Hôm sau, Lý Duy Chính lại đi thị sát Cao Ly Thái học. Cũng giống như "Cao Ly Nhật báo", Cao Ly Thái học này cũng chỉ là "treo đầu dê bán thịt chó", một ngàn năm trăm học sinh bên trong đều là người Hán đến từ Liêu Đông, Liêu Tây và Sơn Đông, không hề có một người Cao Ly nào. Chỉ cần thi đậu tú tài đều có tư cách đến đây đọc Thái học. Tại đây, ông hoàn toàn vứt bỏ Bát cổ văn mà Chu Nguyên Chương đẩy mạnh, chú trọng thực vụ hơn, chú trọng tư duy độc lập của học sinh, học sinh đa phần đều xuất thân từ gia đình nghèo khó. Ở đây, họ không những có thể đọc sách học tập, mỗi tháng còn có tiền lương trợ cấp, khiến họ không những không cần tiêu một đồng nào của gia đình mà còn có thể nuôi sống vợ con cha mẹ, thậm chí học sinh có vợ con còn có thể đón họ tới cùng chung sống.

Tuy Chu Nguyên Chương cũng có trợ cấp gạo theo lệ cho cống sinh mỗi tháng, nhưng cái đó chỉ giới hạn ở cử nhân, tú tài thì không có tư cách. Học sinh Cao Ly Thái học phải học tập từ ba đến năm năm, sau khi thi cử đạt yêu cầu thì có thể làm quan tại Cao Ly hoặc Liêu Đông. Trên thực tế, Cao Ly Thái học chính là kho dự trữ nhân tài của Lý Duy Chính.

Thị sát xong Cao Ly Thái học, theo kế hoạch, Lý Duy Chính phải trở về Liêu Đông. Nhưng đúng lúc này, một con tàu nhanh từ cảng Lữ Thuận đưa tới một tin tức: hai con tàu ba buồm đóng tại Đài Loan đã hạ thủy.

Đây chính là một việc lớn, đồng nghĩa với việc Đài Loan với tư cách là một trong ba căn cứ của ông đã bước ra một bước đi vững chắc. Lý Duy Chính lập tức đưa ra quyết định, ông muốn lập tức đi thị sát Đài Loan.

Một tháng sau, một hạm đội hỗn hợp gồm một chiếc Bảo thuyền, ba mươi chiến hạm và bốn mươi tàu vận tải, chở đầy các loại vật tư cùng năm ngàn binh sĩ chuẩn bị đổi phòng, xuất phát từ cảng Busan của Cao Ly, nhắm thẳng tới đảo Đài Loan cách đó mấy ngàn dặm.

Đội tàu xuôi về phía nam, hầu như không gặp bất kỳ con tàu Oa khấu nào. Trên thực tế, khi quân Đại Minh đồn trú tại đảo Đối Mã, Oa khấu đã không còn cơ hội tiến xuống phía nam nữa. Chiến hạm Đại Minh đã phong tỏa con đường phía nam của hải tặc Nhật tại đảo Cửu Châu và đảo Tứ Quốc. Họ nghiêm túc chấp hành quân lệnh nghiêm ngặt của Lý Duy Chính, hễ có tàu Nhật ra biển liền đánh chìm tại chỗ, bất kể là tàu hải tặc hay tàu cá.

Biển cả trở nên vô cùng tĩnh lặng, trên mặt biển xanh thẳm, hải âu đang chao lượn kêu vang, đây là một dấu hiệu của việc dần tiến gần đến đất liền. Sau gần hai tháng hành trình, đội tàu đã tiếp cận một trong những mục tiêu của họ: nước Lưu Cầu.

Nói một cách chính xác, nơi này hiện tại đã không còn gọi là nước Lưu Cầu nữa mà gọi là Lưu Cầu vệ, là một quân vệ nằm dưới quyền quản hạt của Liêu Đông Đô ty. Ba nước Lưu Cầu cũ như Trung Sơn v.v. đã diệt vong từ ba năm trước, bị hàng vạn người Hán mà họ từng sai khiến, từng nô dịch tiêu diệt.

Nhiều năm trước, Lý Duy Chính đã hứa với họ rằng họ sẽ được trở về quê hương, sau đó Lý Duy Chính rời khỏi quần đảo Lưu Cầu và từ đó không bao giờ trở lại. Ông không hề nghĩ tới việc nuốt lời, mà là ngay cả bản thân ông cũng suýt chút nữa mất mạng.

Lý Duy Chính đi không trở lại, còn năm trăm binh sĩ ông để lại Lưu Cầu đã trở thành những vị thần bảo hộ của người Hán. Một năm sau, đám người Lưu Cầu "hết đau quên sẹo" bắt đầu hoài niệm lại những ngày sai khiến nô lệ. Chúng bắt đầu tấn công vào nơi tụ cư của người Hán, âm mưu bắt lại những nô lệ từng thuộc về chúng. Quân đội ba nước liên hợp lại tấn công người Hán, nhưng chúng lại không biết rằng, người Hán lúc này đã thành lập dân đoàn với hàng ngàn người, trong tay có vũ khí, lại có năm trăm quân chính quy huấn luyện và dẫn dắt. Chỉ huy cao nhất ở lại đảo Lưu Cầu là một thiên hộ tên là Trần Hòa. Sau khi không thể liên lạc được với triều đình, ông kiên quyết dẫn dắt người Hán chống lại người Lưu Cầu. Sau ba tháng chiến đấu, họ đã phải trả giá bằng tính mạng của hàng trăm người, cuối cùng đánh bại quân đội Lưu Cầu và một hơi tiêu diệt ba nước Lưu Cầu. Người Hán trở thành chủ nhân của đảo quốc này, họ nhận được ruộng đất và tàu cá của riêng mình, nhận được nhà cửa và quê hương của mình, còn đám người Lưu Cầu âm mưu nô dịch họ một lần nữa thì mất đi ruộng đất và của cải, phần lớn bị đuổi tới các đảo khác, một bộ phận trở thành tá điền và cư dân hạng hai được họ thuê mướn.

Người Hán đã xây dựng một quốc gia mới: Sơn Hải quốc. Trần Hòa trở thành quốc vương một nhiệm kỳ, nhưng đồng thời họ cũng gọi quốc gia của mình là Lưu Cầu phủ, là một châu phủ của Đại Minh, Trần Hòa cũng tự nhận là tri phủ.

Trong một cơ hội ngẫu nhiên, họ nghe tin từ những kẻ buôn lậu rằng Lý Duy Chính đang nhậm chức tổng binh tại Liêu Đông. Trần Hòa lập tức phái tàu tới Liêu Đông báo tin nhưng lại gặp phải đại quân Minh trở về sau cuộc chinh phạt phía Đông.

Lý Duy Chính liền đổi tên Lưu Cầu phủ thành Lưu Cầu vệ, giữ lại tên gọi khác là Sơn Hải quốc, bổ nhiệm Trần Hòa làm Chỉ huy sứ, đồng thời cũng để ông tiếp tục làm quốc vương Sơn Hải quốc. Việc này chủ yếu là lo lắng triều đình có phiền phức. Hiện tại, nước Lưu Cầu có sáu ngàn quân đồn trú, hai ngàn quân Liêu Đông và bốn ngàn quân Lưu Cầu được cải biên từ dân đoàn, sở hữu hai mươi chiến hạm cùng các công trình phòng thủ như pháo đài.

Ngày mùng 5 tháng 10 năm Hồng Vũ thứ hai mươi bảy, Lý Duy Chính sau hơn ba năm xa cách cuối cùng cũng đã đến đảo Lưu Cầu một lần nữa. Đội tàu tiến vào eo biển Sơn Hải.

"Tàu lớn hạ buồm, cập bờ!"

Theo tiếng hô vang dội của quân sĩ, cánh buồm trắng khổng lồ trên chiếc Bảo thuyền "Uy Chính" chậm rãi hạ xuống. Tiếp theo, buồm của hàng chục con tàu lớn phía sau cũng hạ xuống theo, đội tàu bắt đầu chậm rãi cập bờ. Các binh sĩ đua nhau ùa lên boong tàu, vẫy tay chào những bách tính đang chạy tới đón họ trên bờ.

Hai bên eo biển đã là biển người, hàng vạn người Hán sinh sống ở đây hầu như đã xuất động toàn thành. Họ dìu già dắt trẻ chạy tới đón đại quân nhà Minh, cũng là chạy tới đón vị ân nhân cứu mạng năm xưa của họ - Lý Duy Chính.

Bách tính trên bờ đông nghịt, nhìn không thấy điểm dừng, tiếng hoan hô, tiếng hò hét nối tiếp nhau không dứt. Mà Chỉ huy sứ Trần Hòa đã dẫn theo một đám sĩ quan và quan viên văn chức đợi sẵn ở bến tàu. Trần Hòa khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, để râu quai nón, người Trung Đô Phượng Dương. Ông ta vốn là một tổng kỳ hiệu úy của Cẩm Y Vệ, khi Lý Duy Chính nhậm chức Chỉ huy sứ Uy Hải vệ, ông được Lý Duy Chính chọn làm thân binh bách hộ. Trong cuộc chiến chiếm đảo Đam La và cảng Nagasaki ba năm trước, ông lập công mấy lần nên được Lý Duy Chính thăng làm thiên hộ. Cuối cùng, ông dẫn năm trăm binh sĩ ở lại đảo Lưu Cầu bảo vệ người Hán và được người Hán bầu làm quốc vương Sơn Hải quốc. Nhưng ông nhớ Đại Minh, nhớ vợ con ở quê nhà, nên một lòng muốn biến đảo Lưu Cầu thành một phần đất của Đại Minh. Lý Duy Chính cảm động trước tấm lòng thành của ông nên đã bổ nhiệm ông làm Chỉ huy sứ vĩnh viễn của Lưu Cầu vệ, đồng thời phái người tới Phượng Dương đón cha mẹ vợ con ông tới.

Trần Hòa thấy cầu thang tàu đã bắc lên bến, Lý Duy Chính và các sĩ quan, binh sĩ đang chậm rãi xuống tàu. Lòng ông nóng lên, lập tức nghênh đón, quỳ một chân hành lễ với Lý Duy Chính: "Thuộc hạ Trần Hòa bái kiến Tổng binh đại nhân."

"Chỉ huy sứ Trần miễn lễ!" Lý Duy Chính vội vàng đỡ ông dậy, mỉm cười nhẹ: "Thân binh bách hộ năm xưa của ta vậy mà đã làm tới quốc vương, nhân sinh quả thật kỳ diệu thay."

Trần Hòa xấu hổ nói: "Đại nhân, ta không muốn làm quốc vương gì cả, ta vẫn muốn làm Chỉ huy sứ hơn."

Lý Duy Chính vỗ vỗ vai ông an ủi: "Đàn ông nam nhi chí tại bốn phương, xây dựng quốc gia của riêng mình cũng chẳng có gì là không tốt. Dù cho sau này triều đình không quản, ta vẫn muốn để các ngươi tự thành một nước, quốc vương do dân chúng bầu chọn, chứ không phải do con trai ngươi kế thừa. Tất nhiên, nếu con trai ngươi cũng anh vũ như ngươi, dân chúng tự nhiên cũng sẽ chọn nó. Ngươi hiểu ý ta chứ?"

Trần Hòa lại cười nói: "Đại nhân đã tôn trọng dân ý, vậy tại sao lại muốn chúng ta xây dựng quốc gia theo ý mình? Nếu bách tính đều muốn trở thành một phủ của Đại Minh, chẳng lẽ đại nhân vẫn muốn kiên trì sao?"

Lý Duy Chính cười lớn: "Là ta chấp niệm rồi. Vậy thì cứ thuận theo tự nhiên, để bách tính bỏ phiếu quyết định sự quy thuộc cuối cùng của đảo Lưu Cầu."

Trần Hòa lại giới thiệu với Lý Duy Chính một nhóm sĩ quan thuộc hạ và quan viên văn chức, mọi người lần lượt tiến lên hành lễ. Lúc này, hơn hai mươi đại diện bách tính được dẫn lên, mấy cụ già quỳ xuống rơi lệ nói: "Lý đại nhân, ngài còn nhớ chúng tôi không?"

"Các vị lão nhân gia mau mau đứng dậy!" Lý Duy Chính vội đỡ mấy cụ già đứng dậy, cười với họ: "Ta đương nhiên vẫn nhớ các người. Mấy năm trước ta còn mời các người lên tàu họp, thoắt cái đã ba bốn năm trôi qua rồi, sức khỏe các người vẫn tốt chứ?"

"Chúng tôi đều khỏe, Lý đại nhân cuối cùng cũng trở về, chứng tỏ ngài không quên chúng tôi, chúng tôi hy vọng Lý đại nhân mãi mãi bình an."

Rất nhanh, Lý Duy Chính dưới sự tháp tùng của Trần Hòa đã tới Chỉ huy sứ phủ. Chỉ huy sứ phủ chính là hoàng cung nước Trung Sơn trước đây. Lúc này, các sĩ quan từ phó thiên hộ trở lên của Lưu Cầu vệ và tất cả quan viên văn chức đều tới, cùng nhau nghe Lý Duy Chính triệu tập hội nghị.

"Lần này ta chủ yếu là thị sát hai nơi Lưu Cầu và Đài Loan, đồng thời mang tới vật tư các người cần. Ngoài ra, ta cũng muốn tìm hiểu tình trạng cuộc sống của bách tính người Hán tại Lưu Cầu, các người có khó khăn gì cứ thẳng thắn nói cho ta biết."

Trần Hòa khẽ thở dài nói: "Cảm ơn đại nhân đã quan tâm, chúng ta sống tốt hơn trước, nhưng quả thực cũng có vài khó khăn, hy vọng đại nhân có thể giúp chúng ta một tay."

"Trần tướng quân cứ việc nói, ta đương nhiên sẽ giải quyết giúp các người."

"Đại nhân, đảo Lưu Cầu đất đai cằn cỗi, sản lượng lương thực không cao, mà số lượng người Hán lại tăng lên từng ngày. Năm nay đã vượt quá năm vạn người, vấn đề thiếu lương thực đã trở nên cấp bách rồi. Vốn dĩ ta cũng định phái người tới Liêu Đông bẩm báo việc này với đại nhân."

Lý Duy Chính cúi đầu trầm tư một lát rồi nói: "Đảo Lưu Cầu nhân khẩu đông, đất đai ít, ngược lại, Đài Loan đất đai rộng lớn nhưng nhân khẩu lại vô cùng thưa thớt. Ta cân nhắc di dời một bộ phận người Hán Lưu Cầu sang Đài Loan. Ngoài ra, Đài Loan màu mỡ, sau này đảo Lưu Cầu không cần trồng lương thực nữa, toàn bộ đều do Đài Loan cung ứng."

"Đại nhân, không trồng lương thực thì bách tính nơi đây chúng ta làm gì?"

Lý Duy Chính mỉm cười nhẹ: "Ta đã nghĩ thay cho các ngươi rồi. Các ngươi ở đây trồng mía rất tốt. Sau này toàn bộ trồng mía, sau đó mở vài nhà máy đường. Tương lai đường ở Liêu Đông và Cao Ly đều do các ngươi cung ứng. Các ngươi còn có thể phát triển thương mại với Nhật Bản, dùng đường mía đổi lấy bạc trắng của Nhật Bản, cái này còn kiếm lời hơn trồng lương thực nhiều."

Lý Duy Chính chỉ ở lại đảo Lưu Cầu ba ngày. Ba ngày sau, đội tàu lại xuất phát, nhắm thẳng về phía đảo Đài Loan ở phương nam.