ đã rút quân ở Sơn Tây, Thiểm Tây về, có thể lệnh cho họ nhanh chóng tới Hà Bắc tiếp ứng, có lẽ còn bảo toàn được đại quân chủ lực triều đình."

Hoàng Tử Trừng lại chen lời: "Bệ hạ, Ngô Cao tàn hại bách tính, nếu không sớm trừ khử, e rằng hắn sẽ thành Lam Ngọc thứ hai. Thần nghe nói hai mươi vạn đại quân rút từ Sơn Tây, Thiểm Tây vẫn còn ở Lạc Dương, vừa hay có thể tới Khai Phong trừ hại. Còn quân ở Hà Bắc, thần cho rằng sẽ không có vấn đề gì lớn. Yên quân tập kích Hà Gian phủ chỉ là để giải vây Bắc Bình, nay đã thiếu lương thực, thần tin rằng Lý Cảnh Long sẽ rút quân thỏa đáng."

Kiến nghị của Hoàng Tử Trừng quả thực có lý, Chu Doãn Văn lại thay đổi chủ ý, liền lập tức hạ chỉ: "Truyền ý chỉ của trẫm, lệnh cho Thiểm Tây Đô chỉ huy sứ Quách Anh và Sơn Tây Đô chỉ huy sứ Ngô Kiệt lập tức dẫn quân tới Khai Phong thu hồi bại quân của Ngô Cao, đồng thời áp giải Ngô Cao về kinh."

Từ Huy Tổ thấy hoàng thượng quá tin tưởng Lý Cảnh Long, trong lòng không khỏi thầm thở dài, cũng không nói thêm nữa. Ngay lúc này, một thị vệ lao nhanh vào điện, lớn tiếng báo: "Bệ hạ, chiến báo khẩn cấp từ Hà Bắc."

"A!" Chu Doãn Văn bật dậy, lớn tiếng nói: "Mau truyền vào!"

Lúc này, đặc sứ do Lý Cảnh Long phái tới tiến điện quỳ xuống nói: "Bệ hạ, vi thần dâng chiến báo viết tay của Lý đại soái, xin bệ hạ xem qua."

Nói xong, hắn dâng thư của Lý Cảnh Long lên bằng hai tay. Chu Doãn Văn không kịp đọc, vội hỏi: "Tình hình chiến sự Hà Bắc hiện giờ rốt cuộc thế nào?"

Đặc sứ dập đầu, rơi lệ nói: "Bệ hạ, do Ngô Cao tự ý rút quân thủ vệ phòng ngự ở Tỉnh Hình, khiến đại quân Yên có thể trở lại Hà Bắc. Lý đại soái bị ép bất đắc dĩ, đành phải rút quân vây Bắc Bình, chuẩn bị quyết chiến với chủ lực Yên quân tại huyện Lương Hương. Nhưng do chủ tướng quân Sơn Đông là Trần Huy không phối hợp với chiến lược của đại soái, tự ý rút quân về Sơn Đông, quân thủ Bắc Bình không người phòng ngự, thừa cơ tiến thẳng xuống phía Nam, khiến đại soái rơi vào cảnh bụng lưng đều bị địch đánh. Đại soái đích thân ra trận phấn dũng giết địch, trải qua hai ngày huyết chiến, cuối cùng không địch lại nổi. Hiện đại soái đã phá vòng vây, dẫn bộ hạ rút về Đức Châu."

Một lời nói khiến văn võ trong điện nhìn nhau, bất kể đặc sứ có khéo léo biện bạch thế nào, thực tế chỉ có bốn chữ: 'Triều đình đại bại'. Trong điện im phăng phắc, hồi lâu, Chu Doãn Văn mới hỏi với giọng khàn đặc: "Vậy giờ trong tay Lý Cảnh Long còn bao nhiêu quân đội?"

"Bẩm bệ hạ, trong tay Lý đại soái còn hai mươi ba vạn đại quân."

Lúc này, nhiều đại thần không nhịn được nữa. Hộ bộ thị lang Trác Kính bước lên nghiêm giọng nói: "Bệ hạ, Lý Cảnh Long là kẻ công tử bột, người người đều biết. Từ việc hắn lơ là mất cảnh giác, đánh mất lương thảo ở Hà Gian phủ là có thể thấy kẻ này tuyệt đối không phải người đáng để gửi gắm. Thần khẩn cầu bệ hạ lập tức thay tướng, không thể để hắn hủy hoại xã tắc giang sơn của bệ hạ nữa."

Giám sát Ngự sử Tăng Phượng Thiều càng hào hứng phẫn nộ nói: "Bệ hạ, Trác thị lang nói rất đúng. Thần nghe nói Lý Cảnh Long giấu kỹ nữ trong quân, ở Tế Nam lại phung phí quân phí, không lo quân vụ. Thần còn nghe nói hắn nghe lời kẻ gian, còn tự làm giả thư để sát hại đại tướng. Có loại người này làm chủ soái, sao có thể nghe được tin thắng lợi? Thần không chỉ yêu cầu lập tức thay tướng, thần còn yêu cầu truy cứu trách nhiệm của hắn."

Chu Doãn Văn nhất thời khó xử, lời đặc sứ nói về sự thất bại của Lý Cảnh Long là có nguyên nhân khách quan, không phải lỗi của cá nhân hắn. Nếu mình thay tướng như vậy, e rằng khiến tướng sĩ ba quân không phục.

Lúc này Từ Huy Tổ lại ra khỏi hàng nói: "Thần cho rằng cái gọi là tinh thông binh pháp của Lý Cảnh Long là thổi phồng quá mức. Thông thường, chủ soái thống lĩnh hơn năm mươi vạn đại quân, nên là từng bước vững chắc, tiến quân ổn định, nhưng hắn lại dùng kế kỳ binh bôn tập nghìn dặm, để năm mươi vạn đại quân chạy vội mấy trăm dặm trong ba ngày. Đây thực sự là trò đùa trẻ con, thần không tin tưởng hắn."

Chu Doãn Văn thấy các đại thần đều phản đối, ông không khỏi thở dài một tiếng nói: "Để trẫm suy nghĩ kỹ lại đã!"

Chu Doãn Văn bãi triều trở về Ngự thư phòng. Lúc này, Hoàng Tử Trừng lại đi theo, thấy Chu Doãn Văn đầy vẻ sầu muộn, bèn an ủi: "Bệ hạ, thắng bại là chuyện thường của nhà binh, xin đừng quá bận lòng."

Chu Doãn Văn thở dài nói: "Trẫm thực ra cũng nghĩ như vậy, trẫm không muốn thay tướng, nhưng các đại thần phản đối kịch liệt, khiến trẫm rất khó xử."

Hoàng Tử Trừng đã nghĩ kỹ lời lẽ, kiên nhẫn khuyên bảo: "Bệ hạ, không phải tất cả đại thần đều phản đối. Vừa rồi Từ Tăng Thọ nói với thần rằng, huynh trưởng của hắn là Từ Huy Tổ thực ra là đố kỵ Lý Cảnh Long làm chủ soái, một lòng muốn thay thế. Hơn nữa, Lý Cảnh Long tuy thống lĩnh năm mươi lăm vạn đại quân, thực tế sự thất bại của mười vạn quân bộ của Ngô Cao không liên quan gì đến hắn, mà mười lăm vạn đại quân Sơn Đông cũng là tự ý rút lui, thần ước chừng đây là do mâu thuẫn giữa Lý Cảnh Long và Thịnh Dung gây ra. Thực tế hắn chỉ thống lĩnh ba mươi vạn đại quân, cuối cùng rút về Đức Châu còn hai mươi ba vạn người, hơn nữa đây là cuộc rút lui sau khi đã tác chiến với chủ lực Yên quân, nên nói là rất khá rồi. Vì vậy bệ hạ tuyệt đối không được nghe lời một phía mà làm chuyện đại kỵ là thay tướng giữa trận."

Một hồi thuyết phục khiến Chu Doãn Văn gật đầu lia lịa. Ông cũng nói: "Từ Huy Tổ nói Lý Cảnh Long không hiểu binh pháp, bôn tập nghìn dặm, thực ra đây là lệnh của trẫm, không trách Lý Cảnh Long được. Ái khanh khuyên rất đúng, trẫm đã dùng hắn thì nên tin tưởng hoàn toàn vào hắn. Vì vậy trẫm quyết định, không những giao quân Sơn Tây, Thiểm Tây cho hắn thống lĩnh, trẫm sẽ điều thêm mười lăm vạn quân từ Phượng Dương lên phía Bắc, tổng cộng sáu mươi vạn đại quân giao cả cho Lý Cảnh Long. Trẫm tin mình không nhìn lầm người."