Trước khi Tề Thái đến, Chu Doãn Văn đã trao cho ông toàn quyền đàm phán. Nếu Lý Duy Chính chịu hỗ trợ triều đình, Tề Thái có thể đáp ứng yêu cầu của ông ta về quan chức và tước vị, thậm chí có thể ban thưởng hậu hĩnh cho gia đình ông ta. Do đó, Tề Thái thậm chí đã chuẩn bị sẵn thánh chỉ phong Lý Duy Chính làm Liêu Quốc công. Không ngờ, điều kiện Lý Duy Chính đưa ra lại là vấn đề đồn điền trên đảo Quỳnh Châu. Điều kiện này liên quan đến đất đai, thuộc về yêu cầu trọng đại, dù là toàn quyền đại diện, Tề Thái cũng không dám tự mình quyết định.

Ông trầm ngâm một chút rồi nói với Lý Duy Chính: "Lý tổng binh, theo tôi được biết, cách quần đảo Bành Hồ về phía đông một trăm dặm có một hòn đảo lớn tên là Lưu Cầu, diện tích như một huyện lớn, hiện nay không nằm trong bản đồ của Đại Minh. Hơn nữa, tôi nhớ Lý tổng binh cũng từng thảo phạt Oa khấu ở đó. Sao không đến hòn đảo đó đồn điền? Nếu vậy, Lý tổng binh không những giải quyết được vấn đề quân lương, mà còn có thể đưa ra yêu cầu mới với triều đình. Ví dụ như triều đình có thể phong ngài làm Liêu Quốc công, vợ thiếp của ngài cũng có thể được ban tặng cáo mệnh, như vậy chẳng phải là nhất cử lưỡng tiện sao?"

Lý Duy Chính lại thở dài nói: "Vấn đề này không phải tôi chưa từng nghĩ tới. Một là khí hậu ở đó không thể một năm ba vụ, hơn nữa chướng khí khắp nơi, khai khẩn cực kỳ khó khăn. Hai là Liêu Đông dân cư thưa thớt, người Cao Ly lại thà chết cũng không chịu rời bỏ quê hương. Muốn khai khẩn ở đó chỉ có thể di dân ồ ạt từ Phúc Kiến qua, nhưng nơi đó không phải lãnh thổ Đại Minh, tôi làm vậy chẳng phải là phạm vào vương pháp Đại Minh rồi sao? Cho nên tôi mới cân nhắc đảo Quỳnh Châu, tuyển mộ dân chúng từ Lưỡng Quảng qua đó đồn điền, tương đối dễ dàng hơn nhiều. Nếu triều đình chịu đáp ứng điều kiện này của tôi, tôi có thể thêm một triệu lượng bạc nữa, viện trợ triều đình ba triệu lượng bạc. Ngài thấy thế nào?"

Tề Thái thực ra trong lòng hiểu rõ, cái gọi là đồn điền chẳng qua chỉ là cái cớ của Lý Duy Chính, mục đích của ông ta là muốn chiếm lấy đảo Quỳnh Châu, tạo thế hô ứng nam bắc với Liêu Đông. Chuyện này tuy ông có thể đồng ý, nhưng ông cũng biết, một khi bị các đại thần khác trong triều biết được, chắc chắn sẽ cùng nhau công kích ông, Chu Doãn Văn cũng sẽ trách tội, rất có thể việc đòi tiền từ Liêu Đông sẽ bị hủy bỏ.

Ông lưỡng lự tiến thoái, cuối cùng nói: "Lý tổng binh, chẳng lẽ không có phương án chiết trung nào sao?"

Lý Duy Chính lại mỉm cười nói: "Tề Thượng thư là lo không ăn nói được với triều đình ư! Vậy thế này đi, tôi không cần triều đình chính thức đồng ý điều gì, càng không cần thỏa thuận văn bản gì cả, tôi chỉ cần Hoàng thượng mặc nhận việc tôi đồn điền ở đảo Quỳnh Châu là được."

"Chuyện này..." Tề Thái trong lòng dao động, nếu là mặc nhận thì chưa biết chừng Hoàng thượng sẽ đồng ý. Hơn nữa ông biết trên đảo Quỳnh Châu chỉ có hai sở thiên hộ, dựa vào thủy sư của Lý Duy Chính, chiếm lấy nó hoàn toàn không thành vấn đề. Ông ta làm vậy chẳng qua là nể mặt triều đình mà thôi! Nếu ông ta thực sự dùng vũ lực đoạt lấy, triều đình cũng đành chịu.

Lý Duy Chính nhìn ra ông ta đã động tâm, liền thuyết phục thêm: "Ngoài ra, tôi có thể hứa với Hoàng thượng, giả như Lam Ngọc có dã tâm tiến quân vào Lưỡng Quảng, tôi chịu trách nhiệm chặn đánh. Tề đại nhân, ngài đừng cho rằng Lam Ngọc không biết Lưỡng Quảng hư không nhé!"

Mặt Tề Thái trắng bệch, lời của Lý Duy Chính đã đánh trúng điều mà ông và Hoàng thượng lo lắng nhất. Do binh lực đối phó với Yên Vương và Lam Ngọc không đủ, quân đội bên Lưỡng Quảng đều bị rút sạch. Nếu Lam Ngọc chiêu mộ được đại quân ở Tứ Xuyên, thực sự từ Quý Châu nam hạ xuống Quảng Tây, thì quân đội của ông ta có thể thừa cơ xông thẳng vào Lưỡng Quảng, Phúc Kiến, thậm chí là Chiết Giang.

Mấy câu này của Lý Duy Chính, giống như cọng rơm cuối cùng đè chết lạc đà. Tề Thái bỗng hạ quyết tâm, ông gật đầu trịnh trọng: "Được! Tôi có thể đáp ứng yêu cầu của ngài, nhưng đúng như ngài nói, chỉ có thể là mặc nhận ngài đồn điền ở đảo Quỳnh Châu, triều đình sẽ không thảo luận bất cứ điều gì về việc này, càng không có thỏa thuận văn bản nào, hơn nữa tôi hy vọng ngài đừng gây ra quy mô quá lớn, kinh động đến quan phủ địa phương và bách tính, ngài hiểu ý tôi chứ?"

"Ngài yên tâm, tôi sẽ không để tấu chương địa phương truyền đến triều đình đâu."

Nửa tháng sau, Tề Thái trở về kinh thành, bí mật bẩm báo việc này với Chu Doãn Văn. Dù Chu Doãn Văn không mấy tình nguyện, nhưng vì áp lực tài chính và lo sợ Lam Ngọc tiến quân vào Lưỡng Quảng, cuối cùng ông vẫn đồng ý với thỏa thuận bí mật mà Tề Thái và Lý Duy Chính đã đạt được. Thực tế, ngay khi Tề Thái khởi hành, Lý Duy Chính đã phái hai hạm đội hỗn hợp thủy sư vệ, tổng cộng hai vạn người, chất đầy đủ loại quân nhu nam hạ, đến đảo Quỳnh Châu mở ra chiến tuyến thứ hai của mình.

Thời gian dần trôi đến đầu tháng hai, tin tức từ phía bắc truyền tới, Yên Vương Chu Đệ thân thống lĩnh hai mươi lăm vạn đại quân tiến quân vào Sơn Tây, như vậy quân trú phòng ở Bắc Bình chỉ còn lại mười vạn quân. Chu Doãn Văn cho rằng Bắc Bình hư không, chính là thời cơ tốt để đánh thẳng vào sào huyệt của Yên Vương. Ông một mặt ra lệnh cho quân triều đình rút khỏi Sơn Tây, Thiểm Tây, trú phòng ở Hà Nam, đồng thời hạ chỉ cho Lý Cảnh Long, ra lệnh cho hắn lập tức thống lĩnh quân đội bắc chinh.

Ngay khi Chu Doãn Văn đang tràn đầy tự tin, ông lại bất ngờ nhận được một tin không hay: Lý Cảnh Long và Thịnh Dung xảy ra tranh chấp ở Tế Nam, Thịnh Dung từ chối giao quân đội cho Lý Cảnh Long, hai đại quân triều đình giằng co tại Sơn Đông.

Chu Doãn Văn kinh hãi, ông khẩn cấp phái Hoàng Tử Trừng làm Tuyên phủ sứ đến Sơn Đông giải hòa mâu thuẫn giữa Lý Cảnh Long và Thịnh Dung.

Theo lý mà nói, mâu thuẫn giữa Lý Cảnh Long và Thịnh Dung đáng lẽ không nên xảy ra. Trong chỉ dụ của triều đình đã viết rất rõ ràng, Lý Cảnh Long là chủ tướng bắc phạt, Thịnh Dung là phó tướng, mỗi người thống lĩnh bộ đội của mình, Thịnh Dung chịu sự tiết chế của Lý Cảnh Long. Nghĩa là, quân đội của Thịnh Dung vẫn thuộc quyền thống lĩnh của hắn, chỉ là hắn sẽ nghe theo sự chỉ huy của Lý Cảnh Long. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Lý Cảnh Long căn bản không thèm đếm xỉa đến thánh chỉ, hắn vừa đến Sơn Đông liền cưỡng lệnh Thịnh Dung giao nộp quân đội, nếu không sẽ luận tội theo quân pháp. Thịnh Dung không lý tới, cũng không gặp mặt hắn, hai người liền rơi vào thế bế tắc.

Thực ra vấn đề thực sự lại nằm ở chính Chu Doãn Văn. Ông đã hạ thánh chỉ ghi rõ hai người mỗi bên thống lĩnh bộ đội của mình, nhưng khi tiễn đưa ở bên sông, để biểu thị sự ân sủng của mình đối với Lý Cảnh Long, ông đã thể hiện sự ưu ái vượt quá chừng mực đối với Lý Cảnh Long: trước là phá lệ ban tặng "Thông Thiên tê đới", điều này đã gần như mang hàm ý ngự giá thân chinh, sau đó tự mình hành lễ đẩy xe cho Lý Cảnh Long, quan trọng nhất là trước khi Lý Cảnh Long lên thuyền, Chu Doãn Văn còn thốt ra lời hứa "cho phép hắn tùy cơ ứng biến mọi việc". Điều này lại mâu thuẫn với việc mỗi người thống lĩnh bộ đội của mình trong thánh chỉ, Lý Cảnh Long đương nhiên chỉ nhớ kỹ chuyện tùy cơ ứng biến, mà vứt thánh chỉ ra sau đầu.

Thành Tế Nam lúc này đã là thiên hạ của Lý Cảnh Long, ba mươi vạn đại quân của hắn đóng quân ở vùng ngoại ô Tế Nam. Ngoài ra, hắn còn tiếp nhận mười vạn tàn quân của Canh Bỉnh Văn, thực tế quân đội của hắn đã lên tới bốn mươi vạn, diện tích quân doanh lớn đến mức có thể sánh ngang với thành Tế Nam. Trong khi đó, hai mươi vạn quân Sơn Đông của Thịnh Dung và Thiết Huyễn lại rút về đóng quân ở khu vực huyện Tề Hà cách đó mấy chục dặm, chờ đợi Hoàng Tử Trừng đến điều giải.

Sau khi vào Tế Nam, Lý Cảnh Long không còn ở trong quân doanh nữa, hắn sắp xếp hành doanh đại tướng quân bên trong Minh Tuyền biệt phủ. Đây vốn là tư dinh của một thương nhân lớn, chiếm diện tích mấy trăm mẫu, xây dựng vô cùng xa hoa lộng lẫy. Các loại cây cối quý hiếm, đình đài lầu các tinh xảo rải rác khắp nơi, đặc biệt là trong hậu hoa viên có một con suối, gọi là Minh Tuyền, Lý Cảnh Long thích nhất là dùng nước suối này pha trà, cho nên hắn mang theo danh kỹ Hàn Thiên Kiều sống trong Minh Tuyền biệt phủ phú lệ đường hoàng này.

Tuy nhiên Hàn Thiên Kiều lại không thích dùng nước Minh Tuyền để ủ rượu hoa mộc tê của nàng. Theo lời nài nỉ của nàng, Lý Cảnh Long mở một đại hội trà rượu ở thành Tế Nam, treo thưởng ngàn lượng bạc để trưng tập mỹ tửu, do đích thân Hàn Thiên Kiều đánh giá. Cuối cùng, một tửu phường tên là Lư Lăng Hương đã thắng cuộc, trở thành tửu phường cung ứng độc quyền cho Hàn Thiên Kiều.

Chiều hôm đó, Lý Cảnh Long và mưu sĩ của mình đang bàn bạc chuyện đoạt quyền trong thư phòng. Lý Cảnh Long chắp tay đi lại đầy lo lắng: "Điều ta lo lắng nhất hiện nay là Hoàng thượng không chịu thừa nhận những lời đã nói ở bên sông. Hoàng Tử Trừng lần này tới không có thánh chỉ mới, mọi việc vẫn xử lý theo chỉ dụ cũ. Như thế này thì ta làm sao lấy được hai mươi vạn quân của Thịnh Dung đây? Phải làm sao cho phải?"

Mưu sĩ của Lý Cảnh Long tên là Mao Hoa, vẻ mặt nham nhở như chuột, nhưng lại đầy rẫy mưu mô quỷ kế. Hắn khẽ vuốt chòm râu chuột cười nói: "Thuộc hạ lại cho rằng, vì Hoàng Tử Trừng đến để điều đình, chắc chắn ông ta sẽ không chỉ thiên vị Thịnh Dung, ông ta nhất định sẽ cân nhắc cả hai bên. Nhưng nếu Đại tướng quân muốn hai mươi vạn đại quân của Thịnh Dung, tôi lại có một cách."

Lý Cảnh Long mừng rỡ, vội vàng hỏi: "Cách gì?"

"Rất đơn giản, giết hắn!"

Lý Cảnh Long lập tức như quả bóng xì hơi, lại vô lực ngồi xuống ghế, cười khổ một tiếng: "Việc này không cần tiên sinh nói ta cũng biết, nếu giết được thì ta đã giết lâu rồi. Nhưng hắn căn bản không đến gặp ta, lại luôn ở trong quân doanh, làm ta ra tay thế nào được?"

Mao Hoa cười âm hiểm: "Đó là trước kia không có cách, còn bây giờ tôi đã nghĩ ra một diệu kế."

Lý Cảnh Long tinh thần phấn chấn, lại bật dậy khỏi ghế, hối hả truy vấn: "Xin tiên sinh nói rõ."

"Đại tướng quân, chẳng phải Hoàng Tử Trừng sắp đến điều giải sao? Ngài biết, Thịnh Dung cũng biết. Vậy chúng ta có thể sai người giả làm Hoàng Tử Trừng đến phủ Tế Nam, dùng thư giả dụ khiến Thịnh Dung đến gặp, Thịnh Dung tất nhiên sẽ không đề phòng. Đợi hắn tiến vào phủ Tế Nam, Đại tướng quân lấy đầu hắn chẳng phải là dễ như trở bàn tay sao?"

Lý Cảnh Long vỗ tay cười lớn: "Diệu! Diệu! Đúng là kế hay tuyệt diệu."

Hắn lập tức nói với Mao Hoa: "Việc này ta giao cho tiên sinh làm, cần tiền cần người cứ mở miệng. Chỉ cần tiên sinh có thể giết chết Thịnh Dung giúp ta, ta sẽ thưởng mười vạn lượng bạc."

Mao Hoa cười đáp: "Đại tướng quân cứ yên tâm! Tôi đảm bảo sẽ khiến Thịnh Dung tin sái cổ mà tự chui đầu vào rọ, Đại tướng quân chỉ cần điều động đại quân, chuẩn bị đi thu nhận quân đội của Thịnh Dung là được."

Ngay lúc Lý Cảnh Long và mưu sĩ đang bàn bạc cách đối phó với Thịnh Dung, thì ở căn phòng đối diện hơi chếch với chỗ họ, danh kỹ Hàn Thiên Kiều đang dùng đôi bàn tay thon dài của mình xoay một chiếc ấm ngọc tinh xảo, mà thị nữ thân tín thì đang đứng bên cửa sổ quan sát tình hình phía đối diện.

"Hắn nói chuyện xong chưa?" Hàn Thiên Kiều thuận miệng hỏi.

"Chưa ạ, hắn đang chắp tay đi lại qua lại."

Lúc này, Hàn Thiên Kiều đã nhẹ nhàng xoay phần đáy ấm ngọc của nàng xuống. Đây là chiếc ấm ngọc nàng yêu thích nhất, toàn bộ chiếc ấm được khắc từ hai miếng ngọc xanh cực phẩm. Một miếng khắc thành thân ấm, miếng kia khắc thành đế, nếu không nhìn kỹ, căn bản không nhận ra chiếc ấm ngọc này được hợp thành từ hai miếng ngọc, hơn nữa dù có nhận ra, ai dám kiểm tra ấm ngọc của nàng chứ?

Hàn Thiên Kiều lấy một dải lụa trắng viết kín những chữ nhỏ từ trên bàn xếp lại, cẩn thận nhét vào từ một khe hở dưới đế ấm, bên trong đế có một ngăn bí mật rất kín đáo, vừa vặn có thể chứa một dải lụa trắng.

Hàn Thiên Kiều cất dải lụa xong, lại nhìn quanh, nhìn từ bên ngoài thì căn bản không thể phát hiện ra. Nàng lại xoay đế vào thân ấm, đưa cho thị nữ nói: "Được rồi, ngươi bây giờ đi đến Lư Lăng Hương đi."

Lúc này, ngoài cửa sổ loáng thoáng truyền đến tiếng cười lớn của Lý Cảnh Long: "Việc này chỉ có trời biết, đất biết, ngươi biết, ta biết."

Hàn Thiên Kiều khẽ cười lạnh một tiếng nói: "Còn thiếu một người."